N'importe qui, sauf lui

Tha gaol agam ort agus bithidh gu brath

Il était en retard. Il le savait. La ponctualité n'était pas son fort, mais il savait pouvoir compter sur son frère cadet. C'était toujours le cas. Cailean l'avait accompagné à travers bien des épreuves qui avaient marqué les hauts et les bas de sa vie, et il faisait désormais partie de son entreprise. Il savait que sans son frère, un maniaque des règles et des règlements, ainsi que Lori, son amie de toujours et assistante administrative, il ne serait rien.

Non seulement Lori était secrètement la véritable maîtresse de Heather & Thistle Publishing, mais elle gérait aussi la vie personnelle plutôt chaotique de Callum. Il savait qu'il pouvait compter sur eux deux.

La première réunion de la journée allait commencer par un entretien. Une jeune femme venant des États-Unis. Il n'avait même pas pris la peine de regarder la candidature ; si Cailean avait décidé qu'elle correspondait au profil, alors c'était le cas. Il passerait juste en coup de vent, se présenterait, ferait une petite causette superficielle et poursuivrait sa journée.

En jetant un coup d'œil rapide à sa montre, il conclut qu'il avait le temps de prendre un café à emporter. Il allait trouver le temps. Sa vie tournait autour du café. Il lui en fallait au moins trois rien que pour sortir du lit.

« Jeanne’s Coffee and More » était situé en plein cœur de Glasgow, sur son chemin pour le travail. Il venait y chercher son café depuis plus de dix ans. Non seulement le breuvage était excellent, mais cet endroit était devenu un foyer, un repère familier dans sa vie bien remplie.

L'anglais de Callum était, bien sûr, impeccable, notamment grâce à ses relations internationales et son succès en tant qu'éditeur de renommée mondiale. Mais il avait un fort accent écossais, et quand il le voulait ou qu'il en avait besoin, il pouvait être parfaitement incompréhensible. Callum utilisait souvent cela à son avantage. Un bouclier qu'il avait appris à manier.

« Guid mornin’, Callum, th’ usual ? » l'accueillit Jeanne alors qu'il franchissait la porte, un sourire entendu aux lèvres. Elle devait avoir lu les journaux du jour, songea-t-il.

Il soupira, sachant qu'elle allait faire une remarque, le taquiner, se moquer de lui.

« Aye, th’ usual », grommela-t-il, trempé jusqu'aux os car il avait commencé à pleuvoir et, en quelques minutes, il était trempé.

Il se secoua comme un chien. Des perles d'eau brillaient sur ses longs cheveux blond vénitien, et ses yeux bleu clair, qui contrastaient avec sa peau assez pâle et sa chevelure colorée, rayonnaient vers Jeanne. Elle lui disait souvent qu'il lui rappelait l'automne tout au long de l'année.

Aujourd'hui, il y avait une étincelle de malice juvénile dans ses yeux. Quelque chose qu'on ne voyait pas très souvent, son regard étant habituellement terne et triste, plongé en lui-même, perdu dans des années lointaines.

Comprenant que Callum semblait passer une bonne journée, elle s'exclama avec espièglerie : « Stoap yer shimmyin’ yer na dug! Dinnae ye hae an umbrella or a smirr jaiket at least? »

Il lui offrit son meilleur sourire charmeur et haussa les épaules. Il aurait dû s'en douter. L'Écosse n'était pas exactement réputée pour son temps chaud et ensoleillé, mais cette petite averse était arrivée à l'improviste.

Secouant la tête, elle murmura : « Yer nae normal. Guid keekin’ bit definitely nae normal in ,ere. » Elle porta son index à sa tempe.

Tout en préparant sa commande, qu'elle connaissait trop bien car c'était toujours la même, elle continua de bavarder.

« Speakin’ o’ guid keekin’ », ricana-t-elle. « Well done, bachelor o’ th’ year. This is noo howfur mony years in a argie-bargie ? »

Son écossais était aussi épais que le sien. Rugueuse et bourrue dans son accent, parfois prise pour de l'impolitesse, Jeanne avait un cœur d'or. Il l'appréciait beaucoup. Il n'était pas dérangé par sa nature franche et honnête ; en fait, il l'appréciait. Il ne supportait pas les faux jetons. Il avait déjà assez à gérer comme ça.

Elle faisait référence au fait qu'il avait été élu « célibataire le plus convoité d'Écosse » dix années de suite. Ce n'était pas une chose dont il était particulièrement fier, mais il n'avait aucune influence sur ce choix ; c'était décidé pour lui, alors il avait appris à accepter son sort.

Callum était bien conscient de sa popularité, ayant acquis sans le vouloir un certain statut de célébrité en Écosse, étant invité sur des plateaux télé, présidant diverses associations caritatives et faisant office de bon ambassadeur. Il était demandé, désiré et recherché. Les femmes le sollicitaient non seulement pour sa beauté extraordinaire, mais aussi pour son compte en banque florissant.

« Ten, a’m feart », murmura-t-il, honteux de cette attention indésirée.

« Aye, ten », grogna-t-elle en claquant la langue. « Dinnae ye think it’s time fur a wifie in yer lee? Yer playboy reputation is beginning tae precede ye. Time tae settle doon. Yer nae gettin’ ony younger. »

« Ah hear ye, Jeanne, bit ah’m nae aff tae settle. Ah’m nae worthy o’ bein’ loved », dit-il, la voix nouée et tendue.

Elle connaissait son combat, elle connaissait sa douleur.

« Laddie », dit-elle doucement. « Na bi cho cruaidh ort fhèin. Tha sinn uile a’ faireachdainnduilich. »

Elle lui parlait en gaélique, leur langue maternelle, une langue connue des Écossais mais plus parlée par grand monde. Elle lui disait de ne pas être si dur avec lui-même, que tout le monde partageait sa peine.

« Yer worth a lot. Dinnae be sae hard on yersel’. Dinnae deprive yersel’ o’ love. Yer deserve it. Yer a guid jimmy, Callum Munro ».

Il haussa les épaules, la boule dans sa gorge trop grosse pour être avalée, son cœur trop tourmenté pour parler. Il avait perdu la foi, sa dignité.

Callum se contenta de hocher la tête. Hocher la tête et marmonner était un langage qu'il avait appris à adopter. Ceux qui le connaissaient savaient comment travailler avec lui.

« Hae faith in ye. Ne’er know. Th’ day cuid be th’ day that changes everything. Every day can if ye give it a chance », dit-elle avec ampleur. « ...n’ noo git oot o’ mah shop, ye mawkit dug! »

« Aye, charming es ever », rit-il. « ’Til th’orrow, Jeanne. »

« Aye, whatever, Casanova », elle le chassa de son café comme une mouette agaçante. Mais il savait qu'elle ne pensait pas à mal.

La nuit dernière avait été une fois de plus longue et agitée, hantée par les fantômes de son passé. Il sentait la fatigue peser sur son corps et ne pouvait plus nier qu'il vieillissait.

Alors qu'il se dépêchait dans la rue vers son bureau, il essaya de se protéger tant bien que mal avec le journal contenant l'article sur lui. Il le lirait plus tard, décida-t-il ; pour l'instant, il fallait qu'il le garde au sec. Mais lorsqu'il atteignit le bâtiment, il était trempé jusqu'aux os.

« Guid mornin’ Lori, rise ,n’ shine, a bonny fresh day », fredonna-t-il, trempé, en jetant le journal sur le comptoir de réception tout en s'ébrouant.

Lori regarda l'horloge, puis lui.

« Yer late », aboya-t-elle, sa façon à elle de lui dire bonjour. « Th’ is a big day. Abigail Archer is ,ere fur th’ interview. This lass would do this forsaken place some guid. »

« Sorry a’m late, Lori. But Cailean, he should be here, shouldnae he? He kens her application by heart. »

Son frère ne serait jamais en retard au travail, surtout un jour aussi important.

« Is th' coffee machine in th' conference room working again? » demanda-t-il. Ses yeux dérivèrent vers sa main, qui tenait toujours le gobelet de Jeanne.

Elle secoua la tête. « Nah, sorry. Ah wull hae some brought up. »

« Aye. » Il hocha la tête. « Thank ye. Ye ken ah cannae function wi’oot coffee. »

Elle lui adressa un regard ironique et haussa un sourcil. « Ye cannae function wi’ o wi’oot. »

« Dinnae be so harsh, Lori. »

Callum baissa les yeux vers le sol, ses pieds raclant la moquette. En quelques secondes, la vie sembla quitter son être. Si ce n'était pas vivre, fonctionner était tout ce qu'il lui restait.

« Callum, a’m sorry yer havin’ a bad day. It’s been a decade and ah hae been yer friend fur over thirty years. Ah hear ye, love, bit life must go oan. Ah read the article aboot ye. It doesna enchant ye and ye cannae maintain this lifestyle. It wull break ye, lad. A’m telling ye it’ll break ye. »

Au fil des ans, il avait poliment enduré les innombrables tentatives de ses amis pour lui présenter des femmes, mais quand il s'agissait d'engagement, ce n'était tout simplement pas pour lui. Il ne cherchait pas de relation, mais il ne voulait pas être seul non plus. Les démons étaient plus forts quand il était seul. Alors, il se consolait avec des rencontres consensuelles pour se noyer dans ses désirs charnels ; au moins, pendant un court instant, la solitude devenait moins insupportable.

« How are th' renovations gaun? » demanda Lori, changeant de sujet. « Should be finished soon, aye? Sorry, ah haena been aroond much, but ye ken... »

Il savait. Depuis que le mari de Lori l'avait quittée avec leurs deux petits bouts, sa vie n'avait pas été facile du tout. Callum avait donné à Lori et ses fils leur maison sans hésiter et avait emménagé à l'hôtel le temps qu'elle se trouve un bel endroit pour s'installer avec les enfants.

« Dinnae fash, Lor », la rassura-t-il. « Let me ken if ah can be of further assistance. Ye ken, call me. Aden is a real tosspot fur leaving ye. »

Elle claqua la langue et fit un geste de la main, pleine de condescendance.

« Nah, bit tell me, th' castle. Tell me quickly », dit-elle en jetant un coup d'œil à l'horloge. Il était tard et elle devait s'assurer que Callum fasse au moins la connaissance de la jeune Abigail. Elle était sûre que la demoiselle avait été envoyée par les anges.

« Aye, gaun well. » Il hocha la tête, sortit son téléphone pour expliquer, tout en faisant défiler les dernières photos.

Lori s'extasia avec admiration, frappant dans ses mains. « It’s perfect! »

« Ye think? »

« Aye! A perfect Scottish home fur a perfect Scottish lad. Keek at that plaid carpet. Th' colours of yer clan? »

Il hocha la tête, c'étaient bien elles. « Th' old hunting lodge is a dream come true fur me. »

Lori continuait de s'extasier : « So mony rooms. Th' antique furniture. Whit dae ye dae wi’ all that space? Must hae cost a fortune. »

Il se tut, et Lori sut qu'elle avait dit ce qu'il ne fallait pas.

« Ye ken ah dinnae care aboot th’ money, it’s more of an investment really. » Sa voix baissa, tout comme son regard. « It was our dream. Ah wid rather be poor bit hae mah modest auld life back. Ah wid give it all. »

Lori lui prit la main, son pouce caressant le dos de celle-ci.

« A’m sorry, Cal. It was rash of me tae say that. Ah ken ye hae been so generous tae me and th’ boys. Ah appreciate it. Ah offered tae pay ye. »

Il secoua la tête. « Ah dinnae waant yer money. Yer money is th' last thing ah waant. »

Elle hocha la tête. Elle savait, elle aussi, ce que son cœur tourmenté recherchait. Ce n'était pas l'argent.

« Ye should go noo. Ye hae kept her waiting a long time. Sorry fur keeping ye. A wull bring coffee. »

Elle lui tapota la main et lui adressa un regard rassurant avant qu'il ne ramasse le journal et ne se dirige vers l'ascenseur.

Il regarda l'affichage changer à chaque étage jusqu'à ce que la porte s'ouvre avec un « ding ».

Lissy, l'étudiante en stage, l'attendait à la porte avec un café pour lui. Callum ne put s'empêcher de sourire, touché par les attentions de la jeune fille.

« Votre café, monsieur, M. Munro, monsieur... » balbutia-t-elle.

Prenant le café, il répondit : « Howfur mony times dae ah hae tae tell ye? Ca' me Cal, or at least Callum. Dinnae make me any older than ah already am, aye? »

Lissy hocha la tête avec enthousiasme. « Oui, monsieur, M. Munro, bien sûr, Cal, je veux dire... »

Il rit et secoua la tête. Il connaissait son effet sur les femmes ; il en avait toujours eu un, mais il s'était accentué avec l'âge. Après tout, il y avait une raison pour laquelle il était le célibataire le plus convoité d'Écosse.

Lissy l'observait à une distance raisonnable ; il savait qu'elle en aurait voulu plus et semblait incapable d'agir normalement en sa présence. Prenant ses sentiments en compte, il essayait toujours de la traiter avec le plus grand respect.

Il ouvrit le journal, dont la une le fixait de la manière la plus moqueuse qui soit.

« Callum Munro, l'homme le plus sexy et le plus recherché d'Écosse. Sa richesse et son snobisme ne sont-ils qu'une façade et une mascarade ? »

Il grogna en lisant le deuxième titre.

« Callum Munro, l'ère du Highlander écossais. »

Vraiment ? Il fit la grimace. Les gens avaient manifestement une fausse idée de ce à quoi ressemblait un Highlander. Il n'était certainement pas Mel Gibson dans « Braveheart ».

La dernière ligne qu'il lut avant de devoir rejoindre son frère était :

« Callum Munro, maître des rencontres clandestines et des accords de confidentialité dans des hôtels d'élite surcotés et sophistiqués. Le secret de ses connaissances charnelles moins que consensuelles révélé ».

Cela semblait prometteur. Il soupira et jeta le journal à la poubelle.