Prologue
Dès que j'ai mis un pied dans la salle de bal de Crosshollow, j'ai su que je n'étais pas à ma place. Ce n'était pas nouveau. Les soirées des Monroe étaient toujours les mêmes : des lustres aux mille éclats, des sols en marbre polis comme des miroirs et des rires qui résonnaient comme de la porcelaine brisée. Tout le monde souriait, tout le monde s'inclinait et tout le monde chuchotait derrière ses mains. Et moi, j'étais là, la fille bâtarde, « l'erreur », déambulant comme si j'avais le droit d'y être.
Je portais du blanc. Une soie souple qui moulait mon corps, me désignant immédiatement, audacieuse et sans regrets. Je n'ai pas pris la peine de porter des diamants ou des perles, c'était trop évident, trop prévisible. Je ne portais qu'une simple chaîne en argent autour du cou, la seule chose que je possédais qui ne venait pas de l'argent de mon père. Les murmures ont commencé avant même que j'atteigne le centre de la salle. « Qui a encore laissé entrer la Monroe illégitime ? » « Celle-là ? Vraiment ? » Mais je les ai ignorés. C'est ce que j'avais appris à faire. Sourire, garder la tête haute et les laisser s'énerver.
Et puis, je l'ai vu.
Il se tenait à l'autre bout de la salle, appuyé contre une colonne de marbre, un verre de whisky intact à la main. Il ne se mêlait pas aux autres. Il ne riait pas. Il ne jouait pas la comédie comme les idiots dorés autour de lui. Il… observait simplement.
Des yeux gris. Perçants. Froids. Prédateurs.
J'ai figé un instant, ce qui était dangereux. Je ne figeais jamais. Je n'ai jamais laissé personne me voir faiblir. Pourtant, il y avait quelque chose dans sa façon de me regarder, comme s'il pouvait me voir entièrement : la bâtarde, l'étrangère, la fille dont personne ne voulait vraiment. Et contre toute attente, au lieu de la peur, j'ai ressenti une étincelle. Quelque chose de dangereux.
Je me suis dirigée vers le bar, forçant mes épaules à se redresser, la tête haute, comme si son regard n'existait pas. Mon pouls battait contre mes côtes, mais je ne le laisserais pas savoir que je le sentais. Pas encore. Je ne connaissais même pas son nom, ni pourquoi je ressentais cet attrait pour un homme que je n'avais jamais rencontré. Mais mon corps m'a trahie de la plus petite des manières : un pas accéléré, un souffle court, un léger frisson le long de mon échine.
Il était différent des hommes que j'avais appris à gérer. Les hommes riches et puissants me sous-estimaient souvent. Cela avait toujours été mon avantage, mon arme. Mais celui-ci… il ne me sous-estimait pas. Il ne devinait même pas. Il savait, tout simplement.
J'ai pris mon verre, faisant tourbillonner le champagne comme s'il pouvait me protéger. Les bulles me chatouillaient la gorge, mais elles n'apaisaient pas la tension qui parcourait mes veines. J'ai jeté un coup d'œil autour de moi, essayant d'échapper à son regard. Mais il était toujours là. De l'autre côté de la salle. Dans l'ombre du coin. À observer.
Finalement, je n'en pouvais plus. J'ai relevé le menton, j'ai laissé mes yeux verts croiser les siens et j'ai soutenu son regard. Qu'il me voie. Qu'il sache que je n'avais pas peur.
Il n'a pas cillé. Il n'a pas détourné le regard. Il a esquissé un léger sourire, et cela a suffi à faire flancher mes genoux et à faire bouillir mon sang plus qu'il n'aurait dû. Ce sourire était dangereux. Dangereux et sachant. Dangereux et possessif. Assez dangereux pour me donner envie de fuir, et de rester, tout à la fois.
J'aurais dû partir. J'aurais dû faire semblant de ne rien avoir senti, que son regard ne ressemblait pas à du feu rampant sur ma peau. Mais je ne l'ai pas fait. Parce qu'il m'intriguait. Il me terrifiait. Il était tout ce que je détestais dans ce monde : le pouvoir, le contrôle, cette façon qu'il avait de sembler posséder l'air autour de lui. Et pourtant, il y avait autre chose. Quelque chose qui me rendait… curieuse.
Il s'est avancé vers moi, délibérément, lentement. Chaque mouvement était mesuré, plein de détermination. Mon cœur a sauté un battement. J'aurais dû être dégoûtée. J'aurais dû avoir peur. Et je l'étais, d'une certaine manière. Mais il y avait aussi de l'exaltation.
« Mademoiselle Monroe », a-t-il dit en arrivant à ma hauteur, sa voix basse, douce, sombre comme du velours. « Vous réalisez que porter du blanc à une soirée comme celle-ci est… imprudent ? »
J'ai penché le menton, laissant les mots m'effleurer comme une lame. « Je ne suis pas venue ici pour la sécurité », ai-je répondu, la voix stable bien que mes mains aient envie de trembler. « Je suis venue pour être vue. »
Il a haussé un sourcil, à peine, comme si j'avais dit quelque chose d'amusant. Ou peut-être d'insensé. Peut-être les deux. « Vue », a-t-il répété. « Un choix de mots intéressant. »
J'ai soutenu son regard. « Je ne suis pas venue ici pour être possédée. Ou domptée. Ou… tout ce que les hommes comme vous pensent pouvoir faire. »
Son sourire s'est un peu élargi, dangereux et conscient. « Oh, je ne pense pas », a-t-il dit en se penchant assez près pour que je puisse sentir sa chaleur à travers le tissu fin de ma robe. « Je sais. »
Mon souffle s'est coupé. Mon pouls tonnait. Et pourtant, même si mon corps voulait reculer, ma fierté ne me permettait pas de faire un pas en arrière. Pas devant lui. Pas encore.
Je pouvais le sentir : il m'évaluait, tel un prédateur examinant sa proie. Comme s'il pouvait voir chaque ligne de défense que j'avais bâtie, chaque cicatrice que j'avais cachée, chaque secret que j'avais enterré. Et il se fichait bien de mes défenses. Absolument pas. Il voulait le défi. Le combat.
« Je n'aime pas être mis à l'épreuve », a-t-il murmuré, si près maintenant que je pouvais sentir le brûlé léger du whisky et quelque chose de plus sombre, de plus dangereux.
« Je ne me laisse pas tester facilement », ai-je répliqué, avec une étincelle dans la poitrine que je n'ai pas essayé de cacher. Mes doigts me démangeaient, prêts à griffer, prêts à courir, prêts à me battre. « Alors… bonne chance. »
Ses yeux se sont assombris. Un rire sourd lui a échappé, et je l'ai senti vibrer dans le petit espace entre nous. « Oh, j'adore toujours un bon combat. »
C'est à ce moment-là que j'ai compris que j'étais en difficulté. Une sacrée difficulté. Le genre de difficulté qui vous fait frissonner et brûler en même temps. Le genre de difficulté qui sent le danger et le péché, et qui vous donne envie de succomber même si vous savez que cela fera mal.
Et je savais… oh, je savais… qu'il allait me briser. Mais je m'en fichais.
Pas ce soir.
Jamais.
Parce que je me battrais, je grifferais. Je cracherais, je gratterais, je hurlerais et je mordrais. Et je survivrais. Et s'il pense qu'il peut me contrôler, qu'il peut me posséder, qu'il peut me dompter… il apprendra vite que certaines choses ne sont pas faites pour être mises en cage.
Pas même par un homme comme Conan M. Cross.
J'avais croisé les ténèbres dans ses yeux, et je lui avais rendu son sourire.
Et c'est à ce moment-là que tout a changé.
