Un retour inattendu
Caroline Rosy s'était habituée à une vie de solitude luxueuse. Cela lui permettait de vivre comme une intellectuelle indépendante plutôt que comme une jeune mariée.
La Villa Weston était son château. Une douzaine de domestiques attentionnées étaient à son service, sous la direction de Joe. Ce majordome imperturbable veillait à ce que rien ne vienne déranger sa routine.
Sa généreuse pension lui offrait la liberté de passer son diplôme en travail social. Elle avait pour ambition de fonder une organisation caritative. Dans son esprit, ce projet entrait parfaitement dans la catégorie des « devoirs philanthropiques de l'épouse idéale d'un milliardaire ».
Ce vendredi soir, le calme de son quotidien vola en éclats.
En rentrant d'une séance de révision tardive, la façade imposante du manoir semblait figée dans un silence inhabituel. Joe l'accueillit dans le grand hall. Son flegme habituel avait laissé place à une pointe de nervosité.
« Madame, murmura-t-il d'une voix basse, Monsieur est de retour. »
Caroline ne put s'empêcher de pousser un long soupir intérieur. C'en est fini de ma tranquillité, pensa-t-elle. Elle imaginait déjà un homme sévère et traditionnel qui exigerait qu'elle abandonne ses études pour le thé de l'après-midi et les mondanités obligatoires. La liberté que ce « mariage » lui avait ironiquement offerte était désormais menacée.
Elle lissa la jupe de sa tenue : une robe rétro à imprimé floral rose avec une ceinture à nœud. Le tissu était léger et la coupe enjouée. Elle mettait délibérément en valeur ses atouts, dévoilant ses jambes superbes ainsi que la peau lisse et jeune de ses bras et de son décolleté. Elle ressemblait davantage à une étudiante qu'à une femme mariée.
« Où est-il, Joe ? » demanda-t-elle en essayant de paraître calme.
« Monsieur est au salon, madame. »
Caroline se dirigea vers l'immense et opulent salon. L'atmosphère était pesante, imprégnée d'une odeur de cuir fin et d'alcool onéreux. Son mari, Hayden Weston, se tenait près du bar en acajou. Sa silhouette se découpait contre la grande fenêtre.
Il portait un costume sombre parfaitement ajusté, la veste légèrement déboutonnée, et tenait un verre d'alcool fort. Il lui tournait complètement le dos. Il ressemblait à un large mur imposant de puissance et d'élégance.
Elle tenta de rassembler l'assurance qu'elle réservait d'habitude à ses exposés. Elle s'éclaircit la gorge. Le léger bruit résonna dans la vaste pièce.
L'homme se retourna lentement.
Caroline se figea.
L'image qu'elle s'était forgée — celle d'un homme austère, peut-être dégarni et de huit ans son aîné — vola en éclats.
Hayden Weston était un bel homme. C'était la première fois qu'elle le voyait.
Il n'était pas seulement beau, il était d'une perfection redoutable. Son visage anguleux était marqué par une mâchoire forte et des pommettes hautes. Ses cheveux sombres, coupés avec précision, retombaient sur son front plissé par ce qui semblait être de l'agacement.
Mais ce sont ses yeux qui la clouèrent sur place. D'un gris d'orage perçant, ils l'observèrent de son bandeau fleuri jusqu'à ses talons. Son regard froid et analytique n'était pas celui d'un mari, mais celui d'un grand patron évaluant un atout précieux, bien qu'inattendu.
Il soutint son regard un instant de trop. Caroline fut traversée par un frisson troublant, mélange de peur et d'attirance physique pure.
Il haussa un sourcil, et la glace dans ses yeux se fit encore plus intense.
« Vous devez être Caroline », déclara-t-il d'une voix grave et rocailleuse qui transpirait l'autorité. Il but une gorgée de son verre sans la quitter des yeux. « On ne m'avait pas prévenu que ma femme s'habillait comme une adolescente de seize ans en goguette. »
Ses jours heureux, réalisa-t-elle, n'étaient pas seulement terminés. Ils allaichant laisser la place à une situation bien plus complexe.
La remarque cinglante de Hayden sur sa robe — « On ne m'avait pas prévenu que ma femme s'habillait comme une adolescente de seize ans en goguette » — fit l'effet d'une douche froide à Caroline. Son calme apparent faillit s'effondrer.
Ma tenue ne lui plaît pas ? Cette pensée la déconcerta. Elle avait choisi cette robe à fleurs justement parce qu'elle était fraîche et pleine de vie, comme un acte de défi face aux attentes ennuyeuses d'un mariage arrangé. Elle se redressa, luttant contre l'envie de tripoter le nœud de sa ceinture.
« Eh bien, je n'ai que vingt ans et ma tenue me convient, rétorqua-t-elle en levant le menton. Au moins, ce n'est pas ennuyeux. »
La pique fit mouche et troubla un instant la froide assurance de Hayden. Il était indéniablement séduisant, un fait que son cerveau enregistra avec une clarté alarmante. Pourtant, il dégageait une aura glaciale. Il n'avait pas l'air d'un homme qui sourit, mais d'un homme qui calcule.
Face à sa défense, un rictus troublant — un simple étirement contrôlé du coin des lèvres — dessina un sourire sur sa bouche parfaitement sculptée.
« Je vais m'installer ici dorénavant, ma femme », annonça-t-il. Ce mot, « femme », fut prononcé avec un poids tel qu'il lui donna la chair de poule.
Caroline se contenta d'acquiescer, la gorge soudain sèche. « Faites comme chez vous, parvint-elle à dire d'un geste vague. C'est aussi votre maison. Je dois aller me changer. »
Elle tourna les talons et se dirigea vers la suite parentale, l'esprit en ébullition. Cette grande chambre luxueuse était son sanctuaire privé depuis deux ans. Elle poussa la porte et entra.
Son souffle se coupa.
La pièce n'était plus seulement la sienne.
Le dressing, qu'elle avait rempli de ses robes colorées et de ses chaussures bien rangées, accueillait désormais une garde-robe masculine et austère. Des costumes sombres sur mesure y étaient méticuleusement classés. Les mallettes en cuir coûteux de Hayden étaient empilées sur une étagère. Même ses produits de toilette — une odeur musquée de bois de santal et d'épices — commençaient à masquer les notes florales de ses propres parfums.
Allait-il exercer ses droits conjugaux sur moi ? La question hurlait dans son esprit, provoquant une pointe d'appréhension et une pulsion de curiosité bien malgré elle.
Leur mariage n'était qu'un arrangement financier entre familles, un simple morceau de papier qui lui garantissait sa liberté et une rente. L'idée que cet homme terriblement attirant, bien que glacial, puisse soudainement revendiquer l'intimité physique prévue par le contrat était à la fois terrifiante et intrigante.
Elle se hâta, les mains tremblantes, attrapa une serviette propre et entra dans l'immense salle de bain attenante. Sa douche fut rapide, presque frénétique, comme pour laver la tension nerveuse qui lui collait à la peau.
Elle s'enveloppa dans son déshabillé préféré : une robe de chambre en soie scintillante d'un bleu saphir profond qui tombait jusqu'aux pieds. Elle se voulait élégante et pudique, pourtant la soie épousait sa peau humide, soulignant les courbes qu'elle cachait habituellement.
Caroline ouvrit la porte de la salle de bain et sortit. Elle regarda vers l'immense lit king-size, s'attendant à le voir vide le temps de reprendre ses esprits.
Au lieu de cela, un petit cri étouffé s'échappa de sa gorge.
Hayden était déjà là. Allongé sur le côté, appuyé sur un coude, ses yeux — ces nuages d'orage grisâtres — étaient fixés sur elle. Il avait retiré tout son costume.
Il ne portait qu'une robe de chambre en soie assortie, mais contrairement à la sienne, elle était gris anthracite et lâchement nouée. Le vêtement dissimulait à peine son torse puissant et musclé, ainsi que le sillage sombre de poils descendant vers son abdomen.
Les lignes saillantes et fermes de son corps étaient impossibles à ignorer. Il dégageait une puissance masculine brute dans la douce lumière de la lampe.
« Ferme ta bouche, Caroline, ordonna-t-il d'une voix basse teintée d'amusement, on dirait une biche effrayée. » Il ne bougea pas, mais la température dans la pièce sembla encore chuter.
« J'habite ici maintenant. Habitue-toi. »
