Chapitre 1
Chapitre 1 Natalia
Le diable a choisi une sacrée journée pour me ramener en Enfer.
Après une garde épuisante de 12 heures aux urgences, qui s'est transformée en 15 heures — avec le décès d'un gosse percuté par un chauffard ivre — j'ai les muscles en compote et les os qui me font mal. Je n'en ai plus rien à foutre de rien. Tout ce que je veux, c'est une douche chaude, une bière fraîche, et dormir jusqu'à Noël prochain.
Je retire mes chaussures à peine le seuil franchi. J'asperge les semelles avec le flacon d'eau de Javel qui m'attendait. Qui sait quelles saloperies j'ai ramenées des urgences ? L'odeur de la maladie et de la mort — le sang et les autres fluides — me colle à la peau comme une seconde nature. Je ne prends pas la peine d'allumer les lumières. Je n'en ai pas la force.
Je traîne les pieds jusqu'à la machine à laver dans la cuisine. C’est la seule chose sur laquelle je refuse de transiger quand je loue un nouvel appartement. Je retire ma blouse, mon soutien-gorge de sport et mes culottes de grand-mère préférées. Je privilégie le confort avant tout. Je ne cherche certainement pas à être sexy pour mes fuck-buddies. Encore réchauffée par la chaleur de l'été, je frissonne soudain sous l'air frais de la clim. Je ne dose pas la lessive, je la verse au jugé. J'ajoute le désinfectant de qualité hospitalière que j'ai piqué et je claque la porte de la machine.
Le bruit de la machine rompt le silence de mon appartement. Je fais rouler mon cou, hésitant à emmener une bière sous la douche.
Ce n'est qu'au moment où je me retourne, complètement nue, que j'entends un raclement de gorge bas et délibéré. Mon sang ne fait qu'un tour. J'ai le cœur qui remonte dans la gorge.
J'attrape une serviette propre dans le panier à linge et je m'en enveloppe d'un geste vif. Dans le même élan, je glisse ma main sous le comptoir de la cuisine pour saisir le flingue que je cache là. Mes doigts se referment sur la crosse froide. J'enlève la sécurité, le cœur battant à tout rompre, et j'allume les lumières.
Je reconnais les trois hommes immédiatement. Les deux types en costume assis dans les fauteuils moches fournis avec l'appart font partie du service de sécurité de ma famille. Je ne connais pas leurs visages. Pourtant, chacun porte sur son revers le pin's à l'emblème des affranchis.
Le troisième homme est nonchalamment appuyé contre le comptoir. Il a les bras croisés comme s'il avait tout son temps. Madoc Rossetti. Le bras droit de mon oncle et un visage familier de mon enfance. C'est un playboy un peu trop beau gosse avec des cheveux poivre et sel, des yeux émeraude et un sourire narquois.
Merde. Ils m'ont trouvée.
Au lieu de baisser mon arme — comme on le ferait en voyant un vieil ami — je resserre ma prise. Mon doigt se pose sur la détente. Je plante mes yeux dans ceux de Madoc, la fureur montant comme une vague.
« Merde, Nat, tes fringues sont où ? » Mac lève les yeux au ciel. Il m'accorde à peine un regard et balaie l'air d'un geste dédaigneux. Il détourne la tête comme s'il avait déjà tout vu. Il ne sourcille même pas devant le SIG Sauer braqué sur son visage. D'une certaine manière, ça m'énerve encore plus.
Quand une femme nue pointe un flingue sur vous sans se soucier de se rhabiller, vous devriez la prendre au sérieux.
Je ne bouge pas. Je ne suis pas prude, et la serviette me couvre assez pour que je tienne tête sans flancher.
« Fous le camp de chez moi, Mac. »
Il hausse un sourcil, absolument pas perturbé. « Techniquement, cet endroit appartient au Syndicat Cotillard. »
« Depuis quand ? » je réplique en plissant les yeux. J'avais vérifié avant de louer cet endroit. Je vérifie toujours. Et je ne bosse jamais sur le territoire des Cotillard.
« Depuis environ une heure », répond-il avec ce sourire exaspérant au coin des lèvres.
« Va te faire foutre. »
Son sourire s'élargit. Il désigne ensuite la chambre d'un geste paresseux. « Habille-toi. On doit parler. »
« Sors. D’ici. »
J'utilise mon ton le plus dangereux. Celui qui promet des conséquences. Celui qui calme les patients psychiatriques ou renvoie les membres de gangs au lit. C’est le ton qui fait comprendre aux cons qu'ils ont fait une connerie. Les deux gars de la sécurité s'agitent sur leurs sièges en échangeant des regards mal à l'aise.
Mais Mac ? Il ne bronche pas.
« Ça n'arrivera pas, Natalia. »
Sa voix baisse d'un ton. Merde. Il a utilisé mon nom formel. Pendant une fraction de seconde, je vois autre chose dans son expression. De la compassion, peut-être du regret. Il n'a pas plus envie d'être ici que moi. Mais nous savons tous les deux que nous n'avons pas le choix.
Nous nous fixons un instant, puis je baisse mon arme.
« C'est bon », je lâche sèchement, même si mon pouls résonne encore dans mes oreilles. « Mais si tu veux que j'écoute la raison à la con qui t'amène à envahir ma vie, je prends d'abord ma douche. »
« Gagne du temps si tu veux », dit-il, déjà en train de piquer une poignée de céréales dans la boîte qu'il vient de voler dans mon placard. « Ça ne changera rien à l'affaire. »
Il lance une céréale sucrée en l'air et la rattrape avec la bouche, comme s'il était chez lui.
C'est vrai.
M'enfuir, changer de nom, vivre comme une personne totalement différente... tout ça n'était que du vent. Des vacances, au mieux, loin de la vie dans laquelle je suis née. Je n'ai jamais vraiment eu d'avenir. Il n'y a pas d'échappatoire pour quelqu'un comme moi : la fille d'un Padrino du Syndicat Cotillard. Au fond de moi, j'ai toujours su qu'ils me retrouveraient. Qu'ils me ramèneraient de force. Ce jour était inévitable.
La liberté n'a toujours été qu'une illusion.
Mais bordel, ça semblait tellement vrai.
C’était putain de réel.
Je me douche et j'enfile mon jean préféré avec un t-shirt qui dit C'est moi qui commande, avec le dessin d'une infirmière tenant une seringue. Je m'assure que le flingue est bien dans son étui à ma hanche, caché sous l'ourlet de mon t-shirt. Mes os brûlent d'épuisement. Je suis trop vidée par ma journée pour ressentir autre chose que de l'agacement face à la présence des hommes de mon oncle dans mon salon.
Donnez-moi quelques heures de sommeil, et j'aurai juste assez d'énergie pour partir en crise de panique. Ça va être sympa.
Quand je sors de la chambre, je vois qu'ils ont déjà emballé la plupart de mes affaires. Les deux types en costume se glissent dans la chambre. Je les entends fouiller dans ma commode et mon placard, mettant en boîte le reste de mes maigres possessions. J'espère qu'ils prendront ma coiffeuse. Je l'avais fait faire sur mesure.
Ma cuisine est vide, sauf pour la nourriture.
Voir Mac emballer mes assiettes Mon Petit Poney me donne soudain une envie de rire nerveuse.
C'est sans doute que j'ai atteint le stade de la fatigue où l'on devient cinglé.
« Le Padrino Cotillard nous a envoyés te chercher », dit Mac, d'un ton calme mais définitif. « Il est temps de rentrer à la maison. »
Je lève les yeux au ciel, sors une bière du frigo et je l'ouvre. La mousse déborde pendant que j'en prends une gorgée. « Sans blague. Pourquoi ? »
Mac s'agite — mal à l'aise, pour la première fois — et j'ai l'estomac qui se noue. Quelque chose ne va pas. Il est rarement déstabilisé. Et quand il l'est, c'est toujours pour quelque chose de grave.
« Nous rejoignons un autre Syndicat », dit-il d'une voix basse.
Les mots me frappent comme un coup de poing. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles un Syndicat peut fusionner avec un autre, et aucune n'est bonne.
J'acquiesce lentement en essuyant la mousse sur mes lèvres.
« Les choses ne vont pas bien depuis un moment. Mais quand la Matroni est morte... » Mac s'interrompt en observant mon visage. Il sait mieux que quiconque à quoi ressemblait ma relation avec ma mère.
Une boule se forme dans ma gorge. Ma mère a prêté le Serment après la mort de mon père, quand j'avais trois ans. Elle a régné en tant que Matroni du Syndicat Cotillard jusqu'à sa mort soudaine. C’est une blessure béante que je n'ai jamais laissée cicatriser. Tout comme notre relation.
Je n'étais pas là quand elle est morte. Je l'ai appris par un documentaire sur les secrets des syndicats presque un an plus tard. On avait une relation de merde, c'est sûr. Pourtant, trois ans après, ça me ronge encore quand je me laisse aller à y réfléchir. Alors j'évite.
« La dette que ton père a contractée est arrivée à échéance. Nous ne pouvons pas payer », dit Mac. La rudesse de sa voix me prend au dépourvu. Pas de détours. Pas de faux-semblants. Juste une honnêteté brutale. « Selon l'accord, puisque nous ne pouvons pas payer... nous sommes Forfaits. »
J'avale difficilement, essayant d'ignorer le nœud glacé qui se forme dans ma poitrine.
« Combien ? » Ma voix semble plus assurée que je ne le suis, malgré le poids de la question.
Il fronce les sourcils et croise mon regard un peu trop longtemps. « Tout. »
« À qui ? »
« Aux Valko. »
« Putain », je marmonne. C'est bien pire que ce que je pensais.
Mon père — un homme bon, mais un Padrino incapable — avait mis tout le Syndicat en garantie pour le prêt. Le défaut de paiement signifiait la reddition de tous les biens des Cotillard. Tous sans exception. Moi y compris.
Je prends une autre longue gorgée, ne laissant pas Mac voir l'impact de ces paroles. De toute façon, c'était inévitable. Mais quelque chose cloche. Je le regarde de biais en plissant les yeux. Il me cache quelque chose.
« Et quoi, je dois être là pour prouver que vous m’avez toujours sous la main ? Vous ne pouvez pas juste envoyer une photo ? » je demande. J'essaie d'avoir l'air détachée, même si mon cœur tambourine dans ma poitrine.
Il hésite une seconde de trop. Assez longtemps pour que je sache qu'il ne m'a pas encore dit le pire.
« Ils ont exigé un lien de mariage. Une mariée de sang. »
Mon cœur cogne contre mes côtes, assez fort pour faire mal. J'essaie de retrouver mon souffle.
« Moi », je murmure, la voix rauque. La pièce tourne, les murs se referment sur moi.
« Tu dois épouser Alexius Valko. Le fils aîné de M. Valko. C'est lui le Padrino maintenant », dit doucement Mac.
J'avale péniblement. La fureur et la panique s'entremêlent dans ma poitrine comme des barbelés. Je n'arrive pas à réfléchir. Je n'arrive pas à respirer. Mon corps tremble sous le poids de la nouvelle. Ma main se crispe sur la canette de bière comme si c'était la seule chose qui me rattachait à la réalité.
J'ai envie de hurler. De jeter quelque chose. De le poignarder avec un couteau de cuisine — un bien émoussé. Un truc qui ferait vraiment mal. Non pas que j'aie une chance contre lui dans un combat, mais bordel, ça me ferait du bien d'essayer.
Au lieu de ça, je me force à prendre une autre gorgée pour tenter de calmer le chaos en moi.
J'avais raison. C'est grave. Et je suis furieuse.
« Vous n'aviez plus d'autres femmes Cotillard à jeter sur l'autel ? Vous en êtes à racler les fonds de tiroir ? » je lance en le fixant d'un regard noir.
« Ils veulent du sang pur. »
Je ne réponds pas. Mac fait signe aux deux armoires à glace, et ils commencent à sortir mes valises. Je les entends descendre les escaliers bruyamment.
Puis il se tourne vers moi. « Nat, je sais que ce n'est pas ce que tu voulais. Ni ce que nous avions prévu. Et si ta... »
« Ne le dis surtout pas, putain », je grogne. Je finis ma bière d'un trait, laissant le froid frapper mon estomac vide. La chaleur de l'alcool se répand en moi, mais elle n'atteint pas le froid dans mes os.
Je savais, au fond, que je devrais retourner à Port Harmony un jour. Mais pas comme ça.
Pas comme l'agneau sacrificiel.
Pas vendue par mariage au rival de ma famille.
Pas comme dédommagement pour une dette.
Pas pour payer l'erreur de merde de quelqu'un d'autre.
Je vois comment il me regarde. Je sais à quoi il pense. À celle qui aurait dû être envoyée comme mariée. La fille parfaite. Celle qui aurait su gérer. Celle qui est morte, brisant mon cœur en mille morceaux quand elle est partie. Des morceaux que je n'ai toujours pas recollés.
Et moi, l'échec. La ratée. J'avais espéré que mes insuffisances suffiraient à m'épargner.
Mais pour certaines choses, le sang compte plus que les accomplissements. Peut-être que si je m'étais fait tatouer « Allez vous faire foutre » sur le front — ou si j'avais eu une hystérectomie — ils auraient reconsidéré la question.
« Qu'est-ce qui se passe si je refuse ? »
Madoc bouge, son regard s'assombrit. « Ne fais pas ça. »
« Tu vas me traquer ? »
« Ne m'y force pas, Natalia. »
Son ton me donne un frisson dans le dos. Il le ferait. Non pas par envie, mais parce que s'il ne le faisait pas... quelqu'un d'autre s'en chargerait. Quelqu'un qui ne serait ni gentil, ni compréhensif.
Je me demande s'il s'attend à ce que je fasse une scène, comme quand j'étais gamine. À l'époque où, poussée à bout, ma colère l'emportait sur ma peur.
Mais c'est un combat que je ne gagnerai pas. Je n'ai jamais gagné contre lui.
Et ce ne serait pas juste de faire souffrir Mac pour quelque chose qui n'est pas de sa faute. Il ne veut pas de ça pour moi plus que je ne le veux moi-même. Pendant une grande partie de mon enfance, il m'a protégée. Souvent, il était le seul à le faire.
Il a mérité ma clémence.
De toute façon, je n'ai pas vraiment l'énergie de lutter.
Je vide le reste de la bière. La canette s'écrase dans ma main avant que je ne la jette à la poubelle. Un coup d'œil dans l'appartement me le confirme : ils ont vraiment tout emballé. Ce n'est pas comme si je possédais grand-chose. Je suis une infirmière itinérante, après tout. Toujours en mouvement. Jamais là assez longtemps pour m'attacher.
Je pensais que ça me permettrait de garder une longueur d'avance sur eux. Changer de ville. Utiliser un alias. Débile.
« Tu savais où j'étais ? » je demande.
« Toujours », acquiesce Mac. « Depuis le jour de ton départ. »
« Tu as balancé ? »
« Non. » Il secoue la tête. « Il a fallu plus d'un an aux gens de Louis pour te trouver. »
« Pourquoi ? » je demande. « Pourquoi avoir gardé le secret ? »
Il me lance un regard signifiant que je devrais déjà connaître la réponse. C'est le cas. Je veux juste qu'il le dise.
« Je voulais que tu aies une vie, gamine. Même si ce n'était que pour un temps. » Sa voix s'adoucit, et j'avale ma salive en entendant ce surnom. « Je voulais que tu sois heureuse, aussi longtemps que possible. »
J'essuie d'un revers de main une larme invisible sur ma joue. Les vraies viendront plus tard.
« Merci. »
Il s'avance et me prend dans ses bras. Pendant un instant, j'ai de nouveau huit ans. Je me cache de ma mère en attendant qu'il vienne me chercher. Son odeur — tabac, poudre à canon et cèdre — m'envahit. C’est l'une des rares choses de mon ancienne vie qui m'ait vraiment manqué.
Puis il recule et fait un signe de tête vers la porte.
« On doit y aller. » Sa voix est un ordre silencieux.
Je ne réponds pas. Je passe juste devant lui, traversant l'appartement en mode automatique, vérifiant tout une dernière fois.
C’est pathétique, au fond, de voir à quel point il est facile de déraciner toute ma vie.
Pas d'amis à qui dire au revoir dans ce métier. Pas d'attaches dans cette ville. Juste quelques valises et mes assiettes préférées.
Demain, le poids de tout ça me tombera dessus.
Demain, je ressentirai cette panique étouffante. La douleur brute d'être arrachée à la vie que j'ai bâtie — une vie que j'aimais.
Demain, je me débattrai pour rester la femme que j'ai travaillé si dur à devenir, pour ne pas redevenir la gamine que j'étais il y a dix ans.
Je pleurerai. Je hurlerai. Je craquerai.
Mais ce soir ?
Ce soir, j'ai atteint ma limite. Je ne peux plus encaisser de mauvaises nouvelles.
Il ne reste plus rien.
Quand je ressors, Mac me tend mon sac à main.
Je le lui arrache des mains et je regarde à l'intérieur. Tous mes médicaments sont là et cliquètent comme des os. J'acquiesce. Je vais en avoir besoin. Je lui lance un regard qui signifie que j'ai fini de me battre — pour l'instant.
À ce stade, je suis prête à suivre le Diable en personne jusqu'en Enfer, tant qu'il me laisse dormir pendant le trajet.
Pas de chance pour moi, car c'est bien là que je vais. Dans un endroit qui tue tout ce qu'il y a de bon chez une personne.
