Prologue
« Monseigneur ? Le grand prêtre Heimdall demande votre présence immédiate dans la salle du trône. »
Lassé, le roi Lachlan se redressa dans un gémissement. « Qu’est-ce qui se passe ? » Son conseiller, Gavin, un homme grand, maigre comme un clou et aux cheveux longs et gras, voletait anxieusement près du lit. Lachlan cligna des yeux, puis son esprit rattrapa son corps et il se redressa, piqué par la curiosité. « La cérémonie ? »
« Je... oui. » Gavin se tordait les mains. « C’est au sujet de la cérémonie. »
Lachlan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers sa femme, la reine Gemma, encore profondément endormie. Il commença à la réveiller, mais Gavin secoua vivement la tête.
« Monseigneur, je pense qu’il serait préférable de la laisser se reposer. »
Lachlan fronça les sourcils. Avec Gemma, ils avaient passé toute la nuit à attendre des nouvelles de la nouvelle princesse d’Arcum — la future épouse de son fils — mais les heures s’étaient écoulées sans aucune annonce. Il avait donc emmené sa femme, inquiète, se coucher en lui assurant que tout serait réglé au matin. « S’agit-il de mauvaises nouvelles ? » demanda-t-il brusquement.
« Je crois que vous devriez parler au grand prêtre... » marmonna Gavin. « Il a dit que c’était très urgent. »
Lachlan souffla et rejeta les couvertures. Il fit balancer ses jambes hors du lit et, d’un geste nonchalant du poignet, fit apparaître ses chaussons en soie rouge. Gavin continuait de rôder, agité, et Lachlan grogna : « Écartez-vous », tout en attrapant sa robe de chambre assortie qu’il enfila sur ses larges épaules.
Lachlan était un homme grand et imposant, aux cheveux dorés et à la barbe épaisse. Beau, certes, mais ses yeux gris étaient aussi froids que l’acier sur la garde de son épée de cérémonie. Une fois vêtu, il sortit à grands pas de la chambre, Gavin lui emboîtant le pas, nerveux.
« Quelle heure est-il ? » demanda Lachlan tandis qu’ils parcouraient le couloir éclairé aux chandelles.
Gavin claqua des doigts, faisant apparaître un petit cadran solaire fantomatique dans sa paume. « Juste avant l’aube. »
Lachlan prêta à peine attention à la splendeur de son château en descendant le long escalier en colimaçon. « La cérémonie de baptême devrait être terminée à présent », grommela-t-il. « La sage-femme aurait dû rendre visite à chaque foyer et la Sélection Divine aurait dû être révélée. »
« Je crois que c’est pour cela qu’Heimdall attend », dit Gavin avec précaution. « Mais il semblait... perturbé. »
« Mais perturbé par quoi ? » Lachlan lui lança un regard acéré. « Qu’est-ce qu’Heimdall vous a dit ? »
Gavin se contenta de secouer la tête, les lèvres serrées.
Frustré, Lachlan dévala la dernière volée de marches, traversa le hall principal — un long couloir de pierre bordé de portraits d’ancêtres disparus — et atteignit les portes de la salle du trône.
À l’intérieur, la salle était faiblement éclairée par des torches vacillantes, les premiers rayons de soleil pénétrant à travers les fenêtres en arc. Au fond de la pièce, le grand prêtre Heimdall se tenait près du trône, fixant les recoins obscurs de la chambre. Ses longues robes flottaient sur sa carrure noueuse et il marmonnait doucement dans sa barbe.
Le vieil homme agissait ainsi de plus en plus souvent dernièrement : il fixait les ombres en murmurant à des choses invisibles. Il prétendait voir des choses dans ces recoins, mais parlait rarement de ses visions.
« Heimdall », appela Lachlan, détournant l’attention du prêtre des ténèbres. « Que se passe-t-il ? Quelles nouvelles avez-vous pour moi ? »
Heimdall se tourna, ses yeux pâles alourdis par un non-dit. « Lachlan », salua-t-il solennellement. « La cérémonie de baptême est terminée. Le partenaire du Prince a été révélé. »
Les épaules de Lachlan se détendirent légèrement. « Enfin. *Merci Cian.* » La sélection de la princesse parmi les villageois était évidemment un événement majeur pour les habitants. Il y aurait des fêtes dans les rues, une parade, et de la nourriture pour des jours. C’était censé être un moment de joie pour tout le monde. « Alors, où est la jeune fille maintenant ? Qui sont ses parents ? »
Heimdall ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il lança un regard appuyé à Gavin, et le conseiller comprit l’allusion, s’inclinant avant de quitter la pièce. Les portes se refermèrent derrière lui avec un léger *clic*.
Lachlan expira avec impatience. « Pourquoi ce secret ? » lança-t-il avec mépris. « Quelque chose ne va pas avec l’enfant ? »
Heimdall hésita.
La pause fut brève, mais Lachlan la ressentit. Un frisson d’inquiétude le parcourut.
« Sept femmes ont accouché la nuit dernière », commença Heimdall avec précaution. « Ce n’est pas inhabituel, bien sûr, les femmes du village connaissent la date de conception sur le bout des doigts. »
Lachlan grogna en signe d’approbation. Quatre ans après la naissance de l’héritier au trône, le jour du solstice d’été, le grand et puissant Dieu Cian choisissait la future reine parmi le village. Une petite fille nouveau-née. Le grand prêtre était tenu d’accomplir une cérémonie, un rituel secret dont personne d’autre que lui et la sage-femme ne pouvait être témoin, et après cela, le partenaire du Prince était révélé.
« Il y avait six petites filles cette nuit », continua Heimdall. « Et un garçon. »
« Et alors ? » Ce n’était pas inhabituel non plus. La magie était omniprésente chez le peuple d’Arcum. Il n’était pas difficile pour les femmes du village d’influencer le sexe de leur progéniture. Habituellement, il y avait un manque de garçons nés autour de la quatrième année du prince. Mais toutes les femmes n’étaient pas assez fortes pour utiliser leur magie intérieurement. Il soupçonnait que c’était le cas pour ce garçon. Cela ne signifiait rien de spécial, seulement que le garçon était automatiquement disqualifié de la cérémonie de baptême. Il n’y avait *jamais* eu de consort masculin auparavant.
« Aucune des filles n’a été choisie, Lachlan. »
Silence.
Lachlan fixa Heimdall, attendant qu’il se corrige, qu’il dise autre chose — *n’importe quoi d’autre* — mais le prêtre soutint son regard, solennel et impassible. « ... Quoi ? » demanda enfin Lachlan. Sa voix n’était guère plus qu’un murmure.
Heimdall soupira et fit un pas en avant. « La sage-femme, Macha, et moi-même avons effectué le rituel sur chacune des six filles. Il n’y a eu aucune réaction. Pas le moindre éclat de la marque de Cian. Au début, j’ai pensé que nous avions commis une erreur. Que la jeune fille n’était peut-être pas encore née, ou que nous avions mal calculé le jour de la conception. »
Le cœur de Lachlan s’emballa. « Et ? »
Heimdall déglutit. « Macha... a suggéré que nous vérifiions le garçon. »
L’estomac de Lachlan se noua.
« Je l’ai d’abord renvoyée », admit Heimdall. « Mais... je pouvais le sentir moi aussi. Il y a un pouvoir étrange dans ce garçon, Lachlan. Une force *écrasante*. Quelque chose en moi murmurait que nous ne devrions pas l’ignorer. »
Lachlan secoua la tête, incrédule. « Vous avez pratiqué le rituel sur un mâle ? »
« C’est ce que j’ai fait. » Le visage d’Heimdall était sombre. « Et quand j’ai levé la main... la marque de Cian a brûlé sur son front. » Heimdall portait le symbole même dont il parlait autour du cou. Le prêtre caressa le symbole distraitement, son doigt traçant le croissant de lune fondu dans le soleil. « Elle brillait si intensément, Lachlan, que je pouvais à peine la regarder. »
« Non », dit doucement Lachlan, la tête en feu. Seuls ceux destinés à la royauté, ceux destinés au *pouvoir*, étaient bénis par ce symbole. Il était invisible la plupart du temps, mais il existait des moyens de le faire apparaître, tout comme Heimdall l’avait fait. « C-ce n’est pas possible. »
« Ça l’est », affirma Heimdall avec fermeté. « Je l’ai vu de mes propres yeux. Je n’ai *jamais* vu un enfant marqué avec une telle intensité. Il est puissant, Lachlan. Peut-être plus que le prince lui-même. »
Lachlan était sous le choc.
C’était un *désastre* total.
Un garçon ? La Sélection Divine était *masculine* ?
Le choix de Cian était absolu. Dès que son fils, Kieran, rencontrerait ce petit garçon du village, le lien magique entre eux s’activerait — un lien puissant liant leurs âmes pour toujours.
*Un lien qui ne pourrait jamais être défait.*
Ils partageraient un lien mental, capables de ressentir les émotions et les sentiments les plus intenses de l’autre, leur douleur comme leur plaisir. Pire encore, ils seraient liés sexuellement. Kieran serait à jamais piégé avec un partenaire masculin. Il serait physiquement incapable d’atteindre l’orgasme avec une autre personne. Ce qui signifiait que Kieran ne pourrait pas engendrer d’héritiers. Les hommes ne peuvent pas tomber enceintes, après tout !
*Cela détruirait leur famille complètement.*
Pas d’héritier. Pas de succession. Pas d’avenir. Les maisons nobles verraient cela comme une faiblesse. Et Arcum était déjà vulnérable. La guerre contre les barbares de Helmsfirth s’aggravait chaque année et Kieran avait besoin d’une lignée forte pour assurer le trône. S’il échouait à produire un successeur légitime, les maisons nobles se révolteraient. La lignée royale s’effondrerait.
Car ils avaient des ennemis au-delà de Helmsfirth également — des familles qui saisiraient volontiers le pouvoir dès que le trône montrerait la moindre fissure.
Et Kieran... son fils en or, son guerrier parfait... forcé dans un lien qui le condamnait à un mariage stérile et sans sexe...
*Non. Ce n’était pas juste !*
Lachlan expira vivement, luttant pour stabiliser ses pensées. Il avait toujours été un homme de foi, mais ça ? C’était une *blague cruelle*. Il n’allait pas laisser son fils recourir à la *sodomie* ! Non seulement c’était dégoûtant, mais c’était un acte contre nature et donc, contre Cian lui-même !
*Il devait y avoir un autre moyen...*
« Non », murmura-t-il. « Nous ne pouvons pas laisser faire cela. »
« Je comprends votre peur, mais c’est la volonté de Cian », avertit Heimdall, sa voix inébranlable.
Lachlan serra les poings, la panique montant en lui. Sa décision était prise, cependant. Il ne *permettrait pas* à son fils de s’attacher à ce garçon. Si Kieran le rencontrait — si le lien s’installait — il serait trop tard pour l’annuler.
*Il n’y aurait alors qu’un seul moyen de le rompre...*
Le garçon du village devrait *mourir*.
Lachlan se tourna vers Heimdall, ses yeux gris sombres de détermination. « Personne d’autre ne doit connaître la vérité. »
« La sage-femme... »
« Elle se taira, ou je *la ferai* taire. »
Heimdall soupira lourdement mais ne discuta pas.
Lachlan se redressa, son esprit calculateur déjà à l’œuvre. Une chose était certaine : pour l’instant, le prince ne rencontrerait pas le garçon. « Il ne peut pas venir ici », dit-il fermement. « Pas maintenant, du moins. Les autres maisons comméreraient trop. Elles commenceraient à questionner mon autorité... »
« Ils vont tous en parler », dit Heimdall d’un ton détaché. « Tout le village se posera des questions sur leur nouvelle “princesse”. »
« Mieux vaut les laisser s’interroger que de leur dire l’horrible vérité », marmonna Lachlan sombrement. « Pour l’instant, nous ignorerons la tradition. » Normalement, la petite fille choisie par Cian était amenée au château, formée à tout ce qu’une future Reine devait savoir, de l’étiquette au chant, en passant par la danse et les arts délicats de la magie féminine. Les deux hommes comprirent immédiatement qu’aucun garçon ne pourrait jamais suivre une telle formation. C’était totalement inouï.
« Nous ne pouvons pas ignorer la volonté de Cian pour toujours », dit Heimdall sérieusement, ses yeux pâles dansant à la lueur des torches. « Ce serait un blasphème. »
Lachlan renifla amèrement. À son avis, l’homosexualité était bien plus blasphématoire que d’ignorer la *soi-disant* volonté de Cian. On ne pouvait jamais être pardonné de coucher avec un autre homme, après tout.
« Lorsque le garçon atteindra l’âge de quatorze ans, le mariage devra être célébré », continua Heimdall, au grand agacement de Lachlan. « C’est la volonté de Cian, et aucune force — divine ou mortelle — n’a jamais été capable de rompre un tel lien une fois formé. »
Lachlan croisa les bras avec mécontentement. Il savait pertinemment qu’Heimdall n’était pas totalement honnête. Il avait été témoin de la rupture du même lien magique entre ses propres parents après la mort prématurée de son père. La douleur avait presque entièrement anéanti sa mère, mais elle était âgée et ancrée dans ses habitudes. Kieran pourrait et *surmonterait* une telle expérience avec un minimum de cicatrices s’il y était préparé. « Kieran aura dix-huit ans », marmonna-t-il, pensant qu’il avait 14 ans pour endurcir l’esprit de son fils.
« Oui. Le même âge que vous aviez lorsque vous avez pris votre épouse. » Heimdall lança un regard appuyé à Lachlan. « Une fois que Kieran sera couronné, lui et le garçon devront être mariés. C’est ainsi depuis toujours. »
Avec réticence, Lachlan hocha la tête, mais son esprit travaillait encore.
Bien qu’il soit en effet *blasphématoire* de tuer purement et simplement la Sélection Divine de Cian — *le garçon marqué du village* — peut-être que dans le futur, ce grand pouvoir *écrasant* qu’Heimdall avait mentionné pourrait s’avérer utile. Ils attendraient que le garçon soit en âge, puis l’emmèneraient au château pour une formation rapide, un mariage fictif, et ensuite, ils l’enverraient au combat. S’il passait assez de temps sur le terrain, il mourrait très certainement — peu importait sa puissance — et après tout, quelle autre *utilité* pourrait-il bien avoir ?
« Personne d’autre ne doit savoir », répéta Lachlan à voix haute. « Ni ma femme. Ni mon fils. Ni les nobles. »
« Et le garçon ? » demanda Heimdall.
La mâchoire de Lachlan se contracta. « Nous nous occuperons de lui le moment venu. »
Heimdall soupira, son expression indéchiffrable. « Retarder l’inévitable ne changera pas la volonté de Cian. »
Lachlan ricana. « Alors peut-être que Cian aurait dû choisir plus sagement. »
Les torches vacillèrent violemment, comme si l’air lui-même reculait devant l’hérésie de Lachlan. Un frisson parcourut son échine, mais il ne broncha pas. Heimdall, en comparaison, se recroquevilla visiblement d’inconfort, mais lui non plus ne dit rien.
Pendant un long moment, aucun des deux hommes ne parla. Puis Heimdall joignit les mains et expira dans le lourd silence. « Si telle est votre volonté, mon roi... alors qu’il en soit ainsi. »
« Excellent. » Lachlan hocha la tête brièvement. « Maintenant que c’est réglé, je retourne me coucher. »
« Je ferai quelques recherches sur le sujet, discrètement, bien sûr », dit Heimdall en joignant le bout de ses doigts fins en forme de clocher. « Je demanderai également conseil à mes prédécesseurs. »
Lachlan se raidit aux mots d’Heimdall. Tous les prédécesseurs du prêtre étaient morts, et pourtant l’homme parlait d’eux si naturellement. Parler aux esprits n’était pas considéré comme maléfique, mais ce n’était certainement pas la norme. Il ricana un peu. « Faites donc, vieil homme. »
Heimdall ne semblait cependant pas s’en soucier outre mesure. Il sourit au commentaire de Lachlan, un sourire étrange aux lèvres fines qui dévoilait ses dents de travers. « Bonne nuit, mon garçon. »
Lachlan se hérissa un peu d’être traité de garçon... cela faisait de nombreuses années qu’Heimdall n’avait pas fait cela, mais il décida de laisser couler. Il voulait aller se coucher. Il voulait arrêter de s’inquiéter encore davantage. Alors, il n’aurait pas de belle-fille de sitôt. Cela briserait les grands espoirs de sa Gemma et les attentes de son fils, mais bientôt, tout serait arrangé à sa satisfaction.
Arrogant, Lachlan leva le menton et pivota sur ses talons. Il se dirigeait vers la sortie quand il s’arrêta et regarda par-dessus son épaule pour croiser le regard d’Heimdall. « Au fait, je suis curieux... Quel est le nom du garçon ? »
« Sa mère l’appelle *Rory*. »
Tournant les talons, Lachlan eut les lèvres pincées alors qu’il finissait par sortir de la salle à grands pas. Il ne savait pas pourquoi ce nom le contrariait tant, mais c’était le cas. *Rory.* Lachlan était si pressé de s’échapper qu’il ne remarqua pas le regard pâle du prêtre vaciller vers les recoins sombres de la salle du trône une fois de plus, comme s’il pouvait voir quelque chose tapi juste au-delà de la lumière des bougies.
Quelque chose qui regardait.
Et qui attendait.
