Chapter 1
La pluie n’avait pas cessé de la journée. Ce n’était pas une averse, juste cette bruine froide et persistante qui s’insinuait sous les vêtements pour ne plus les quitter. Elle recouvrait le pavé fissuré de l’East Quarter de Briarwick, remplissant les creux de petites flaques qui reflétaient les réverbères. Les lampes grésillaient et vacillaient dans la brume, leur lumière terne et saccadée.
Grayson Hale aurait dû rentrer chez lui depuis des heures. Il était affalé au comptoir du bar, une main entourant mollement un verre de whisky qu’il s’était fait servir deux fois de trop. Sa veste était suspendue sur le tabouret à côté de lui, la doublure commençait à se déchirer près des poignets, mais c’était tout ce qu’il lui restait pour donner l’illusion qu’il en avait encore quelque chose à foutre. Ce soir, ce n’était pas le cas.
Sa journée n’avait été qu’une lente descente aux enfers. Viré. Aucun avertissement, aucune indemnité de licenciement, pas même la décence d’un faux sourire de la part du manager avec qui il travaillait depuis trois ans. Ils appelaient ça des « réductions d’effectifs ». Mais Grayson savait la vérité : c’était une faveur pour le neveu du patron qui avait besoin d’un boulot. Maintenant, il était là, au Rusted Anchor, à essayer de noyer l’amertume qui lui restait en travers de la gorge.
« Tu as l’air d’un homme qui aurait bien besoin d’un peu de compagnie. »
Sa voix perça le bourdonnement sourd du bar. Grayson n’eut pas besoin de se retourner pour savoir qu’elle cherchait les ennuis. Il jeta un coup d’œil dans sa direction : des cheveux sombres qui captaient la lumière par vagues, un rouge à lèvres juste assez étalé pour lui faire croire qu’il était là depuis des heures.
Elle s’appuya contre le bar, ses ongles tapotant doucement le bois. « Lila, c’est mon nom. »
Il fit un signe de tête, évasif, et se replongea dans son verre.
« Tu es toujours aussi aimable ? » taquina-t-elle en penchant la tête.
Les lèvres de Grayson se crispèrent, esquissant l’ombre d’un sourire. « Seulement avec les personnes qui m’intéressent. »
Elle plissa les yeux, d’abord amusée, puis pensive. « Je ne suis pas ton genre ? »
« Non », dit-il simplement. Il ne prit même pas la peine d’atténuer ses propos.
Mais Lila était tenace. Elle se glissa sur le tabouret à côté de lui. « Peut-être que tu ne connais pas ton genre. »
Grayson prit une autre gorgée lente, laissa la brûlure se diffuser dans sa poitrine et la regarda enfin comme il faut. Elle était jolie, c’était un fait. Mais il y avait quelque chose de tranchant chez elle, pas le genre qui attise la curiosité, mais celui qui vous pousse à la prudence.
« Ma belle », dit-il d’une voix basse, « si je voulais passer la nuit avec une femme, je ne serais pas assis ici à souhaiter que tout le monde me fiche la paix. »
L’étincelle dans ses yeux changea instantanément ; la blessure fit place à quelque chose de plus froid. Elle se redressa, son sourire avait disparu. « T’es qu’un connard. »
« Ouais », murmura-t-il contre son verre. « J’ai déjà entendu ça. »
Lila descendit de son tabouret et s’éloigna, le bruit de ses talons claquant sur le parquet. Le barman lui lança un regard, mais Grayson l’ignora.
Dix minutes plus tard, il décida de partir. Le whisky avait fait son effet, et il n’était pas d’humeur à continuer à danser avec les fantômes dans sa tête. Il enfila sa veste, glissa un billet froissé sous son verre vide et sortit dans la nuit.
La rue était presque déserte. Il alluma une cigarette en marchant, laissant la première bouffée envahir ses poumons. La nuit était calme dans ce coin de Briarwick. Trop calme. Il tourna à gauche, en direction de la ruelle défoncée qui menait à sa rue.
« T’as fait une erreur là-dedans, joli cœur. »
La voix provenait de la droite, basse, rocailleuse, empreinte d’une froideur plus tranchante que la colère.
Grayson ralentit, le pas mesuré, et se tourna juste assez pour le voir.
L’homme sortit de l’ombre de la ruelle comme s’il en était le propriétaire, ses larges épaules occupant tout l’espace entre les murs de briques. La pluie luisait sur son blouson de cuir noir, ruisselant le long des tatouages qui remontaient de sa mâchoire jusqu’à son front. Son regard se fixa sur Grayson sans ciller, tel un prédateur évaluant la distance avant le coup fatal.
« Tu parlais à ma sœur », dit l’homme, la voix toujours basse mais teintée d’acier.
« C’est elle qui a engagé la conversation », répondit Grayson, d’un ton calme mais sans la moindre excuse.
« Elle a aussi dit que t’étais un connard. »
Il haussa lentement les épaules, un début de sourire effleurant ses lèvres. « Elle n’a pas tort. »
Le sourire de l’homme vacilla, l’amusement laissant place à quelque chose de plus dur, de plus méchant. Ses yeux se réduisirent à des fentes. « Tu crois que tu peux lui parler comme ça et repartir comme si de rien n’était ? »
Grayson recracha la fumée sans le regarder, faisant tomber les cendres dans le caniveau. « C’est le plan. »
Il n’avait pas fait deux pas qu’un poing se noua dans le dos de sa veste pour le tirer en arrière. Avec force. Le col lui serra la gorge, l’empêchant de reprendre son souffle.
« Mauvais plan », dit l’homme, d’un ton calme propre aux individus dangereux.
Le pouls de Grayson s’accéléra, mais il resta détendu. Il avait assez traîné dans des bagarres de ruelles pour savoir distinguer le type qui fait le beau de celui qui est prêt à faire couler le sang. Ce type-là ? Il ne cherchait pas l’altercation. Il cherchait à faire des dégâts.
« Lâche-moi », avertit Grayson.
L’homme refusa. Il le poussa violemment, une secousse brutale qui fit tituber Grayson sur le trottoir détrempé. Ses bottes crissèrent sur l’asphalte humide, parvenant à reprendre appui juste avant que l’homme ne fonce à nouveau.
Le premier coup de poing s’abattit sur l’épaule de Grayson comme un marteau ; une douleur fulgurante lui irradia le bras et les côtes. Le second visa sa mâchoire avec rapidité ; il se baissa, sentit le souffle du coup frôler sa joue, l’odeur du cuir et de la fumée de cigarette lui emplissant les narines.
« Tu fais une erreur », prévint Grayson, le ton froid et menaçant.
Les lèvres de l’homme se retroussèrent. « La seule erreur ici, c’est de croire que tu repartiras avec toutes tes dents. »
Il se rua sur lui, saisissant son t-shirt, ses articulations broyant sa clavicule. La décharge d’adrénaline frappa Grayson comme une étincelle sur une mèche, une impulsion électrique qui effaça tout dans son esprit, ne laissant que l’homme en face de lui. Ses mains bougèrent avant même qu’il puisse réfléchir. Grayson poussa — pas une simple poussée, mais un véritable plaquage, ses deux paumes frappant la poitrine de l’homme avec toute la force qu’il possédait. L’impact propulsa l’adversaire en arrière. Ses bottes glissèrent sur le sol. Son talon heurta le rebord saillant du trottoir. Pendant une fraction de seconde, il vacilla, en équilibre précaire. Puis la gravité l’emporta. Son crâne heurta le béton avec un bruit qui fendit la pluie, un craquement sourd et humide qui sembla résonner jusque dans les dents de Grayson.
Le corps de l’homme se relâcha instantanément, un bras étendu dans une position peu naturelle. La pluie coulait sur son visage, traçant des sillons dans le sang qui s’écoulait déjà dans le caniveau. Grayson resta figé, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes. Il s’accroupit lentement, sa main flottant juste au-dessus de la gorge de l’homme, sans le toucher — ce n’était pas nécessaire. L’immobilité était éloquente.
« Putain… » Le mot ne fut qu’un murmure.
Il se redressa, le souffle encore saccadé, l’image gravée dans sa mémoire. Grayson scruta rapidement la rue. Personne. Aucun pas ne se faisait entendre. Il resserra sa veste et s’éloigna sans se retourner.
Le son de ce craquement le suivit jusqu’à chez lui.
Le Rusted Anchor était calme maintenant, vidé de tout bruit et de toute présence. Seul le néon de la vitrine bourdonnait, baignant les tabourets vides d’une lueur rouge terne. Jack Marlowe était assis seul derrière le bar, une bouteille de whisky et la lumière granuleuse de l’écran de surveillance pour seule compagnie.
L’enregistrement tournait en boucle. La poussée. Le déséquilibre. La chute brutale sur le trottoir. Jack regardait la scène en noir et blanc, une boule au ventre quand l’homme percuta le sol — sans jamais se relever. Il se passa une main sur le visage. Huit ans à gérer cet endroit lui avaient appris comment les choses tournaient. Certains problèmes ne se nettoient pas d’un coup de serpillère.
Le téléphone reposait au bout du bar, lourd sur son socle, le cordon enroulé comme un nœud coulant. Jack le fixa un long moment, son pouce tapotant le bois. Appeler signifiait s’impliquer. Cela signifiait que quelqu’un se souviendrait de son nom demain, et pas de la manière dont il l’aurait souhaité. Mais l’Anchor ne lui appartenait pas. Il appartenait à lui. Et les hommes de Kane n’aimaient pas les surprises.
Jack décrocha le combiné. Le numéro n’était inscrit nulle part, mais ses doigts le composèrent comme s’ils le connaissaient depuis toujours.
Deux sonneries.
Trois.
Puis une voix répondit — grave, posée, portant ce poids qui fit frissonner la nuque de Jack.
« Parle. »
Jack déglutit. « C’est Marlowe. On a un problème. »
« Où ? »
« Le Rusted Anchor. »
Un silence.
Puis : « Quelle gravité ? »
Les yeux de Jack se fixèrent sur l’image figée de l’écran. Il soupira. « Le genre qui ne se relèvera plus. »
« Qui ? »
« Je ne sais pas. » Jack hésita. « Je ne l’avais jamais vu avant ce soir. »
Le silence s’étira à l’autre bout du fil, assez longtemps pour que Jack entende une musique lointaine en arrière-plan. Finalement, la voix reprit. « Reste à l’intérieur. Verrouille les portes. C’est déjà en train d’être géré. »
La gorge de Jack se noua. « Il… n’a pas besoin de venir ici, n’est-ce pas ? »
Un faible souffle d’amusement. « Non. S’il se pointe, c’est que la situation est bien pire que ce que tu me dis. Et crois-moi, Marlowe… tu ne veux pas ça. »
Jack serra le téléphone plus fort. « Et le corps ? »
« Il aura disparu avant ton ouverture demain. Je n’ai pas besoin de te rappeler ce qui arrive quand on ouvre trop sa bouche. »
La ligne coupa net.
Jack reposa le combiné, le silence dans la pièce devenant soudainement plus assourdissant. Il se servit un double, sec, et éteignit l’écran.
Au matin, il ne resterait aucune trace de l’homme dans la rue. Pas de sang. Pas de questions. Ce qui signifiait qu’une personne influente avait déjà décidé que l’affaire était close.
