Chapitre 1
Courtney – POV
« Ava chérie », ai-je appelé, « finis vite, on décolle dans quelques minutes. »
Une petite voix a résonné quelque part : « D’accord, Coco », suivie par le martèlement de petits pieds.
J’ai parcouru la maison en silence une dernière fois. Mes doigts effleuraient les murs tandis que toute une vie de souvenirs m'assaillait.
Mes grands-parents avaient construit cette maison au début des années 40. C'était une structure simple de briques et de bois, de plain-pied, devenue le foyer de quatre générations de la famille Hayes. C’était l'endroit où tout le monde se réunissait pour les vacances. On y fêtait les anniversaires comme si c'était un sport olympique, et les dîners du dimanche débordaient de bons petits plats, de vin encore meilleur et de rires contagieux.
L’héritage des Hayes imprégnait les fondations mêmes de cette demeure. Mes grands-parents, mes parents, mon frère et sa famille, ainsi que moi-même, avions fait de ce foyer un endroit magnifique.
Pourtant, ce n’était plus « chez nous ». C'était juste une maison vide qui attendait qu’une autre famille vienne lui insuffler une nouvelle vie.
Les murs, autrefois d’un blanc immaculé, semblaient sales. Le parquet, qui avait résisté aux courses des enfants et aux jeux des chiens, était tout griffé. Le vieux frigo, que mon père avait cabossé en voulant prouver que ses chaussettes étaient les plus glissantes du monde, restait là comme le témoin des jours heureux désormais envolés.
Quelqu’un allait venir et tout effacer, et je ne pouvais pas rester pour voir ça. Ce serait comme un autre enterrement. Un membre de la famille de plus qu'on mettrait en terre.
Après l’horrible accident de voiture qui a emporté mes parents, mon frère et ma belle-sœur, je savais que je ne supporterais pas une autre perte, même s'il ne s'agissait que de briques et de mortier. Alors, après avoir réglé la succession et vendu ce que je pouvais, j'ai décidé de partir. Je voulais fermer ce chapitre de ma vie et tout recommencer à zéro.
Ma précieuse nièce de quatre ans a surgi à mes côtés : « J’suis prête, Coco. »
Je lui ai adressé un sourire. Ses cheveux blonds tout ébouriffés encadraient son petit visage barbouillé de terre et de gelée de raisin.
Elle s'en sortait mieux que prévu après le drame. Mais je savais que les enfants gèrent les traumatismes à leur façon. Même si cela faisait moins d'un an, certains moments nous prenaient en traître toutes les deux et nous faisaient vaciller avant qu'on ne retrouve l'équilibre.
C’était tout l’intérêt de ce déménagement. J’aime — j’aimais — ma famille, mais c’était trop dur pour Ava d’être entourée de ces souvenirs et de ces émotions. Il valait mieux repartir de plus belle, se créer de nouveaux souvenirs et trouver un endroit où nous pourrions guérir toutes les deux.
J’ai jeté un dernier regard autour de moi avant de m'agenouiller pour plonger mes yeux dans ses prunelles noisette. « Tu es prête, ma chérie ? On part pour notre nouvelle aventure. »
« J’suis prête, Coco ! » a-t-elle déclaré en jetant ses bras autour de mon cou avec un petit cri de joie.
Je l’ai soulevée pour l'emmener jusqu’au gros pick-up blanc qui appartenait à mon père. « Allez, en voiture », ai-je dit en l'attachant dans son siège auto. « C'est parti ! »
~~
Il nous a fallu plusieurs jours pour atteindre notre nouvelle maison. Rien ne pressait, alors Ava et moi avons pris plaisir à explorer les villes sur notre route.
À chaque étape, je la laissais choisir un objet pour que notre futur chez-nous ressemble à un nid que nous aurions créé ensemble.
Elle a pris une grande plaque en métal avec un coq qui hurlait et l'inscription « Debout là-dedans, Mother-Clucker ». Elle ne sait pas encore lire, mais j'ai trouvé ça génial.
Elle a aussi choisi un pot de fleurs rose affreux, couvert d’yeux peints partout. Selon Ava, il nous le fallait absolument pour voir qui venait nous voir. Au pire, ça ferait fuir les intrus.
On a trouvé un tapis en fourrure bleu canard, étonnamment magnifique. Il serait parfait pour le salon, pour se blottir dessus en buvant du chocolat chaud.
Et son préféré : Monsieur Rockstar Ninja Sprinkles. C’est un chat en peluche avec une étoile bleue sur le front. J'espère qu'il restera dans sa chambre avec les centaines d'autres peluches qui ont dû faire le voyage avec nous.
Nous nous sommes levées tôt ce matin-là. Nous avons quitté ce qui, je l'espérais, serait notre dernier hôtel. Après un plein d'essence et un en-cas, nous avons attaqué des routes sinueuses avec des paysages à couper le souffle.
Nous avons fait un grand détour car je n'ai aucun sens de l'orientation, même avec un GPS. On a raté le passage par Once Again en nous dirigeant vers Mount Happily After.
C’était quand même rassurant de savoir qu'une ville moyenne n'était pas loin. Au cas où on aurait besoin de provisions que ce petit village endormi ne proposerait pas.
L'adresse de notre maison était affichée sur mon téléphone. Après plusieurs changements d'itinéraire, la voix mécanique familière a annoncé : « Votre destination se trouve sur la droite. » J’ai fait une prière silencieuse, espérant que ma décision d'acheter ce « cottage féerique » était la bonne.
J’ai engagé le camion et la remorque sur un chemin de terre truffé de nids-de-poule. Les bords étaient ravinés, ce qui m'obligeait à serrer le volant comme une possédée.
Heureusement, Ava s’éclatait comme une folle à bondir comme une balle sur son siège. Elle ne se doutait pas de mon inquiétude. Le terrain n’était pas au sommet d’une montagne — Dieu merci — mais ce n’était pas plat non plus. Je devais faire attention à ce que l'attelage ne glisse pas à cause du mauvais entretien du chemin. C’était un problème qu’il faudrait régler avant l’hiver et la neige.
« On y est presque, Ava chérie ! » ai-je chantonné pour couvrir ses rires, alors que la route s'aplanissait et que les bois s'ouvraient devant nous. « Encore un petit — »
Les mots se sont étranglés dans ma gorge.
Oh, seigneur, non !
L'endroit était un pur désastre. J'ai ravalé mes larmes en forçant la boule dans ma gorge à redescendre.
C’était bien la bonne adresse. Du peu que je voyais de la maison, c’était bien la même que sur les photos, mais elles devaient dater de plusieurs décennies. Parce que là… c’était une ruine qui s’écroulait.
Luttant contre mes émotions, j'ai quand même réussi à manœuvrer le camion et la remorque. Je les ai garés sur le seul espace libre, sous quelques arbres à l'ombre.
« Ava chérie, reste là pendant que Coco s’occupe de la remorque, d'accord ? »
« D’accord. » Elle avait l'air nerveuse en regardant par la fenêtre. « Je peux me détacher ? »
J’ai ouvert la portière, grimaçant à l'idée de marcher dans les hautes herbes en short et en tongs.
Est-ce qu'il y avait des serpents dans le coin ? Vu l'état du terrain, un ours aurait pu hiberner dans ces herbes folles sans que je le voie.
« Oui, ma puce, tu peux, mais reste dans le camion. » J'ai vu ses petits doigts s'attaquer à la boucle de son siège alors qu'elle hochait la tête. « Je ferme la porte pour que les insectes n'entrent pas. Je décroche la remorque et je reviens tout de suite. »
Elle était déjà debout contre la vitre arrière, le visage tout écrasé contre le verre. « D’accord, Coco. »
Prenant une grande inspiration, je suis descendue et j'ai fermé la portière. L'herbe m'arrivait à la taille. J'avais l'impression de devoir nager dedans, gardant une main sur le camion pour ne pas perdre l'équilibre.
Une fois à l’arrière, j’ai abaissé la béquille et libéré la remorque. Il n'y avait pas de doute : nous allions devoir redescendre en ville pour trouver un hôtel. On y resterait peut-être un moment si je n'arrivais pas à joindre l'agent immobilier aujourd'hui pour tirer cette affaire au clair.
Je suis revenue vers la portière d'Ava et je l'ai ouverte. « On est en pleine aventure, pas vrai ? »
Elle a hoché la tête. J’ai attrapé notre sac de voyage pour en sortir un pantalon de yoga. « Tu peux regarder par terre et me donner mes baskets, s'il te plaît ? » Elle a sauté de son siège et a commencé à fouiller dans les sacs. « On ne peut pas partir à l'aventure si on n'est pas bien habillées. On doit se changer. »
Elle m’a tendu les chaussures juste au moment où je finissais d’enfiler mon pantalon. « Moi aussi je change ? »
En la regardant, j'ai su que ce n'était pas une bonne idée. Elle disparaîtrait dans les mauvaises herbes. Et puis, je ne savais pas quelles bestioles rôdaient là-dedans. Je ne voulais pas prendre de risques.
« Écoute », ai-je dit en laçant mes chaussures. « Je vais te porter pour que tu ne te salisses pas. Par contre, c’est toi qui gardes le téléphone, d’accord ? »
Son visage s'est illuminé. « Je peux faire ça ! »
« Bien sûr que tu peux », ai-je répondu en la prenant dans mes bras avant de lui confier l'appareil. « Tu es une grande fille. »
Elle a poussé un petit cri de joie en s'accrochant à mon cou. Je me suis baissée pour ramasser une grande branche coincée dans l'herbe. « Maintenant, c'est une vraie aventure. J'ai mon acolyte de choc, une épée, et on part à la recherche du trésor ! »
« Ouais ! » a-t-elle crié. Elle a enroulé ses jambes autour de ma taille pendant que je balayais l'herbe avec mon bâton pour faire fuir les animaux.
Je l'écoutais énumérer tous les trésors qu'on pourrait trouver : des cailloux qui brillent, des jolies fleurs, un lapin… La liste était sans fin. Elle n'a jamais parlé de lingots d'or ou de bijoux. Quand j'en ai parlé, elle a haussé les épaules en disant que c'était ennuyeux et que si on en trouvait, je n'avais qu'à les garder.
Ça m'allait très bien.
J'avais bien besoin d'un coup de pouce du destin.
