L'Ascension Entre

La première fois que Kiara Steele avait imaginé le jour de son mariage, elle pensait à des fleurs pastel et à des éclats de rire. Elle voyait l'homme qu'elle aimait l'attendre au bout de l'allée. Elle était jeune à l'époque. Elle était naïve et s'inventait des histoires à partir de contes de fées et de films romantiques regardés tard le soir.

Pourtant, quand le grand jour est enfin arrivé, une partie de ses rêves s'est réalisée. Elle épousait l'homme qui la faisait craquer à l'adolescence. Il était indéniablement beau, mais beaucoup plus vieux qu'elle. Pas seulement d'un an ou deux ; cet homme avait dix-huit ans de plus que Kiara.

De plus, elle ne le connaissait pratiquement pas personnellement. Elle l'avait croisé dans quelques soirées pendant son enfance. À l'adolescence, elle fantasmait sur lui de loin, surtout après qu'il soit devenu veuf. Puis, pour une raison grave liée à lui, elle avait arrêté d'aller à ces fêtes. Et maintenant, elle se retrouvait face à cet homme. Elle sentait le poids des attentes de ses parents alors que son père, les mains tremblantes, signait l'acte qui scellait son avenir.

C'est un accord entre deux familles et deux empires. L'entreprise de son père fusionne avec Stone Inc. Ce nom évoque le pouvoir, la richesse et le prestige. Tout le monde dans le milieu des affaires respecte Samuel Stone. C'est un homme qui a bâti un empire avec un instinct aiguisé et une précision glaciale. Un milliardaire. Intouchable. Veuf.

Pendant ce temps, Steele Enterprises, l'entreprise dont son père était si fier, s'écroulait comme un château de sable face à la marée. La mauvaise gestion, les investissements foireux et des concurrents impitoyables l'avaient menée au bord de la faillite. Chaque soir, Kiara entendait ses parents se disputer derrière des portes closes. La voix de sa mère était aiguë de panique, celle de son père lourde de défaite.

C'est alors que Samuel Stone est réapparu dans leur vie. C’était un vieil ami de son père, bien que beaucoup plus jeune qu'Andrew Steele. Samuel avait environ dix ans de moins qu'Andrew. Pourtant, ils s'entendaient très bien grâce à l'amitié de leurs propres pères. En d'autres termes, le grand-père de Kiara et le père de Samuel étaient amis. Ils étaient même comme des frères.

Samuel était quelqu'un dont Kiara se souvenait lors des dîners de son enfance et de son adolescence. Il était toujours digne, grand, avec une autorité naturelle qui imposait le respect. Jusqu'à il y a neuf ans, il venait aux réceptions avec une belle blonde nommée Claire Stone, son épouse. Cette femme était fascinante et douce ; Kiara l'appelait « Mrs Stone ». Monsieur et Madame Stone étaient le couple idéal à ses yeux, un modèle d'amour et de loyauté. Cependant, elle était morte d'une maladie, d'après ce qu'elle avait entendu dire.

Samuel possède divers investissements dans des universités et des écoles. Il avait assisté aux fêtes de son école une ou deux fois, assis à côté de son père. À l'époque, Kiara était trop jeune pour comprendre l'importance de cet homme. Pourtant, son visage lui plaisait et sa présence la faisait rougir. Elle avait un béguin secret pour lui, puisqu'il était techniquement redevenu célibataire.

Des années plus tard, lorsqu'il est venu chez eux un soir, Kiara avait déjà vingt-quatre ans. Elle allait bientôt en avoir vingt-cinq. Elle travaillait dans l'entreprise de son père au service financier depuis cinq ans. Elle avait commencé par des tâches administratives pendant ses études. Elle connaissait parfaitement la gravité de la situation financière de Steele Enterprises puisqu'elle y travaillait.

De plus, Kiara était diplômée d'une prestigieuse école de commerce de l'Ivy League, avec une spécialisation en finance et en économie. Cela lui donnait de solides compétences dans le domaine. Elle avait bien essayé de conseiller son père sur l'état de la société. Malheureusement, des investisseurs corrompus l'avaient poussé à l'ignorer. Finalement, l'entreprise a fait faillite.

Et maintenant, elle se demandait pourquoi ses parents s'agitaient soudainement pour son apparence avant ce dîner avec Samuel Stone. Elle avait craqué pour lui il y a des années, mais plus maintenant ! Elle était bien trop grande pour ces histoires de béguins d'adolescente. Pourtant, elle ne voulait pas l'affronter.

« Kia, » avait dit sa mère en lissant les plis de sa robe, « sois polie ce soir. Monsieur Stone est... important. »

Important. Kiara allait vite réaliser que le mot était faible.

Ce soir-là, les deux familles ont discuté de bien plus que du dîner. Ils ont parlé de contrats, de dettes et de sauvetage. Puis, au grand choc de Kiara, ils ont parlé de mariage.

L'homme qu'elle admirait autrefois a fait une proposition de mariage arrangé. Ce n'était pas romantique. On ne lui a même pas demandé son avis. Le grand Samuel Stone ne s'est pas mis à genoux. Il n'a pas apporté de fleurs. Au lieu de cela, il a exposé les conditions avec le même calme que s'il négociait un contrat de plusieurs millions de dollars.

« Je rachèterai les dettes de Steele, » a-t-il dit simplement d'une voix grave et assurée, « à une condition. Kiara m'épouse. »

Kiara a senti le souffle lui manquer. Son père a baissé les yeux vers ses mains, la honte gravée dans chaque ride de son visage. Sa mère est restée silencieuse, les lèvres serrées. Personne ne regardait Kiara. Ils en avaient déjà discuté et s'étaient déjà disputés à ce sujet.

Cette proposition de mariage donnait l'impression que son choix n'avait aucune importance. Et Samuel ? Il était calme, détaché. Ses yeux gris perçants étaient indéchiffrables.

« Pourquoi moi ? » a chuchoté Kiara, la voix tremblante.

Oui, elle avait été folle de lui au point de vouloir l'embrasser à perdre haleine. Mais elle était passée à autre chose il y a cinq ans. Elle avait vu ce veuf en train de peloter sa secrétaire dans un coin lors d'un dîner à l'hôtel. La scène l'avait dégoûtée et lui avait brisé le cœur. Son béguin s'était arrêté net ce jour-là. Depuis, elle l'avait évité autant que possible en fuyant les réceptions. Mais ce soir, elle n'avait pas eu le choix. Sa mère l'avait menacée pour qu'elle vienne.

Le regard de Samuel s'est posé sur elle pendant le dîner. Pour la première fois, elle a remarqué quelque chose de plus doux derrière son expression d'acier. Peut-être une trace de solitude. Ou de culpabilité.

« Vous êtes jeune et intelligente, » a-t-il répondu. « Je pense que vous vous adapterez bien à la vie d'épouse qui vous attend. Mais ce ne sera pas un mariage d'amour ou d'obligation. Ce sera un arrangement. Vous aurez votre liberté. Je ne vous demanderai pas ce que vous ne pouvez pas donner. Vous devrez simplement jouer le rôle de la femme trophée. »

Ses parents restaient silencieux, rongés par la culpabilité. Cet homme n'avait aucune honte à dire de telles choses devant eux, pensait-elle. Kiara se sentait de plus en plus écoeurée, mais elle ne laissait rien paraître. Des larmes menaçaient de couler. Ses propres parents la vendaient à cet homme pour sauver l'entreprise.

On pourrait croire que Samuel était généreux en effaçant la dette et en gardant Andrew Steele comme PDG. En réalité, ce mariage arrangé était une autre forme de prison. Pourtant, avec l'entreprise de son père sur le point de couler et le regard désespéré de sa mère, Kiara savait que son sort était déjà scellé.

Elle a accepté.

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Le mariage a eu lieu. C'était seulement deux semaines après la proposition lors de ce fameux dîner. La cérémonie était petite et privée. Pas de fête somptueuse, pas de folie médiatique. Samuel y tenait, privilégiant sa vie privée avant tout.

Kiara portait du blanc, mais la robe lui semblait pesante sur les épaules. Son diadème en diamants de style russe et son voile blanc lui pesaient comme une couronne de plomb. Elle souriait à son reflet, mais ses lèvres tremblaient de tristesse. Aucun de ses amis n'était présent car elle n'avait prévenu personne. Comment expliquer que son mariage n'était pas un mariage d'amour, mais une nécessité ?

Son père lui a adressé un sourire à la fois fier et triste en l'accompagnant vers l'autel. Sa mère lui a fait un compliment avec un sourire éclatant, mais n'a pas pu la serrer dans ses bras pour lui dire au revoir. Cela lui a retourné l'estomac. Elle ne regardait pas l'homme qu'elle allait épouser. Son père a confié sa main à Samuel, qui l'a prise fermement. Ils ont échangé leurs consentements devant le prêtre.

Quand le prêtre les a déclarés mari et femme, Samuel lui a glissé une bague au doigt. Ses mains étaient chaudes et fermes, mais impersonnelles. Elle a dû faire de même pour lui. Il n'y a pas eu de baiser pour sceller l'union. Juste une poignée de main et un échange de regards qui lui rappelait que ce n'était, avant tout, qu'un contrat.

Kiara a lu le contrat juste après la cérémonie. C'était un document d'une seule page très clair : pas de contact physique, chambres séparées, pas de disputes et respect de la vie privée de chacun.

Kiara n'oublierait jamais le jour où elle est devenue Madame Samuel Stone. Non pas parce que c'était censé être le plus beau jour de sa vie, mais parce que c'était le début d'un chemin qu'elle n'avait pas choisi. Un chemin qui allait changer son cœur d'une manière qu'elle n'aurait jamais imaginée.

Lorsqu'elle est arrivée au penthouse, au sommet du gratte-ciel appartenant à Samuel Stone, elle était de nouveau perdue dans ses pensées. Elle se dirigea vers la chambre que la domestique lui avait indiquée.

Ce qui avait commencé comme un sacrifice, un devoir familial, était-il en train de devenir autre chose ? Quelque chose de dangereux. Même si leur mariage n'était qu'un contrat, le destin leur réservait-il une autre histoire ?

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La première semaine s'est passée dans le silence. Samuel avait tenu parole. Leur mariage était platonique, sans aucun contact. Elle vivait dans sa vaste demeure, si grande qu'elle se sentait souvent comme un fantôme errant dans des couloirs vides. Il était courtois mais distant, toujours accaparé par son travail. Ils mangeaient rarement ensemble, et quand cela arrivait, leurs conversations étaient polies mais brèves.

Kiara occupait ses journées à lire, dessiner, regarder des séries et parfois se promener dans les jardins près de l'immeuble. Elle avait la liberté, certes, mais elle ressentait aussi une solitude pesante.

La nuit, elle entendait parfois Samuel dans son bureau. Sa voix grave murmurait lors d'appels téléphoniques qui duraient passé minuit. D'autres fois, elle passait devant sa porte fermée et se demandait s'il pensait encore à sa défunte épouse. S'il la pleurait toujours. Si elle, Kiara, n'était qu'un simple pion dans son histoire. De plus, l'écart d'âge planait entre eux comme une ombre. La maturité de Samuel et son silence pesant donnaient à Kiara l'impression d'être une enfant piégée dans un jeu de grands.

Et pourtant... parfois, lorsqu'elle le surprenait à l'observer discrètement pendant le dîner, ou lorsqu'il hésitait un peu trop longtemps avant de répondre à ses questions, elle se demandait s'il n'y avait pas autre chose sous sa carapace.

Un désir secret flottait dans l'air. Un soir, un mois après le mariage, Kiara se trouvait dans la bibliothèque, installée dans un fauteuil avec son carnet de croquis. Elle dessinait machinalement quand Samuel est entré. Il venait rarement la voir sans raison, alors sa présence l'a surprise.

« Vous dessinez, » a-t-il dit en remarquant les croquis.

Gênée, Kiara a refermé le carnet. « Juste pour moi. »

« Je peux voir ? » Son ton était doux, contrastant avec son autorité habituelle.

Hésitante, elle le lui a tendu. Il a étudié les pages : des dessins de fleurs, d'architecture et même quelques portraits faits de mémoire. Son expression s'est adoucie.

« Vous avez du talent, » a-t-il fini par dire en lui rendant le carnet.

Ces mots lui ont fait plus de bien qu'elle ne l'aurait cru. Pour la première fois, elle réalisait qu'il n'était pas seulement ce PDG intouchable. Sous ses costumes sur mesure et son efficacité froide, il y avait un homme qui remarquait les petites choses. Un homme qui, peut-être, ressentait plus qu'il ne le laissait paraître.

C'était une petite fissure dans le mur qui les séparait, mais cela l'a marquée. Leur arrangement était simple : pas de toucher, pas d'exigences, pas d'intimité. Un mariage de convenance pour sauver l'héritage de son père. Mais la vie a l'art de tisser des liens là où il ne devrait pas y en avoir.

Cela a commencé par des repas partagés qui duraient un peu plus longtemps. Les conversations sont devenues plus profondes, passant de simples politesses à des confidences personnelles. Kiara a appris que Samuel aimait la musique classique, même s'il n'en jouait plus dans la maison. Elle a découvert qu'il avait rêvé d'être peintre avant d'être entraîné dans le monde des affaires.

À son tour, Samuel a appris qu'elle avait peur de l'orage, qu'elle adorait les tartes aux fraises et qu'elle fredonnait quand elle se concentrait sur ses dessins. Ces petites révélations créaient quelque chose de fragile mais de réel. Puis, l'inattendu s'est produit.

La nuit où tout a basculé n'était pas prévue au contrat. C'est à ce moment-là que leur arrangement platonique est devenu quelque chose que ni l'un ni l'autre n'avait prévu. Leurs mains se sont effleurées et une étincelle a jailli. Ils étaient sur le point de s'embrasser, leurs cœurs battant la chamade. Samuel a alors compris qu'il devait garder ses distances. Il ressentait quelque chose de déplacé pour elle. Cela l'a poussé à rédiger un autre contrat la semaine suivante, juste avant leur fête de mariage, organisée sur l'insistance de sa mère, Amelia Stone.

Amelia Stone était une femme pétillante de 65 ans qui voyait toujours la vie du bon côté. Elle considérait même le mariage entre Kiara et Samuel comme une expérience merveilleuse, malgré leur différence d'âge. Elle voulait organiser la réception juste après la cérémonie, mais Samuel l'avait convaincue d'attendre. Deux mois plus tard, elle organisait enfin cette fête dans leur domaine familial, le Stone Estate, sous la forme d'un gala de charité. De plus, lorsqu'elle a appris que son fils et sa belle-fille vivaient dans un penthouse, elle a obligé les jeunes mariés à venir s'installer au manoir des Stone.