NIKOLAI

Je me suis redressée d'un coup, le souffle coupé. Clignant rapidement des yeux, j'ai essayé de chasser le brouillard et la panique qui envahissaient mes pensées. J'ai passé une main tremblante sur mon visage avant de m'asseoir. Encore désorientée par ce cauchemar, j'ai fouillé la chambre du regard jusqu'à ce qu'il se pose sur la veilleuse près de la porte.

C'était le même rêve qui me hantait depuis la nuit où l'on m'avait tiré dessus. Près de onze ans s'étaient écoulés depuis ce terrible mois d'avril, mais les souvenirs restaient si vivaces, si douloureux. J'ai frotté les endroits sur ma poitrine et mon ventre où je ressentais encore les douleurs fantômes des balles déchirant ma chair.

Mon regard s'est porté vers l'encadrement de la porte, m'attendant presque à voir Lena surgir pour prendre de mes nouvelles. Même si elle avait officiellement quitté l'appartement depuis une semaine, je n'étais toujours pas habituée à son absence. Après avoir vécu ensemble si longtemps, il me faudrait du temps pour réapprivoiser la solitude.

Sûre que je ne pourrais plus fermer l'œil, j'ai jeté un coup d'œil à l'horloge. Il était un peu tôt pour ma course matinale, mais je ne pouvais pas rester là, dans cet appartement vide et silencieux, avec mes pensées tourmentées. J'ai éteint mon alarme, je me suis glissée hors du lit et j'ai commencé ma routine.

Un coup d'œil rapide par la fenêtre m'a aidée à choisir ma tenue. Bien que les rues soient sèches, la météo à Houston changeait sans prévenir. J'ai opté pour plusieurs couches à cause du froid de fin décembre et j'ai enfilé un coupe-vent léger avec des bandes réfléchissantes sur les manches et dans le dos.

Les cheveux attachés en une haute queue-de-cheval et mes cache-oreilles bien en place, j'ai mis mon iPhone dans ma poche et je me suis dirigée vers la cuisine. Mon regard s'est attardé sur le carton posé sur la table. J'avais retrouvé des affaires de Lena depuis son départ. À son retour de vacances d'hiver avec Yuri, je veillerais à ce qu'elle les récupère.

J'ai attrapé mes clés et les ai fourrées dans ma poche. En parcourant mes playlists Spotify, j'ai choisi un mélange d'alternatif et d'électro avant de mettre mes Air Pods. Mon iPhone se logeait parfaitement dans la poche de mon legging.

Dehors, dans le froid matinal, j'ai étiré mes bras au-dessus de ma tête en bâillant plusieurs fois. J'ai réglé le volume de ma musique avant de commencer à trottiner sur le trottoir et de traverser le parking. Je n'ai pas été surprise de voir deux phares s'allumer et un SUV argenté sortir d'une place visiteur. J'ai levé les yeux au ciel, agacée, tout en faisant un signe de la main au pauvre gars que Nikolai avait forcé à me surveiller aujourd'hui.

C'était ça, les « avantages » d'avoir un mafieux russe pour protecteur. Bien que je déteste être suivie à chaque seconde de la journée, je comprenais pourquoi ce SUV me suivait pendant mon jogging. J'avais espéré que les choses reviendraient à la normale après que Lena et Yuri aient survécu à leur terrible confrontation, et que le cartel Guzman ait relâché son père, mais ce ne fut pas le cas.

Au cours de la semaine passée, Nikolai avait appris que la libération imminente de mon père, actuellement incarcéré, avait été avancée. Ne pas connaître la date exacte me rendait nerveuse. Encore plus inquiétant ? Personne ne savait comment il avait réussi à obtenir une libération anticipée. Un homme comme mon père n'allait pas sortir pour bonne conduite. Rien que de penser à ce qu'il avait pu faire pour se sortir de là me retournait l'estomac. Au fond de moi, je savais qu'il trouverait le moyen de m'entraîner à nouveau dans la merde avec lui.

Alors que mes pieds martelaient le parcours familier de cinq kilomètres, j'ai laissé mon esprit vagabonder. Ces derniers temps, mes pensées revenaient toujours à Nikolai. Notre relation étrange était difficile à comprendre pour beaucoup. Depuis le moment où il était apparu dans ma vie, cette terrible nuit d'avril il y a onze ans, nous étions liés à jamais.

Ma poitrine s'est serrée en repensant à la stupidité de mon geste. Désespérée d'être aimée par ce père minable, je l'avais laissé me convaincre de l'aider à cambrioler une maison. Il avait juré que les propriétaires étaient absents et qu'on ne prendrait que des bijoux et de l'argent dans un coffre. Ensuite, il m'emmènerait loin de Houston, loin de mes grands-parents qui m'étouffaient en m'éloignant de lui, vers une nouvelle vie où nous serions heureux.

Avec le recul, je n'arrive pas à croire que j'aie pu être aussi naïve. Même à onze ans, j'aurais dû savoir. Bon sang, peut-être que je le savais, mais j'étais tellement blessée émotionnellement par le suicide de ma mère que je m'en fichais. J'avais juste désespérément besoin de croire que l'un de mes parents m'aimait assez pour vouloir de moi.

Mais la maison n'était pas vide du tout. Quelqu'un dormait là. Quelqu'un avec une arme. Quelqu'un qui visait très bien. Quelqu'un qui m'a tiré dessus alors que je tentais de fuir par une fenêtre du premier étage, mon sweat rempli de bijoux et d'argent, pendant que mon père filait par la porte de derrière.

Mon estomac s'est noué au souvenir de cette chute. J'ai trottiné sur place à un carrefour en essayant de reprendre le contrôle de mes émotions. Respire. Respire simplement.

Après avoir vérifié des deux côtés, j'ai traversé et sauté sur le trottoir. L'oppression dans ma poitrine s'est apaisée en me rappelant comment Nikolai m'avait sauvé la vie. Alors que mon lâche de père s'était enfui, Nikolai et des voisins, réveillés par les coups de feu, étaient intervenus. Il s'était agenouillé près de moi, soutenant ma tête d'une main et pressant une serviette sur mon ventre et ma poitrine en sang avec l'autre, jusqu'à l'arrivée des secours.

Plus tard, à l'hôpital, j'ai appris que Nikolai et mes grands-parents se connaissaient depuis la Russie. Depuis ce jour, il était resté une ombre dans ma vie. Ce n'est qu'après le décès soudain de ma grand-mère pendant ma terminale et la maladie d'Alzheimer précoce de mon grand-père que Nikolai est sorti de l'ombre pour offrir son aide et son amitié.

Généralement, les gens ont deux théories sur notre relation particulière. Ils supposent que Nikolai a pris le rôle de figure paternelle après l'incarcération de mon vrai père.

Ce n'est pas le cas.

Ou alors, ils s'imaginent que notre relation a une dimension sexuelle tordue.

Absolument pas.

La vérité est simple. Nikolai est mon tuteur. Pas au sens légal, bien sûr, mais dans un sens plus large. Il veille sur moi. Il me protège des affaires louches de mon père avec le cartel Guzman et ce gang de motards minable avec lequel il traînait.

Quand j'ai eu besoin d'un travail, il m'a offert un poste de serveuse au Samovar, le restaurant très réputé dont il est propriétaire. Les quelques fois où j'ai eu des soucis avec mes frais de scolarité ou mon assurance santé, il a tout réglé sans même que je demande. Comment il savait toujours quand j'avais besoin d'aide reste un mystère.

Avec le recul, je réalise qu'il est intervenu silencieusement en ma faveur à de nombreuses reprises. Il est clair pour moi maintenant que c'est lui qui finançait mes études dans cette école privée. C'est lui qui a payé les frais médicaux et la maison de retraite de mon grand-père. Il a même organisé les funérailles de mes grands-parents.

D'autres hommes auraient utilisé ces actes de générosité pour me faire chanter ou pour profiter de moi, mais pas Nikolai. Il m'a toujours gardée à distance, s'assurant que mon honneur reste intact et que notre amitié soit irréprochable.

Et ça me rend dingue.

J'avais envie d'être serrée dans ses bras puissants, et non constamment tenue à distance. Bien que je n'aie pas été assez courageuse pour lui avouer mes sentiments, j'étais certaine qu'il avait compris que mon béguin d'enfant s'était transformé en quelque chose de plus profond, de plus réel. Parfois, il me regardait et je jurais voir ce même désir se refléter dans ses yeux verts.

Mais, tout aussi vite qu'elle apparaissait, l'étincelle disparaissait et je me remettais à douter. Peut-être que je me faisais des films. Ne voulant pas passer pour une idiote, je me contentais de la proximité de notre amitié, sans jamais oser franchir la ligne. La dernière chose que je voulais, c'était le faire fuir, parce que j'avais besoin de lui.

De toutes les personnes au monde, Nikolai était l'une des rares à pouvoir vraiment comprendre mon passé et le chemin parcouru. Ma meilleure amie, Lena, en était proche, mais même elle avait été épargnée par le pire de l'enfance. Bien qu'elle ait été témoin de violences et de trafic de drogue, et qu'elle ait été abandonnée par sa mère, elle avait toujours eu un parent, son père, pour l'aimer.

Mais moi ? Je n'avais personne.

La maladie mentale non traitée de ma mère l'empêchait de m'aimer ou de prendre soin de moi. Quand elle ne me maltraitait pas, elle m'ignorait totalement, passant parfois des jours sans me donner à manger. Mon père était un peu mieux quand il était là, mais c'était rare. Il passait son temps en prison ou à courir avec les voyous du gang de motards Calaveras.

Je n'avais pas connu la gentillesse ni l'amour avant que les parents de ma mère ne me prennent en charge. Bien que stricts, ils m'avaient comblée d'un amour sincère. Malgré mon état émotionnel brisé, je m'étais rebellée à chaque étape. Ce n'est qu'après avoir échappé à la mort que j'ai ouvert les yeux et réalisé la chance incroyable d'avoir deux personnes prêtes à se battre si fort pour moi.

Nikolai comprenait ce que signifiait être abandonné par ses parents. Il savait ce que c'était d'être blessé et négligé par ceux qui devaient vous aimer. Il savait trop bien ce que signifiait ce trou béant de douleur qui vous tourmente au creux de l'estomac.

En servant au Samovar, je regardais les familles heureuses dînant le samedi soir avec tant d'envie. Bien que j'aie fini par connaître le bonheur et la sécurité à l'adolescence, j'avais passé les années les plus vulnérables de ma vie à avoir soif d'amour et de réconfort. Voir des pères souriants nourrir leurs petits ou des mères dessiner avec leurs enfants en attendant leur repas me laissait un sentiment de vide immense.

Parfois, je surprenais Nikolai en train de m’observer. Nous échangions un regard silencieux. Rien n'avait besoin d'être dit. C'était comme si nous comprenions instinctivement ce que l'autre ressentait, pourtant il insistait pour m'exclure et me maintenir juste derrière ce mur de glace qu'il avait érigé autour de lui.

Pendant des années, Lena et Erin m'ont encouragée à laisser tomber mon béguin pour Nikolai. Elles pensaient que mon attirance pour lui découlait de cette vieille admiration héroïque, mais elles avaient tout faux. Ce n'était pas simplement l'attrait d'un homme plus âgé, dangereux, imprévisible et mystérieux qui m'attirait vers lui. Non, c'était bien plus que ça.

Après avoir rencontré Ivan et être tombée follement amoureuse en si peu de temps, Erin a semblé finalement comprendre ce que j'essayais toujours d'expliquer. Elle avait arrêté de me rabâcher les oreilles avec mon amour non partagé. La nouvelle relation de Lena avec Yuri, un autre des amis de Nikolai, avait adouci son opinion sur ma situation intenable.

Elles avaient enfin arrêté d'essayer de me caser avec des types plus "fréquentables". Ne vous méprenez pas. Le plus souvent, je passais un excellent moment lors de ces rendez-vous. J'avais eu de la chance en amour. Même si j'avais eu quelques rendez-vous pendant ma première année de fac qui méritaient probablement le prix du "pire rendez-vous de tous les temps", je m'étais surtout bien amusée.

Mais je n'avais jamais ressenti cette étincelle. Les baisers de bonne nuit étaient loin d'être excitants et on me demandait rarement un deuxième ou un troisième rendez-vous. Nikolai m'avait rendue incapable d'aimer quelqu'un d'autre. Bien que cela puisse paraître incroyablement mélodramatique, je réalisais que c'était Nikolai ou rien pour moi.

En prenant le dernier virage vers ma résidence, j'ai chassé mes pensées sombres et jeté un coup d'œil à ma montre. J'avais bien avancé ce matin. Malgré la compétition de course à pied au lycée, je n'avais pas eu la motivation de m'y remettre à la fac. J'avais choisi les bourses d'art et de langues à la place, mais j'avais trouvé un club de course dans un parc pour garder la forme.

Alors que je courais vers l'entrée de la résidence, j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir ce SUV argenté qui me suivait toujours. Il faisait encore trop sombre pour identifier clairement le conducteur. À en juger par la carrure de l'homme au volant, j'ai deviné qu'il s'agissait de Sergei, l'un des hommes de main de Nikolai. Ce Russe costaud comme un ours passait au moins un samedi soir par mois dans des combats à mains nues sans règles. Après qu'Ivan ait pris sa retraite et acheté sa liberté auprès de la pègre, Sergei avait pris la place d'Ivan en tant que champion de Nikolai. S'il fallait que j'aie une ombre, je supposais qu'il valait mieux que ce soit le pire enfoiré de Houston qui me suive.

Après un tour de récupération lent autour de la résidence et quelques étirements pour soulager mes mollets et mon dos, je me suis dirigée vers le trottoir menant à mon appartement. J'ai glissé la main dans ma veste pour récupérer mes clés. Avec la musique de M83 qui résonnait à mes oreilles, je n'ai pas entendu les pas derrière moi avant qu'il ne soit trop tard.

Dès qu'une main a touché mon épaule, j'ai paniqué, je me suis retournée et j'ai instinctivement frappé mon agresseur potentiel en plein visage. « Lâche-moi ! »

Une seconde trop tard, j'ai réalisé que je venais de cogner Eric, mon cousin, inspecteur à la police de Houston. Les yeux écarquillés par la surprise, il a plaqué une main sur sa bouche ensanglantée et a chancelé en arrière. J'ai arraché l'Air Pod gauche juste à temps pour l'entendre me crier dessus. « Putain, Vivian ! Tu as des clés dans la main ? »

J'ai jeté un regard sur mes clés argentées tachées de sang serrées dans mes doigts. Ma main me faisait atrocement mal à cause de l'impact, mais je l'ai ignoré, ne pensant qu'aux dégâts que j'avais causés à Eric.

« Je suis désolée ! » Je me suis précipitée vers lui et j'ai posé une main rassurante sur son épaule. « Ça va ? C'est grave ? »

Il a baissé la main et a basculé la tête en arrière. De fines traînées de sang coulaient le long de sa mâchoire et gouttaient sur sa chemise. « J'ai déjà eu pire. »

Je me suis précipitée vers ma porte d'entrée et je l'ai déverrouillée. « Entre. On va nettoyer ça. »

Alors qu'il me suivait dans l'appartement, il a commencé à rire. « Les gars au commissariat ne me laisseront jamais oublier ça. Je viens de me faire éclater par une fille. »

« Je suis vraiment désolée. » J'ai fermé la porte et je l'ai conduit dans la cuisine. « Je ne t'ai pas entendu. J'ai paniqué. »

« C'est ma faute. » Il a sauté sur le comptoir. « J'aurais dû t'appeler pour te dire que j'arrivais. »

Je lui ai tendu un torchon humide. « Prends ça. Je vais chercher de la glace. »

Il a tamponné son visage ensanglanté pendant que je mettais des glaçons dans un sac en plastique, que j'ai enveloppé dans une serviette. « Ça a l'air de quoi ? »

J'ai inspecté sa lèvre fendue et son nez en sang. « Pas terrible. » J'ai montré les griffures profondes au-dessus de sa lèvre et le long de sa joue. « Mes clés ont laissé de sacrées marques. »

Secouant la tête, il a pris la poche de glace et l'a pressée sur son visage blessé. « Tu passes du temps à la salle d'Ivan ? »

J'ai souri à sa remarque taquine. « Non. En fait, j'ai appris ça lors d'un de ces cours d'autodéfense que l'université organise chaque semestre. »

« Tu devrais porter du spray au poivre quand tu cours. » Il a tendu la main et a tapoté l'Air Pod toujours coincé dans mon oreille droite. « Et baisse le volume. Tu aurais dû m'entendre arriver derrière toi. »

Je me suis sentie gênée en retirant l'écouteur. « Nikolai me fait toujours des remarques parce que je cours avec de la musique. Il m'avait prévenue que je n'entendrais pas quelqu'un s'approcher. Je suppose qu'il avait raison. »

Eric a juste grogné à l'idée que Nikolai ait raison sur quoi que ce soit. Je ne connaissais pas toute l'histoire entre ces deux-là. Ce n'était pas seulement ma relation étroite avec le patron de la mafia russe qui irritait Eric. J'avais l'impression que cela avait un rapport avec une fille, mais je n'étais pas assez courageuse ni assez curieuse pour poser la question.

Il a baissé la poche de glace et a croisé mon regard. Son expression inquiète a fait se nouer mon estomac. « Ton père est dehors. »

Mes bras sont retombés. « Quand ? »

« La nuit dernière. »

« Mais... comment ? »

Eric a hésité. « Il a balancé. »

Mon estomac a chuté comme un ascenseur en chute libre. « Sur les Calaveras ? Tu es sûr ? » À chaque question, ma voix devenait plus rapide et plus paniquée. « Comment tu sais ? Peut-être que tu te trompes. »

« Je ne me trompe pas. Les prisonniers qui sortent d'une prison fédérale et qui sont placés sous la garde des Marshals ne sont pas libérés pour bonne conduite. »

Mon estomac s'est noué. « Pourquoi il ferait ça ? Pendant toutes ces années, il a fait passer son gang de motards avant tout. Pourquoi trahir maintenant ? »

« J'ai entendu dire qu'il y avait une lutte de pouvoir interne au club. Un camp veut s'impliquer davantage avec le cartel de Guzman. L'autre veut nouer de nouvelles alliances. »

« Que veut mon père ? »

Eric a haussé les épaules. « Aucune idée. Il n'a toujours pensé qu'à lui. Peu importe son petit jeu, au final, il n'y a que lui qui compte. »

Une autre pensée terrifiante m'a soudain frappée. « Mais, s'il a balancé son club, ils vont vouloir trouver un moyen de se venger. »

Son expression sombre a confirmé mes pires craintes. « Il n'a pas demandé ta protection. J'ai essayé de parler à quelqu'un au bureau des Marshals pour te placer en protection témoin, mais ils ne veulent ni confirmer, ni démentir que ton père est sorti. La police de Houston n'a pas non plus le budget pour mettre une voiture sous ta fenêtre. Pas tant que... »

« Quelqu'un n'essaye de me tuer », ai-je fini pour lui.

Il a tressailli. Avec un soupir, il a confirmé : « En gros. Ils doivent pouvoir justifier le temps de travail. » Comme pour essayer de calmer mes nerfs, il a ajouté rapidement : « Écoute, on pourrait avoir tort. Peut-être que le club se fiche de toi. Il est clair que ton père se fiche de toi, non ? Alors pourquoi te faire du mal pour lui envoyer un message s'il n'en a rien à foutre ? »

Bien que les mots d'Eric soient durs, il ne les a pas prononcés avec méchanceté. C'était un simple constat. « Parce qu'ils sont fous ? Parce qu'ils ont un code d'honneur stupide ? Parce qu'ils vont être furieux ? Parce qu'ils voudront envoyer un message à chaque membre de leur groupe pour montrer que personne n'est en sécurité s'ils trahissent le club ? »

La main froide de la panique a serré mon cœur. « Eric, qu'est-ce que je suis censée faire, putain ? »

Avant qu'il ne puisse me répondre, un grand coup a résonné à ma porte. Nos regards se sont tournés vers l'entrée. Sans un mot, Eric s'est écarté du comptoir et a sorti son pistolet de l'étui dissimulé sous sa veste. Il m'a poussée doucement vers le frigo pour que je sois cachée de la porte ouverte.

Aplatie contre l'acier inoxydable, j'ai retenu mon souffle et j'ai attendu. Finalement, j'ai entendu une expiration sonore, un mélange d'irritation et de soulagement.

« Tu peux sortir. C'est lui. »

Lui ? Nikolai.

Je me suis éloignée du réfrigérateur juste à temps pour voir Eric ouvrir la porte. Tenant toujours son arme en joue, il a accueilli Nikolai avec le canon de son pistolet. Pas un mot n'a été échangé entre les deux hommes alors qu'ils se dévisageaient avec haine.

Froid et calme, Nikolai est entré dans mon appartement. Son regard a balayé l'espace jusqu'à ce qu'il me trouve. Ses yeux verts ont parcouru ma silhouette. J'ai vu sa mâchoire se contracter avant qu'il ne se tourne pour fermer et verrouiller la porte. « Il faut qu'on parle. »

J'ai eu le sentiment désagréable que cette conversation n'allait pas me plaire.