La Reine marquée

PDV : Eve

« Non. » Ma voix n’est qu’un murmure, mais elle résonne dans le bureau de mon père comme une condamnation à mort.

Il ne tressaille pas. Ne cligne pas des yeux. Il me fixe simplement de ce regard inflexible et calculateur, le regard d’un homme qui a déjà pris sa décision.

« Non », répété-je, plus fort cette fois, ma poitrine se serrant au point que je peine à respirer. « Tu ne peux pas me forcer à faire ça. »

« C’est déjà fait. »

Ces mots me frappent plus violemment qu’une gifle. Mes genoux manquent de flancher.

« Non. » Je secoue la tête avec violence, comme si la force pure pouvait annuler sa décision. « Non, tu ne comprends pas, tu ne peux pas… »

« Je comprends parfaitement », dit-il, la voix froide comme l’acier. « Tu es ma fille, et tu feras ce qui est nécessaire pour cette meute. »

J’ai l’estomac retourné. Mes mains tremblent. J’ai l’impression que le sol se dérobe sous mes pieds, et peu importe mes efforts pour me raccrocher à quelque chose — à quoi que ce soit —, je continue de tomber.

« Tu me vends », parviens-je à articuler, la voix rauque. « Tu me vends à un monstre. »

Une lueur passe sur son visage — de la culpabilité, peut-être. Du regret. Mais elle disparaît aussi vite qu’elle est apparue. « J’assure notre avenir. »

Je laisse échapper un rire étranglé, aigu et brisé. « Notre avenir ? » Mon cœur bat si vite que ça en devient douloureux. « Non, il s’agit de toi. De ton alliance, de ton pouvoir, de ta foutue mine d’argent. »

Sa mâchoire se crispe. « Il s’agit de te garder en vie. »

Quelque chose de tranchant et de glacial me transperce les côtes. « Tu mens. »

« Vraiment ? » Sa voix se fait plus basse, posée, impitoyable. « As-tu la moindre idée de ce qui arrive ? De ce qui se passera si nous ne sécurisons pas cette alliance ? »

« Je m’en fiche ! » Les mots jaillissent, et je ne réalise même pas que je crie avant que ma gorge ne me brûle. « Je me fiche de ce qui arrivera à cette meute si ça signifie que je dois être livrée à lui. »

Caelum Alaric.

Le simple nom me donne envie de vomir.

L’Alpha de la meute Shadowfang. Un homme dont on parle avec effroi. Un homme dont le nom est trempé dans le sang.

Un homme qui a tué sa propre compagne.

Mon souffle se saccade.

Ce n’est pas en train d’arriver. Ce ne peut pas arriver.

« Je vais m’enfuir », murmuré-je, à peine capable de former les mots. « Je partirai avant que tu puisses… »

« Tu ne le feras pas. »

Sa certitude me rend malade.

Je pivote vers la porte, mais avant même de pouvoir faire un pas, deux gardes entrent et bloquent mon passage.

Une cage. Je suis dans une cage.

Et il n’y a aucune issue.

Un sanglot me déchire la poitrine, mais je l’étouffe. Je ne craquerai pas. Je ne le ferai pas.

Je fixe mon père, la vue brouillée par des larmes que je retiens. « Je ne l’aimerai jamais. »

Il expire, une ombre de tristesse passant dans son regard. « Je ne te demande pas de le faire. »

Cela devrait être un soulagement.

Ça ne l’est pas.

Parce que l’amour n’est pas le pire qui puisse arriver dans un mariage comme celui-ci.

La survie, voilà le vrai problème.

« Pourquoi lui ? » Ma voix a tremblé, mais je n’en avais que faire.

Je me tenais devant mon père, les mains crispées en poings, mes ongles s’enfonçant dans mes paumes comme si la douleur pouvait m’ancrer à la réalité. Car, assurément, cela ne pouvait pas être réel.

« Pourquoi ce monstre ? » J’ai craché le mot comme du poison, secouant la tête, incrédule. « Caelum Alaric a tué sa compagne — celle que la Lune avait choisie pour lui. Comment peux-tu espérer que je croie que ce n’est pas une condamnation à mort ? »

Mon père a expiré, passant une main sur son visage las. Il avait vieilli ces derniers mois — plus de rides, plus d’ombres sous ses yeux. Mais la compassion ne me ferait pas changer d’avis. Pas quand il me vendait à un homme craint par-delà toutes les frontières.

« Ce n’est pas une condamnation à mort », a-t-il dit, sa voix basse, contrôlée, comme s’il retenait quelque chose. « C’est une alliance. Une alliance qui nous gardera, toi et nous tous, en vie. »

J’ai laissé échapper un rire amer en reculant. « En vie ? Tu penses que je serai en vie en étant liée à lui ? Il ne veut pas de moi, père ! Je ne serai rien pour lui. »

Il a soupiré. « Il m’a donné sa parole… »

« Sa parole ? » Je l’ai coupé, mon sang se glaçant. « Sa parole ne vaut rien. Un homme comme lui ne fait pas de promesses. Il prend. Il détruit. »

Le regard de mon père s’est durci, sa patience s’amenuisant. « Tu ne le connais pas, Eve. »

« Et toi non plus ! » ai-je répliqué, la poitrine haletante. « Avec quoi t’a-t-il menacé ? Qu’a-t-il pu t’offrir pour que tu me balances à lui comme ça ? »

Son expression s’est figée, sa mâchoire se serrant comme de la pierre. « J’ai fait ça pour te protéger. »

« Alors laisse-moi le rejeter », ai-je murmuré. « Laisse-moi refuser. J’ai le choix… »

« Tu ne l’as pas. »

Le caractère définitif de son ton m’a coupé le souffle.

« Tu ne comprends pas, Eve », a-t-il dit, plus doucement cette fois, mais non moins fermement. « Le rejeter, c’est ça, la condamnation à mort. Pas seulement pour toi, mais pour nous. Pour nous tous. »

J’ai secoué la tête, mon esprit tournant à toute allure. « Tu penses vraiment que Caelum Alaric massacrerait une meute entière pour moi ? »

Mon père n’a pas cillé.

Et c’est là que j’ai su.

C’est là que j’ai compris le poids de mon destin.

Caelum le ferait.

Il en est capable.

Et il le ferait sans sourciller.

Une terreur lente et écrasante s’est installée dans ma poitrine, pressant, comprimant, rendant toute respiration impossible. Il n’y avait aucune échappatoire. Aucune sortie.

Je pouvais refuser et regarder ma famille, mon peuple, toute ma meute brûler.

Ou je pouvais épouser le monstre et prier pour qu’il ne m’anéantisse pas.

J’ai senti la main de mon père sur mon épaule, son contact chargé de mots indicibles. « Je sais que ce n’est pas juste. Mais c’est la seule solution. »

Les larmes brûlaient mes yeux, mais j’ai refusé de les laisser couler. Si c’était là mon destin, je ne plierais pas — pas ici, pas maintenant.

J’ai relevé le menton, ravalant le sanglot dans ma gorge.

« Alors j’espère que tu as raison », ai-je murmuré. « Parce que si tu as tort, tu viens de me condamner à un sort pire que la mort. »

Et sur ces mots, je me suis détournée — car si je le regardais une seconde de plus, je m’effondrerais.

La porte de ma chambre est verrouillée.

Je le sais parce que j’ai essayé. J’ai secoué la poignée jusqu’à ce que mes doigts me lancent, j’ai martelé le chêne massif de mes poings jusqu’à ce que mes bras faiblissent. Personne n’est venu. Personne n’a écouté.

Je suis prisonnière dans ma propre maison.

Mon lit est couvert de robes, de manteaux et de fourrures, soigneusement pliés par les domestiques que mon père a envoyés plus tôt. Fais tes bagages. Tu pars aujourd’hui.

Aujourd’hui.

Un sentiment de vide et d’angoisse prend racine dans ma poitrine. Ce matin, je pensais avoir du temps. Peut-être des jours, peut-être des semaines. Une chance de me battre. Mais mon père n’a jamais eu l’intention de m’en donner. Mon sort était scellé bien avant même que je sois convoquée dans ce hall.

J’avale ma salive pour faire passer la boule dans ma gorge, mes mains se serrant en poings. Je ne fais pas mes bagages parce que je veux partir. Je le fais parce que je refuse de laisser quiconque le faire à ma place.

On frappe à la porte.

Ce n’est pas une hésitation. C’est un ordre.

La poignée tourne, et cette fois, la porte n’est pas verrouillée. Deux gardes entrent, le visage impassible.

« Il est temps », dit l’un d’eux.

Je ne bouge pas. Mon cœur martèle si violemment que ça en fait mal.

Je ne veux pas y aller. Je veux me battre, griffer et hurler jusqu’à ce que ma voix soit en lambeaux. Mais je connais la vérité. Je la connais depuis l’instant où mon père a pris sa décision.

J’avais perdu avant même d’avoir eu la chance de me battre.

Alors je relève le menton, redresse les épaules, et sors par cette porte comme si c’était moi qui tenais les rênes.

Comme si ce n’était pas mon exécution.

Le grand hall est froid quand j’y pénètre. L’air est lourd de silence, épais de non-dits.

Et puis, je le vois.

Caelum Alaric se tient près du centre de la salle, sa posture aussi rigide que celle de mon père qui lui parle à voix basse. Il ne me regarde pas tout de suite, mais sa présence est étouffante, indéniable.

Grand. Massif. Un prédateur au repos.

Sa tunique est noire, bordée de fils d’argent, et le manteau lourd sur ses épaules lui donne l’allure d’un souverain que la peur n’effleure pas. Une épée repose à sa hanche, la garde usée par l’usage, mais je ne doute pas une seconde qu’il pourrait tuer à mains nues tout aussi facilement.

Et puis, il y a ses yeux.

Pas juste verts. Tranchants. Impitoyables. Comme des lames forgées dans la glace.

Quelque chose se serre dans ma poitrine.

Puis, son regard se porte sur moi.

Et je comprends pourquoi on le craint.

Les histoires l’ont suivi comme des ombres — des murmures au sujet d’un Alpha sans pitié, une bête de guerre qui a abattu sa propre compagne et versé le sang de son plus proche ami.

Et maintenant, je dois être sa femme.

« Eve », dit mon père. « Avance. »

Je force mes jambes à bouger. Chaque pas est mesuré, alors même que mon pouls bat comme des tambours de guerre sous ma peau. Quand je les rejoins, je relève le menton et défie Caelum du regard.

« Je ne veux pas de ça », dis-je. Ma voix est stable.

Une lueur passe dans ses yeux, trop brève pour être nommée.

« Elle est… réticente », murmure mon père. « Elle apprendra. »

Je pivote violemment vers lui. « Dis-moi, Père, qu’en est-il de mon vrai compagnon ? Et s’il était toujours là quelque part ? »

Silence.

Caelum prend la parole en premier.

« Il ne l’est pas. »

Le caractère définitif de son ton me fait nouer l’estomac. « Tu n’en sais rien. »

« Si. » Sa voix est calme, inébranlable. « Il est mort. »

Ça ne devrait pas faire mal. Je ne devrais pas m’en soucier. Mais les mots me frappent comme une lame entre les côtes.

« Tu mens. »

Aucune émotion ne traverse son visage. « Je n’ai aucune raison de le faire. »

Ma gorge se noue, la rage bouillonnant sous ma peau. « Et qu’en est-il de ta compagne, Alpha ? Tu l’as tuée, n’est-ce pas ? »

Un silence pesant et suffocant s’abat sur le hall.

Caelum ne bouge pas. Il ne tressaille pas.

Puis, lentement, il penche la tête. « Oui. »

Un frisson me parcourt l’échine. Je m’attends à ce que mon père intervienne, à ce qu’il me réprimande pour avoir osé défier l’homme qui me possède désormais. Mais il ne le fait pas.

C’est Caelum qui s’approche. Pas de beaucoup — juste assez pour que je doive relever davantage le menton pour croiser son regard.

« Si tu l’as tuée », dis-je en insufflant de l’acier dans ma voix, « alors qu’est-ce qui t’empêcherait de me tuer ? »

Je m’attends à ce qu’il ricane. À ce qu’il se moque de moi.

Au lieu de cela, son expression reste indéchiffrable.

« Je ne le ferai pas. »

Quatre mots. Froids. Absolus.

Un rire amer m’échappe. « Juste comme ça ? Je suis censée faire confiance à la parole d’un homme qui a laissé le monde croire qu’il avait assassiné sa propre compagne ? »

« Oui. »

Mon pouls s’accélère. Il n’y a aucune hésitation dans sa voix.

« Mon mariage avec toi est une alliance, pas une condamnation à mort », poursuit Caelum, sa voix évoquant de la pierre taillée. « Tu as de la valeur à mes yeux. Je n’ai aucune raison de te faire du mal. Tu auras la sécurité. Le confort. Une place à mes côtés. »

Un frisson me parcourt l’échine. Pas de peur.

De quelque chose d’autre.

Quelque chose que je refuse de nommer.

« Il est temps », intervient mon père.

Caelum tend la main.

Elle est grande, forte — marquée par des cicatrices par endroits, bien que le reste de son allure soit parfaitement composé.

Je la fixe. Puis lui.

Je pourrais refuser. Je pourrais laisser ce moment s’étirer en une bataille de volontés. Mais qu’est-ce que cela changerait ?

Alors, je lève la main.

Dès que nos paumes se rencontrent, une décharge parcourt mon bras, brûlant ma poitrine comme un feu de forêt.

Sa poigne se resserre, juste un peu. Assez pour me dire que cela arrive vraiment.

Il m’emmène avec lui.

Et il n’y a pas de retour en arrière possible.

Caelum