Chapitre 1 : Traquée
Je galope.
Je galope à toute bride.
Je fonce sans me soucier des branches qui me fouettent le visage en traversant la forêt. Je pousse la jument gris pommelé que j'ai volée au palais pour qu'elle aille encore plus vite.
Je sais que le port sera bientôt en vue. Là-bas, j'aurai une chance de m'échapper.
Les marins et les vagabonds qui traînent là-bas sont dangereux, je le sais. Mais c'est un risque que je suis prête à prendre. L'autre option serait de retourner auprès de mon récent fiancé, et ce serait sans aucun doute bien pire.
« Allez, ma belle, » je chuchote. « Encore un petit effort, s'il te plaît... »
Au détour d'un virage, l'immense port d'Aramanthia apparaît enfin. Je m'autorise une lueur d'espoir.
Même si je n'ai absolument aucune idée de ce que je vais faire une fois sur place, par les Cinq Îles.
Je me dis que les détails attendront. Pour l'instant, je dois arriver avant que les soldats qui me poursuivent ne me rattrapent.
Une fois à l'entrée, j'arrête net la jument. Je saute à terre et lui donne une tape sur la croupe pour l'envoyer plus loin. Avec un peu de chance, elle sèmera quelques poursuivants.
Je me retourne et regarde autour de moi. Le port, d'ordinaire si animé, semble... figé.
Enfer, je ne passe pas inaperçue.
C'est un euphémisme. Je porte une robe de mariée blanche avec un corset serré. Mes longs cheveux roux sont pleins de brindilles, de feuilles et de bestioles.
Pas besoin de miroir pour savoir que mon visage est couvert de coupures, d'égratignures et de boue.
Pourtant, j'ai été élevée comme une dame.
Enfin, comme une princesse, pour être exacte.
Je m'éclaircis la gorge et lève la tête. Je m'apprête à négocier mon passage. Après tout, si mon père en est capable, j'en suis capable aussi.
« Excusez-moi, messieurs. Est-ce que l'un d'entre vous... »
Je m'arrête net. Le son d'un cor de chasse retentit, annonçant l'arrivée des gardes du palais. Aussitôt, chaque homme, femme et rat déguerpit.
C’est quoi ce... ?!
Le port redevient une fourmilière. Tout le monde cherche à cacher quelque chose, quelqu'un, ou mieux encore, à prendre le large.
« Attendez, s'il vous plaît ! » je crie en essayant d'arrêter quelqu'un.
« Pousse-toi de là ! » me répond un homme en me bousculant l'épaule.
Je me tourne vers un autre marin, désespérée. « Monsieur ! Si vous pouviez juste... »
« Bouge ! » aboie-t-il en détachant ses amarres.
« J'ai de l'argent, » je supplie en lui attrapant le bras. « Je peux... »
« Je préfère garder ma tête ! » lance-t-il en me repoussant.
Je n'ai pas le temps de m'offusquer de ce traitement brutal. La réputation des gardes du palais semble aussi effrayante que celle de leur Roi.
Le Roi, quelle horreur.
L'homme que je devais épouser aujourd'hui... sans doute à cet instant précis, d'ailleurs...
« TOUT LE MONDE AU GARDE-À-VOUS ! »
Je jure en reconnaissant la voix de Tidas. C’est le chef de la garde du Roi, un homme froid, cruel et complètement chauve.
Enfer ! Fait chier, fait vraiment chier !
L'alarme du palais a sonné bien plus vite que prévu. Tidas est rapide pour un homme de sa carrure, je dois agir tout de suite.
Je cherche une cachette et repère une barque bâchée près du quai. Je soulève la bâche.
« HÉ ! Trouve-toi un autre coin ! »
Une femme en colère me repousse violemment. Sa main tremble, mais elle me bouscule assez fort pour que je manque de tomber sur les fesses.
Le bruit des sabots sur les planches de bois résonne. Les gardes approchent. N'ayant pas d'autre choix, je plonge derrière une pile de tonneaux de poissons ouverts.
Sainte merde... au sens propre...
Je grimace en glissant sur le sol couvert de tripes. L'odeur des restes me donne envie de vomir. Je me dépêche de coller mon dos contre le bois froid et humide des tonneaux.
« TROUVEZ-LA ! » tonne Tidas du haut de son cheval.
Tout le monde essaie de se faire discret pour sauver sa peau. Je ferme les yeux, je retiens mon souffle, et je me demande comment j'ai bien pu finir ici...
*Hier*
« Je ne comprends vraiment pas de quoi tu te plains, Willow, » siffle ma belle-mère, toujours aussi sèche, assise à mes côtés. « La plupart des filles seraient ravies à l'idée de devenir reine. »
« C'était votre rêve, Gwendoline, pas le mien, » je réponds dans un soupir, en regardant la forêt défiler par la fenêtre du carrosse.
Pendant ce temps, mon père penche la tête de l'autre côté... et vomit.
Encore.
Ça ne m'étonne pas.
Il est de constitution fragile. Il a toujours mal supporté les voyages, même si le trajet depuis notre terre de Nareolle jusqu'ici, à Aramanthia, était assez court.
Après tout, les îles qui composent notre monde sont proches les unes des autres. Mais jusqu'à récemment, elles étaient gouvernées séparément.
« Combien de fois dois-je te dire de m'appeler maman ? » râle Gwendoline. « George, dis-lui quelque chose. »
« Elle a raison, » me dit mon père en relevant la tête. Il essuie d'une main tremblante les restes de son petit-déjeuner sur son menton. « Ça fait assez longtemps maintenant, il faut tourner la page. Ta mère est morte depuis dix ans, Willow. »
Je lève les yeux au ciel. Je n'ai pas besoin qu'on me rappelle les dates.
Dix ans, quatre mois, deux semaines, un jour et quelques heures.
C'est le temps qui s'est écoulé depuis que j'ai perdu ma mère. Pas un jour ne passe sans que je pense à elle et à ce qu'elle dirait de tout ça.
À sa mort, j'étais fiancée à Peter, le prince de Panthia. Son père dirigeait le royaume voisin du nôtre.
Une princesse n'a pas beaucoup d'espoir dans ce monde cruel, à part celui de faire un beau mariage. Comme Peter et moi étions amis depuis l'enfance, épouser un ami était bien mieux qu'un inconnu.
Ou, dans ce cas précis, qu'un tyran.
Il n'y avait jamais eu de souverain unique pour les Cinq Îles. Mais mon fiancé actuel a décidé de changer cela. Il contrôle désormais trois des cinq royaumes, dont le nôtre. Seuls Panthia et la mystérieuse Nymphia résistent encore.
En vérité, je ne sais pas combien de temps ils pourront tenir face au Roi Crocus. C'est une brute épaisse avec des yeux de chasseur et des manières de porc. Son sourire de prédateur me glace le sang.
Pourtant, le soir où il a envahi mes terres, je suis restée digne. Mon père, lui, a posé un genou à terre sans même hésiter.
Lâche.
« Tu as intérêt à ne pas faire la tête quand nous arriverons, » grogne Gwendoline en voyant mes sourcils froncés. « Le Roi apprécie ta beauté. Ne gâche pas tout avant d'avoir la couronne sur la tête et un héritier dans le ventre. »
J'ai le cœur au bord des lèvres. Beaucoup pensent que la beauté est une bénédiction. Mais aujourd'hui, je peux vous assurer que c'est une malédiction.
« Je ne veux ni l'un ni l'autre, » je marmonne entre mes dents, en évitant son regard.
Leur regard à tous les deux.
« Ah, je renonce avec toi, mon enfant ! » s'exclame-t-elle. Elle lève les mains au ciel, toujours aussi dramatique. « Tu vas être la femme du Roi qui dirigera bientôt les Cinq Îles ! Arrête de bouder, c'est un honneur ! »
Je lève les yeux au ciel si fort que je pourrais presque faire verser le carrosse.
Un honneur ?
Quelle blague.
« La femme du Roi Tyran. »
C'est une histoire que je ne veux pas vivre.
Je suis peut-être une princesse, mais je ne suis pas fragile. S'il faut que je me salisse pour m'enfuir, je le ferai.
Je vais tenter ma chance et m'échapper.
Si je peux atteindre Panthia, si je peux rejoindre Peter, il m'aidera. Je le sais.
Il est mon seul espoir.
Alors, pendant que Gwendoline jacasse et que mon père vomit encore, je continue de regarder par la fenêtre. Je compte mes pas, je repère les lieux. Quand j'aurai ma chance — et j'ai toujours ma chance — je retournerai au port et je m'évaderai...
*Retour au présent*
Le bruit des chevaux qu'on arrête et d'une douzaine de bottes frappant le quai me ramène à la réalité. Je risque un coup d'œil.
Toujours cachée, je me redresse un peu et regarde par-dessus le tonneau...
Oh pu... punaise !
Je jure (presque) en voyant les gardes se déployer pour fouiller. Je me rabaisse vite.
Il faut que je trouve un moyen de monter sur un foutu bateau...
« Ça va, la princesse ? »
Une voix douce, presque chantante, me fait sursauter. Je lève les yeux et vois un beau marin blond cendré appuyé contre les tonneaux.
Ses longs cheveux sont retenus par un bandana rouge. Il croise ses bras musclés et semble s'adresser à moi, tout en gardant ses yeux vert vif sur les soldats.
Enfin, son œil, car il porte un cache-œil.
« J'ai connu des jours meilleurs, » je marmonne.
« Ah ! » Il rigole doucement, puis soupire avec un sourire. « Entre dans la malle. »
Je le regarde, stupéfaite. « Quoi ?! »
« La malle, » répète-t-il en faisant un signe de tête vers une grande malle ouverte juste devant moi. « Monte dedans. »
Je le fixe, puis je ricane, n'en croyant pas mes oreilles. « Pas question ! »
« Belle journée, officiers ! » lance-t-il en saluant les gardes. Il affiche un sourire joueur, une brindille entre les dents.
« Chuuuut ! » je siffle... avant de remarquer que les gardes s'arrêtent. Ils se tournent vers lui au lieu de me voir.
« Oh, très bien, » je grogne entre mes dents en rampant vers la malle pour m'y glisser. « Je n'arrive pas à croire que je fais ça... »
Un grabuge à l'autre bout du port distrait les gardes. Le marin ricane et murmure :
« Ça va devenir encore pire, princesse. Accroche-toi. »
« Quoi ? »
Avant que je ne puisse demander des explications, il renverse d'un coup de pied le tonneau sur lequel il s'appuyait. Les poissons me tombent dessus et le couvercle se referme d'un coup.
Par tous les saints !
Je reste allongée dans le noir, entourée de poissons gluants. J'ai des hauts-le-cœur. J'essaie de bouger et je tends la main vers le couvercle, prête à le pousser.
« Qu'est-ce qu'il y a dans cette malle ? »
Des voix étouffées au-dessus de moi me font m'arrêter pour écouter.
« Eh bien, on est sur un port... »
Je reconnais la voix du marin.
« ... vous croyez qu'il y a quoi là-dedans ? Des poissons. »
« Pour quoi faire ? »
Je connais cette voix aussi maintenant : Tidas.
« Pour le petit-déjeuner de votre mère, » répond le marin. « Elle m'attend à bord pour retourner au lit et... »
Le bruit d'un coup de poing me fait grimacer. Le garde grogne : « Ouvre-la, petit malin. »
Oh enfer...
Des bottes lourdes s'approchent. Je me recroqueville au fond de la malle, comme si elle pouvait s'ouvrir pour me cacher encore plus loin.
Je suis soudain très reconnaissante pour ces poissons.
Même si j'ai envie de vomir.
Des filets de lumière apparaissent quand le couvercle se soulève... je reste immobile. Mon cœur semble s'être arrêté. J'attends qu'on me découvre.
« Vous voyez, des poissons, » dit le marin. « Bonne chance pour vos recherches, on s'en va. »
Un coup de sifflet strident retentit. D'autres bottes s'approchent.
Une ombre recouvre la malle. Je suppose que le marin va la fermer alors que son équipage arrive.
« Pas si vite, » lance Tidas. La boucle de ses grosses bottes noires cliquette lorsqu'il s'approche du marin. « Je vous connais ? »
Le marin ébouriffé secoue la tête et hausse les épaules.
« J'ai juste une tête banale, monsieur. »
Tidas ne bouge pas.
Le marin se contente de sourire.
Tidas finit par céder et ordonne : « Fouillez ça. »
Aussitôt, un autre garde s'approche. Il utilise la crosse de son fusil pour fouiller l'intérieur de la malle.
Je serre les dents pour ne pas crier. Je suis soudain contente d'être petite et d'avoir des formes souples.
Aïe... !
Ça fait quand même mal.
« AU TRAÎTRE ! » hurle un garde au loin.
Un coup de feu retentit. Un criminel recherché a sans doute été repéré de l'autre côté du port. C'est l'effervescence.
« Très bien, » dit Tidas en rangeant sa carte et en sortant son pistolet. Il se prépare à rejoindre la mêlée. Il ne regarde plus le marin. « Dégagez d'ici. »
« Avec plaisir... » marmonne le marin. Le couvercle se referme sur moi. L'obscurité revient.
Je respire un grand coup, soulagée. Mais c'est de courte durée. Je sens la malle être soulevée avec des grognements d'effort. L'odeur et le stress commencent à m'étouffer.
Non...
Je sens que je perds connaissance. Je n'ai aucune idée d'où je serai à mon réveil. Ni même si je vais me réveiller. Mais alors que tout devient noir, je me dis que ça ne peut pas être pire que d'être liée à ce roi tyran.
Pas vrai ?
