Chapitre 1
Althea Davis
Dès que je suis sortie de la banque, mon téléphone a encore vibré. Il s’agitait violemment dans ma main, comme un avertissement impatient.
C'était Veronica, ma patronne.
J'ai soupiré, sachant déjà ce qui m'attendait. Puis j'ai décroché.
« Althea, tu es où, bordel ? Tu devrais être là depuis quinze minutes ! »
J'ai écarté le téléphone de mon oreille en grimaçant à cause du volume. Autour de moi, la rue était en pleine effervescence. Des voitures klaxonnaient et des piétons se faufilaient entre les véhicules. Un homme distribuait des prospectus à des gens qui s'en fichaient. Le soleil de fin d'après-midi projetait de longues ombres dorées sur les vitres des grands immeubles.
« J'arrive, j'ai marmonné en me massant la tempe. Je suis là dans cinq minutes, promis. »
« Disons plutôt deux », a-t-elle lâché avant de raccrocher brusquement.
J'ai soufflé un bon coup en rangeant mon téléphone dans mon sac. Deux minutes ? C'était impossible. À pied, il me fallait au moins un quart d'heure, et je n'avais pas envie de subir la colère de Veronica plus longtemps que nécessaire.
Un taxi était ma meilleure option.
J'ai balayé la rue du regard et j'en ai vu un approcher au loin. Avant que le type à côté de moi ne puisse réagir, j'ai levé la main pour lui faire signe en premier. Mon téléphone a encore vibré : un message de Veronica. Elle allait sûrement encore se plaindre ou me demander un truc sur le boulot.
J'ai baissé les yeux pour le mettre en silencieux.
À ce moment-là, le taxi s'est arrêté. Comme je ne pouvais pas perdre une seconde, j'ai attrapé la poignée de la portière. Mais ma main a percuté celle de quelqu'un d'autre.
J'ai eu un mouvement de recul. Mes yeux se sont fixés sur l'intrus qui tenait la poignée.
C'était un homme. Il était grand, avec des épaules larges et une prestance qui imposait le respect. Il fronçait les sourcils, l'air totalement incrédule. Ses lèvres étaient entrouvertes, comme s'il n'arrivait pas à croire ce qui se passait. On aurait dit qu'il hésitait entre me passer un savon ou me tuer sur place.
Et puis il y avait moi, décoiffée et stressée, avec mon téléphone qui n'arrêtait pas de vibrer dans mon sac.
« C'est moi qui l'ai appelé en premier, j'ai déclaré en serrant la poignée plus fort. Vous, vous étiez juste planté là. »
Il a poussé un gros soupir en levant les yeux au ciel, comme s'il demandait de la patience à l'univers.
« Mademoiselle, a-t-il commencé d'une voix tendue, est-ce que vous avez la moindre idée... »
Je n'avais pas le temps pour ses salades.
Sans le laisser finir, je lui ai attrapé le poignet pour le pousser. Je me suis glissée dans la voiture d'un mouvement rapide. « Désolée, mais je suis pressée », j'ai lancé avant de claquer la porte.
« Roulez, s'il vous plaît », j'ai dit au chauffeur. Il s'était retourné pour me fixer comme si je venais de commettre un crime, mais je ne l'ai pas calculé.
Ses yeux faisaient des allers-retours entre moi et l'homme resté dehors. Il avait l'air terrifié.
« Mademoiselle... ? »
Je lui ai fait signe d'avancer en portant mon téléphone à mon oreille. « Allez-y, s'il vous plaît. Allez vers... »
Je me suis arrêtée net quand la portière d'en face s'est ouverte.
Je n'ai pas eu le temps de réagir. L'homme s'est assis à côté de moi sur la banquette arrière en poussant un long soupir d'exaspération.
« C'est une plaisanterie », a-t-il marmonné en ajustant ses manches comme si je n'étais qu'un simple contretemps dans sa journée.
J'ai écarquillé les yeux. « Pardon ? »
Il s'est tourné vers moi, bien installé au fond du siège. « Je viens d'arriver en Californie et je tombe déjà sur des folles. »
Sa façon de dire ça m'a fait bouillir de colère. J'allais lui dire ses quatre vérités quand j'ai remarqué un truc bizarre.
La voiture.
Maintenant que j'étais dedans, je voyais mieux les détails. Les sièges étaient trop beaux, en cuir lisse qui sentait encore le neuf. Il y avait des finitions en bois sur les portières et la clim ne faisait aucun bruit. Même l'odeur n'était pas celle d'un vieux sapin désodorisant, mais un parfum cher, musqué et raffiné.
Ce n'était pas un taxi.
J'ai regardé le chauffeur qui n'avait toujours pas bougé d'un poil. Il fixait le type à côté de moi et a murmuré nerveusement : « Monsieur ? »
Monsieur ?
J'ai senti mon cœur tomber dans mes talons.
J'ai bougé un peu sur mon siège, cherchant partout une explication rationnelle. L'homme à côté de moi a expiré lentement. Il avait clairement perdu patience.
« Sortez », a-t-il dit d'un ton sec.
« C'est ce que je vais faire, j'ai bafouillé en cherchant la poignée. Désolée. C'est ma faute, vraiment. »
J'ai presque sauté hors de la voiture. J'ai fait un petit salut d'excuse avant de refermer la portière violemment.
La voiture n'a pas démarré tout de suite, mais je n'ai pas osé me retourner. J'ai soufflé un grand coup en me frappant le front. Quelle idiote ! Je m'étais jetée dans la voiture d'un riche comme une imbécile. Je voyais déjà Veronica lever les yeux au ciel quand je lui raconterais pourquoi je n'étais pas arrivée en deux minutes.
La voiture a fini par s'élancer. J'ai poussé un soupir de soulagement.
Mais elle s'est arrêtée net. Avant même que je comprenne, un objet a volé par la fenêtre ouverte : mon sac à main.
Il a atterri sur le trottoir dans un bruit sourd.
J'ai fixé mon sac, puis la voiture, puis à nouveau mon sac. Sans attendre, la voiture est repartie de plus belle et a disparu au bout de la rue.
Je suis restée plantée là, bouche bée. Est-ce que ce type venait vraiment de jeter mon sac comme une vieille merde ?
Un passant m'a regardée d'un air inquiet. Je ne l'ai pas calculé et je me suis baissée pour ramasser mes affaires. J'hésitais entre mourir de honte et exploser de rage.
Après avoir récupéré mon sac et ravalé ma fierté, j'ai appelé un autre taxi. Cette fois, j'ai vérifié trois fois que c'en était bien un avant de monter. Le trajet jusqu'au travail s'est passé sans histoire, au milieu du brouhaha de la ville.
Quand je suis arrivée au café de Veronica, c'était le plein rush. L'air marin entrait par les fenêtres ouvertes, se mélangeant aux odeurs de café frais et de sandwichs grillés. Dehors, le soleil descendait sur l'horizon, colorant la plage d'une lueur orangée.
À l'intérieur, des surfeurs encore trempés s'entassaient autour des tables dans une ambiance joyeuse. Ils avaient des serviettes sur les épaules et la peau toute dorée par le soleil. D'autres étaient affalés dans leurs chaises, sirotant des boissons fraîches comme si la journée les avait vidés de toute énergie.
Je n'ai pas eu le temps de respirer que Veronica est apparue pour me jeter un tablier.
« Il était temps », a-t-elle grogné en surveillant la salle bondée.
J'ai noué le tablier sans rien dire. Chez Veronica, les bonjours étaient toujours un mélange de reproches et de sarcasme.
En quelques minutes, je me suis mise à circuler entre les tables, jonglant avec les plateaux et évitant les chaises pour prendre les commandes. Je connaissais la routine par cœur : prendre la commande, apporter les plats, essuyer les tables, accueillir les nouveaux clients et recommencer.
Tout en bougeant, je ne pouvais pas m'empêcher de regarder les filles qui arrivaient de la plage. Elles avaient mon âge et portaient juste un bikini sous une chemise ouverte. Elles avaient le teint bronzé après des heures passées au soleil. Elles riaient aux éclats en s'asseyant, rejetant leurs cheveux mouillés en arrière.
Je les admirais, sans jalousie, mais avec une pointe d'envie. Cette liberté me faisait rêver. Passer sa journée à la plage sans se soucier d'autre chose que de son bronzage ou de son prochain cocktail était un luxe que je n'avais pas. Mais peu importait.
Ma mère allait mieux. Elle suivait son traitement, et c'était grâce à moi.
Alors, en débarrassant une autre table avec le sourire, je me suis rappelé que je n'avais pas de quoi me plaindre.
Si seulement Veronica n'était pas si près de ses sous, elle pourrait embaucher une autre serveuse. Mais je ne lui dirais jamais, car c'est grâce à elle que j'avais un toit ici en Californie.
Sans elle, je serais peut-être en train d'errer dans les rues ou de récurer des toilettes juste pour me payer un billet de retour aux Philippines.
J'étais tellement perdue dans mes pensées que j'ai à peine entendu une voix familière m'appeler.
« Althea. »
Je me suis retournée, et il était là. Caleb.
Il était assis avec quatre autres cyclistes. Son sourire décontracté m'a tout de suite fait monter le rouge aux joues. Je n'avais même pas remarqué son arrivée. Si je l'avais vu, je me serais recoiffée ou j'aurais au moins essayé d'avoir l'air moins débordée.
Caleb me fixait toujours un peu plus longtemps que nécessaire. À chaque fois, j'essayais de me convaincre que ça voulait dire quelque chose. Ou peut-être qu'il avait deviné que je craquais pour lui.
J'allais dire quelque chose, mais deux filles sont entrées à ce moment-là. Elles n'ont pas hésité une seconde à aborder les garçons et à s'incruster dans la conversation.
Caleb s'est tourné vers elles en riant à une de leurs blagues. Et voilà, ma chance de lui parler venait de s'envoler.
En soupirant discrètement, j'en ai profité pour m'esquiver et m'occuper d'une autre table.
Même si j'en avais marre qu'il vienne si souvent, je serais encore plus déçue s'il arrêtait de venir. Caleb était vraiment le genre d'homme qu'on ne peut pas s'empêcher de regarder.
