Chapitre 1
PDV : ISLA
L’aéroport est en plein chaos. Des touristes avec des bagages trop volumineux. Des hommes d’affaires les yeux rivés sur leur téléphone. C’est le mélange habituel de langues et d’impatience propre aux plaques tournantes du voyage en Europe.
Je scanne la zone de prise en charge pour trouver mon chauffeur. Oncle Derek a dit que quelqu’un de l’équipe Apex viendrait me chercher. Le grondement d’un moteur déchire le brouhaha ambiant alors qu’une élégante Aston Martin DB11 vert course s’immobilise devant le trottoir, attirant les regards de tous ceux qui se trouvent dans un rayon de quinze mètres.
Mon estomac se noue quand je découvre qui est au volant : Ethan Wolfe, le pilote numéro un d’Apex, champion de F1 en titre, et mon crush depuis qu’il a rejoint l’écurie de mon père quand j’avais douze ans.
Il mesure près d'un mètre quatre-vingt-dix, avec ce genre de muscles secs qu’on obtient après des années d’entraînement intensif. Ses cheveux bruns bouclés captent la lumière, parfaitement décoiffés comme s’il venait de sortir d’un shooting photo. Sa chemise en lin blanc est juste assez déboutonnée pour souligner la carrure de son torse. Il est encore plus beau en vrai que sur les posters qui tapissaient les murs de ma chambre quand j’avais seize ans.
« Isla ! » lance-t-il.
Il a un accent anglais très chic. Avant même que je puisse réagir, il m’a entraînée dans une étreinte. Ses bras sont fermes autour de moi, et je sens le parfum coûteux qu’il porte. Mon cœur, qui a visiblement gardé ses seize ans dès qu’il s’agit d’Ethan Wolfe, bat la chamade contre mes côtes.
« J’ai toujours du mal à y croire », dit-il en me tenant à bout de bras. « Tu as tellement grandi. »
« Je n’arrive pas à croire que tu sois venu me chercher toi-même. »
« Je n’aurais manqué ça pour rien au monde », répond-il.
En quelques secondes, nous sommes entourés par des fans. Ethan gère la situation avec un charme bien rodé, signant des programmes de course et prenant des photos tout en gardant une main protectrice sur mon épaule.
« Désolé tout le monde, mais la demoiselle et moi avons des impératifs », déclare-t-il avec ce sourire à un million de dollars.
Il charge mes bagages, puis m’ouvre la porte passager et me guide en posant la main dans le bas de mon dos. C’est juste un effleurement, mais une décharge électrique me parcourt l’échine.
« Attache ta ceinture », dit-il avec un sourire en coin. « Je ne respecte pas les limitations de vitesse. »
L’Aston Martin quitte l’aéroport dans un grognement qui fait s’emballer mon pouls. Il jette un coup d’œil vers moi au moment où nous nous insérons sur l’autoroute, et je sens ses yeux m’observer. Son regard parcourt mon visage, descend sur mon corps, puis remonte.
« Je voulais te dire ça à l’enterrement de ton père, mais ça ne semblait pas approprié sur le moment », dit-il, sa voix devenue plus grave, plus intime. « Ça faisait un moment que je ne t’avais pas vue et tu es incroyable, Isla. La petite fille dont je me souviens est devenue une femme remarquablement sexy. »
J’essaie d’assimiler ce qui se passe. Il y a trois mois, je pleurais sur la tombe de mon père, perdue et en plein deuil. Il y a quatre jours, j’étudiais au MIT. Maintenant, je suis dans une supercar avec le célibataire le plus convoité du monde du sport automobile, et il me regarde comme s’il me voyait pour la première fois.
Quand j’étais ado, Ethan me semblait tellement plus âgé, un adulte imposant par sa célébrité et son assurance, même s’il avait à peine vingt ans. Aujourd’hui, au début de la trentaine, ces dix ans d’écart ne semblent plus si énormes. Il semble avoir exactement le bon âge.
« Merci », finis-je par dire. « Tu as l’air en forme aussi. »
« Eh bien, forcément, ma belle », répond-il avec un petit rire.
Il appuie sur l’accélérateur et je suis plaquée contre mon siège tandis que nous prenons de la vitesse.
***
À l’hôtel, la presse nous assaille, posant des questions sur mon rôle d’héritière potentielle d’Apex. Sous les flashes des appareils, je dis la vérité : mon oncle dirige l’équipe, et je suis juste en pause du MIT pour donner un coup de main.
Imaginer qu’Apex puisse être dirigé par moi (ou par quelqu’un d’autre) plutôt que par mon père semble encore irréel. J’ai grandi dans le milieu de la F1, mais les projecteurs n’étaient jamais braqués sur ~moi~. Mon père y veillait. Heureusement, les journalistes se tournent rapidement vers Ethan, ce qui me permet de m’éclipser.
Je marche quelques instants jusqu’à un restaurant où mon père m’emmenait souvent, et je trouve dans un recoin le vieux jeu de course automobile que nous adorions. Être dans ce monde me fait souffrir de son absence. Les meilleurs scores défilent à l’écran et je trouve mes initiales, I.S. — j’ai toujours le meilleur score ! Je m’installe sur le siège usé, prête à faire une partie, quand j’entends des pas derrière moi.
« Tu aimes les jeux vidéo ? » demande une voix, assurée, avec une pointe d’accent.
Je me retourne. Il est grand, plus d’un mètre quatre-vingt, et doit avoir un an ou deux de plus que moi, environ vingt-trois ans. Il a de larges épaules qui remplissent son blouson en cuir noir comme s’il avait été taillé pour lui.
« Je joue généralement seule », dis-je. « Comme ça, aucune chance de perdre. »
« Mais ça ne veut pas dire gagner pour autant, si ? » lance-t-il en s’asseyant sur le siège à côté du mien.
Des boucles brunes lui tombent sur le front. Son sourire paresseux est charmant mais un peu acéré, comme s’il avait l’habitude d’obtenir ce qu’il veut. Ses yeux vert sombre ont quelque chose d’indompté, voire de dangereux. Soudain, tous les touristes qui sirotent des cocktails hors de prix disparaissent, et j’ai l’impression d’être seule avec lui.
« Tu es sûr de vouloir défier la championne ? J’ai le meilleur score », dis-je en désignant le haut de l’écran.
« Un défi ne me fait jamais peur », réplique l’inconnu.
« Très bien », dis-je. « Mais ne pleure pas quand tu perdras. »
« Je ne pleure jamais. Et je ne perds pas. »
Nous insérons tous les deux nos pièces dans la machine.
« Je m’appelle Juan », dit-il.
« Isla », je réponds.
Le compte à rebours s’affiche à l’écran.
Il sourit et dit : « Buena suerte. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » je demande en penchant la tête.
« Tu ne parles pas espagnol ? » demande-t-il.
Je ris et hausse les épaules. « Juste une Américaine un peu bête, j’imagine. »
En réalité, ~je~ parle espagnol, mais je décide qu’il serait plus utile de garder ce secret en faisant l’idiote. J’ai l’impression qu’il a ses propres secrets, lui aussi.
« Ça veut dire bonne chance. »
« Je n’en aurai pas besoin ! »
Le feu passe au vert et nous démarrons.
La course est acharnée.
Nos voitures se percutent à l’écran, et nos épaules se frôlent dans la réalité. Un courant électrique me parcourt quand ça arrive. Je ne sais pas si c’est de l’attirance ou juste la ferveur de la compétition. Peut-être les deux.
C’est troublant. Et dangereux. Mais je me penche un peu plus près malgré tout.
Il jure en espagnol. Je continue de faire semblant de ne pas comprendre.
« Tu es agressif », dis-je alors qu’il essaie de sortir ma voiture de la route.
« Pas seulement quand je conduis. »
Nous abordons le dernier tour. Il est devant, puis je le dépasse. Nous sommes à quelques centimètres l’un de l’autre, nous battant pour la première place.
Je lance un regard furtif vers lui : son visage est concentré, vivant, exalté. Il me rappelle mon père quand il jouait à ce jeu.
Je me concentre, négociant les deux derniers virages avec tout ce que j’ai. Je crois que j’ai gagné. C’est serré.
Juan pousse un cri de joie alors que le drapeau à damier clignote sur son écran.
Il a gagné, avec une fraction de seconde d’avance.
« C’est pas possible », je murmure.
« Victoire ! » lance-t-il.
Mon cœur bat toujours à tout rompre.
« Comment tu fais pour être aussi bon ? Tu es pilote ? »
Avec la course de F1 en ville ce week-end, la cité est remplie de pilotes et de gens qui aimeraient en être. Certains sont des légendes, d’autres s’accrochent à une gloire passée, et quelques-uns portent peut-être des vestes en cuir en simulant un accent.
« Je ~suis~ pilote », dit-il.
« De quelle équipe ? » je demande.
Je croyais connaître tous les pilotes de F1. Peut-être est-ce une nouvelle recrue ?
Il sourit et dit : « Uber. »
Je ris.
« Tu dois sûrement arriver à emmener tes passagers à temps pour leurs vols. »
« Toujours », dit-il en haussant les épaules. « Tu veux une revanche ou un verre ? »
Il m’emmène au bar. Nous nous asseyons sur des tabourets près d’une fenêtre qui donne sur le port.
« Alors, qu’est-ce qui t’amène à Portofino ? » demande-t-il.
« Le travail », dis-je. « Je suis chez Apex. F1. »
« Ah », fait-il. « Je ne suis pas un grand fan de ce sport, mais j’ai entendu parler de votre équipe. Et de votre pilote, le célèbre Ethan Wolfe. »
« Tout le monde connaît Ethan, n’est-ce pas ? » dis-je.
C’est l’enfant chéri du sport. Doux comme de la soie face aux caméras et sur la piste. Il sort avec des supermodels, charme les sponsors et foule les tapis rouges comme s’il y était né.
« Il a l’air d’être un connard snob », lâche Juan sans hésiter.
Je hausse un sourcil. Juan semble gêné.
« Désolé. C’est ton petit ami ? »
Je pouffe.
« Non, c’est mon coéquipier. »
« Mais tu aimerais qu’il soit ton petit ami, comme le reste du monde ? »
« Je ne sortirais jamais avec un pilote. C’est trop dangereux. »
« La plupart des femmes n’aiment-elles pas les choses dangereuses ? » demande-t-il, en penchant la tête comme s’il s’agissait d’un défi.
Je lui parle d’Apex, de la façon dont mon père a tout bâti à partir de rien pour en faire la meilleure écurie du monde avant de mourir il y a quelques mois. Tandis que nous discutons, nos genoux se frôlent et restent en contact. C’est grisant d’être aussi proche d’un inconnu.
Il y a quelque chose entre nous. Je sais que nous le sentons tous les deux. Il me dit qu’il vient d’Espagne. Je demande où exactement. Il esquive la question avec un sourire en coin, le regard fuyant, cachant quelque chose, mais il le fait avec beaucoup de naturel.
Comme s’il avait l’habitude de dissimuler des choses. Je n’insiste pas. Pas ce soir. Ça fait du bien de parler à quelqu’un qui ne fait pas partie du monde de la course.
« On devrait prendre une photo », suggère Juan en désignant la cabine photo. « Comme ça, tu auras un souvenir de ta défaite. »
Je lève les yeux au ciel, mais j’accepte. Nous nous entassons dans la cabine. Il n’y a qu’un seul petit tabouret à l’intérieur. Je le regarde, puis je le regarde lui. Juan s’assoit et tapote sa cuisse.
« On dirait que c’est soit sur mes genoux, soit à genoux devant moi », dit-il avec un sourire.
« Doucement », je réponds, « tu vas un peu trop vite, Monsieur Uber. »
Je m’assois sur ses genoux malgré tout. Ses mains me maintiennent par les hanches pour me stabiliser. Nos corps sont pressés l’un contre l’autre et je peux sentir sa carrure, son torse large et solide contre moi, chaque centimètre de lui étant fit et puissant.
Son souffle me caresse le cou, et je frissonne. Je n’ai pas l’habitude de réagir comme ça. Pas avec des inconnus. Mais il y a quelque chose chez lui qui m’empêche de réfléchir clairement. Je ne suis pas du genre à faire des coups d’un soir, en général, mais peut-être que pour le bon gars…
Ou pour le mauvais ?
Le premier flash nous surprend alors que nous sourions.
Le deuxième : nous faisons des grimaces.
Le troisième : nous faisons nos têtes de durs.
Pour le dernier, il tourne ma tête et plaque ses lèvres sur les miennes. Doux. Lent. Sûr de lui.
Une bouffée de chaleur soudaine envahit mon corps. Le flash se déclenche, brillant et aveuglant, et je cligne des yeux. Je me recule juste assez pour voir son visage. Il sourit, une étincelle de provocation dans les yeux.
« Tu sais ce qui arrive ensuite ? » demande-t-il dans un murmure.
J’avale ma salive, toujours à bout de souffle. « Non. »
« Maintenant, soit tu me mets une gifle », dit-il d’une voix basse, « soit tu m’embrasses à nouveau… plus fort. »
