21 Days of Rejection

Il y avait dix-huit bougies sur le gâteau, mais je n'avais qu'un seul vœu : rencontrer enfin mon âme sœur.

La Grande Pelouse derrière la maison principale de la meute bourdonnait de voix et de rires, tandis que les guirlandes lumineuses baignaient tout d'une lumière dorée et chaleureuse. Ma famille de meute s'était surpassée ; les tables croulaient sous les plats faits maison et quelqu'un avait même installé des haut-parleurs pour danser plus tard. Le Bêta Thomas a levé sa bière dans ma direction depuis l'autre bout de la pelouse, avec ce sourire de père fier qu'il affichait pour moi depuis mes douze ans.

S'il te plaît, fais que je trouve mon âme sœur ce soir. S'il te plaît, fais qu'il m'aime.

J'ai fermé les yeux et soufflé les bougies. La meute a éclaté en acclamations et quelqu'un a commencé à scander : « Transforme-toi ! Transforme-toi ! » Mon estomac s'est noué sous l'effet de la nervosité et de l'excitation.

« Prête, petite louve ? » Sarah Mitchell, la compagne du Bêta Thomas, est apparue à mes côtés. Son sourire maternel ne parvenait pas tout à fait à masquer l'inquiétude dans ses yeux. Elle faisait des cauchemars au sujet de ma première transformation depuis des semaines ; il paraît que je suis trop précieuse pour la meute, trop importante pour prendre le moindre risque.

« Je suis prête depuis toujours. » J'ai serré sa main, puis j'ai regardé vers le Bosquet Sacré où des pins millénaires formaient un cercle parfait. L'Aînée Martha m'y attendait avec les robes de cérémonie, probablement en train de râler sur le manque de patience des jeunes loups.

« L'Alpha Kane présente ses excuses », a dit le Bêta Thomas en consultant son téléphone avec un air contrarié. « La réunion du conseil avec les meutes voisines s'éternise à cause d'un différend territorial qui ne peut pas attendre. Il sera de retour demain pour accueillir ta louve comme il se doit. »

Une pointe de déception m'a traversée. J'aurais aimé que notre Alpha soit présent pour ce moment, mais les affaires de la meute passaient avant tout. Toujours.

Le chemin vers le bosquet m'a semblé irréel, comme si je flottais. Les membres de la meute me lançaient des bénédictions et des plaisanteries : « Ne nous oublie pas quand tu seras la Luna d'une meute chic ! » ou encore « Ramène-le pour le dîner de dimanche ! » Mes joues me faisaient mal à force de sourire. Tout le monde rêvait de rencontrer son âme sœur en découvrant sa nature de loup pour son dix-huitième anniversaire.

Dans le bosquet, le clair de lune filtrait à travers des branches plus anciennes que la fondation de notre meute, projetant des ombres argentées qui dansaient comme des esprits loups. Je rêvais de ce moment depuis que j'étais une petite louve.

« La Déesse Lune veille sur tous ses enfants », a déclaré l'Aînée Martha en m'aidant à enfiler la robe de cérémonie blanche. « Mais elle a des projets bien particuliers pour ceux qui naissent sous la nouvelle lune. »

La robe s'étalait autour de mes pieds, douce comme un nuage. Ma naissance avait eu lieu durant la nuit la plus sombre du mois : nouvelle lune, nouveau départ. L'Aînée Martha disait toujours que cela signifiait quelque chose, sans jamais expliquer quoi.

« C'est le moment, Grace. » Le Bêta Thomas se tenait à l'orée du bosquet, son allure militaire adoucie par une fierté paternelle. « Souviens-toi, la première transformation est douloureuse, mais ça passe. Ta louve sait ce qu'elle doit faire. Écoute-la, laisse-la prendre le contrôle. »

J'ai hoché la tête, puis j'ai fermé les yeux et j'ai cherché cette part sauvage qui s'agitait avec impatience sous ma peau depuis des mois.

Le changement m'a frappée comme la foudre.

Mes os se sont brisés et reformés avec des craquements humides qui ont résonné contre les pins. Un feu intense a parcouru chacune de mes terminaisons nerveuses, remodelant mes muscles et mes tendons. J'ai mordu ma lèvre pour étouffer le cri qui montait dans ma gorge : les premières transformations sont censées faire mal, mais là, j'avais l'impression de mourir.

Puis, soudain, je me suis retrouvée sur mes quatre pattes.

Le monde a explosé en une myriade d'odeurs et de sons. Je pouvais sentir chaque membre de la meute sur la pelouse : le café et le cuir de Thomas, la vanille et l'inquiétude de Sarah, l'odeur des chaussettes de Jake. La terre sous mes pattes vibrait de vie.

Bonjour, Grace.

Elle était là, ma louve ! Je pouvais sentir sa force, sa grâce, sa nature farouchement protectrice couler en moi comme du clair de lune liquide. Je me sentais magnifique. Puissante. Complète.

Nyx, a-t-elle dit avec fierté, en me montrant notre reflet dans une flaque à nos pieds. Une fourrure argentée et ambrée qui captait la lune comme un métal précieux, des yeux oscillant entre l'ambre et l'argent selon l'angle. Je suis Nyx. Maintenant chante, a-t-elle exhorté. Dis au monde que nous sommes là. Dis à la lune que nous sommes prêtes.

Alors j'ai levé mon museau vers la lune et j'ai hurlé. La meute a répondu, un chœur de voix accueillant sa nouvelle adulte. Mon cœur s'est envolé.

Nous sommes fortes, a dit Nyx avec satisfaction. Nous sommes entières. Maintenant, trouvons notre âme sœur.

La retransformation a été plus facile, et l'Aînée Martha m'attendait avec ma robe quand je me suis retrouvée sur mes deux jambes. « Magnifique », a-t-elle murmuré, les yeux brillants de larmes. « Ta louve est splendide, mon enfant. Ambre et argent, tout comme tes yeux. »

« Grace ! » La voix de Sarah portait depuis la pelouse. « Viens voir ! »

Je me suis précipitée pour trouver la meute regroupée autour de la maison principale, murmurant avec excitation. Trois SUV noirs étaient garés sur l'allée en gravier et des hommes vêtus de sombre en descendaient.

« La meute de Shadow Mountain », a dit doucement le Bêta Thomas en apparaissant à mes côtés. « Ils viennent du Wyoming pour rencontrer l'Alpha Kane. Ils sont en avance. Je ne les attendais pas avant demain. »

Mes sens nouvellement exacerbés ont capté autre chose, une odeur qui a fait tressaillir Nyx d'intérêt : du pin, de la neige et quelque chose de sauvage qui faisait vibrer chaque cellule de mon corps.

Qu'est-ce que c'est ? me suis-je demandé.

Âme sœur, a soufflé Nyx, la voix remplie d'émerveillement et de certitude. Notre âme sœur est là !

Les loups visiteurs s'approchaient en formation. Leur chef était grand, aux épaules larges et aux cheveux noirs qui semblaient capturer la lumière de la lune. Il se déplaçait comme un prédateur, dégageant une assurance d'Alpha. Lorsqu'il est entré dans le cercle de lumière, nos regards se sont croisés sur la pelouse et le monde s'est arrêté.

Un feu électrique a parcouru mon échine et Nyx a rejeté la tête en arrière en hurlant dans mon esprit. Âme sœur ! Âme sœur ! À NOUS !

Oui ! Mon vœu d'anniversaire s'était réalisé !

Il s'est figé complètement, les narines légèrement dilatées. Ses yeux gris se sont écarquillés, puis se sont assombris jusqu'à devenir anthracite. J'ai vu sa poitrine se soulever comme s'il avait oublié comment respirer.

C'était mon cas, en tout cas.

Le lien d'âme sœur s'est enclenché comme un élastique tendu à bloc, soudain lâché : des fils invisibles de lumière argentée nous connectaient à travers l'espace qui nous séparait. Je pouvais sentir son choc, sa faim, son… sa peur ?

Pourquoi a-t-il peur de nous ? a gémi Nyx, confuse et blessée. Nous sommes parfaites pour lui. Ne peut-il pas le voir ?

« Alpha Arlo Ravenwood », a-t-il dit formellement, mais sa voix était plus rauque qu'elle ne l'aurait dû. « La meute de Shadow Mountain demande la permission de visiter. »

« Accordée », a répondu le Bêta Thomas automatiquement, bien que son attention oscille entre Arlo et moi. Tout le monde pouvait le voir : la façon dont nous nous fixions, comme si le reste du monde s'était évaporé.

« Grace, ma chérie... » Sarah a eu un souffle court, portant la main à sa bouche en constatant le lien qui venait de se sceller.

Arlo a fait un pas en avant, ses compagnons de meute restant un peu en retrait. Plus il s'approchait, plus cette odeur incroyable devenait intense. Pin et neige. Il était tout ce dont j'avais toujours rêvé.

Va vers lui, a pressé Nyx, luttant contre mon contrôle. Réclame-le. Il est à nous.

« Grace. » L'entendre prononcer mon nom a fait frissonner tout mon être.

« Alpha. » J'ai réussi à articuler le mot alors que ma gorge était devenue toute sèche.

Il s'est arrêté à un mètre de moi, assez près pour que je voie les reflets bleus dans ses yeux gris, mais assez loin pour que l'espace entre nous ressemble à un gouffre. Le lien tirait sur moi, exigeant que je comble cette distance, que je me jette dans ses bras, que je le revendique comme tous mes instincts me hurlaient de le faire.

Mais quelque chose clochait. Sa posture était trop rigide, sa mâchoire trop serrée. La peur que j'avais ressentie à travers le lien grandissait.

Il lutte contre le lien, a grogné Nyx, le poil hérissé. Pourquoi combattre ce que la Déesse a choisi ?

« Tu es magnifique », a-t-il dit doucement, et mon cœur a bondi. Puis, son expression s'est fermée. « Je suis désolé. »

« Désolé pour quoi ? » Mais avant même que je puisse poser la question, il faisait déjà un pas en arrière.

« Je ne peux pas. » Ces mots m'ont frappée comme des coups physiques. « Je suis désolé, Grace. Je ne peux pas faire ça. »

NON ! a hurlé Nyx, son angoisse transperçant mon cœur humain. Il ne peut pas nous laisser ! Nous sommes parfaites ensemble !

La meute a éclaté en murmures choqués. Quelqu'un a poussé un cri. J'ai entendu la respiration saccadée de Sarah, mais c'était comme si cela venait du fond de l'eau.

« Qu'est-ce que tu veux dire par "tu ne peux pas" ? » Ma voix est sortie plus faible que prévu.

Arlo a serré les poings le long du corps et, à travers le lien, j'ai senti sa guerre intérieure : le désir qui luttait contre la détermination, une envie qui se battait contre quelque chose qui ressemblait à de la terreur.

Bats-toi pour nous, a supplié Nyx. Ne le laisse pas partir !

« Je dois y aller. » Il s'est tourné vers le Bêta Thomas sans même me regarder. « Mes excuses pour avoir troublé votre célébration. »

« Alpha, attends... » J'ai fait un pas, mais il se dirigeait déjà vers les SUV, sa meute lui emboîtant le pas.

« Je suis désolé », a-t-il lancé par-dessus son épaule, et il était déjà parti.

Je suis restée au milieu de ma fête d'anniversaire, vêtue de robes de cérémonie et portant le poids d'un lien d'âme sœur qui me déchirait en deux, regardant mon compagnon disparaître sur la route de la montagne.

Reviens, a pleurniché Nyx, la voix brisée. S'il te plaît, reviens vers nous.

La meute me fixait avec pitié et confusion. Le visage de l'Aînée Martha était livide sous le choc. Le Bêta Thomas semblait prêt à poursuivre les SUV à pied.

Qu'avons-nous fait de mal ? a demandé Nyx, sa douleur faisant écho à mes propres pensées.

Le lien s'étirait et tirait chaque fois qu'Arlo s'éloignait, chaque kilomètre ajoutant une douleur supplémentaire à ma poitrine. Au moment où sa présence s'est évaporée de mes sens, je me suis sentie vide.

Il reviendra, a dit Nyx, mais sa voix manquait de conviction. Le lien est fort. Il reviendra pour nous.

« Grace, ma chérie... » Sarah a commencé à s'avancer vers moi.

« Ça va. » Ce mensonge avait un goût de cendre. « Je... j'ai juste besoin d'une minute. »

Je suis retournée vers le Bosquet Sacré sur des jambes chancelantes, la célébration se poursuivant dans des tons assourdis derrière moi. À l'abri des pins millénaires, j'ai enfin laissé mes larmes couler.

Ça ne va pas, a gémi Nyx, se recroquevillant au fond de mon esprit comme un animal blessé. Notre âme sœur nous a quittées.

Dix-huit ans depuis moins de quatre heures, et je connaissais déjà le chagrin pour la deuxième fois de ma vie.

Quel genre d'âme sœur s'enfuit ? La confusion de Nyx reflétait la mienne.

Le pire, c'était le lien. Même blessée et confuse, une partie de moi comprenait qu'il ne m'avait pas rejetée, pas formellement. Ce qui signifiait que demain, je me réveillerais toujours liée à un homme qui m'avait vue et qui avait fui.

Il nous voudra, a dit Nyx avec férocité, bien que sa voix tremblât. La Déesse ne fait pas d'erreurs. Il reviendra.

Joyeux anniversaire à moi.