Chapitre 1
Eliza Collins
« Les filles, je m’ennuie. » Jade vida son dernier shot de tequila et claqua le verre sur notre table haute. « On fait un jeu ? »
« Pitié, pas encore Action ou Vérité », grogna Riley en mélangeant sa vodka-cranberry avec une fine paille noire. « La dernière fois, je me suis retrouvée avec mon numéro écrit sur le mur des toilettes. »
Taylor haussa les épaules. « Je ne sais pas, moi ça m’a permis de décrocher trois rencards. »
« Et c’étaient tous des désastres », lui rappela Zoe avant de se tourner vers moi. « Liza est bien silencieuse. Qu’est-ce qu’elle en pense, notre petite sainte-nitouche ? »
Cinq paires d’yeux se braquèrent sur moi. Je ne leur avais pas encore dit que j’avais perdu mon boulot. Ni que j’avais découvert les textos nocturnes de Jake à sa "collègue préférée", Amber. J’avais passé deux semaines à faire comme si tout allait bien, mais ça ne m’avait menée nulle part. Alors ce soir ? Après trois gin-tonics, j’étais en mode "rien à foutre".
« En fait », dis-je, le courage liquide de l’alcool commençant à faire effet, « je trouve que l’idée d’un jeu est plutôt sympa. »
Les sourcils de Jade se levèrent d'un coup, un sourire aux lèvres. « Eh bien, eh bien. Qui es-tu et qu’as-tu fait de la vraie Eliza Collins ? »
Je me forçai à sourire et haussai une épaule en reprenant une longue gorgée.
« J’ai un meilleur jeu qu'Action ou Vérité », dit Paige en se penchant vers nous d'un air conspirateur. « Action ou Pari. Soit tu relèves le défi et tu gagnes l’argent, soit tu passes ton tour et tu alimentes le pot. »
« J'en suis », lança immédiatement Jade.
« On parle de combien d'argent ? » demandai-je, pensant à mon compte en banque qui fondait à vue d'œil. Le loyer tombait dans une semaine, et sans mon poste chez Richards & Klein...
« On va commencer doucement », dit Paige. « Le premier défi vaut dix dollars. »
Je fis un calcul rapide. Il me restait environ 1 600 dollars à mon nom. Une petite distraction imprudente était peut-être exactement ce dont j'avais besoin. Je pourrais même gagner un peu d'argent et gratter un peu de temps.
« D'accord », dis-je. « Je marche aussi. »
« Liza Collins vit dangereusement ce soir ! » Taylor éclata de rire en levant son martini. « Aux mauvaises décisions ! »
« Aux mauvaises décisions », répétâmes-nous en chœur en trinquant.
Les premiers tours furent assez inoffensifs. Riley dut demander sa taille de sous-vêtements au barman. Jade dut manger un quartier de citron vert, peau comprise. Taylor se dégonfla au moment d'approcher un groupe d'hommes d'affaires près de la porte et perdit quarante dollars. L'alcool coulait à flots, les enjeux grimpaient, et d'une manière ou d'une autre, on en arriva là :
« Mille cinq cents dollars dans le pot », dit Jade, les yeux brillants. « Embrasse un parfait inconnu. Langue facultative, mais ça doit durer au moins dix secondes. »
« Pas question », dit Taylor, « c'est de la folie ! »
« T'as la trouille ? » la provoqua Jade.
« C'est beaucoup d'argent », ajouta Zoe, l'air inquiète.
« Je ne pense pas que... » commença Riley.
« Je vais le faire », m'entendis-je dire. Les mots sortirent avant que je puisse les retenir. Oui, c'était dingue. Oui, j'étais désespérée. Oui, j'étais ivre. Mais 1 500 dollars ? Ça me donnerait un mois de plus, peut-être même deux, pour trouver un nouveau travail. Je serais idiote de refuser.
Tout le monde se figea.
« Sérieux ? » demanda Taylor.
Je me levai en lissant ma robe noire. « Mille cinq cents. Je choisis n'importe qui dans ce bar ? »
Jade hocha lentement la tête, l'air un peu bluffée que j'aie accepté. « N'importe qui. Mais c'est nous qui choisissons la direction. » Elle inspecta la salle de façon théâtrale, puis pointa le coin opposé. « Ces types-là. Ceux qui ont l'air d'être les patrons ici. »
Je suivis son regard vers un groupe d'hommes au fond. Même d'ici, ils dégageaient une aura du genre "ne pas approcher sans invitation" : costumes sombres, visages sérieux, montres de luxe.
Les hommes d'affaires près de la porte auraient été plus faciles.
« Très bien », dis-je, le cœur battant à tout rompre. « Souhaitez-moi bonne chance. »
En traversant le bar, me faufilant entre les tables et ignorant les regards curieux, je me sentis étrangement calme. Qu'est-ce qui pouvait m'arriver de pire ? Un râteau ? Après tout ce qui s'était passé ce mois-ci, ça ne me ferait ni chaud ni froid.
Le groupe me remarqua avant que je ne les atteigne. Ils étaient cinq hommes, tous séduisants de cette manière dangereuse qui me faisait d'ordinaire fuir en courant. Le plus grand, avec des cheveux sombres et un visage avenant, sourit à mon approche.
« On peut vous aider ? » demanda-t-il.
Je pris une grande inspiration. « Ça va vous paraître bizarre, mais je dois embrasser l'un d'entre vous pour un défi. J'ai... » je fis un geste vague vers mes amies, « ...une grosse somme d'argent en jeu. »
Le sourire du grand homme s'élargit. « Eh bien, je m'appelle Ray, et je serais ravi de... »
« Je m'en occupe. »
La voix venait de derrière Ray, grave et autoritaire. Le groupe s'écarta instantanément, et je me retrouvai face au plus bel homme que j'aie jamais vu. Des yeux sombres qui semblaient lire en moi, une peau mate, et des cheveux noirs légèrement bouclés. Son costume était impeccable, visiblement sur mesure. Il dégageait une assurance que l'on ne peut pas feindre.
« Boss, ça ne me dérange pas de... » commença Ray.
« C'est bon, Ray. » Ces yeux sombres ne lâchaient pas les miens. « Je m'appelle Mateo. »
« Liza », réussis-je à dire, soudain très consciente du ridicule de la situation. « Écoutez, c'est juste un défi stupide, alors... »
« Vos amies nous regardent », dit-il en s'approchant. « Combien allez-vous gagner ? »
« Mille cinq cents dollars. »
Une lueur passa dans ses yeux... de l'amusement, peut-être ? « C'est beaucoup pour un baiser. »
« J'ai eu un mois difficile. »
Ses lèvres s'étirèrent légèrement, sans vraiment sourire. « Alors, faisons en sorte que ça en vaille la peine. »
Avant que je puisse répondre, sa main glissa dans le bas de mon dos pour me plaquer contre lui. Son autre main vint encadrer mon visage, son pouce caressant doucement ma pommette. La tendresse du geste me prit au dépourvu. Elle me fit oublier où nous étions et pourquoi je faisais ça.
Puis il m'embrassa.
J'avais déjà été embrassée. Des bons baisers, des mauvais, des baisers oubliables. Celui-ci ne ressemblait à rien de tout cela. C'était un baiser qui commença lentement, délibérément. Ses lèvres étaient chaudes et étonnamment douces contre les miennes. Puis le rythme changea et s'intensifia tandis que sa main dans mon dos me pressait plus fort. Je me sentis répondre à son assaut. Mes mains trouvèrent ses épaules avant de glisser vers sa nuque.
J'oubliai totalement la règle des dix secondes. J'oubliai mes amies qui nous observaient. J'oubliai tout, sauf la sensation de son corps contre le mien, le goût du whisky coûteux sur sa langue et le léger piquant de sa barbe de trois jours sur ma peau.
Quand il se recula enfin, j'étais essoufflée, les lèvres vibrantes. Pendant un instant, aucun de nous ne parla. J'eus l'étrange sensation que quelque chose d'irréversible venait de se produire.
« Vous avez eu ce qu'il vous fallait ? » demanda-t-il, la voix plus basse qu'auparavant.
Il me fallut une seconde pour me souvenir du défi. « Je... oui. Merci. »
Il écarta une mèche de cheveux derrière mon oreille d'un geste étrangement intime. « Quand vous voulez, Liza. »
La façon dont il prononça mon nom me fit frissonner. Je fis un pas en arrière, ayant soudain besoin d'espace, d'air et de distance après l'intensité de ce moment.
« Je devrais y retourner », dis-je en désignant vaguement mes amies. Je sentais leurs regards peser sur moi même sans les regarder.
Mateo hocha la tête. « On se reverra. »
Ce n'était pas une question, mais un constat. Alors que je m'éloignais, j'entendis Ray dire : « Eh bien, c'était inattendu. »
Mes jambes étaient flagada quand je rejoignis notre table. Cinq visages bouche bée m'y attendaient.
« Bordel. De merde. » Taylor fut la première à parler.
« Ça », dit Jade, « ce n'était pas juste un baiser. C'était pratiquement des préliminaires. »
« C'est qui ? » exigea Zoe.
Je secouai la tête, encore étourdie. « Il s'appelle Mateo. C'est tout ce que je sais. »
« Eh bien, peu importe qui il est », dit Paige en sortant son portefeuille, « il vient de te faire gagner mille cinq cents dollars. »
Pendant que les filles comptaient le liquide, je jetai un coup d'œil vers le carré VIP. Mateo m'observait, l'expression indéchiffrable. Il leva légèrement son verre dans ma direction avant de se retourner vers ses compagnons.
Je ne pouvais pas savoir, à ce moment-là, que je venais d'embrasser l'homme le plus dangereux de la ville. Ni qu'il avait décidé, en l'espace de quelques secondes, que j'étais à lui.
