DIMITRI

Avec un grognement, j'ai tenté de traîner le lourd sac de farine du quai de déchargement jusqu'au cellier. J'en avais déjà déplacé six et je sentais le peu d'énergie qu'il me restait commencer à s'épuiser. Mon réveil à quatre heures du matin et ma journée passée à courir entre la cuisine et le comptoir de la boulangerie m'avaient achevée.

Une chaleur irritante me piquait les yeux alors que le stress commençait à me submerger. J'ai étiré mon cou, espérant détendre mes muscles crispés, et j'ai fermé les yeux en prenant une inspiration lente et régulière. Céder à la panique face à cette situation de merde ne m'aiderait en rien.

Mes oreilles ont tressailli en entendant quelqu'un arriver par l'entrée latérale des employés. Enfin !

« Johnny ? C'est toi ? »

Il y a eu un long silence avant que mon petit frère ne me réponde enfin en criant : « Ouais. »

J'ai froncé les sourcils et laissé le sac de farine glisser contre ma jambe. « Tu as trois heures de retard. J'avais besoin que tu m'aides à fermer aujourd'hui. Où étais-tu ? »

« Hé, je suis arrivé quand j'ai pu. » Il est apparu dans l'encadrement de la réserve, l'air d'un vrai voyou, et m'a lancé un regard noir. « Lâche-moi la grappe, Benny. »

J'ai mordu ma langue en voyant son jean baggy et ce débardeur hideux. Ses baskets étaient impeccablement propres et d'un blanc éclatant, évidemment. Le tatouage de gang dans son cou me mettait toujours hors de moi. Quand il était rentré à la maison, quelques jours avant sa remise de diplôme, avec cette saloperie gravée sur la peau, j'avais failli faire une attaque.

« Écoute, j'ai besoin de ton aide. Le camion de livraison était en retard aujourd'hui et je dois tout ranger dans le cellier. »

Il n'a pas bougé. « Pourquoi t'as pas demandé à Marco ou Adam de le faire ? »

« Je ne peux pas payer d'heures supplémentaires, Johnny. On arrive à peine à joindre les deux bouts. » Je ne lui apprenais rien qu'il ne sache déjà. Nous avions discuté de nos difficultés financières à maintes reprises ces derniers mois, mais je ne pense pas qu'il y ait prêté beaucoup d'attention. Apparemment, il supposait que j'allais régler le problème, comme je le faisais toujours.

« Peut-être que tu devrais songer à vendre à ce type de l'immobilier », a suggéré Johnny en commençant enfin à m'aider. Il a jeté le sac de farine sur son épaule et l'a porté dans le cellier.

La simple pensée de cet agent immobilier véreux qui me poussait à signer un contrat de vente depuis quelques semaines me crispait la mâchoire. La gentrification, mon cul ! « On ne vend pas, Johnny. »

« Pourquoi pas ? C'est un bon paquet d'oseille, Benny. »

« L'argent ne fait pas tout, Johnny. Cette boulangerie ne fait pas seulement partie de l'histoire du quartier. C'est notre histoire. Trois générations de notre famille ont travaillé ici. Nos grands-parents ont bâti cette panaderia avec leur sang, leur sueur et leurs larmes. » J'ai secoué la tête. « On traverse une mauvaise passe, mais on va s'en sortir. On ne vend pas. »

« C'est ce que la dame de la mercerie et le gars du magasin de meubles au bout de la rue disaient avant de devenir intelligents. » Johnny m'a bousculée pour attraper un autre sac de farine. « C'est ça ton problème, nena. Tu ne vois pas assez grand. Tu sais ce qu'on pourrait faire avec ce genre d'argent ? »

J'ai levé les yeux au ciel. Dernièrement, Johnny avait toujours de grands projets. Ce qui lui manquait, c'était la persévérance et l'envie. C'était tellement facile de monter des plans, mais bien plus difficile de faire le travail nécessaire pour les réussir.

« Premièrement, arrête de m'appeler nena. Et deuxièmement ? Il ne resterait pas grand-chose après la vente. »

Il a froncé les sourcils en transportant le sac lourd dans le cellier. « Qu'est-ce que tu racontes ? J'ai vu ce que le gars nous proposait. C'est un paquet de fric, Benny. »

« Ouais, c'est vrai, mais comment tu crois qu'on a payé la chimio d'Abuelita et toutes les factures d'hôpital ? Avant ça, elle avait contracté des crédits sur le bâtiment pour payer les problèmes de diabète de grand-père. Il y a des lignes de crédit et des deuxièmes hypothèques. » Je me suis frotté la nuque, le stress me rendant nerveuse. « C'est compliqué, Johnny. »

Ses yeux se sont rétrécis, accusateurs. « Pourquoi tu l'as laissé accumuler toutes ces dettes ? »

« Je ne l'ai pas laissé faire, Johnny. Je ne l'ai appris que lorsqu'elle m'a montré les comptes. Quand elle nous a annoncé sa maladie, elle était déjà étranglée par les dettes. »

« Mais la boulangerie rapporte pas mal. »

« Ce n'est pas si simple. Le prix des matières premières a augmenté. On a dû remplacer tous les fours et les chambres de pousse. On a perdu un quart de nos revenus du petit-déjeuner et du déjeuner quand il y a eu les licenciements aux usines de gaz. » Je n'arrivais même pas à imaginer la chute de notre chiffre d'affaires si les rumeurs sur l'arrivée d'un Starbucks en bas de la rue s'avéraient vraies. « Nos cotisations d'assurance santé ont explosé. »

« Alors vire-les », a-t-il suggéré froidement. « Qu'ils paient leurs propres visites chez le médecin. »

Je l'ai foudroyé du regard. « Tu t'écoutes parler quand tu sors des conneries pareilles ? Certains de nos employés sont là depuis le jour où nos grands-parents ont ouvert, Johnny ! »

Il a haussé les épaules. « Ouais. Et alors ? Les gens n'ont qu'à se débrouiller seuls. »

La frustration montait en moi. « J'aurais peut-être dû te laisser payer tous les frais d'avocat pour ta dernière arrestation, hein ? Puisque tu veux que chacun se débrouille seul, non ? »

Les yeux de Johnny se sont plissés. « Combien de fois tu vas me ressortir ça à la figure ? »

« Oh, je ne sais pas, Johnny. Autant de fois qu'il faudra pour que tu réalises quel abruti tu es avec toutes ces conneries de gang. »

« C'est pas des conneries, Benny. Mon équipe, c'est ma famille. »

« Ta famille ? » La colère m'a envahie. « Je suis ta famille, Johnny. C'est moi qui t'aime tel que tu es. C'est moi qui ai été là pour toi depuis qu'on est gamins. »

« Tu comprends rien, Benny. Tu comprendras jamais. »

Je n'arrivais même plus à le regarder. Détournant les yeux, j'ai dit entre mes dents serrées : « Finis juste de déplacer les trucs lourds, d'accord ? Je m'occupe du reste. »

Il a commencé à vouloir discuter, mais il a fermé sa gueule et s'est remis au boulot. On n'a pas dit un mot en transportant les stocks d'ingrédients d'une pièce à l'autre. J'avais appris que se disputer avec lui ne faisait que l'éloigner davantage. Il n'y avait rien que je puisse dire qui n'avait pas déjà été dit.

Pour une raison que j'ignorais, il aimait jouer au petit caïd avec les Hermanos. Certains jours, j'avais l'impression que c'était un grand jeu pour lui. Sauf que ce n'était pas un jeu. Pas du tout. Les Hermanos étaient un gang de rue d'une violence extrême qui contrôlait une immense partie de Houston. Je craignais que Johnny ne se retrouve bientôt dépassé par les événements, et après ? Il n'y avait pas d'échappatoire à la vie qu'il avait stupidement choisie.

Son téléphone a sonné et il a lâché les seaux de margarine qu'il portait pour répondre. Une seconde plus tard, un klaxon a retenti dans la ruelle. Il a remis son téléphone dans sa poche. « Faut que j'y aille, Benny. »

« Quoi ? Non ! Tu dois m'aider à finir ça. »

Comme ragaillardi par la présence toute proche de sa bande, il a lancé : « Je te dois rien du tout, Benny. »

Avant même que je puisse répondre, une voix d'homme sévère a grondé : « Ne parle pas comme ça à ta sœur ! »

Nos regards se sont tournés vers la porte ouverte donnant sur le quai de chargement. Dimitri Stepanov, le locataire de longue date de notre famille, se tenait là. Grand, blond et athlétique, il a dardé ses yeux bleu glacier sur Johnny. « Tu t'excuses auprès de ta sœur. »

« Va te faire foutre, Dimitri. » Johnny lui a fait un doigt d'honneur.

« Va me faire foutre ? » Dimitri a fait un pas dans la pièce sans jamais quitter Johnny des yeux. « C'est un langage courageux, Johnny. Tu veux sortir dans l'allée pour voir si tu peux assumer tes paroles ? »

« Non. » Je me suis interposée entre les deux hommes pour calmer la tension. « Pas de bagarre de rue derrière ma boulangerie. »

Le regard dur de Dimitri s'est adouci quand il a posé les yeux sur moi. « Il ne devrait pas te parler comme ça. »

« Dis à ton petit ami de s'occuper de ses affaires », a prévenu Johnny.

Mon visage a pris feu à l'idée que Dimitri soit mon petit ami. Comme si un homme comme Dimitri prêterait attention à une fille petite et aux hanches larges comme moi !

« Quand tu manques de respect à Benny, ça devient mon affaire. »

« Je vais te botter le cul, Dimitri, ça va être mon affaire. »

« Johnny ! » Je l'ai dévisagé, stupéfaite. « Qu'est-ce qui te prend ? »

« Qu'est-ce qui me prend ? » Il s'est approché et a pointé son doigt vers mon visage. « Qu'est-ce qui te prend, toi ? Pourquoi tu prends toujours sa défense ? »

« Quoi ? Johnny, c'est pas... »

Il a levé les mains au ciel. « J'ai pas besoin de ces conneries. Je me casse. »

« Johnny ! » Je lui ai couru après, mais il s'est engouffré par la porte arrière et a disparu. Quelques instants plus tard, j'ai entendu le crissement des pneus. Les épaules voûtées par la défaite, j'ai fixé le seuil vide.

« Je suis désolé, Benny. Je n'aurais pas dû m'en mêler. » Dimitri a parlé doucement, ses mots teintés d'un léger accent russe. « Je ne voulais pas empirer les choses. »

Je me suis tournée vers lui et j'ai haussé les épaules. « Johnny avait envie de se battre. Tu lui as juste donné une cible. »

Dimitri a réduit la distance entre nous. Son parfum familier m'a enveloppée et m'a laissée languissante de son contact. Dominant ma petite taille, il a osé effleurer ma joue. La sensation de ses doigts rugueux sur ma peau a fait faire des saltos à mon ventre. « Je suis désolé de t'avoir contrariée. »

J'ai souri et attrapé son poignet. « Tu ne m'as pas contrariée. Je vais bien. »

Sa main a quitté mon visage. Aussitôt, la chaleur de son contact m'a manqué. « Laisse-moi t'aider à déplacer tout ça. »

J'ai secoué la tête. « Non, Dimitri, ce n'est pas ton travail. Tu n'es pas mon employé. »

« Non, je suis ton ami, et ça ne me dérange pas. »

Après cinq ans d'amitié, j'ai compris que discuter ne servirait à rien. « Merci. »

Il a balayé ma remarque et a attrapé les sacs de sucre les plus proches. Comme si leurs cinquante kilos combinés ne pesaient rien, il les a hissés sur ses épaules. « Tu aurais dû me dire que tu attendais une livraison aujourd'hui. Je serais rentré plus tôt pour t'aider. »

« Je t’ai déjà demandé de m’aider avec la plomberie quand les éviers fuyaient la semaine dernière. » Je l’ai suivi dans l’arrière-boutique avec deux boîtes de décorations en sucre coloré. « J’ai l’impression d’abuser de ta gentillesse. »

Dimitri a reniflé, amusé, et a déposé les sacs de sucre à leur place. « Tu peux abuser de moi quand tu veux, Benny. »

J’étais soulagée d’être tournée vers lui. Son sous-entendu m’a fait rougir de gêne. Je savais qu’il plaisantait, mais je ne pouvais pas m’empêcher de me demander si mon béguin pour lui était si évident. Clairement, Johnny l’avait remarqué. Il avait lancé cette pique blessante plus tôt parce qu’il savait que ça me ferait mal. Il est bien loin, l’amour fraternel…

Avec un rire nerveux, je me suis retournée et je me suis cognée pile dans le torse de Dimitri. Il m’a attrapé par les épaules pour me stabiliser. Son odeur m’a coupé le souffle. Toute cette chaleur réconfortante émanait de lui par vagues, m’enveloppant et me remplissant d’un désir intense. Des années à nier mon attirance pour ce Russe incroyablement sexy commençaient enfin à peser lourd.

« Fais attention, Benny », a-t-il murmuré.

« Désolée. »

Quand ses mains ont quitté mes épaules, elles ont effleuré mes bras. La sensation de ses doigts glissant sur ma peau m’a donné le vertige. J’ai essayé de ne pas laisser mon esprit s’égarer là où il voulait aller.

Il s’est écarté et a jeté un œil à l’arrière-boutique surchargée. « C’est une plus grosse commande que d’habitude. »

Reprenant mes esprits, j’ai répondu : « C’est pour l’événement Tasting Houston que Lena m’a convaincue de faire. »

Quelques semaines plus tôt, une vieille amie de la fac, Lena Cruz, était revenue dans ma vie. Par la plus grande des coïncidences, l’une de ses amies sortait avec l’un des amis de Dimitri. Elle travaillait actuellement dans une grosse agence de relations publiques de Houston et avait proposé de me rendre un énorme service en m’aidant à booster mon activité.

« Samedi, c’est ça ? »

J’ai hoché la tête. « Elle pense que ce sera un bon moyen de développer notre image. Je ne suis pas sûre de comprendre tout ce charabia de marketing, mais elle semble vraiment savoir de quoi elle parle. »

Je n’ai pas ajouté que j’avais désespérément besoin que son plan marketing fonctionne. Nous devions augmenter notre clientèle et accroître nos revenus si la boulangerie avait une chance de survivre à cette mauvaise passe.

Au fond de moi, je craignais que rien ne marche. Jonah Krause, le promoteur immobilier qui voulait mon immeuble, n’était pas du genre à accepter un non. J’avais réussi à le tenir à distance pendant quelques mois, mais je commençais à craindre qu’il n’accentue la pression. J’avais entendu des histoires effrayantes de la part de mes voisins sur les méthodes qu’il utilisait pour les forcer à vendre.

En cherchant mon presse-papiers et ma liste, j’ai réalisé que je les avais laissés dans mon bureau. « Je reviens tout de suite. Il faut que je récupère ma liste. Marco a supervisé la livraison, mais sa vue n’est plus ce qu’elle était. Parfois, il se trompe dans le comptage. »

Il a hoché la tête et je me suis faufilée à côté de lui, en faisant attention de ne pas frôler ses bras ou son torse. Chaque contact accidentel rendait de plus en plus difficile pour moi d’ignorer cette chaleur lancinante dans le bas de mon ventre.

C’était idiot, vraiment, cette obsession pour Dimitri. Au fil des années, j’avais eu le malheur de voir certaines des bombes avec lesquelles il était sorti. Rien ne rendait cette petite Latina aux formes un peu trop généreuses plus complexée qu’une comparaison mentale avec les beautés longilignes et élancées que j’avais vues au bras de Dimitri.

Toutes mes pensées sur mon béguin pour Dimitri se sont envolées dès que je suis entrée dans mon bureau. La sacoche de la banque sur mon bureau était à l’envers et les papiers en dessous avaient été déplacés. L’un des tiroirs, celui où je gardais les contrats et documents importants, était légèrement entrouvert. Avant même d’attraper la sacoche et d’ouvrir la fermeture, je savais ce que j’allais trouver.

Mon estomac s’est noué comme un ascenseur hors de contrôle alors que je comptais et recomptais la recette du jour. Il manquait trois cents dollars, et je savais exactement qui les avait pris. Sur le coup, je n’avais pas réfléchi au fait que Johnny soit entré par l’accès latéral plutôt que par la porte de la ruelle. Maintenant, évidemment, je comprenais pourquoi il était entré dans la boulangerie par là.

Submergée par un sentiment horrible, je me suis effondrée sur ma chaise de bureau qui grinçait. Sa trahison me faisait trembler de colère et d’une tristesse si profonde. Bon sang, qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Le fait de réaliser que je ne connaissais plus mon propre frère m’a frappée de plein fouet.

Mais c’était la réalisation que je l’avais laissé tomber et que j’avais rompu la promesse faite à ma grand-mère sur son lit de mort qui me retournait l’estomac si douloureusement.

Comme un barrage qui cède, un flot de stress a explosé en moi. La tête dans les mains, j’ai commencé à pleurer. De gros sanglots laids et bruyants m’ont secouée jusqu’à ce que j’en étouffe.

« Benny ? »

***

Trouver Benny en train de pleurer dans ses mains a provoqué une douleur atroce dans la poitrine de Dimitri. Il a traversé la pièce en quelques enjambées rapides et s’est accroupi devant elle. Les larmes coulaient sur son visage et tombaient sur son chemisier.

« Je suis désolée. » Ses joues étaient rouges de honte. « Je suis ridicule. »

« Ne dis pas ça », a-t-il murmuré doucement. Il y avait des mouchoirs au coin du bureau et il en a pris une poignée. « Tu n’es pas ridicule. » Très délicatement, il a épongé son visage. « Qu’est-ce qui se passe ? »

La lèvre inférieure tremblante, elle a désigné la sacoche de dépôt bancaire et les liasses de billets sur son bureau. Il a jeté un coup d’œil et a tout de suite compris. Jurant grossièrement, il a promis de botter les fesses de ce petit bâtard la prochaine fois qu’ils se croiseraient.

« Combien ? » a exigé Dimitri.

« Trois cents », a-t-elle dit en reniflant bruyamment. « Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait volée. »

Dimitri, lui, pouvait le croire. Même si Benny savait que Johnny avait des ennuis, elle n’avait aucune idée de l’ampleur de ses activités criminelles. Elle ne savait rien parce que Dimitri l’avait protégée de cette noirceur. Elle avait déjà traversé tant d’épreuves ces dernières années. Il ne pouvait pas supporter de voir son cœur brisé une fois de plus par ce petit merdeux de frère.

« Dimitri ? »

« Oui ? » Il a lutté contre l’envie de prendre son beau visage en coupe et d’effacer sa tristesse avec un baiser.

« Pourquoi tu penses qu’il a besoin d’argent ? » Elle a léché ses lèvres nerveusement, attirant son regard sur sa moue rosée. « De la drogue ? Pire ? »

« Je ne sais pas », a-t-il menti. « Ça pourrait être n’importe quoi. Peut-être quelque chose de stupide, comme acheter de l’alcool ou jouer. »

Elle a soutenu son regard. « Je ne crois pas. Je pense que c’est quelque chose de beaucoup plus grave. »

Il n’a pas eu le courage de confirmer ses soupçons. Trois cents dollars suffisaient pour acheter une arme non enregistrée et une boîte de munitions auprès de l’un des dealers du quartier. Si Johnny pensait avoir besoin d’une arme pour se défendre, cela signifiait que Benny n’était pas en sécurité. Ses tripes se sont nouées à l’idée que Benny puisse être blessée par les choix stupides de son frère.

« Écoute », a-t-il dit en faisant glisser ses mains sur le jean qui recouvrait ses cuisses. « Pourquoi tu ne viendrais pas chez moi ? Laisse-moi te préparer à dîner. »

Et garder un œil sur toi…

« Oh, Dimitri, tu n’es pas obligé de me préparer à dîner. Je vais m’en sortir. »

« J’ai envie de te préparer à dîner. » Il n’a pas ajouté qu’il avait envie de bien plus que ça avec elle.

Depuis plus d’un an, il était secrètement amoureux de Benny. Le passage de l’amitié au béguin s’était fait si lentement qu’il n’avait même pas pleinement réalisé ce qu’il ressentait pour elle jusqu’au jour où sa grand-mère était décédée.

Accablée de chagrin, Benny s’était précipitée dans ses bras et il l’avait bercée sur ses genoux tandis qu’elle pleurait. La tenir contre lui semblait la chose la plus naturelle au monde, et il n’avait jamais voulu la lâcher. Il avait été submergé par la réalisation qu’il l’aimait.

Mais il n’avait pas été assez courageux pour le dire à ce moment-là. Il n’avait pas trouvé le courage de le faire depuis non plus. Les rares fois où il avait été sur le point de l’inviter à dîner ou à boire un verre, il avait perdu ses moyens. Il était conscient des énormes fardeaux qu’elle portait et il aimait le fait qu’elle se sente à l’aise de venir vers lui pour obtenir de l’aide. L’idée que faire un pas pourrait perturber l’équilibre de leur amitié et l’éloigner de lui empêchait Dimitri de tenter sa chance.

Déplaçant ses mains sur ses genoux vêtus de jean, il a dit : « On ouvrira une bouteille de vin et tu pourras te détendre pendant que je te cuisine un truc délicieux. Et on discutera. On trouvera un moyen de gérer Johnny et son bazar. D’accord ? »

Quelque chose a traversé ses yeux sombres. De l’intérêt, peut-être ? Il n’a pas osé espérer quoi que ce soit de plus.

Avec un sourire, elle a accepté. « D’accord. »

« Merveilleux. » Il s’est levé et a désigné le bureau. « Recompte l’argent. Je vais aller vérifier la liste et fermer l’arrière. »

Elle lui a tendu les clés et le presse-papiers. Leurs doigts se sont brièvement touchés et la chaleur cuisante de ce contact a noué ses entrailles. Il ne pouvait s’empêcher de se demander ce que ça ferait d’avoir ses petites mains douces toucher d’autres parties de lui.

Faisant un pas en arrière, il a dit : « Viens me trouver quand tu seras prête. »

« J’arrive. »

Il est rapidement sorti du bureau et est retourné dans l’arrière-boutique. Liste en main, il a vérifié et revérifié les fournitures livrées avant de fermer à clé et d’éteindre les lumières. Il l’a entendue arriver dans l’arrière-salle de la boulangerie et a attendu qu’elle le rejoigne. Son odeur sucrée, un mélange subtil de gousses de vanille et de cannelle, l’a enveloppé et a décuplé son attention. Il a fallu toute sa volonté pour ne pas attraper sa main et l’attirer contre lui dans l’obscurité.

Sa voix douce l’a atteint. « Je suis prête. »

Mon Dieu, comme il aurait voulu que ce soit vrai.