Sa petite voleuse

Layla baissa les yeux sur ses mains. Elles étaient couvertes de bleus ; de petites taches sombres fleurissaient sur ses articulations et la base de ses paumes. Sa peau brûlait légèrement à cause de la chute, et un mince filet de sang se mélangeait à l'eau qui perlait au bout de ses doigts. La pluie avait trempé son sweat à capuche, le faisant coller à son corps comme une seconde peau, lourde et glacée, à l'image de cette culpabilité qu'elle refusait d'admettre.

Elle soupira, son souffle saccadé formant une buée devant ses lèvres. Son cœur battait encore la chamade à cause de son sprint, de la peur, et de ce chaos qu'elle traînait partout comme une malédiction. Elle avait couru. Encore. Pas vraiment pour échapper à quelqu'un en particulier, cette fois. Les sirènes avaient hurlé quelque part derrière elle, lointaines, inoffensives. Mais son corps avait réagi avant que son cerveau puisse réfléchir. Ses jambes s'étaient mises en mouvement, son pouls s'était emballé et la panique l'avait poussée en avant. Elle avait dévalé des ruelles, traversé des trottoirs glissants et traversé des flaques qui avaient trempé ses bottes. Elle avait trébuché dans le flou de son désespoir, et le bitume l'avait accueillie comme un vieil ami brutal.

À présent, elle était assise sous un petit abribus rouillé dont la paroi en plexiglas était fissurée. Le toit ne servait pratiquement à rien pour la protéger de l'averse incessante. L'eau s'infiltrait par une jointure rouillée, formant un clapotis rythmé à côté d'elle, un métronome pour ses pensées en vrac. Elle n'attendait pas vraiment de bus. Elle le faisait rarement. Cet abri n'était qu'une brève parenthèse, un minuscule refuge face à ce monde qui semblait toujours la poursuivre. La pluie, elle, s'en fichait complètement.

Les gens passaient devant elle, le manteau serré, leurs parapluies ressemblant à des fleurs noires qui éclosent dans la tempête. Personne ne lui prêtait attention. Quelques passants jetaient un coup d'œil dans sa direction, leurs yeux balayant son sweat trempé et son jean déchiré, ses mains meurtries et ses épaules voûtées, avant de se détourner rapidement. Elle s'était habituée à ces regards. Curieux, méprisants, indifférents. Pour eux, elle n'était personne. Une ombre assise sous le froid.

Le tonnerre gronda au-dessus d'elle, profond, faisant vibrer quelque chose dans sa poitrine. Layla leva les yeux vers le ciel, clignant des yeux sous la pluie. Il n'avait aucune pitié ce soir.

Elle savait qu'elle ne pouvait pas rester là éternellement. Elle n'avait rien mangé depuis le matin. Ses membres commençaient à s'engourdir et la douleur dans ses genoux s'aggravait. Son appartement — ou plutôt, l'appartement qu'elle occupait en ce moment — n'était pas loin. Il fallait qu'elle y aille à pied.

En prenant une profonde inspiration, elle se força à se lever. Son jean collait à ses jambes, alourdi par l'eau. Le sweat lui collait à la peau comme de la glu. Elle frissonna lorsqu'une rafale de vent, impitoyable, la traversa. Les rues n'étaient qu'un flou de néons déformés par la pluie, projetant de longues ombres mouvantes qui lui donnaient l'impression que quelqu'un — ou quelque chose — la suivait. Mais elle continua de marcher.

L'immeuble était vieux. Briques délavées, barreaux en fer aux fenêtres et un escalier de secours rouillé qui grinçait sous le vent. C'était le genre d'endroit où les secrets vivaient confortablement. La propriétaire, une vieille femme nommée Mrs. Hepler, ne parlait presque pas. Elle ne demandait pas de pièce d'identité, ne posait jamais de questions sur les noms et ne levait même pas les yeux quand on lui tendait l'argent. Parfait. Layla s'était enregistrée sous un nom dont elle ne se rappelait même plus — probablement quelque chose comme Sarah ou Melinda. Ça n'avait aucune importance. Ça n'en avait jamais eu.

Cela faisait une semaine qu'elle logeait là. Assez longtemps pour savoir comment la plomberie sifflait la nuit, comment le radiateur cliquetait quand le chauffage se mettait en marche, et comment le voisin deux portes plus loin ronflait comme un ours. Il lui restait une semaine, peut-être moins. Ensuite, elle disparaîtrait de nouveau. Comme toujours.

À l'intérieur, elle retira ses vêtements, les laissant tomber en tas humides sur le carrelage craquelé de la salle de bain. Sa peau était pâle, marquée par des bleus et d'anciennes cicatrices. Elle contempla son reflet dans le miroir. Ruisselante, fatiguée, le regard vide. Elle se reconnaissait à peine. La jeune fille qui avait autrefois rêvé de quelque chose de plus grand était morte depuis longtemps, quelque part entre le premier mensonge et le premier portefeuille volé.

Après une douche rapide, Layla s'enveloppa dans une serviette élimée et se dirigea pieds nus vers le salon faiblement éclairé. Elle s'assit sur le canapé, les jambes repliées sous elle, et laissa son regard errer. C'était un espace dépouillé ; juste un canapé, une table bancale, une lampe à l'ampoule vacillante. Rien de personnel. Rien de permanent. Juste comme elle aimait.

Mais elle avait besoin d'une nouvelle cible.

Il lui restait deux fausses cartes d'identité et environ 500 dollars en liquide. Ça ne tiendrait pas longtemps. Elle avait besoin d'une nouvelle ligne de crédit, d'une nouvelle identité à vider. Et elle savait exactement où en trouver une : le club.

Les clubs étaient ses terrains de chasse. Musique forte, lumières stroboscopiques, hommes désespérés qui confondaient un joli sourire avec de l'affection. Ils étaient prévisibles, ivres d'ego et d'alcool. Elle se pencherait tout près, laisserait traîner une main sur leur torse, rirait à une blague qu'elle n'aurait même pas écoutée, et le temps qu'ils clignent des yeux, leur verre serait drogué, leur portefeuille disparu, et leur identité en passe d'être vendue.

Layla se leva et marcha vers la petite commode où elle gardait ses outils. Teinture pour cheveux. Lentilles. Maquillage. Des vêtements qui criaient le luxe même s'ils ne l'étaient pas. Elle commença à se préparer. La soirée devait être fluide. Rapide. Propre.

Son téléphone vibra avec un rappel d'application : "NOUVELLE CIBLE. $$$ NÉCESSAIRE." Elle ricana. Comme si elle avait besoin d'un rappel.

La pluie ne s'était toujours pas arrêtée, mais elle s'en fichait désormais. La ville était à elle ce soir. Et quelqu'un, là-bas — un riche connard arrogant — était sur le point de devenir sa prochaine erreur.

Et il ne le verrait jamais venir.

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Layla entra dans le club, l'air chargé de sueur, de parfum et des basses d'un rythme qui faisait vibrer le sol sous ses talons aiguilles. La pluie de l'extérieur collait encore à sa peau, même si elle s'était séchée du mieux qu'elle pouvait. Sa perruque rousse encadrait son visage comme des flammes léchant la porcelaine, ses lentilles de contact vertes paraissant surnaturelles sous les jeux de lumière. Un trait d'eye-liner épais et un fard à paupières scintillant ornaient ses paupières, faisant ressortir ses yeux de façon spectaculaire dans le chaos des néons. Ses lèvres, brillantes, étaient teintées d'un rouge cerise sombre. Elle ressemblait à la tentation incarnée. Une robe noire courte à paillettes moulait ses courbes, et chacun de ses mouvements scintillait sous les projecteurs.

Elle marchait en déhanchant, ses talons claquant doucement sur le sol alors qu'elle s'enfonçait dans ce repaire de corps et de débauche. Le club bourdonnait déjà ; des corps se frottaient les uns aux autres sur la piste de danse, des membres emmêlés comme des vignes ivres. Les verres s'entrechoquaient, les rires éclataient par vagues, et certains étaient trop saouls pour tenir debout, encore moins pour la voir se faufiler parmi eux comme une ombre. Elle n'était pas là pour faire la fête. Elle était là pour le boulot.

Ses yeux scannèrent la foule, analysant ses options comme une prédatrice sur un nouveau terrain de chasse. Certains hommes étaient trop négligents, leurs intentions écrites sur leur visage vitreux. D'autres étaient clairement du genre à croire qu'ils pouvaient tout acheter — y compris elle — pour la nuit. Elle avait déjà eu affaire à des hommes comme ça. Des cibles faciles. Mais la facilité n'était pas ce qu'elle cherchait ce soir. Non, elle voulait quelqu'un qui la pousserait à rester sur ses gardes. Quelqu'un qui rendrait le jeu intéressant.

Et puis, elle le vit.

Il était assis dans l'un des carrés VIP, affalé avec une sorte de calme calculé, un bras étendu sur le dossier du canapé comme s'il possédait l'établissement. Il n'était pas entouré d'admirateurs ou de filles suspendues à ses lèvres comme la plupart des hommes au VIP. Non, il était seul. Ses cheveux blonds étaient gominés avec précision, son visage orienté pour capter la lumière dorée d'une manière qui accentuait la netteté de ses pommettes. Ses yeux — d'un bleu glacial et limpide — scrutaient la pièce comme s'il était en chasse, ou peut-être juste en attente. Un type dangereux.

Il avait l'air du genre d'homme contre lequel votre mère vous mettrait en garde, mais dont vous fantasmeriez à huis clos. Celui qui ne se contente pas de briser les cœurs : il les fracasse et s'en va sans même se retourner. Le pouls de Layla s'accéléra. Il était exactement le genre de défi qu'elle adorait.

Elle pencha la tête et esquissa un sourire en coin.

Elle s'approcha lentement, délibérément, lui laissant le temps de la remarquer. Et pourtant... il ne le fit pas. Ou peut-être l'avait-il vue, mais il s'en fichait. Son regard ne se tourna jamais vers elle, pas le moindre tressaillement. Ce n'était pas de l'indifférence, c'était de la maîtrise. Elle voyait bien qu'il était conscient de sa présence, mais il ne jouait pas. Pas encore.

Elle se glissa sur le siège à côté de lui sans demander, croisant une jambe sur l'autre avec élégance.

"Tu as l'air d'avoir besoin de compagnie", dit-elle d'un ton léger.

Il ne la regarda pas. Il prit juste une gorgée de son verre et répondit : "Tout dépend. Tu es une bonne compagnie ou juste une autre bouche qui essaie de me casser les oreilles ?"

Layla gloussa doucement, imperturbable. "Ça dépend si tu vaux la peine qu'on te parle."

Cela lui valut un coup d'œil en biais. Bref, analytique.

"Tu es audacieuse."

"Seulement le jeudi", lança-t-elle.

Il ne rit pas, mais un sourire narquois tira sur le coin de sa bouche. Une expression sèche, complice. Il n'avait toujours pas donné son nom, et elle n'avait pas demandé. Pas encore. Elle n'allait pas abattre toutes ses cartes d'un coup. Non, il fallait être stratégique. Ce n'était pas le genre à tomber pour un flash de jambe et un rire aguicheur.

Alors, elle changea de tactique.

"Tu viens souvent ici ?"

"J'ai l'air du genre à apprécier la foule ?"

"Non. Tu as l'air du genre à venir ici pour regarder les gens se ridiculiser."

Il se tourna alors vers elle, complètement. Son regard était tranchant, troublant. Il semblait mettre les choses à nu et exiger des réponses.

"Et toi ? Pourquoi tu viens ici ?"

Elle sourit paresseusement. "Pour le divertissement."

"Et tu en trouves ?"

"Parfois. D'autres fois, je le crée moi-même."

Il pencha la tête. "C'est ce que tu fais en ce moment ?"

"À toi de me le dire."

Il rit alors, un rire bas, profond, et troublant par son assurance. "Tu es douée. Quel est ton nom ?"

Elle se pencha légèrement, laissant son parfum flotter entre eux. "Cassie."

Il haussa un sourcil. "Cassie ?"

Elle hocha la tête. "C'est le diminutif de Cassandra."

Ce n'était pas vrai. Mais ça n'avait aucune importance.

"Leonid", dit-il, lui donnant enfin quelque chose de réel — ou peut-être pas. Elle enregistra l'info pour plus tard.

Leonid.

Le nom tournait dans son esprit. Russe. Dangereux. Il avait l'air de quelqu'un d'intouchable. Elle était intriguée et légèrement agacée que ses charmes habituels ne fonctionnent pas aussi vite que sur les autres. Mais elle aimait le jeu. Après tout, il restait une cible.

Elle avait son plan : l'isoler. Hôtel, appartement, peu importe. Un endroit où elle pourrait glisser quelque chose dans son verre au moment où il tournerait le dos. Avant que quoi que ce soit n'arrive. Elle ne couchait jamais avec ses cibles ; ça ne faisait pas partie de sa méthode. Elle les droguait, les fouillait, prenait ce dont elle avait besoin et disparaissait comme de la fumée.

Alors commença la lente séduction.

Elle se cala en arrière, jouant avec la paille de son verre. Laissa ses lèvres s'y attarder un peu plus longtemps que nécessaire. Flirta davantage par son langage corporel que par ses mots.

Leonid regardait. Observait. Calculait.

Et puis, il se pencha légèrement, sa voix basse mais ferme. "Tu joues à un jeu."

Layla cligna des yeux. "N'est-ce pas le cas de tout le monde ?"

"Certains sont meilleurs que d'autres à ce jeu-là."

"Tu es doué pour les jeux, Leonid ?"

Il sourit, mais cela n'atteignit pas ses yeux. "Je ne joue pas aux jeux. Je les gagne."

Possessif. Arrogant. Dangereux. La cible parfaite.

"Eh bien, dans ce cas", murmura-t-elle. "Voyons comment tu joues."

Il leva son verre vers elle. "Aux jeux."

Elle trinqua avec lui, son esprit tournant déjà à toute allure. Elle devait orienter cette soirée vers son objectif. Et elle y arriverait.

Parce que Layla ne perdait jamais.

Pas contre qui que ce soit.

Pas même contre des hommes comme Leonid Ivanov.