Chapitre 1
- ELLIE -
Alors que le voyant rouge au fond de la salle clignote pour annoncer le direct imminent, je m'installe dans un fauteuil d'invité du plateau de SportsCast et laisse le régisseur ajuster le micro sur le blazer bleu marine que je porte. Mes cheveux châtains mi-longs reprennent leur place parfaite quand il a terminé.
Après un « merci » silencieux, je pose mes mains sagement devant moi sur la table noire brillante, tandis que les écrans derrière moi s'allument et que le logo de l'émission s'affiche pour les téléspectateurs.
« OK, on est en direct dans trois, deux... »
Le réalisateur articule « un » en silence puis pointe vers le commentateur sportif chevronné, Larry Brennerman, qui est assis dans le fauteuil principal. Il regarde droit dans l'objectif de la caméra 1 et lance sa salutation habituelle avec son enthousiasme coutumier.
« Booonsoiiir les fans de sport, et bienvenue dans l'émission d'aujourd'hui — 100 % football, 100 % garanti ! »
Il fait un clin d'œil à nos dix millions de téléspectateurs réguliers environ, puis se cale dans son siège et passe aux présentations.
« Je suis accompagné ce soir par l'un des fils préférés de New York, et, bien sûr, le quarterback du Hall of Fame — Randy Allen. »
« Salut, Larry », répond Randy, sa carrure imposante, son costume voyant et son chignon de cheveux noirs impeccables.
Larry hoche la tête en réponse et continue. « Eeet qui reprend du service, nous avons la journaliste et commentatrice sportive de premier plan — Ellie Taylor. »
Comme d'habitude, je ne ressens que du calme quand la caméra 2 pivote vers moi pour un gros plan, et j'affiche mon sourire décontracté habituel.
« Ravie d'être là, Larry. »
Il me répond d'un hochement de tête également, et les présentations terminées, Larry enchaîne directement sur l'émission.
Et surtout... le football.
« Alors, les amis, la nouvelle saison de NFL approche à grands pas », dit Larry en s'adressant autant au public qu'à Randy et moi, tout en nous regardant tour à tour, avant de s'arrêter sur moi. « Ellie, que penses-tu des chances de succès de ton père avec les Mustangs cette année ? »
Évidemment — on attaque direct avec les Mustangs.
Je résiste à l'envie de lever les yeux au ciel face à sa prévisibilité, étant donné que tout le monde sait que mon père est le héros du Hall of Fame du football, Hank Taylor, qui est maintenant entraîneur en NFL pour les New York Mustangs. Alors même si je couvre toutes sortes de sports pour gagner ma vie, et le football en particulier, on me pose toujours des questions sur l'équipe de papa.
Et on teste mon impartialité, j'en suis sûre.
Et même si c'est mon équipe, et que c'est une équipe correcte, personne ne peut ignorer le fait qu'il leur manque... quelque chose.
« Eh bien, Larry, je ne pense pas avoir été discrète sur mes opinions », je lui dis en haussant les épaules avec désinvolture et en soupirant. « Oui, ils ont perdu leur quarterback de longue date, et il va leur manquer. Mais ils devraient voir ça comme une opportunité de tout chambouler. Après tout, c'est une équipe talentueuse, ils ont juste besoin d'un nouveau leadership excitant sur le terrain et je pense qu'on pourrait les voir atteindre les playoffs. »
Larry hoche la tête en accord avec mon analyse, puis marque une pause et sourit. « Tu veux dire, faire venir quelqu'un comme... Tyler Sizemore ? »
Merde.
Malgré mes efforts, je sais que je rougis à cette remarque, et les deux grands gamins à côté de moi le savent aussi. Parce que Tyler est un quarterback de rêve, ou « QB » pour faire court. Le parfait garçon américain d'à côté qui semble dégager du charme avec son doux accent du Sud et son visage angélique.
Et comme le monde entier sait qu'il cherche à être transféré dans une franchise plus performante mieux adaptée à ses talents, il y a plus que quelques rumeurs selon lesquelles les Mustangs vont le prendre.
Et il y a aussi plus que quelques rumeurs selon lesquelles il a un béguin pas si petit... pour moi.
Mais je ne sors jamais avec des joueurs. Et je ne laisse jamais mon masque de sang-froid se fissurer non plus. Mon professionnalisme rodé reprend le dessus avant même d'avoir vacillé, et je me contente de sourire. « Eh bien, oui, Larry. Tyler est une valeur sûre et le choix évident. »
« Pour les Mustangs, ou pour... » taquine Larry, et ma tête penche sur le côté, pas impressionnée.
« Reste sur le sujet, Larry », je le réprimande, quoique avec un sourire en coin. Parce qu'il n'y a pas de place pour être susceptible ici.
« Ha — d'accord ! » Il rit, et c'est réglé, alors qu'il se penche en avant et jette un œil à sa fiche. « OK alors, passons à la situation de Chase Allen. Une année de plus, une saison décevante de plus pour ton fils, on doit le dire, Randy ? »
Je vois l'autre homme se tortiller, maintenant c'est lui qui a le sujet inconfortable. « Eh bien, ouais, ça aurait pu être mieux. Et ce n'est un secret pour personne que j'aimerais que mon gars reprenne mon maillot chez les Bulldogs. Je pense qu'il serait mieux là-bas, et ils cherchent, alors... »
Alors que la voix de Randy s'éteint, Larry hoche la tête d'un air pensif. « Mmhm... » Puis se tourne vers moi. « Ellie, ton avis sur Chase ? »
Je marque une pause.
Ohhh j'ai beaucoup d'opinions sur Chase Allen...
Parce que si Tyler Sizemore est Mr Parfait, Chase Allen est Mr Sauvage, et après qu'il m'a brisé le cœur à la fac, il est aussi la raison principale pour laquelle j'ai toujours ma règle « pas de rencard avec des sportifs » — même si personne ici ou ailleurs ne connaît l'histoire entre Chase et moi, étant donné qu'on avait accepté de la garder secrète.
Et donc, avec ça en tête, je mets de côté mes sentiments personnels et reste professionnelle.
« Je maintiens mes commentaires précédents, Larry », je dis avec le moins d'émotion possible, malgré les battements de mon cœur et le flot de sentiments que son nom seul provoque encore. « Chase a un talent naturel évident, et il pourrait être l'un des plus grands, mais il se laisse trop facilement distraire par l'attrait des activités hors terrain pour vraiment laisser sa marque correctement. »
Je vois Randy remuer sa grande carcasse à cette remarque, mais je n'ai pas fini.
« Et ce n'est plus un débutant. » Je secoue la tête. « Loin de là. Je pense qu'il a dit adieu à sa chance... en même temps qu'à la plupart des Pussycat Dolls d'après ce que j'entends. »
J'entends Randy gémir, bruyamment. « Oh calme-toi, sainte-nitouche ! » il lance sèchement, en fronçant les sourcils, puis en haussant les épaules. « Alors il aime s'amuser ? Et alors ? Tu devrais essayer un jour. » Il se cale dans son fauteuil. Arrogant et souriant maintenant. « Moi je le fais. »
Et je ne peux pas m'empêcher de mordre à l'hameçon. « Ouais, mais... toi tu es plus du genre Golden Girls que Pussycat Dolls de nos jours, pas vrai Randy ? »
« Hé, va te faire foutre, Taylor ! »
« Brefff... on passe à autre chose, d'accord ? » intervient Larry, devant comme toujours jouer les médiateurs entre nous quand on apparaît ensemble, alors que Randy grogne mon nom de famille comme si c'était une insulte en soi.
Je ne peux pas m'empêcher de sourire quand même, alors que Randy est assis en face de moi, avec une tête qui ressemble maintenant à l'un de ses précieux bulldogs en train de mâcher une guêpe.
Et il est trop facile à énerver.
Parce que Randy de nom et randy de nature, il a toujours été le bad boy du football old school. Et c'est bien connu que lui et mon père étaient autrefois meilleurs amis quand ils jouaient ensemble aux Mustangs — Randy comme QB, et papa comme defensive end — mais leur rupture brutale est peut-être encore plus connue, et ils ont fini en rivaux acharnés, chacun jouant dans des équipes new-yorkaises opposées.
Mon père est resté avec les Mustangs, et Randy est parti chez les Bulldogs, et ils ont tous les deux eu du succès, mais—
« Oh... attendez un instant », Larry lève un doigt en l'air, tandis que son autre main est pressée contre son oreillette, et Randy et moi abandonnons notre duel de regards pour nous concentrer sur notre hôte qui rit maintenant et secoue la tête. « Okaaay, les amis, nouvelle de dernière minute qui vient de tomber : Tyler Sizemore a maintenant été confirmé comme le nouveau QB surprise pour... les Bulldogs ! »
Personne sur le plateau ni derrière les caméras ne pourrait manquer la déception sur le visage de Randy à cette nouvelle. Parce que si Tyler va chez les Bulldogs, ça veut dire que Chase n'y va pas. Et même si j'avais l'intention de faire réagir Randy avec ma pique sur le fait que Chase avait déjà gâché sa chance d'être un QB vedette de franchise... en vérité, avec le statut légendaire de Randy et ses contacts là-bas, les Bulldogs avaient été sa dernière chance d'avoir une deuxième, non, troisième chance de faire ses preuves.
Et même s'il m'a blessée à la fac, quand il m'a laissée tomber pour poursuivre son rêve, je me surprends quand même à être triste pour lui. Parce que l'autre vérité, aussi douloureux que ce soit de l'admettre, c'est que je connais le football. J'ai été élevée pour vivre, respirer et aimer le football. Et Chase était le genre de joueur qui n'arrive qu'une fois dans une vie.
Des instincts naturels, un bras de tueur, un coureur intrépide et un leader né — quand il s'y mettait — et tout ça combiné au fait qu'il ressemblait à un demi-dieu aux cheveux noirs et aux yeux émeraude d'une beauté biblique signifiait qu'il aurait vraiment pu tout avoir... s'il avait pu se concentrer.
« Eh bien, c'est toute une surprise », réfléchit Larry à voix haute, me ramenant dans la pièce. « Randy, ton avis— » Larry se coupe brusquement alors, la main volant vers son oreillette. « Attendez, encore une nouvelle de dernière minute les amis. »
Randy et moi échangeons un regard.
Et, cette fois, avant de relayer l'information qui lui parvient par son oreillette, Larry fronce les sourcils, demandant à la voix dans son oreille de répéter — certain d'avoir mal entendu.
Ce n'est pas le cas.
« Wow, OK, accrochez-vous à vos sièges les amis », annonce-t-il avec un rire incrédule, « parce que vous l'entendez ici en premier : les Mustangs viennent aussi de confirmer leur nouveau QB... et c'est Chase Allen. »
« QUOI ?! »
« QUOIII ?! »
Randy et moi parlons à l'unisson. Et pour la première fois, nous sommes en accord complet et total avec mes pensées non exprimées...
Mais qu'est-ce que mon père a dans la tête, bordel ?!
Après que Randy a quitté le plateau en trombe, j'ai réussi à me ressaisir suffisamment pour finir l'émission en tant qu'invitée solo, comme la journaliste professionnelle et commentatrice sportive que je suis devenue...
...avant de conduire comme une folle jusqu'à la maison de mes parents dans les Hamptons, de passer devant la gouvernante sans m'arrêter, et de débarquer dans le salon avec une mine d'orage.
« Tu ne pouvais pas me prévenir, putain, Pa ? »
Mon accent new-yorkais rugueux et l'attitude qui va avec contrastent fortement avec les tons calmes et mesurés de ma voix télé, et mon sourire raffiné et poli pour les caméras.
Parce qu'ayant grandi avec trois grands frères et une sœur jumelle sauvage, j'ai l'habitude de tenir bon quand c'est important — et surtout dans cette maison, avec ma famille.
« Hé là, surveille ton langage ! » proteste mon père en posant les papiers qu'il lisait, installé sur une bonne partie du grand canapé. « Si ta mère t'entend parler comme ça, elle te fera bouffer un savon plus vite qu'une pute qui chope l'herpès. »
Je fronce les sourcils, les mains sur les hanches, refusant de le laisser changer de sujet alors qu'il sait très bien de quoi je parle, et je le préviens. « Pa... »
« Écoute, » soupire-t-il en retirant ses lunettes et en se levant, « on m'a fait jurer le secret, et rien n'a été décidé avant cet après-midi. »
« Mais c'est toi qui prends la décision finale, Pa, » dis-je, confuse, en secouant la tête. « Pourquoi tu n'as pas pris Tyler ? C'est le choix évident pour l'équipe. »
Il réfléchit un instant, puis hausse les épaules. « Mon instinct m'a dit non. »
« Ton instinct ?! » je répète, incrédule, avant de secouer à nouveau la tête. « Pa, j'ai analysé tous les chiffres, toutes les actions, tous les scénarios, et personne ne fait mieux. Tyler coche toutes les cases. »
« Exactement, » répond-il, décontracté. « Il est prévisible. Il est sans risque. Et après dix ans avec Aaron aux commandes à jouer de la même façon, on n'a rien à montrer. On doit changer quelque chose. »
Je sais qu'il a raison. J'ai dit exactement la même chose à l'antenne tout à l'heure. Mais quand même...
« Mais Chase Allen, Pa... vraiment ? » je grogne en laissant mes épaules s'affaisser, avant de lever la main en l'air, à la fois incrédule et dédaigneuse. « Je veux dire, c'est autant, voire plus un handicap qu'un atout, et il représente tout ce que tu détestes. »
Je ponctue chaque point tandis que mon débit s'accélère, tout comme ma colère, pendant que mon père soupire. « Ellie... »
« Non, Pa, allez, » j'insiste, « c'est un m'as-tu-vu irresponsable qui ne joue pas en équipe, et, soyons honnêtes, vu son style de vie, il est probablement déjà sur le déclin de toute façon. »
« Hum-hum. »
Le bruit d'un raclement de gorge derrière moi me fait m'arrêter, les bras encore ouverts en pleine tirade alors que mes yeux passent de mon père au vide. Une voix grave et douce suit la toux appuyée.
« S'il te plaît, Elle, garde quelque chose pour la conférence de presse. »
Pas besoin de me retourner pour savoir que c'est lui qui se tient là. Parce qu'à part tout le reste, personne d'autre ne m'appelle Elle. Mais je me retourne quand même... et effectivement, il est là.
Chase Allen, en chair et en os.
En très belle chair et en os.
Il s'appuie nonchalamment contre le chambranle de la porte derrière, les chevilles croisées l'une sur l'autre et ses puissants bras de quarterback croisés sur son torse large. Et son sourire diaboliquement séduisant s'élargit encore plus quand nos regards se croisent.
Et même si je ne l'ai pas vu depuis notre rupture il y a quatre ans et son déménagement au Texas, le voilà maintenant, debout dans la maison familiale avec un regard qui fait encore battre mon cœur — malgré le fait qu'il l'ait brisé.
Et avec ça bien en tête, au lieu de répondre quoi que ce soit à Chase, je me retourne vers mon père. « On dirait que t'es plus silencieux qu'une nonne surprise avec un préservatif aujourd'hui, Pa. Pourquoi tu ne m'as pas dit qu'il était là ? »
« Je savais qu'il devait arriver, mais je ne savais pas qu'on l'avait fait entrer, » répond-il avec un petit rire, puis regarde derrière moi. « Content de te revoir, Chase. »
« Moi aussi, monsieur. »
Sa voix mélodieuse me traverse encore de la meilleure façon, mais aussi de la pire en ce moment, alors que j'essaie de l'ignorer pendant que mon regard suit mon père qui passe devant moi pour tendre la main à Chase — qui la prend, la serre, puis me regarde à nouveau.
« Et toi, tu es superbe, Elle, » dit-il, le sourire caractéristique s'adoucissant en quelque chose de plus tendre alors qu'il semble vraiment me regarder maintenant. Comme si la connexion qu'on avait autrefois, mais dont il s'est éloigné, ne l'avait jamais vraiment quitté. « Tu es vraiment superbe — AÏE ! »
Mes yeux s'écarquillent autant que ceux de Chase à son exclamation soudaine, jusqu'à ce que je réalise que mon père a refermé sa patte d'ours sur celle de Chase — la serre fermement — et qu'on le surnomme « Big Bear Taylor » pour une bonne raison. Parce qu'il a peut-être l'air doux et câlin, mais il ne faut pas l'énerver.
« Bon, mettons les choses au clair, fiston, » dit mon père, mortellement sérieux, « tu as peut-être pu faire n'importe quoi dans ton dernier poste, mais pas avec moi. Sur le terrain comme en dehors, tu vas bosser plus dur que tu ne l'as jamais fait de ta vie, et j'attends un engagement total de ta part. Aucune distraction. Compris ? »
Je vois un bref éclair de douleur passer tandis que Chase donne une réponse tendue, toujours piégé par la patte de Papa. « Oui, coach. »
Papa sourit et hoche la tête. « Bien. »
Mais avant que Chase puisse pousser un soupir de soulagement, mon père serre encore plus fort et tire Chase brusquement vers lui pour gronder à son oreille. « Parce que si je te vois regarder ma fille comme ça encore une fois, je te mettrai mon pied si loin dans le cul que tu devras être enterré avec. C'est clair ? »
« C'est... clair, Coach, » répond Chase, les dents serrées ; et je m'inquiète déjà pour l'assurance de cette main à plusieurs millions de dollars.
Un autre instant passe avant que, aussi rapidement que la prise et le grognement se sont produits, mon père recule, relâche sa prise et sourit comme si de rien n'était. « Excellent. On passe au bureau ? »
Chase cligne des yeux, marque une pause, puis donne une réponse légèrement hésitante. « Euh... bien sûr... montre le chemin. »
Après que Papa m'a embrassée affectueusement sur le haut de la tête, il s'en va, tandis que Chase se retourne lentement vers moi... et secoue sa main estropiée avec une expression exagérée de douleur, articulant silencieusement.
« Aïeuh ! »
Malgré moi, je ne peux m'empêcher de sourire. Je me mords la lèvre pour retenir un rire alors que je me rappelle déjà qu'il a toujours su me faire rire quoi qu'il arrive.
Quel idiot...
NON !
Arrête, Ellie. Connard. C'est un connard...
« Il y a des caméras dans la tanière de l'ours où il m'emmène, hein ? » demande Chase. « Je veux dire, bon sang, ton père pourrait tuer quelqu'un avec une simple poignée de main. »
Ne ris pas. Ne ris surtout pas.
Je lutte, mais je tiens bon. Enfin, à peu près. Il soupire en me regardant, et un vrai sourire, presque timide, remplace complètement le sourire arrogant habituel qui n'avait commencé à faiblir qu'avant. « Ça fait vraiment plaisir de te revoir, Elle. »
Bon sang, ça fait plaisir de te revoir aussi...
Je le pense. Mais je ne le dis pas. Je n'ose pas. Alors, à la place, je n'offre qu'un sourire crispé. Aucun de nous deux ne peut dire un mot, alors qu'on semble se perdre dans nos propres souvenirs...
« CHASE ?! RAMÈNE TON CUL. BUREAU. MAINTENANT ! »
Le rugissement venant de la « tanière de l'ours » me fait sursauter et détourner le regard, et Chase fait de même à contrecœur. Il s'éclaircit la gorge et se frotte la nuque.
« Je... euh, je ferais mieux d'aller voir ton père. » Il pointe son pouce derrière lui, et je hoche la tête.
« Mm-hm. »
« Je veux dire, il a failli me casser la main — j'ai peur de quelle partie de moi il va serrer ensuite s'il me surprend à te regarder encore. »
« Pah-HA ! »
Mon rire éclate.
Merde.
Et alors que je me maudis intérieurement pour ça, il recule, ce sourire diabolique de retour en place, même si j'essaie de rendre mon expression neutre...
...et je m'effondre ensuite sur le canapé avec un grognement une fois qu'il est parti.
Argh, mon Dieu qu'il était beau.
Mais bon, il l'a toujours été.
Je le sais, parce qu'on a grandi l'un à côté de l'autre, avec nos pères qui se disputaient par-dessus la clôture du jardin. Les deux joueurs avaient acheté ces maisons dans les Hamptons côte à côte quand ils étaient meilleurs amis — et ont ensuite tous les deux refusé de partir après leur mystérieuse grosse dispute. Donc, ça a créé des tensions au fil des ans.
Et tandis que Chase était un blouson de cuir séchant les cours, jouant au ballon, incarnation de la tentation interdite, moi j'étais la fille sage.
Déléguée de classe, major de promotion, et étudiante modèle parfaite. Élevée pour rester loin du mauvais garçon d'à côté, et j'avais toujours fait exactement ça.
C'était le cas, jusqu'à ce qu'on se retrouve à la fac ensemble... et que tout change.
