Chapitre 1
DECLAN
Je ne me suis jamais vraiment soucié de mon voisin, Jackson Ashwood, ni de la ferme de sa famille. C'est une petite exploitation.
Discrète.
Insignifiante.
Ils s'en sortent à peine, d'après ce que j'ai entendu dire toute ma vie.
Ce qu'Ashwood possède, en revanche, c'est une propriété magnifique. Des étendues de plaines à perte de vue, cachées entre des montagnes verdoyantes. De vastes zones de pâturage inutilisées et de grands points d'eau partout, alimentés par une rivière qui descend de ma montagne pour couler sur ses terres, séparant nos domaines en deux.
C'est une terre splendide. Quand le soleil se couche, il frappe l'herbe d'une telle manière que les brins scintillent pendant la saison sèche. On dirait qu'elle regorge d'or et de richesses.
Quand j'étais gosse, je l'observais depuis ma petite cachette dans les montagnes. Je rêvais de courir à travers les plaines. J'imaginais la sensation de l'herbe contre mes mains et mes jambes. Je me demandais si elle brillait autant de près. Je fantasmais sur la vitesse à laquelle mon cheval pourrait galoper là-bas.
Mais à part ces pensées de jeunesse, je n'ai jamais vraiment réfléchi aux Ashwood ou à leur terrain. Pas sérieusement.
Les Ashwood sont nos voisins depuis des décennies. Bien que Jackson ait quelques années de plus que moi, je ne l'ai pas beaucoup vu en ville en grandissant. De toute façon, sa ferme ne pouvait pas être considérée comme une concurrente ou un allié. Ils survivaient, rien de plus. À ce stade, je crois qu'il a du mal à satisfaire les demandes de ses rares clients — un ou deux tout au plus.
Moi, j'avais d'autres chats à fouetter, comme notre propre ranch familial. Je devais surveiller le bétail, m'assurer qu'ils mangeaient bien, qu'ils étaient en bonne santé et au bon endroit. Il ne fallait pas qu'ils s'éparpillent dans d'autres pâturages. Je rencontrais les acheteurs avec mon père. J'allais aux usines pour vendre nos bêtes. Je mettais la main à la pâte.
J'apprenais les ficelles du métier en attendant le jour où l'entreprise passerait entre mes mains.
Ce jour n'a pas mis longtemps à arriver. Malgré sa force physique, mon père n'a jamais eu un cœur solide. À trop forcer, il a fini par mourir prématurément. Un arrêt cardiaque.
Je l'ai pleuré pendant un temps. Mais ce qui m'a permis de garder la tête hors de l'eau, c'est le travail. Je voulais m'assurer que tout ce qu'il avait bâti soit digne de son héritage.
Je travaillais d'arrache-pied, jour après jour. Je me levais avant que le soleil ne se lève sur le ciel clair de South Springs. Je finissais tard, quand les étoiles étaient ma seule compagnie. La lune venait me rendre visite de temps en temps.
Le Wellington Ranch a toujours été l'un des meilleurs du secteur, avec son bétail nourri à l'herbe bio. Nous gérions des contrats d'élite. Nous n'étions pas aussi grands que beaucoup d'autres ranchs qui misaient sur la quantité. Chez nous, tout tournait autour de la qualité. Si vous vouliez le meilleur, c'était ici qu'il fallait venir, que ce soit pour les produits ou pour acheter des bêtes de race pour votre propre élevage.
Malgré la renommée, j'ai continué à pousser. J'ai élaboré des plans. Je restais tard le soir à réfléchir et à planifier. Jusqu'à ce que nous soyons au sommet.
À quarante-cinq ans, on pourrait croire que je suis le roi du monde et que j'ai atteint mon but ultime. Pourtant, ce n'est pas le cas.
Je me sens putain de menacé. Menacé par les nouveaux ranchs qui apparaissent régulièrement et qui grignotent des parts de marché. Par les autres exploitations qui s'agrandissent massivement, répondant à des demandes plus fortes, croissant plus vite et se diversifiant.
Si je veux rester le numéro un, je dois m'étendre. J'ai besoin d'espace. J'ai besoin de plus de terres.
C'est là que Jackson Ashwood et sa terre dorée me reviennent à l'esprit. Les prix grimpent, le coût du terrain devient insupportable. Et lui, il a tellement d'hectares inutilisés.
Il ne pourra pas maintenir sa ferme à long terme.
C'est une solution logique. Une situation gagnant-gagnant pour nous deux. L'homme a besoin d'argent pour continuer, et moi, j'ai besoin du terrain.
Pourtant, Jackson Ashwood refuse de me vendre la moindre putain de parcelle. J'ai essayé de l'approcher ces dernières années. Pour commencer, il est difficile de tomber sur lui. Avec l'âge, il est devenu un vrai reclus, restant chez lui avec sa femme et sa fille.
Les rares fois où j'ai réussi à le croiser en ville pendant ses courses, il n'a pas bougé d'un pouce. Il répétait sans cesse que rien n'était à vendre.
Peu importe que les rumeurs en ville soient de plus en plus fortes sur ses difficultés financières, il ne change pas d'avis.
Ça me rend dingue.
Je crève d'envie d'avoir ces terres, et ce mec se comporte comme un putain de connard têtu. Il préfère tout perdre un jour plutôt que de céder un petit bout de terrain.
Mais je n'ai jamais abandonné un projet. Et ce n'est pas aujourd'hui que je vais commencer.
Je serre les poings en me tenant sur son perron. Le bois est bon marché et usé par les années et l'exposition au soleil cuisant.
Je prends une profonde inspiration. Ma poitrine se gonfle jusqu'à m'étouffer avant de frapper à la porte.
J'attends avec impatience que cet idiot de voisin vienne ouvrir cette putain de porte.
Il est impossible qu'il me refuse cette fois. Je me suis assuré que sa situation soit désespérée. J'ai agi dans son dos, sabotant ses contrats commerciaux. J'ai payé des acheteurs pour qu'ils abandonnent les négociations avec lui en leur offrant de meilleurs prix ailleurs. Ce n'était pas difficile puisqu'il était déjà en galère.
Ashwood est désormais dos au mur.
Pendant ce temps, j'ai compté les minutes en attendant qu'il réalise qu'il est foutu.
Il n'est pas encore venu me voir pour accepter mon offre. Et j'en ai marre d'attendre. Alors me voilà, exigeant de voir l'homme en personne.
Il faut quelques secondes de plus pour qu'il apparaisse derrière la porte.
Même à l'intérieur, il porte toujours un chapeau de cowboy marron qui cache ses cheveux blancs. La cinquantaine ne l'a pas épargné. Chaque fois que je le croise, il semble plus vieux. C'est sans doute à cause du stress qu'il subit ces derniers temps.
Même si c'est de ma faute, je ne ressens pas une once de culpabilité en le toisant. Je suis un homme prêt à tout après tout, et je ferai n'importe quoi pour que le Wellington Ranch reste au sommet. Mon père ne s'est pas tué au travail pour rien.
Les sourcils d'Ashwood se froncent de confusion en me voyant chez lui. C'est un événement rare. C'est peut-être la seule fois où j'ai mis les pieds sur son terrain.
« Wellington ? » demande-t-il d'une voix basse et éraillée. « Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Je me force à sourire. Mes joues me semblent raides tant j'en ai peu l'habitude. « Ashwood. » J'incline légèrement la tête en guise de salut. « On peut discuter ? »
Ashwood hésite un instant devant la porte, ne sachant pas s'il doit me laisser entrer ou me mettre dehors. J'espère qu'il ne sera pas idiot pour une fois.
À mon grand soulagement, il fait un signe de tête avant de s'effacer pour me laisser passer.
La maison est petite et vieille. Étouffante. Des bibelots anciens s'entassent dans cet espace réduit.
En suivant Ashwood, je remarque l'escalier en bois qui mène à l'étage. À gauche, il y a le salon et une simple table à manger pour quatre personnes. Les meubles sont basiques et défraîchis. Je ne suis pas surpris qu'Ashwood n'ait pas eu les moyens de rénover.
Son bureau se trouve à l'arrière de la maison. La porte grince quand il la pousse pour se diriger vers son bureau. La pièce est en désordre, avec des livres éparpillés partout. Des piles de papiers s'accumulent sur sa table. L'odeur de cigare me pique les narines.
Il n'y a qu'une seule fenêtre, et elle semble ne jamais être ouverte.
C'est dommage. La pièce aurait bien besoin d'un coup de frais.
Je décide de m'asseoir sur l'un des canapés en cuir, même si je sais que cet entretien sera bref.
« Vous voulez boire quelque chose ? » demande-t-il, mais je secoue la tête.
« Ça ira. »
Il hoche la tête. « D'accord. Qu'est-ce qu'il y a, Wellington ? »
« Avez-vous réfléchi à me vendre une parcelle de terrain ? » Je tente à nouveau ma chance, les yeux fixés sur lui, espérant y lire une trace de reddition.
Perdu.
Il soupire en laissant tomber ses épaules, comme s'il était fatigué de ce petit manège. Il me rejette à chaque tentative.
« Je suis désolé, Wellington », commence-t-il. Il me faut un effort surhumain pour ne pas grincer des dents et hurler.
Pas encore, bordel.
Ce mec manque de jugeote. Il va faire banqueroute s'il ne fait rien pour ses finances. Pourtant, le voilà qui décline mon offre. Une offre généreuse, en plus. Encore une fois.
« Je ne peux pas faire ça », conclut-il.
Pour la première fois, je perds patience. « Pourquoi ? » Mon ton est plus dur que prévu. Je m'éclaircis la gorge pour détendre mon visage. « Je ne comprends pas. Je vous propose de racheter l'une des limites entre nos deux propriétés. La partie que vous n'utilisez pas pour la production. »
Ashwood passe une main dans sa barbe. Puis, il me dévisage longuement, en silence. Je sens la tension monter, mais je reste impassible, attendant une réaction.
« Je pense que vous comprenez très bien », finit-il par dire.
Je hausse un sourcil. « Justement non. Je suis prêt à y mettre le prix fort. »
Je lance l'appât.
Rien du tout.
Ashwood secoue la tête. « C'est la terre de ma famille. Elle l'est depuis des décennies. Des générations. Je ne peux pas la vendre. Elle n'a pas de prix. Je pense que vous ressentiriez la même chose pour le Wellington Ranch. Vous feriez tout pour le garder. C'est notre héritage, après tout. »
L'homme n'a pas tort. Je me battrais sans merci pour garder mon ranch. C'est ce que je fais depuis vingt ans.
Pourtant, sa remarque m'agace.
Je respire fort, cherchant comment le convaincre. S'il fait faillite, il faudra des années avant que je puisse acquérir le terrain. Et encore, il y a un risque infime que quelqu'un d'autre l'achète avant moi.
Je n'ai pas le luxe d'attendre. Je n'ai pas non plus la patience, j'ai déjà attendu assez longtemps.
C'est alors que j'ai un déclic.
La famille.
Ashwood et moi sommes peut-être très différents, mais nous partageons la même valeur. La famille passe avant tout. Préserver l'héritage intact. S'assurer que les générations futures profitent de nos terres.
Ashwood ne vendra pas… Mais peut-être que si nous unissons nos familles…
L'idée germe en moi. Même si je devrais d'abord demander l'avis de Weston, je décide de faire la proposition à Ashwood tout de suite.
Je connais mon fils, et il y a de fortes chances que Weston accepte. Il est comme moi : il ferait n'importe quoi pour le ranch. Pour la famille.
« Et si on faisait ça alors », je me penche en avant, les coudes sur les genoux. « Une alliance entre les Ashwood et les Wellington. »
Ashwood fronce les sourcils, perplexe. « Une alliance ? »
« Oui, je comprends ce que vous dites sur l'importance de l'héritage », poursuis-je. « Les sacrifices de nos familles. Je suggère que nous fusionnions. Un mariage arrangé. Mon fils est célibataire et jeune. Il a vingt-trois ans. Et je sais que vous avez une fille aussi. » Comme son père, elle reste toujours terrée ici.
« Rosie », précise Ashwood.
Je hoche la tête. « Oui. Je propose un mariage entre Weston et Rosie. De cette façon, cela nous profitera à tous les deux. »
« Wellington — »
Je l'arrête avant qu'il ne rejette l'idée. Parce que c'est une excellente idée. Au fond, c'est Ashwood qui y gagnerait le plus : un accès à notre ranch, une protection, de l'argent pour renflouer ses caisses et même la possibilité de s'agrandir.
« Ashwood, réfléchissez-y. » J'avale ma salive. « Non seulement nous assurons la pérennité de nos héritages, mais nous allons créer quelque chose de mieux. De plus fort. »
Il reste silencieux, pesant mes mots.
« Qu'en dites-vous ? » J'espère secrètement que nous allons conclure par une poignée de main.
Il ne le fait pas. Mais pour une fois, il ne me rejette pas catégoriquement. « Je vais y réfléchir et en parler à ma famille. »
C'est déjà une petite victoire pour quelqu'un qui se fait éconduire sans arrêt. « C'est honnête. On reste en contact. »
Sur ces mots, je me lève du canapé en cuir et me dirige vers la sortie pour échapper à cette odeur rance de cigare. J'ai le pas plus léger, j'ai un bon pressentiment pour cette alliance.
Je ne lance pas un seul regard en arrière vers Ashwood en sortant.
Quand j'arrive dans le couloir, j'entends des pas précipités monter l'escalier. Je plisse les yeux et regarde en haut, mais je ne vois personne.
Une fois hors de la vieille bicoque, j'ai l'impression de pouvoir enfin respirer. La tension dans mes épaules s'évanouit.
Mon pick-up est garé près de la maison. Mais avant de monter, je me retourne une dernière fois pour observer la bâtisse délabrée.
Mes yeux se posent sur elle. Fenêtre de gauche, au premier étage.
De longs cheveux d'or. Une peau hâlée par le soleil. Et de grands yeux.
D'ici, je n'arrive pas à distinguer leur couleur, mais je ne peux pas en détacher mon regard. Son visage curieux et doux me fascine.
Elle me rappelle la terre dorée d'Ashwood. Éclatante et lumineuse. Magnifique. Je pourrais passer des heures à la regarder, à m'interroger, à réfléchir.
Pour une raison étrange, mon cœur fait un bond dans ma poitrine alors que les secondes défilent sans qu'aucun de nous ne détourne les yeux.
Elle est jeune et belle. Très jeune. Elle doit avoir l'âge de Weston, peut-être moins.
Rosie.
Ce nom lui va comme un gant. Elle a l'air de faire partie intégrante de ces terres sauvages. Comme une fleur des champs.
Puis, elle bouge. C'est elle qui détourne le regard la première, baissant les yeux vers ses mains avant de tirer les rideaux blancs. Le tissu est assez fin pour que je devine sa silhouette, mais je n'arrive pas à voir ce qu'elle fait.
Elle reste juste là. Peut-être attend-elle que je parte. Ou peut-être est-elle intriguée par ma visite. Après tout, son père fait en sorte de ne voir personne. Un visiteur chez eux, c'est un événement marquant.
Était-ce elle qui courait dans l'escalier quand je partais ? Nous a-t-elle entendus ?
J'avale péniblement ma salive, cligne des yeux et grimpe dans mon camion.
Je démarre le moteur avant de faire marche arrière pour m'éloigner de la ferme. Pourtant, je jette un dernier coup d'œil à la fenêtre de sa chambre dans le rétroviseur.
Elle n'est plus là.
Mais son image reste gravée dans mon esprit.
« Salut », me lance Weston en entrant dans la salle à manger.
Le dîner a été servi il y a quelques minutes. Connaissant mon fils, il a dû rester tard pour s'assurer que toutes les tâches de la journée étaient finies. Il devient plus discipliné et dévoué que moi.
Désormais, j'ai l'habitude de commencer à manger sans lui.
« Salut, West. » Je lève les yeux de mon assiette à moitié vide pour le regarder.
Mon fils porte encore ses vêtements de travail — un jean sombre, une chemise en flanelle marron rentrée dans le pantalon et des bottes de cowboy. Il a dû courir des écuries jusqu'à la maison principale en réalisant l'heure.
« Encore retenu aux écuries ? » je demande, même si je connais déjà la réponse.
Il s'assoit à côté de moi et commence à se servir des légumes et des céréales. C'est peut-être froid, mais ça ne le dérange pas. « Oui », dit-il en riant.
« La pouliche ? »
Mon fils hoche la tête. « Elle fait beaucoup de progrès. Si elle continue comme ça, je pense qu'elle sera excellente pour la course. »
Je marmonne un signe d'approbation, satisfait de la réponse.
Mon fils est raide dingue de ce cheval depuis qu'on l'a acheté dans un petit ranch du nord. Il reste après le travail pour s'en occuper et l'emmène faire quelques tours sur nos terres. Même si le Wellington Ranch ne s'est pas encore lancé dans les courses hippiques, je sais que Weston y pense sérieusement.
Une fois bien installé avec son assiette pleine, il se risque à demander : « Comment s'est passée l'entrevue avec Ashwood ? De bonnes nouvelles ? »
Le simple fait que je ne sois pas enfermé dans mon bureau à boire du whisky en élaborant un autre plan veut tout dire.
Je hausse les épaules. « Le vieux n'a pas encore cédé. »
Weston lève les sourcils de surprise. Il s'étonne que le vieil homme soit si difficile à convaincre, et il est aussi surpris de me voir si calme, loin d'être frustré ou prêt à cogner dans un mur. « C'est vrai ? »
« Une vraie mule. Mais je comprends enfin pourquoi il ne voulait rien me vendre. »
Mon fils attend que je développe. Je lui répète les paroles d'Ashwood, en insistant sur l'aspect familial.
« C'est logique », conclut Weston en m'observant.
« Absolument. C'est pour ça que j'ai proposé autre chose. » Je marque une pause pour finir ma bouchée avant d'accorder toute mon attention à mon fils. « Une alliance. Un mariage arrangé. »
Weston s'arrête net, sous le choc. Son regard interrogateur cherche le mien.
Il n'a pas encore posé la question, mais je lis en lui comme dans un livre ouvert. « Entre toi et la fille d'Ashwood, Rosie. »
Le nom est agréable à prononcer. Doux. Différent.
« Je vois », répond Weston d'un ton neutre.
« Je suis désolé de ne pas t'en avoir parlé avant », je commence. Je ne regrette pas ma décision, mais j'essaie d'habitude de tenir mon fils au courant de tout. J'aime qu'il s'investisse dans l'entreprise familiale. Il est devenu un atout précieux : intelligent, patient, contrairement à moi. « L'idée m'est venue en discutant avec Ashwood. »
Weston marmonne sans trop en dire.
« Qu'est-ce que tu en penses ? » je demande après un moment.
« Eh bien », commence-t-il en riant et en se frottant la nuque. « Je ne m'attendais pas à me fiancer ce soir. »
« Ashwood n'a pas encore accepté », je précise.
« D'accord. De toute façon, je comprends le principe », poursuit-il. Sa pomme d'Adam bouge alors qu'il déglutit. « Il faut parfois faire des sacrifices. Je marche. Tu peux compter sur moi, papa. »
Je hoche la tête, un sourire esquissé sur les lèvres. « Merci, fiston. »
« J'ai entendu dire que Rosie était une fille gentille », rit Weston. « Je l'ai croisée quelques fois au lycée. Elle était jolie. »
Les poils se hérissent sur ma nuque. Que pensera mon fils quand il la reverra ? Aura-t-il le même problème que moi, incapable de détourner les yeux ? Sera-t-il fasciné lui aussi ?
Pour une raison que j'ignore, je ne rassure pas mon fils. Je ne lui dis pas que Rosie est jolie. Qu'elle est magnifique. Radieuse.
Au lieu de ça, j'avale une autre bouchée de salade et je reste silencieux jusqu'à la fin du repas.
Mes pensées reviennent vers elle. Je me demande ce qu'elle fait. Est-elle en train de dîner avec sa famille ? Discute-t-elle de notre marché avec son père ? Acceptera-t-elle ?
Je me demande aussi ce qu'elle a pensé de moi quand nos regards se sont croisés. Et si elle pense à moi, ne serait-ce qu'un peu.
Parce que moi, je ne l'ai pas oubliée un seul instant.
