Chapitre 1 - Embuscade
La nuit s'étirait, lourde de silence. Trop lourde.
Jack montait la garde depuis un peu plus de trente minutes, et pourtant, quelque chose le démangeait sous la peau. Son loup était agité, rôdant aux frontières de son esprit, faisant les cent pas, grondant, le poussant à bouger. À faire quelque chose. Cela lui nouait la gorge et rendait l'air autour de lui plus pesant que de raison.
Mais il n'y avait rien.
Aucun craquement dans les broussailles. Pas un souffle de vent. Juste le poids oppressant des arbres qui se dressaient au-dessus de lui, leurs branches noueuses griffant le ciel. Le clair de lune perçait à peine la canopée dense, projetant des ombres faibles et brisées sur le sol de la forêt. Une nuit de chasse. Une nuit où le mauvais genre de choses se déplaçait sans être vu.
Jack n'aimait pas ça.
Ses doigts se contractèrent le long de ses cuisses avant qu'il ne se tende, son esprit se reliant à celui d'Adeline. Adi. Sa pensée était vive, urgente. Adi, réveille-toi.
Elle était allongée sous une branche basse, son pelage clair dissimulé par les ombres. Avant même qu'elle ne dise un mot, il sentit qu'elle s'éveillait, son esprit s'aiguisant comme une lame sortie de son fourreau.
Jack ? Le sommeil alourdissait encore sa voix, mais cela disparut en un instant. Qu'est-ce qu'il y a ?
Quelque chose cloche. Il scrutait à nouveau les arbres, la frustration le brûlant comme des flammes. On doit reprendre forme humaine. Préparez votre armure. Armes à portée.
Pas d'hésitation. Aucune question. C’était ça, Adeline ; elle lui faisait une confiance aveugle.
Réveille les gars, ordonna-t-elle. Reste sur tes gardes le temps qu'on s'habille. Puis rejoins-nous.
Jack aperçut l'éclat des yeux de loup d'Adeline tandis qu'elle se déplaçait, une ombre fluide et silencieuse glissant sous l'arbre pour rejoindre l'endroit où ils avaient caché leurs vêtements. Il fallait que les autres se lèvent. Maintenant.
Son esprit les interpella, vif et autoritaire. Lew. Carlo. Levez-vous.
Une réactivité immédiate.
Les deux derniers jours les avaient tous mis sur les dents. Ils n'avaient pas eu une seconde pour souffler depuis qu'ils avaient pénétré en territoire ennemi, ce qui avait aiguisé leurs instincts à leur paroxysme. Alors, quand Jack donna l'ordre, il n'y eut ni grognement, ni hésitation. Juste de l'action.
Reprendre forme humaine donnait l'impression de se dépouiller d'une partie de soi-même, mais il n'y avait pas de temps pour s'attarder sur cette perte. L'air nocturne pressait sa fraîcheur contre sa peau alors qu'il attrapait ses vêtements/son armure : un haut à manches longues noir d'apparence banale et un pantalon cargo anthracite. Pourtant, c'était tout sauf ordinaire. Fabriqué dans un tissu avancé, un mélange entre du lycra et du kevlar souple, il servait d'armure, impénétrable par les lames ou les balles. Son poids était familier. Ancrant. Un bouclier entre la chair et les crocs.
Adeline bougeait à ses côtés, bouclant sa ceinture. Ses cheveux blanc argenté, encore humides de sueur après le sommeil, étaient tirés en une tresse serrée. Les ombres marquaient les traits nets de son visage, mais ses yeux... bon Dieu, ces yeux bleu cobalt étaient vivants. Aux aguets. En train de calculer.
Lew finit d'ajuster ses couteaux, faisant rouler ses épaules, l'aisance arrogante qu'il arborait habituellement remplacée par quelque chose de bien plus mortel. Carlo attachait silencieusement son arme à sa cuisse, ses doigts effleurant la garde d'une lame.
Jack déglutit. La sensation dans son ventre ne l'avait pas quitté. Au contraire, elle s'était aggravée. La forêt est dense ici, les branches se refermant au-dessus comme une canopée de feuilles noires, avec seulement la plus infime lueur de l'aube filtrant à travers. Pas de vent. Aucun bruit en dehors de leurs pas.
Lien mental seulement, prévint Adeline alors qu'ils se mettaient en route. Ne parlez pas.
L'air était trop épais. La nuit trop calme. Jack avançait aux côtés d'Adeline, ses sens en éveil, absorbant chaque changement dans le vent, chaque craquement de branche au loin. On l'avait entraîné à écouter ses instincts, à faire confiance à ceux qui étaient tissés dans son sang même. Et en cet instant, ces instincts hurlaient.
Les autres le ressentaient aussi. Il pouvait le dire à la façon dont Lew se déplaçait, son assurance habituelle disparue, ses pas trop précis, trop prêts. À la façon dont les doigts de Carlo planaient près de son arme.
Ils avaient raison d'être sur le qui-vive. Car la seconde où ils atteignirent la clairière, le monde explosa.
Un claquement. Trop rapide. Trop proche.
Jack eut à peine le temps de pivoter que des ombres jaillirent des arbres. Pas d'avertissement. Aucune odeur. Juste l'impact.
Un corps le percuta, l'envoyant valser avant même qu'il ait eu la chance de tirer un seul coup de feu. Le sol se précipita vers lui, mais il se contorsionna, absorbant le choc, et se remit sur pieds en un mouvement fluide. Arme levée. Doigt sur la détente.
Il fit feu. Un cri. Puis un autre corps le percuta sur le côté.
Il frappa, son poing rencontrant une mâchoire. L'attaquant tituba, sifflant de douleur, mais avant que Jack ne puisse reprendre ses repères, d'autres émergeaient des ténèbres.
Rapide. Trop rapide.
Ils ne peuvent pas changer de forme avec l'armure, c'est pourquoi ils s'entraînent davantage sous forme humaine qu'en loup. Mais parfois, c'est limitant. Comme maintenant, où Jack réalise qu'il aurait préféré se battre sous sa forme de loup.
Adeline était déjà en mouvement, droit dans le cœur de la mêlée. Elle ne prit même pas la peine d'utiliser son arme. Elle était une tempête, son corps se fondant en un tourbillon de mouvements.
Un coup de poing dans la gorge d'un type faisant presque trois fois sa taille. Un choc net et rapide. Un de moins.
Un poignet saisi en plein élan. Tordu jusqu'à ce qu'il craque. Deux de moins.
Une lame fila vers ses côtes. Elle fit un pas de côté, tira l'attaquant vers elle et lui enfonça le genou dans la poitrine si fort que ses côtes s'effondrèrent. Il s'écroula, cherchant son souffle. Trois de moins.
« Jack ! » La voix de Lew déchira le chaos, mais Jack ne pouvait pas le voir. Il ne voyait pas non plus Carlo. Rien que du mouvement. Le choc des corps. Le bruit des crocs qui claquaient, de l'acier qui tranchait.
Jack se retourna juste à temps pour voir un loup se jeter sur lui. Grand. Trop grand.
Il n'eut que quelques secondes pour réagir. Il saisit la patte avant de la bête, la tordit, utilisant l'élan de l'animal pour l'envoyer s'écraser contre l'arbre le plus proche.
Mais il n'était pas seul. D'autres jaillissaient des ombres, leurs mouvements trop organisés. Ce n'étaient pas des changeurs ordinaires. Ils étaient plus rapides et extrêmement bien entraînés.
Jack grogna, changeant sa prise sur son fusil, juste au moment où une autre série de griffes balayait l'air vers lui. Il se tordit, la crosse de son arme percutant un ventre. Une seconde plus tard, une douleur aiguë lui déchira le bras : des crocs s'enfoncèrent, mais sans percer la peau, l'armure tenant bon.
Il se dégagea. Mais un autre le percuta par derrière.
Trop nombreux.
Un poing s'écrasa contre ses côtes, l'impact lui coupant le souffle. Il eut à peine le temps de sentir le craquement net d'un os avant que quelque chose de lourd ne vienne s'abattre sur le côté de son crâne.
Des étoiles explosèrent derrière ses paupières. Mais d'une manière ou d'une autre, il resta debout.
Du coin de l'œil, dans sa vision vacillante, il la vit. Adeline.
Elle était une force de la nature, sa tresse argentée fouettant l'air dans ses déplacements, précise et implacable. Elle semblait à peine essoufflée alors qu'elle les mettait à terre, l'un après l'autre. Loups, hommes, peu importait. Elle circulait entre eux comme un spectre, esquivant les coups, les redirigeant, brisant des os avec une efficacité brutale.
Pas de mise à mort. Juste les neutraliser. Parce qu'elle avait été formée ainsi. Formée par la reine elle-même.
Mais ils étaient trop nombreux.
Deux loups la plaquèrent par derrière. Elle pivota, envoyant valser l'un d'eux d'un coup de pied brutal, la patte de l'autre craquant au niveau de l'articulation. Mais d'autres étaient déjà là, quatre sous forme humaine, se refermant sur elle trop rapidement.
Le pouls de Jack rugissait dans ses oreilles alors que des mains agrippaient ses bras, ses jambes. Elle se débattait, se démenait, portant des coups même alors qu'ils la maintenaient au sol.
Un poing s'écrasa contre sa mâchoire. Sa tête bascula sur le côté, un mince filet de sang s'échappant de ses lèvres. Mais elle ne tomba pas. Pas encore.
Jack essaya de se lancer en avant, de combattre malgré la douleur aveuglante, mais son corps refusait d'obéir. Il se sentait à la fois léger et lourd, ses membres engourdis, les bords de sa vision virant au noir.
« Adeline ! »
Ses yeux bleu cobalt croisèrent les siens, écarquillés, surpris, en quête d'une réponse.
Puis... l'impact.
Quelque chose s'abattit sur l'arrière de son crâne. Le monde vacilla. Il s'écrasa brutalement sur le sol, son fusil glissant de sa prise. Sa vision se transforma en tunnel, et les sifflements dans ses oreilles s'intensifièrent, noyant tout : les grognements, le choc des corps, les cris de douleur aigus.
Quelque part dans le chaos, Carlo grognait en plein combat. Le rire sauvage de Lew s'était transformé en autre chose. Quelque chose de brut. Quelque chose de désespéré.
Un nouveau coup, cette fois sur ses côtes déjà brisées. Son corps se crispa, un craquement net et écœurant résonna au plus profond de lui. Jack haleta, ou du moins pensa-t-il le faire. Il ne pouvait rien entendre. Ne pouvait rien sentir, si ce n'est le poids insupportable qui pressait sa poitrine.
Le monde se brouilla.
Des silhouettes se déplaçaient comme des ombres parmi les arbres. Puis le corps d'Adeline heurta le sol. Le bruit de sa chute, le fait que sa force finisse par l'abandonner, était pire que la douleur. Pire que tout.
Jack essaya de tourner la tête, de la voir, mais les ténèbres l'emportèrent trop vite.
Le monde se dissout dans le néant.
Elle avait l'impression d'avoir les membres coulés dans le béton. Lourde. Lente. Déconnectée de son esprit.
Adeline cligna des yeux face à la brume qui voilait sa vue, épaisse et paresseuse comme un brouillard médicamenteux, chaque nerf réagissant de travers. Du métal froid s'enfonçait dans son dos. Une sensation si brutale, si intrusive, qu'elle la ramena peu à peu à la conscience. Pas totalement, pas encore. Mais assez.
L'odeur l'atteignit ensuite. Terre humide. Sueur. Sang. Loups.
La réalisation la frappa, rapide et violente, un haut-le-cœur viscéral. Elle était en vie. Ce simple fait ramena tout comme une lame de fond : l'embuscade, le chaos, les cris, l'écrasement des corps la percutant, et puis... rien. Juste du noir.
Ses yeux s'ouvrirent brusquement.
Des barreaux. Une cage.
Petite, étroite, à peine assez grande pour s'asseoir. Ses genoux étaient ramenés contre sa poitrine, ses épaules repliées vers l'intérieur comme un animal en cage. Sa colonne vertébrale se courbait contre la paroi arrondie de l'enceinte, soudée à partir d'un fer brillant recouvert d'argent. Cela empestait la contrainte et le châtiment. La puissance mise à nu.
Sa main chercha les barreaux, par instinct, et elle tressaillit lorsque ses doigts les effleurèrent. L'odeur de l'argent lui frappa les narines comme une gifle.
Mais... aucune douleur.
L'armure... Dieu merci.
Elle fit bouger sa main lentement. Son équipement incluait des gants faits du même matériau pare-balles. Cela ne la rendait pas invincible, mais cela lui donnait assurément un avantage auquel la plupart ne s'attendraient pas. Comme ici, avec les barreaux argentés de ces cages.
Elle bougea, testant à nouveau l'espace. Elle pressa son épaule contre les barreaux, cette fois avec une force délibérée. Toujours pas de brûlure. Aucune douleur. L'armure tenait bon.
De petites victoires.
Au-delà des parois courbes de sa cage, Adeline aperçut du mouvement. D'autres cages, trois en tout. Chacune abritant un membre de son équipe. Lew. Carlo. Jack. Tous affalés et immobiles, inconscients ou commençant à peine à bouger.
Son pouls s'accéléra. Elle laissa retomber sa tête contre les barreaux et tendit l'esprit, forçant ses pensées à travers le lien qui les unissait.
Jack.
Sa voix était tranchante, focalisée, serrée comme une lame repliée. Pas de place pour la peur. Pas maintenant.
Je suis là. Sa voix filtra un instant plus tard, lente mais cohérente. Groggie. Pas mort.
Tu es blessé ?
Rien de définitif. Mon ego, peut-être. Ce ton sec, cette pointe d'arrogance habituelle, c'était tout à fait Jack, même meurtri et à moitié inconscient. Mais elle perçut la fatigue en dessous. Il jouait un rôle. C'est ce qu'ils faisaient tous. Les soldats ne cèdent pas avant la fin de la mission. Si elle finit jamais.
Lew se réveille. Carlo ?
Une pause. Puis la voix grave de Carlo glissa à travers le lien. Ouais. Je suis là. J'ai l'impression de m'être fait piétiner par un ours, mais je respire encore.
Adeline expira, lentement et posément, forçant sa panique à se dissiper. Contrôlez-vous. Chaque membre, chaque côte. Les blessures internes peuvent tuer plus vite que les externes. Nous devons savoir à quoi nous avons affaire.
Elle scrutait les autres tout en faisant son propre examen : genoux repliés, dos tendu, mais rien qui ne hurle de douleur. Ses muscles étaient endoloris. Sa mâchoire pulsait à cause du coup reçu. Ses réserves d'énergie étaient à sec, mais son corps cicatrisait déjà, aidé par sa lignée. Pourtant, la cicatrisation accélérée ne pouvait pas tout faire sans repos ni nourriture.
Un par un, les autres commencèrent à bouger, des gestes gauches et étriqués, chacun luttant pour se repositionner dans les minuscules cages de métal. Pas de place pour se mettre debout. À peine assez d'espace pour se retourner. Et ils étaient tous beaucoup plus imposants qu'elle.
Le temps passa dans un silence étiré, rythmé seulement par de discrets liens mentaux et le grincement des corps se déplaçant contre le métal.
Qu'est-ce qui s'est passé, putain ? demanda finalement Lew, son ton empreint de frustration.
Une embuscade, répondit Jack. Et une bonne. Je l'ai senti. Je n'ai juste pas eu le temps de réagir.
Aucune odeur. Aucun bruit, ajouta Adeline, reconstituant le puzzle dans son esprit. Ils étaient entraînés. Intelligents. Organisés.
Mais c'est qui, bordel ? marmonna Carlo.
Avant que quiconque ne puisse répondre, une basse vibration traversa le sol sous eux... des pas.
Lourds. Délibérés.
La colonne vertébrale d'Adeline se raidit. Ses muscles se bandèrent. Elle croisa les regards des autres à travers les barreaux, et ils hochèrent la tête, silencieux, en alerte.
Leurs cages se secouèrent sans avertissement, traînées depuis leurs coins à travers le sol de terre battue. Le métal crissa contre la roche, puis ils furent tirés vers une chambre plus vaste où la lumière du soleil taillait des balafres à travers les fissures du toit de bois au-dessus.
Les barreaux étincelaient dans la lumière du matin, doublés d'argent, à la fois menace scintillante et prison.
Maintenant, elle le sentait. L'épuisement. Ce bourdonnement sourd de faiblesse léchant sous sa peau, comme si l'argent savait qu'il ne pouvait pas la brûler, et tentait donc de drainer sa force à la place.
Ils furent poussés côte à côte, alignés comme des trophées de guerre. Les loups qui les entouraient n'étaient pas que de la simple force brute, c'étaient des tueurs. Balafrés. Endurcis par le combat. Des visages gravés dans la violence et le silence. Adeline scanna chacun d'entre eux. Observa leur démarche. La façon dont ils la regardaient, comme si elle était la proie qu'ils ne s'attendaient pas à capturer.
L'un d'eux s'avança. Grand. Large d'épaules. L'autorité lui collait à la peau comme une armure. Son regard balaya l'équipe, s'attardant une seconde de trop sur son visage.
« Du sang d'Alpha », marmonna-t-il.
Une autre voix se joignit à la sienne. « Pas seulement Alpha. Celle-là... » Un signe de tête dans sa direction. « Elle s'est battue comme un démon. Il a fallu plus de dix hommes pour la mettre à terre. »
Dix ? Adeline esquissa un sourire intérieur. Ils auraient dû en envoyer vingt.
« Elle est dangereuse », répéta le premier en plissant les yeux.
Elle ne broncha pas. Ne baissa pas les yeux. Qu'ils voient ce qu'elle était. Qu'ils soient déstabilisés par ça.
« Elle ne brûle pas », fit remarquer quelqu'un d'autre, en montrant la façon dont elle s'appuyait nonchalamment contre les barreaux en argent. « L'argent aurait déjà dû cloquer sa peau. »
Adeline resta immobile. Qu'ils tirent leurs propres conclusions. Qu'ils se posent des questions. Qu'ils aient peur.
Ils ne savent pas encore qui nous sommes. Elle envoya la pensée vers les autres. Nous avons encore un atout. Gardez la tête basse. Ne les provoquez pas. Pas tant qu'on ne sait pas à quoi on a affaire.
Ils ne peuvent pas nous garder en cage pour toujours, répondit Jack. On sortira d'ici. C'est ce qu'on fait toujours.
Le regard d'Adeline se déplaça. Derrière ses ravisseurs, d'autres cages alignaient la pièce. Des étrangers y étaient piégés. Des loups, pour la plupart, émaciés et les yeux vides, la regardant avec un désespoir silencieux.
Son estomac se noua. Ce n'était pas juste une embuscade. Cela faisait partie de quelque chose de plus grand.
Et la question brûlait comme un feu sous sa peau : Dans quel pétrin est-on tombés, bordel ?
