Just a Kiss
Isabella se haussa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres contre celles de Noah.
Pendant une fraction de seconde, il ne se passa rien.
Ses lèvres étaient chaudes et douces, avec ce léger goût de whisky qui s'y attardait.
Puis, aussi brutalement qu'elle l'avait fait, la réalité reprit ses droits.
Elle commença à se reculer —
Mais Noah fut plus rapide.
Sa main jaillit, ses doigts se perdant dans les cheveux humides de la jeune femme pour la ramener vers lui avant qu'elle ne puisse s'échapper.
Sa prise était ferme, sans être brutale, mais assez forte pour envoyer un message clair : elle ne pouvait pas lui échapper.
Le baiser qu'il lui rendit était totalement différent du sien.
Le sien avait été impulsif, fugace.
Le sien était profond, inflexible, empreint d'une intensité qui lui fit parcourir un frisson dans le dos, comme s'il luttait contre quelque chose tout en cédant à l'envie.
Son autre main se leva pour se caler contre le mur à côté de sa tête, l'enfermant ainsi dans son espace.
Une bouffée de chaleur émanait de lui, se mêlant à la légère odeur de whisky et de chlore qui imprégnait encore sa peau.
Le souffle d'Isabella se coupa tandis que ses doigts se crispaient instinctivement sur le bras de Noah, le muscle sous son contact se contractant légèrement.
Pendant un instant, il n'y eut plus rien d'autre — juste la pression de sa bouche, le goût du whisky et cette essence purement Noah, cette attirance vertigineuse qu'aucun des deux ne pouvait nommer.
Puis, tout aussi soudainement qu'il l'avait embrassée, il se détacha d'elle.
Noah expira lentement. Ses yeux étaient plus sombres qu'avant, laissant deviner une tempête sous la surface. Mais quand il parla, sa voix était de nouveau calme.
« Ne cherche pas trop loin. »
Son regard parcourut la jeune femme, notant sa peau rougie et ses lèvres entrouvertes.
Puis, d'un ton si neutre qu'elle faillit en rire, il ajouta : « Juste une distraction. »
Isabella cligna des yeux, la poitrine soulevée par un souffle plus rapide qu'elle n'aurait aimé l'admettre.
Puis, malgré tout — la tension, la chaleur qui collait encore à sa peau — elle sourit.
Elle laissa le bout de sa langue effleurer ses lèvres, lentement, avec intention. « Ça tombe bien, je n'ai rien contre les distractions. »
Et sur ces mots, elle pivota sur ses talons et quitta la pièce.
Noah resta figé un instant, fixant l'endroit où elle se tenait encore quelques secondes plus tôt.
Sa mâchoire se contracta, ses doigts se crispèrent le long de ses flancs comme pour chasser ce qui venait de se passer entre eux.
Il laissa échapper un juron étouffé, ramassa son T-shirt jeté au sol et l'enfila d'un geste sec, fronçant les sourcils face à cette chaleur importune qui persistait sous sa peau.
***
Huit heures plus tôt.
Le centre de presse du Dubai International Circuit était bondé.
Des caméras étaient alignées devant la salle, leurs objectifs fixés sur la longue table où siégeaient plusieurs des meilleurs pilotes du monde.
La nouvelle saison n'était plus qu'à quelques jours, et il s'agissait de la première conférence de presse officielle de l'IVC (International Velocity Council).
L'air était chargé d'impatience.
Isabella Quinn était assise parmi eux, sa veste de l'équipe NovaLux fermée jusqu'au menton, ses cheveux noirs tirés en une queue-de-cheval impeccable.
Ses yeux gris pâle avaient un aspect vaporeux, presque lointain, comme si elle voyait quelque chose au-delà de la salle. Associé à son sourire confiant, cela créait un contraste fascinant qui attirait les gens sans même qu'ils s'en rendent compte.
À 22 ans, elle venait de devenir la première femme pilote à obtenir un siège en VRC, un fait qui avait mis le monde du sport automobile en ébullition.
Le VRC (Velocity Racing Championship) représentait le summum du sport automobile international.
Douze équipes, chacune alignant deux pilotes, s'affrontaient lors de vingt-sept courses organisées aux quatre coins du globe.
Mais seules dix équipes, soit vingt pilotes, pouvaient se qualifier pour la course finale de chaque événement — l'épreuve décisive où les points étaient distribués.
Cela signifiait qu'à chaque week-end de course, deux équipes étaient éliminées avant même que les feux ne s'éteignent.
La compétition était impitoyable. Personne n'avait sa place assurée. Pilotes, ingénieurs, directeurs généraux... tout le monde vivait sous la menace constante de l'élimination.
Lors de chaque Final Circuit, les dix premiers récoltaient des points qui contribuaient aux championnats des pilotes et des équipes.
À la fin de la saison, le pilote et l'équipe totalisant le plus de points étaient couronnés champions du monde.
Ces vainqueurs ne repartaient pas seulement avec des titres, mais aussi avec des centaines de millions de dollars en prix.
La conférence de presse suivait son cours habituel : questions adressées à Noah Ashford sur la défense de son titre, à Lucien Hale sur la perspective de la nouvelle voiture d'Orion Apex, et à Theo Archer sur les progrès d'Aether Dynamics.
Et puis, l'attention se déplaça.
« Prochaine question », déclara le modérateur en faisant signe à un journaliste au premier rang.
L'homme ajusta son micro. « Isabella, intégrer le Velocity Racing Championship à un si jeune âge, et en tant que première femme, ressentez-vous une pression supplémentaire pour faire vos preuves ? »
Isabella afficha un léger sourire en tapotant ses doigts sur la table. « La pression ? Bien sûr. Je ressens de la pression tous les jours, à 300 km/h. »
Des murmures parcoururent la salle. Un autre journaliste se pencha en avant, un sourire narquois aux lèvres.
« Le Velocity Junior Racing Circuit, c'est une chose, mais le VRC est une bête totalement différente. Croyez-vous vraiment être capable de concourir à ce niveau, ou est-ce juste un coup de communication ? »
Les caméras zoomèrent sur son visage, guettant la moindre faille dans sa prestance.
Isabella ne leur en donna pas.
« Je suppose qu'il vous faudra regarder la course pour le découvrir », répondit-elle d'un ton léger. « À moins que vous ne vouliez monter dans une voiture et me tester vous-même ? »
Un rire s'éleva sur sa droite. Jack Marlowe, son coéquipier chez NovaLux, assis deux sièges plus loin, afficha un grand sourire. « Je l'aime déjà. »
La question suivante ne lui fut pas adressée.
Un journaliste se tourna vers Noah, se penchant en avant avec un sourire rodé qui n'atteignait pas ses yeux.
« Noah », commença-t-il, « quand vous aviez vingt-deux ans, vous aviez déjà gagné votre premier championnat du monde en VRC. Avez-vous des conseils pour Isabella, qui débute sa carrière au même âge ? »
Un silence s'installa. Toutes les têtes se tournèrent vers lui.
Noah cligna lentement des yeux, puis attrapa le micro.
Sa voix était calme.
« Bien sûr », dit-il. « Tout le monde a eu vingt-deux ans un jour. Certains d'entre nous n'avaient simplement pas toute une salle qui essayait d'en faire un titre de presse. »
Un silence stupéfait s'abattit sur la pièce.
Puis quelques rires étouffés retentirent.
Jack laissa échapper un sifflement. Theo étouffa une quinte de toux dans sa manche.
Noah reposa le micro, son expression redevenue indéchiffrable.
Le journaliste qui avait posé la question se raidit.
Il n'osa pas répliquer.
Pas face à l'homme assis derrière le micro — le champion du monde triple couronne, au regard froid, qui avait redéfini la domination à l'ère moderne.
Noah Ashford était arrivé en VRC à dix-huit ans. À vingt-deux ans, il avait déjà décroché son premier titre mondial.
Aujourd'hui, à vingt-six ans, il était triple champion en titre.
Son équipe, Solaris, avait également profité de sa constance et de sa précision pour remporter les titres par équipe.
Sa domination ne faisait aucun doute.
Les journalistes savaient qu'il valait mieux ne pas chercher Noah.
Il ne jouait pas au jeu des médias — et quand on le provoquait, il ne ratait jamais sa cible.
Alors la salle changea de tactique.
Ils ne pouvaient pas titiller le roi, alors ils s'en prirent à la débutante.
La question suivante fut plus incisive.
« Alors Isabella, aucune femme pilote n'a jamais vraiment réussi en VRC. Qu'est-ce qui vous fait penser que vous serez différente ? »
Isabella pencha la tête, réfléchit un instant, puis répondit sérieusement. « Eh bien, pour commencer, je suis gauchère. C'est assez rare. Mais si vous parlez de course, pour la même raison que tout le monde ici : je l'ai mérité. »
Un murmure amusé parcourut la table.
Theo baissa légèrement la tête pour masquer un sourire. Lucien laissa échapper un petit rire. Jack eut un sourire narquois, visiblement ravi du spectacle.
Mais parmi les pilotes, l'un d'eux ne réagit pas du tout.
Noah Ashford.
Il ne bougea pas. Ne cligna pas des yeux. Ne sourit pas.
C'était comme s'il s'était totalement déconnecté — le regard fixé quelque part au-delà de la salle de presse, là où personne d'autre ne pouvait le suivre.
La conférence de presse continua, mais le ton était donné.
Isabella n'était pas là pour être une note de bas de page de l'histoire — elle était là pour courir.
Et le monde entier regardait.
***
La conférence de presse toucha à sa fin, et les modérateurs firent signe aux pilotes de se diriger vers la séance photo.
Le changement d'attitude était presque amusant.
Isabella avait passé la dernière demi-heure à être interrogée, mais maintenant, les mêmes médias qui avaient douté de ses compétences étaient soudain impatients de la capturer sous son meilleur angle.
Elle se tourna vers le crépitement des flashs, ses yeux gris pâle captant la lumière d'une manière presque éthérée.
Même vêtue de la veste structurée bleue et blanche de NovaLux, qui laissait peu de place à la féminité, ses traits saisissants et son aplomb naturel la rendaient impossible à ignorer.
Les photographes demandaient plus de poses, leur enthousiasme grandissant à l'idée de saisir quelques clichés supplémentaires de la pilote la plus en vue du plateau.
« Isabella, regardez par ici ! »
« Ici, Isabella ! Souriez ! »
Puis, une voix s'éleva au-dessus du brouhaha.
« Hé, Isabella, ça te dirait de baisser un peu la fermeture de ta veste pour les photos ? »
La salle se figea une fraction de seconde.
Une pause courte, mais assez longue pour être remarquée.
Les autres pilotes avaient entendu. Aucun doute là-dessus.
Mais ils restèrent impassibles — Theo garda son sourire décontracté, Lucien resta calme, et Jack ne cilla même pas.
Ils restèrent concentrés sur les appareils photo, laissant passer le moment sans lui donner de l'importance.
Seul Noah bougea, très légèrement. Sa tête pivota dans sa direction, les yeux se posant brièvement sur elle.
Isabella ne perdit pas une seconde.
Son sourire ne changea pas tandis qu'elle levait les bras, ses doigts trouvant la fermeture — non pas celle de son col, mais celle de ses manches.
D'un léger coup, elle les entrouvrit et remonta ses manches, dévoilant ses avant-bras d'un geste naturel et assuré.
« Je suis d'accord », dit-elle légèrement, en décochant un sourire charmeur. « Je pense que je suis bien mieux les manches retroussées. »
Quelques rires parcoururent la ligne de presse, dissipant la tension qui flottait dans l'air quelques instants auparavant.
Les flashs continuèrent de crépiter et les photographes passèrent rapidement à autre chose, donnant de nouvelles consignes comme si cet instant gênant n'avait jamais eu lieu.
Pendant une infime seconde, les lèvres de Noah tressaillirent — juste une pointe d'amusement avant que son expression ne reprenne son calme habituel, indéchiffrable comme jamais.
