Déclaration de guerre
« Je pense que nous devrions traiter les affaires de la cour en fonction de leur intensité et de leur urgence. » Draven, l'un des membres du Draconian Concord Council, s'exprima d'une voix paniquée. Ses bottes martelaient le sol de marbre alors qu'il tentait de rattraper Erevan, un autre membre éminent du conseil. « Nous ne pouvons pas déclarer la guerre à un si petit village simplement parce qu'ils ont refusé une demande en mariage. C'est un génocide. »
Les fenêtres cintrées des couloirs du palais laissaient filtrer les rayons du soleil alors qu'ils se dirigeaient vers la Scales Imperial Court.
« Va dire ça à ce mec », répliqua Erevan. « En l'état, aucune femme saine d'esprit ne voudrait de lui, et il cherche désespérément un héritier. N'importe quel motif est assez impérieux pour lancer une guerre. »
Ce mec ? Les yeux de Draven s'écarquillèrent à ces mots ; il était irrespectueux de désigner « lui » de la sorte.
« Tu crois que j'ai envie de me battre contre des humains ? » demanda Erevan, tout aussi paniqué, passant ses mains dans ses cheveux déjà en bataille.
« Mais… » Avant que les mots ne franchissent les lèvres de Draven, Erevan l'interrompit sèchement.
« Mais rien du tout ; nous n'avons pas le choix, car ce mec a déjà donné ses ordres et nous n'avons d'autre option que de les suivre. »
Ils se figèrent tous deux face au changement soudain de l'air et à la chute brutale de la température. Une forte odeur de mort et de sang parvint jusqu'à leurs narines, et ils sentirent leurs corps trembler malgré eux.
Il était là.
Draven sentit ses dents claquer et son cœur s'emballer sous une aura étouffante, assez puissante pour mettre à genoux de valeureux guerriers.
« Ce mec ? » Les mots furent sifflés, puis ils entendirent des pas lents et délibérés ; il prenait son temps pour savourer l'expression de ses sujets terrorisés. « Général, je ne pense pas que vous veniez de me désigner comme "ce mec". »
« Votre Majesté ! » La voix d'Erevan tremblait, sa tête restait baissée en signe de respect, et les deux hommes étaient couverts de sueur. « Pardonnez-moi, Draven et moi étions en pleine discussion. »
« Et vous avez pensé que me parler avec autant de désinvolture était la bonne chose à faire ? » Sa voix résonna à nouveau, chargée d'une autorité incontestable. « Vous pourriez exposer vos griefs à la cour, pourtant vous avez choisi de médire sur votre empereur. En tant que membre de confiance, je suis déçu par votre comportement. »
« Pardonnez-moi, Votre Majesté », implora-t-il. « Cela ne se reproduira plus. »
« J'espère bien ; je détesterais perdre un allié si fiable. » L'empereur tapota l'épaule d'Erevan, la griffe dorée de son anneau accrochant le tissu de ses vêtements, puis il s'éloigna.
Un léger soulagement inonda les deux hommes, l'aura menaçante se dissipant, et ils reprirent contenance.
« Tu as eu de la chance », nota Draven, la poitrine encore haletante, tout en adressant un sourire à son ami. « Je crois qu'il est de bonne humeur. »
« Bonne humeur ? Tu n'as pas senti cette forte odeur de sang qui émanait de lui ? » Erevan pointa le sol, montrant à Draven les traînées de sang ; il avait probablement tué certains de ses gardes personnels, ce qui expliquait pourquoi il se déplaçait sans escorte. « Enfin bref, allons-y avant qu'il ne trouve une raison valable de nous tuer. »
La salle d'audience possédait une esthétique complexe ; une gigantesque sculpture de dragon dominait le trône de fer, ce dernier étant placé au fond de la pièce, et un tapis sombre s'étirait depuis les quelques marches menant jusqu'au pied du trône. La salle était éclairée par le feu brûlant dans des appliques murales.
Draven et Erevan sentirent leur souffle se couper à l'idée de faire à nouveau face à l'empereur, ce sociopathe meurtrier. Le reste des membres du conseil était présent dans la salle, rassemblés autour de la table ronde.
« Puisque nous sommes tous là, commençons », annonça Azarok, le chef du conseil, d'une voix dominatrice. « Nous avons reçu une lettre de la Green Shade Tribe en réponse à la proposition de mariage que nous avons envoyée. »
« Leur réponse ? » demanda l'empereur, d'un ton faussement désinvolte, mais à son inflexion, ils savaient tous qu'il était furieux.
« C'est un refus, mon seigneur. » Azarok baissa légèrement la tête.
« Je sais que c'est un refus. » L'empereur tonna ; son regard était assez froid pour geler les flammes. « Mais s'il ne s'agit que d'un refus, je m'attendais au moins à un convoi. Quelqu'un pour me transmettre officiellement l'information — ont-ils envoyé quelqu'un ? »
La salle d'audience sombra dans le silence.
« La dernière tribu qui a fait cela a vu les membres du convoi renvoyés chez eux en morceaux, Votre Majesté », répondit Azarok pour se défendre. « Ils ont peut-être eu peur. »
« Azarok a des couilles en acier », chuchota Draven à son homologue, qui répondit par un battement de paupières, trop effrayé pour parler.
« J'ai entendu dire que la fille était ravissante, la plus belle femme des sept royaumes, assez belle pour envoûter n'importe quel homme. On m'en a tant parlé que j'ai été curieux, et j'ai voulu cette beauté pour moi. Je n'ai jamais rien voulu autant que cette fille. » L'empereur serra les poings si fort que les anneaux en forme de griffes qu'il portait s'enfoncèrent dans sa paume, faisant couler le sang. « Le chef a osé me ridiculiser en refusant mon offre. Je suis l'homme le plus riche du monde, le souverain de toutes les plaines draconiques ; j'ai conquis le dernier nid seul. J'ai de l'or, des diamants, des rubis, et bien plus encore. Je possède de vastes terres et des troupeaux ; aucun royaume, aucun empire ne peut prétendre avoir le tiers de mes effectifs, et pourtant, il a osé me refuser. »
La salle d'audience resta muette, sa voix résonnant encore dans leurs oreilles.
« Ils m'ont mis en colère ; le chef de la tribu m'a jugé indigne de sa fille », annonça-t-il. « Je vais détruire tout ce que possède la tribu, et quant à la fille, je lui tailladerai le visage pour qu'aucun homme ne puisse plus jamais la désirer. »
« À la guerre ! » crièrent les hommes impatients.
Draven jeta un coup d'œil à Erevan comme s'il attendait qu'il dise quelque chose, mais qui oserait remettre en question son commandement ?
« Je réduirai les membres en esclavage ; je ferai en sorte que le chef de la tribu s'incline devant moi, regrettant chaque décision qu'il a pu prendre. Avant de le tuer, je brûlerai la tribu jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien. »
Les autres hommes poussèrent à nouveau des cris, prêts à obéir à ses ordres.
« Préparez tout ; nous partons aux premières lueurs de l'aube », annonça l'empereur.
