Chapitre 1 - Promets-le-moi simplement
Trois mois avaient passé.
Cet après-midi-là, Clarissa, se sentant un peu seule, s'aventura dans la salle de musique.
Elle s'assit devant le piano blanc, ses doigts effleurant les touches. La mélodie qu’elle jouait autrefois avec Atticus résonnait dans sa mémoire tel un murmure persistant.
Soudain, une envie irrépressible la saisit. Elle attrapa du papier à musique et commença à composer — esquissant des notes, des traits, des fragments — en s’oubliant totalement dans la musique. Page après page, l'œuvre prenait forme sous ses mains jusqu’à ce qu’elle relève la tête, satisfaite, et réalise que trois heures s’étaient écoulées.
Clarissa poussa un soupir léger, posa sa partition sur le pupitre et commença à jouer.
.....
Atticus sortit de sa chambre au moment précis où la musique s'échappait dans le couloir.
Le son du piano était chaud et fluide. Une mélodie douce et sans paroles s’y entremêlait — une voix de femme, délicate et claire. Elle l'enveloppa comme du velours, le figeant net dans son élan.
Même sans paroles, cette harmonie brute éveillait quelque chose au plus profond de lui — quelque chose de tendre.
Il resta immobile un long moment. Puis, presque instinctivement, Atticus poussa la porte de la salle de musique.
Elle était là.
Clarissa était assise non loin, vêtue d'une robe blanche simple, ses longs cheveux noirs en cascade sur son dos comme de l'encre. Le piano blanc, l'étoffe blanche, le contraste de ses cheveux — si vif, si serein — c'en était assez pour lui faire perdre tout contrôle.
À cet instant, elle semblait irradier. Presque intouchable.
Elle était… pure.
Même la musique qu’elle composait dégageait une forme de douceur — chaleureuse et complexe — comme si elle pouvait guérir l’âme, à condition d’écouter assez longtemps.
Dès leur première rencontre, elle l’avait stupéfié. Elle avait ce regard — limpide, honnête, épargné par le monde.
Et elle ne lui ressemblait en rien.
Il avait toujours su qu’il était différent. Froid. Brisé. Une créature façonnée dans l’ombre, incapable d’aimer comme les autres le comprenaient.
Il ignorait si ce qu’il ressentait à présent *était* de l’amour.
Mais il savait qu’il la voulait. Avec une faim douloureuse, presque sauvage. Il voulait son odeur, sa voix, sa chaleur. Il voulait l’entraîner dans ses bras et ne plus jamais la lâcher.
Il la désirait si intensément que cela l'effrayait.
Comme si elle pouvait disparaître au souffle suivant.
La seconde d’après, il traversa la pièce et l’enveloppa dans ses bras par derrière.
Clarissa sursauta. Perdue dans sa musique, elle ne l’avait pas entendu entrer.
Le piano se tut, laissant un silence étrange s'installer dans la pièce.
« Atticus ? » dit-elle, surprise.
« Mmhmm… »
Sa voix grave était rauque — presque tendue — avec quelque chose qu’elle ne pouvait nommer.
Elle essaya de se tourner vers lui, inquiète, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot, il prit son visage entre ses mains et l’embrassa.
Ce n’était pas comme avant.
Il n’y avait aucune douceur. C’était de la chaleur, de la tension et une faim dévorante, comme s’il cherchait à la consumer.
« Nn… » gémit-elle contre sa bouche, son corps tremblant.
Clarissa tendit la main, essayant instinctivement de le repousser, mais il attrapa son poignet, le tordant doucement dans son dos pour l'immobiliser.
Elle se figea.
Ce n’est que lorsqu’elle fut à bout de souffle qu’Atticus finit par la relâcher.
Elle inspira brusquement, mais avant de comprendre, il l’avait soulevée et allongée sur le piano.
Un accord sourd et dissonant résonna sous le poids de leurs corps.
Le cœur de Clarissa manqua un battement.
Puis il se pencha sur elle.
« Atticus, attends… ! » sa voix tremblait.
Elle poussa contre son torse, mais il ne bougea pas. Il l’embrassa de nouveau, plus brutalement cette fois, le souffle court, les lèvres brûlantes.
Puis elle sentit sa main glisser et soulever l'ourlet de sa jupe.
Clarissa gémit, des larmes coulant sur ses joues. « Ça fait mal… »
Son cri étouffé ramena Atticus à la réalité.
Il baissa les yeux et vit son visage en larmes, déformé par la douleur. Ses lèvres, autrefois roses et pulpeuses, étaient désormais meurtries et ensanglantées par son baiser. Son cœur se serra violemment. La panique. La culpabilité.
À l'instant suivant, il la prit dans ses bras et lissa ses vêtements à la hâte.
« Je suis désolé… » murmura-t-il d'une voix rauque.
Clarissa leva les yeux vers lui, confuse. « Qu’est-ce qui t’a pris ? »
« Je… » Atticus hésita. Il avait toujours tiré fierté de son contrôle — sa capacité à masquer ses émotions, à mentir sans ciller, à garder un rythme cardiaque calme en toutes circonstances. Mais là, à cause d'elle, il avait perdu pied.
Il la serra fort contre lui sans rien dire.
La colère de Clarissa, provoquée par son comportement inhabituellement brutal, commença à s'évaporer. En le regardant maintenant — cet homme magnifique et brisé, tremblant et plein de remords — comment aurait-elle pu rester fâchée ? Son cœur s'adoucit aussitôt.
Après une hésitation, elle tendit la main, passa doucement ses doigts dans ses cheveux, puis entoura son cou de ses bras.
« Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle doucement. « Tu peux me le dire ? »
Sa voix — douce, chaleureuse, sans méfiance — noua quelque chose dans sa poitrine. Il avait l’habitude que Clarissa lui offre de la stabilité, pas de la compassion. Mais là… cela lui inspirait de la culpabilité. Une culpabilité réelle, déchirante. Un sentiment qu’il n’avait jamais vraiment compris jusqu’à présent.
Il prit une profonde inspiration, tentant d'apaiser le tumulte en lui, et la serra davantage.
« Clarissa… quoi qu’il arrive, ne me quitte jamais. Je t'en prie. »
Clarissa cligna des yeux. « Phoenix t’a dit quelque chose ? Tu as peur que je te force à déménager encore une fois ? »
Atticus détourna le regard, les lèvres serrées. Après une longue pause, il hocha très légèrement la tête. « Promets-le-moi. Quoi qu’il arrive… ne me quitte pas. »
Clarissa gloussa doucement. « Qu’est-ce qui te prend ? Tu n’es jamais aussi sentimental. »
« Promets-le-moi, c'est tout. »
Elle le contempla longuement. C’était la première fois qu’elle réalisait vraiment qu’Atticus avait ses propres insécurités en matière d’amour.
Sans ajouter un mot, elle prit sa main et entrelaça leurs doigts — délibérément, tendrement, comme un serment. « Espèce d'idiot. Où irais-je, si ce n’est à tes côtés ? »
Un soupir de soulagement s’échappa de ses lèvres. Il posa son front contre le sien.
Clarissa lui sourit. « Qu'est-ce qui te mettait dans un tel état, au juste ? »
« Tu jouais quelque chose tout à l'heure », murmura-t-il, en écartant une mèche de cheveux de son visage. « C'était quoi ? »
« Oh, » Clarissa bougea légèrement. « Ce n’est pas encore fini. »
Elle attrapa la partition et la lui tendit. Gribouillages, notes raturées, petits cercles tracés au crayon — c’était clairement une ébauche.
« Ça te semble correct ? » demanda-t-elle.
« C’est magnifique, » répondit-il sans hésiter. « C’est ce que j’ai entendu de plus beau. »
Clarissa rit. « Tu ne fais que me flatter. »
« Je suis sérieux. Tu es bien meilleure que tu ne le penses. »
Atticus la regarda avec une expression indéchiffrable. Il repensa à ce que Lawrence avait dit un jour — que le rouge lui allait bien. Qu’elle se cachait trop.
Il avait raison. Clarissa s’habillait de façon banale, parlait doucement, travaillait dans l’ombre. Comme si elle cherchait délibérément à éteindre sa propre lumière.
Il ne put s’empêcher de demander : « Clarissa, pourquoi restes-tu toujours dans l’ombre ? Tu as un talent incroyable. Tu devrais montrer ça aux autres. »
Ses doigts se figèrent sur les touches. « Pourquoi dis-tu ça tout à coup ? »
« Par simple curiosité. Madame Ophelia m’a dit… que tu n’as pas toujours été comme ça. »
Clarissa baissa les yeux, fixant la partition. « J’ai grandi. »
Atticus se pencha vers elle. « Clarissa… c’est vraiment ce que tu crois ? »
« Qu’est-ce que ce serait d’autre ? » Elle leva les yeux et croisa son regard.
Atticus soutint son regard sans ciller. Le souffle de Clarissa se coupa. Elle fut la première à détourner les yeux.
« Atticus, il y a des choses que je ne peux pas expliquer. J’ai mes raisons d’agir ainsi. C’est mieux pour tout le monde. »
« Tout le monde ? » répéta-t-il. « Tu veux parler de Dorian et Lyra aussi ? »
Elle hésita, puis fronça les sourcils. « Tu es toujours en conflit avec Dorian. Ce n’est pas bon pour toi. »
Atticus observa Clarissa, son regard s'attardant sur elle. Il ne comprenait toujours pas ce qu’elle craignait.
Était-ce Dorian et Lyra ? Cela ne semblait pas être le cas.
Mais il savait que s’il insistait, elle se refermerait ou l'évincerait. Alors au lieu de poser d'autres questions, il la ramena simplement à lui par-derrière, posant son menton sur son épaule.
« C’est lui qui cherche toujours la petite bête avec moi. Ne parlons plus de lui. Ça gâche l’ambiance. »
Clarissa acquiesça d'un léger signe de tête.
« Mais c’est dommage, » ajouta Atticus en baissant la voix jusqu’à un murmure contre son oreille. « Cette musique que tu as écrite… si belle… et aucun public pour l’entendre. »
Puis il eut un sourire, lent et rusé.
« Mais c’est peut-être une bonne chose. Je serai ton premier public… et ton dernier. Désormais, tu ne chantes que pour moi. Marché conclu ? »
Sa voix avait perdu toute trace de sa jeunesse d'autrefois. Elle était plus profonde, fluide et magnétique. Le cœur de Clarissa manqua un battement. Ses joues s’empourprèrent instantanément, et elle se trouva incapable de croiser son regard.
Pourtant, elle acquiesça timidement. « Mm-hmm… »
Une étincelle brilla dans les yeux d’Atticus, son cœur fondant devant cette réponse pleine de douceur. Il resserra tendrement ses bras autour d’elle, leurs doigts s’entremêlant.
Ils restèrent ainsi, unis dans une affection silencieuse.
.......
Pendant ce temps, au domaine Whitmore…
Dès que Lawrence franchit le pas de la porte, le majordome s’approcha pour lui prendre son manteau.
Il jeta un regard autour de lui et demanda : « Comment va mon père ? »
« Pas très bien, monsieur. Madame est avec lui en ce moment. »
Une ombre indéchiffrable traversa le visage de Lawrence. Il hocha la tête. « J'irai le voir après m'être rafraîchi. »
Plus tard, Lawrence se rendit dans la chambre de son père.
Malachi Whitmore, cinquante ans mais en paraissant vingt de plus, gisait, frêle, sur le lit. Ses cheveux étaient presque entièrement blancs et des tubes parcouraient son corps. Il semblait plus proche de soixante-dix ans que de cinquante.
Veronica était assise au chevet, lui administrant doucement son traitement.
Quand Malachi remarqua l’entrée de Lawrence, il fit un geste faible de la main. « Sors, Veronica. Je veux lui parler en privé. »
Le regard de Veronica s'assombrit une fraction de seconde, mais elle se leva et quitta la pièce sans un mot.
Lawrence s'approcha du lit. « Tu voulais me parler ? »
Malachi regarda par la fenêtre, puis se tourna vers lui avec des yeux fatigués. « Mon heure approche… »
L'expression de Lawrence changea. « Non, ne dis pas ça. Nous allons retrouver Callum, et une fois que ce sera fait… »
« Callum ? » Malachi rit amèrement. « Il ne me pardonnera pas. Et honnêtement, je ne l'en blâme pas. Tu n’as plus à t’en faire pour ça. »
« Alors, dis-moi au moins qui est vraiment Callum. »
Malachi ne répondit pas. Au lieu de cela, il pointa faiblement la table de chevet. « Il y a quelque chose que je veux que tu voies. »
Lawrence ouvrit le tiroir et en sortit une lettre, un dossier et un petit coffret en velours.
À l’intérieur se trouvait une bague d’homme frappante, taillée dans du jade blanc poli et incrustée de diamants violet pâle. Exquise, manifestement faite sur mesure.
« Cette bague, » dit Malachi doucement, « faisait partie d’une paire. Symbole de l’amour entre ta mère et moi. Elle a pris la sienne quand elle est partie. »
La voix de Lawrence se fit plus grave. « Pourquoi est-elle partie ? »
Le visage de Malachi se crispa de regret. « Parce que je l’ai poussée à bout… »
Puis il se mit à tousser — une toux sèche, dure et violente.
« Papa ! » Lawrence se pencha en avant pour l'aider à s'asseoir, tout en lui tapotant le dos.
Du sang éclaboussa soudain les draps blancs.
« Lawrence… » râla Malachi, la voix brisée. « Après ma mort, tout — le domaine Whitmore, l'entreprise, tout sera à toi. Veronica recevra 5 % des actions… Je sais qu’elle ne t’a jamais traité comme elle le devait, mais… »
« Ne parle plus maintenant, » dit Lawrence d'un ton urgent en appuyant sur le bouton d’appel d’urgence près du lit.
Derrière la porte, Veronica se tenait là, les bras étroitement croisés sur elle-même, les lèvres pâles et les yeux brûlants de rage.
Elle avait perdu. La femme qui avait envoyé Lawrence auprès d'eux — Clementine — avait réussi à tout lui prendre. Non seulement elle avait sauvé son fils, mais elle lui avait aussi volé son futur.
Désormais, toute la fortune des Whitmore appartenait à Lawrence.
Cette femme… cette morte !
Même dix mille morts ne suffiraient pas à apaiser la haine qu’elle lui portait.
Clementine, espèce de garce !
......
Clarissa sortait juste de la douche quand Atticus l’enveloppa dans ses bras par derrière. « Clarissa… »
« Atticus, attends une seconde… » dit-elle, troublée.
Mais Atticus ne s’arrêta pas. Il la pressa doucement contre le canapé, son souffle chaud sur son oreille. « Non. Je ne veux pas attendre. »
Clarissa se figea, ses joues devenant instantanément pourpres. « T-Toi… Lâche-moi. »
Au lieu de répondre, Atticus murmura : « Alors, est-ce que je peux dormir avec toi ce soir ? »
Elle refusa sans hésiter. « Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Pour aucune raison, » dit-elle en détournant le visage, ses oreilles en feu. « Juste non. »
« Mais j’ai obtenu mon diplôme, non ? Je ne mérite pas une récompense, Sœur ? »
Leurs regards se croisèrent.
Le cœur de Clarissa manqua un battement. La chaleur dans le regard d’Atticus était comme un brasier, brûlant d'une intensité qui menaçait de la consumer.
« Juste une nuit, » murmura-t-il. « Je promets de rester sage… »
Avant qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, Atticus la souleva soudain dans ses bras et l’emporta rapidement vers la chambre.
