L'Ombre et L'Alpha

POV : Kael

La salle du conseil sentait toujours la vieille pierre et le pouvoir. Les murs étaient taillés dans le granit noir. Des runes gravées à leur surface palpitaient faiblement de magie. C’était un rappel que même les Alphas étaient surveillés ici. J'étais entré dans cette pièce plus de fois que je ne pouvais en compter. Mais aujourd'hui, l'ambiance semblait différente. Plus lourde.

Arthur attendait déjà. C'était le chef des Shadows, les espions du conseil, et il restait toujours calme. Il était appuyé contre la longue table, les bras croisés. Ses yeux aiguisés ne laissaient rien passer. À côté de lui siégeait Salazar, l'un des membres du conseil les plus rusés que j'aie jamais croisés. Ses cheveux d'argent brillaient à la lumière des torches. Lorsqu'il m'a vu, il a souri comme un homme qui détient des secrets.

« Alpha Draven, » a salué Salazar d'une voix suave et autoritaire. « C'est un plaisir de voir le chef d'Ironfang nous honorer de sa présence. »

J'ai incliné la tête, les épaules bien droites. « Ironfang sera toujours aux côtés du conseil. Dites-moi pourquoi je suis ici. »

Le regard d'Arthur m'a balayé pour m'évaluer. Il a fini par dire : « Nous avons besoin de votre protection. Pour l'un des nôtres. »

J'ai froncé les sourcils. « L'un des vôtres ? »

« Une Shadow. »

Le mot est tombé comme un couperet. Les Shadows étaient l'élite du conseil. Des loups transformés en armes vivantes. Leurs identités étaient des secrets que même les Alphas comme moi ne connaissaient pas. Ils vivaient et saignaient dans l'ombre pour que des meutes comme la mienne puissent s'épanouir à la lumière.

« Vous voulez que je protège une Shadow ? » ai-je demandé lentement. « Dites-moi qui il est. »

La bouche d'Arthur s'est étirée, mais ce n'était pas vraiment un sourire. « Pas "il". Elle. »

Il a fait glisser un dossier sur la table.

Je l'ai ouvert. La première chose qui m'a frappé fut le portrait. Une jeune femme me fixait. Elle avait l'air forte, athlétique, avec un regard perçant. Ses cheveux châtain clair étaient attachés avec une précision militaire. Elle avait un corps sculpté pour la guerre. Chaque ligne de sa silhouette promettait de la vitesse, de la puissance et de la létalité. Son nom était inscrit en haut : Ellara McGregor.

La voix d'Arthur a coupé mes pensées. « La meilleure opératrice que les Shadows aient jamais formée. Elle a infiltré Grey Moon quand personne d'autre ne le pouvait. C'est elle qui a découvert leur corruption, leurs trafics et leurs expériences. Sans elle, nous n'aurions jamais rendu justice face à cette meute. »

Je m'en souvenais. L'affaire Grey Moon avait secoué le royaume jusque dans ses fondations. Des loups volés. Brisés. Déformés. Il avait fallu des années pour nettoyer leur crasse sur nos terres.

Et cette femme… c’était grâce à elle s'ils étaient tombés.

Salazar s'est penché en avant, son regard aiguisé planté dans le mien. « Vous avez l'une des meutes les plus fortes du royaume. Si un endroit peut la garder en sécurité, c'est Ironfang. Vous avez perdu une compagne, Alpha Draven. Vous savez ce que signifie se reconstruire après un désastre. Elle a besoin de cette force-là autour d'elle maintenant. »

La mention d'Aurora fut comme une lame remuée dans ma poitrine. La guerre contre Grey Moon me l'avait arrachée. Ma compagne, mon cœur, abattue dans le chaos d'une bataille qui avait laissé des cicatrices sur chaque loup d'Ironfang. Et maintenant, il y avait cette Ellara McGregor. La femme qui avait découvert l'ampleur de la corruption de Grey Moon. Celle qui avait révélé leur cruauté. Je détestais éprouver de la reconnaissance, et pourtant, je ne pouvais pas l'ignorer.

Les années n'avaient pas atténué la douleur d'avoir perdu Aurora. Son nom résonnait encore comme un fantôme à chaque moment de calme. Et maintenant, voir cette femme qui avait affronté les mêmes monstres et survécu… cela me faisait mal. En même temps, cela éveillait en moi un instinct de protection.

Mais en feuilletant les pages, les images ont changé. Des rapports. Des notes de convalescence. Des dossiers médicaux. La guerrière du portrait avait laissé place à une autre version d'elle-même. Elle était plus maigre, ses muscles avaient fondu. Des cicatrices marquaient sa peau comme des fers rouges. Dix mois entre les griffes de Grey Moon. Torturée. Utilisée. Mais visiblement pas détruite.

J'ai refermé le dossier d'un coup sec. « Faites-la venir. »

Arthur a incliné la tête et une porte s'est ouverte sur le côté de la salle.

Elle est entrée.

Ellara McGregor.

Son dossier ne m'avait pas préparé à la réalité.

Elle portait l'uniforme sombre du conseil, mais il ne lui allait pas comme il aurait dû. Il flottait sur elle. C’était un rappel constant de tout ce qu'elle avait perdu.

Ses cheveux châtain clair encadraient son visage, mais ils semblaient plus fins maintenant. Ce n'était plus la tresse épaisse que j'avais vue sur son portrait officiel. Ses yeux, par contre — ces yeux — étaient d'un vert vif et acharné, même si des ombres les hantaient. Elle était plus svelte que je ne l'imaginais. Son corps portait les traces de la faim. Des cicatrices dépassaient des manches de son uniforme. Pourtant, elle avait une allure indomptable. Elle gardait le menton haut et les épaules droites, malgré le poids invisible qu'elle portait.

Elle était à la fois fragile et féroce. Une contradiction qui m'a serré le cœur.

Le conseil avait pu balafrer son corps, mais ils n'avaient pas brisé son esprit.

Son regard s'est ancré dans le mien. Elle m'étudiait. Défiante.

« Alors, » a-t-elle dit, la voix ferme mais tranchante, « c'est vous l'Alpha chez qui ils ont décidé de me larguer. »

Arthur s'est raclé la gorge, mais j'ai levé la main pour le faire taire. Mes yeux ne l'ont pas lâchée. « Je suis l'Alpha qui a accepté de vous recevoir. Il y a une différence. »

Elle a laissé échapper un petit rire sans joie. « Accepté, comme si j'étais un objet cassé que vous avez accepté de réparer. Ne vous donnez pas cette peine, Alpha. Je ne suis pas malade. Je n'ai pas besoin qu'on me dorlote. » Elle s'est approchée, et l'acier dans sa voix était indéniable. « Je ne veux pas d'une protection sans but. Si je reste sur le territoire d'Ironfang, alors je travaillerai. Je m'entraînerai. Je me battrai pour vous comme l'un de vos guerriers. »

La bougre, elle avait du répondant. Même maintenant, avec son corps affaibli, son esprit crachait des flammes.

Je me suis approché, laissant son odeur venir à moi — un mélange de terre et d'acier, mais avec une pointe de fumée et de douleur. Mon loup s'est agité en moi, inquiet et protecteur.

« Vous ne voulez pas qu'on vous dorlote ? » ai-je dit doucement en soutenant son regard. « Tant mieux. Ironfang ne fait pas dans le sentiment. Mais ne confondez pas la protection et la pitié. Si vous restez avec ma meute, vous aurez les deux. »

Pour la première fois, son expression dure a vacillé, juste un instant. C’était de la gratitude, vite cachée derrière son armure.

Elle a légèrement incliné la tête. « Alors… merci. Merci de m'avoir acceptée. »

Ses mots étaient polis, mais son ton sonnait comme un avertissement : elle ne me laisserait pas la contrôler. Elle ne laisserait personne la voir comme une poupée de porcelaine.

Et je respectais énormément cela.

Pourtant, en la regardant, le loup en moi a grondé une vérité indéniable : quelle que soit la force qu'il lui restait, elle était enfouie sous les cicatrices et les souvenirs. Elle était brisée, qu'elle veuille l'admettre ou non.

Et que les dieux me viennent en aide, j'avais déjà envie d'être celui qui l'aiderait à recoller les morceaux.

Le trajet de retour vers Ironfang s'est fait en silence au début. Le rythme régulier de la voiture remplissait l'espace entre nous. Ellara était assise en face de moi. Elle se tenait droite malgré la fatigue que je pouvais lire dans chaque ligne de son corps. Des ombres semblaient s'attacher à elle, mais ses yeux — ces yeux verts perçants — ne flanchaient jamais.

Je l'ai étudiée encore un moment avant de demander : « Me connaissez-vous ? Connaissez-vous ma meute ? »

Elle a tourné la tête, plongeant ses yeux dans les miens. « Je suis une Shadow, » a-t-elle simplement répondu. « Je me dois de tout savoir. »

Il n'y avait aucune arrogance dans son ton, juste des faits. Lorsqu'elle a repris la parole, ses mots sont sortis comme un rapport précis, brefs et tranchants.

« Ironfang a toujours été considérée comme l'une des meutes les plus influentes du royaume. Riche, disciplinée, respectée. Mais sous votre direction, cela a changé. Vous avez pris l'héritage de votre père et vous l'avez fait fructifier. Vous avez modernisé le commerce. Rien que durant la dernière décennie, vous avez triplé la portée économique d'Ironfang. Votre meute fournit désormais les armes les plus fines du royaume. Vous avez transformé une meute royale en une puissance incontournable. »

Mes sourcils se sont levés. « Vous avez étudié tout ça… juste pour ce moment ? »

Sa bouche s'est courbée, un sourire fugace et sans joie. « Pour ma vie. Pour mon devoir. J'étudie tout le monde, Alpha. C'est ce que font les Shadows. »

Quelque chose s'est serré au fond de ma poitrine. Elle avait passé toute son existence au service des autres, dans le sacrifice. Et elle était toujours là, assise le dos bien droit, même après tout ce que Grey Moon lui avait pris.

Son ton s'est un peu adouci. « Votre Luna s'appelait Aurora, n'est-ce pas ? C'était une guerrière. Elle est tombée pendant la guerre contre Grey Moon. »

L'air s'est raréfié. Pendant un instant, j'ai cru sentir à nouveau le champ de bataille — l'odeur du sang et de la fumée, la sensation du corps d'Aurora devenant inerte dans mes bras. Ma poitrine s'est serrée, mais j'ai forcé ma voix à rester calme.

« Oui. » Un silence. « Ils ont joué sale. Et je l'ai perdue. »

Son regard a soutenu le mien, constant et respectueux. « J'en suis désolée. »

J'ai expiré lentement. « Et je suis désolé pour vous. Grey Moon a causé trop de destruction. Mais vous les avez fait tomber, Ellara. Vous les avez démasqués. Grâce à vous, ils sont finis. Pour ça… je vous suis reconnaissant. »

À l'évocation de son rôle, elle a tressailli. C’était juste un léger mouvement sur son visage, vite dissimulé. « Je faisais mon travail. »

Un travail qui lui avait presque tout coûté.

Je me suis penché légèrement en avant. « Seules trois personnes sauront qui vous êtes ici. Moi-même. Mon Bêta, Magnus. Et le docteur Vernon, qui dirige l'infirmerie. Pour tous les autres, vous serez une guerrière qui se remet d'une bataille. C'est la vérité sous laquelle vous vivrez, jusqu'à ce que vous en décidiez autrement. »

Ses lèvres se sont entrouvertes, un léger signe de protestation, mais j'ai continué.

« Je vais vous demander de rester une patiente, du moins pour l'instant. Laissez votre corps récupérer avant de reprendre une lame. Ironfang ne gaspille pas ses guerriers. Quand vous serez prête — si vous le choisissez — vous vous battrez à nouveau. »

Ses yeux se sont plissés, mais il y avait une lueur d'autre chose sous sa résistance. Du soulagement, peut-être. Ou la reconnaissance que je ne niais pas sa force, mais que je la protégeais simplement jusqu'à son retour.

Pourtant, sa réponse fut ferme. « Je ne veux pas être un bibelot en verre dans votre château, Alpha. Je vais guérir. Et ensuite, je me battrai. »

J'ai croisé son regard. Le feu dans ses yeux se heurtait à la chaleur protectrice qui s'agitait déjà dans ma poitrine.

« Je n'en attendais pas moins. »

Ces paroles sont restées suspendues entre nous, lourdes et chargées d'électricité.

Alors que la voiture s'arrêtait, j'ai réalisé que je ressentais quelque chose que je n'avais pas éprouvé depuis des années. Pas depuis Aurora.

L'étincelle de quelque chose de nouveau.