Chapitre un
« On va bientôt fermer, Bee. »
Surprise par la voix du propriétaire du café, j'ai tiré sur le cordon de mes écouteurs et jeté un œil à la salle vide. Les lumières étaient déjà tamisées et il avait retourné les chaises sur les tables autour de moi. Je lui ai adressé un sourire désolé. « Désolée, Ron ! Je n'avais pas réalisé qu'il était si tard. »
« Oh, ce n'est rien. Tu es l'une de mes clientes préférées. » Ron tapotait ses doigts sur la chaise en bois en face de moi. Il semblait hésiter à parler, mais a fini par se lancer. « Tout va bien ? J'ai remarqué que tu passais plus de temps ici ces deux dernières semaines. On vient juste de faire ta pendaison de crémaillère, alors… ? »
J'ai balayé son inquiétude d'un haussement d'épaules. « Je fais partie de mon meilleur travail ici. Mon cerveau semble mieux fonctionner quand je respire les effluves de café. »
Il a ri. « Peut-être que je devrais utiliser ça dans ma nouvelle campagne marketing pour attirer la foule de la high-tech. »
« Assure-toi de mettre l'accent sur le Wi-Fi ultra rapide et ces chaises super confortables », ai-je ajouté en rangeant mon ordinateur et mon matériel dans mon sac à dos.
« Sur quoi travailles-tu ce soir ? »
« Je corrige des bugs dans un programme que j'ai créé pour une amie DJ. Elle aime interagir avec ses fans et le public pendant qu'elle mixe, mais c'est dur de gérer les réseaux sociaux en même temps. »
« J'imagine. C'est un boulot qui demande d'être très actif. »
« Exactement. Donc, j'ai créé un programme qui lui permet de filtrer les messages via des hashtags et d'extraire les passages pertinents pour créer des playlists. » J'ai avalé la dernière goutte de mon café tiède. « Elle le teste au Faze ce soir, mais ça ne marche pas parfaitement. »
« Tu vas trouver une solution », a-t-il dit d'un geste évasif.
« J'espère. »
« Bee, tu as construit HomeFront sur la table de la cuisine de ta mère alors que tu étais encore au lycée. Tu as créé LookIt pendant ta première année à Rice. Je suis sûr que tu peux résoudre quelques bugs dans ce nouveau logiciel. »
Je lui ai adressé un sourire reconnaissant. « Je vais peut-être devoir te prendre en photo et l'accrocher dans mon espace de travail comme outil de motivation. »
Il a ri et a passé ses doigts dans ses cheveux blonds. « Il faut bien ça, non ? »
« Yep », ai-je murmuré en passant mes bras dans les bretelles de mon sac. En attrapant ma chaise, nos mains se sont frôlées. Ron a rapidement retiré la sienne. J'avais remarqué qu'il semblait avoir une aversion pour le contact physique, alors je n'en ai pas fait tout un plat. Tout le monde a ses manies, et celle-ci semblait être la sienne.
« Tu es venue à vélo ce soir ? »
J'ai hoché la tête et j'ai sorti la clé de mon antivol de la poche de mon jean. « Le trajet n'est pas long maintenant que j'ai déménagé. »
Il a jeté un coup d'œil vers les baies vitrées qui bordaient la façade de son commerce. « Il est super tard, Bee. Tu es sûre que tu ne veux pas que je te ramène ? Je peux te laisser garer ton vélo à l'intérieur pour la nuit. »
« C'est une offre tentante, mais je vais décliner. J'ai besoin de brûler un peu d'énergie de toute façon. »
Ron semblait hésiter à me laisser partir. « Bon… si tu es sûre. »
« Je suis sûre. » J'ai décroché mon casque de vélo de la bretelle de mon sac et je l'ai posé sur ma tête. « On se voit plus tard, Ron. »
« À plus, Busy Bee. »
J'ai souri à son surnom affectueux et j'ai quitté le café. Dehors, dans la nuit humide, j'ai grimacé face à la chaleur étouffante. À la mi-mai à Houston, les températures flirtaient déjà avec les quarante degrés. Rien que d'imaginer juillet, j'en frissonnais.
En déverrouillant mon vélo et en enroulant la chaîne autour du guidon, je me suis demandé s'il n'était pas temps d'ouvrir ce dossier de vacances caché dans mon bureau. Ce n'était pas seulement la chaleur que je voulais fuir. La pression liée à ma popularité grandissante en tant qu'entrepreneuse tech commençait enfin à m'atteindre.
Un peu nerveuse, j'ai jeté un coup d'œil à la rue sombre mais encore animée. L'un des cinémas du quartier finissait sa séance, et les bars et restaurants bordant l'avenue voyaient passer un flux constant de clients. Je ne sais pas ce que je m'attendais à voir dans la foule. Un croque-mitaine en noir ? Un personnage masqué ?
Secouant la tête face à ma stupidité, j'ai pris une grande inspiration et je suis montée sur mon vélo. Il n'y a personne. Tu es juste parano.
J'ai quitté le trottoir pour rejoindre la piste cyclable. En surveillant le trafic nocturne, j'ai essayé de me concentrer sur les voitures et les bus qui filaient à mes côtés. Mes pensées ne cessaient de revenir à cette étrange impression qui me suivait depuis quelques semaines.
Au début, je m'étais convaincue que c'était juste le stress des examens, de mon déménagement, et de l'offre pour ma plateforme de micro-blogging, LookIt. J'avais même admis à contrecœur que les années à passer des nuits blanches à coder n'avaient pas été tendres avec mon corps. Toute cette caféine et cette malbouffe ? Pas vraiment le meilleur carburant pour le cerveau.
Ajoutez à cela les fêtes étudiantes et les hackathons du week-end, et je n'avais probablement pas dormi huit heures d'affilée depuis le lycée. Si on ajoute la perte de ma mère et de mon frère ces quatre dernières années ? Eh bien, il n'était pas impossible que je commence simplement à perdre les pédales à cause de la fatigue et du stress.
Mais, même si je pouvais balayer cette sensation d'être observée, je ne pouvais ignorer ces appels et textos bizarres, impossibles à tracer car envoyés depuis des téléphones jetables. Avec mes contacts dans la tech, il y avait très peu d'informations que je ne pouvais pas obtenir, mais ces téléphones étaient des impasses. Ils avaient tous été achetés en espèces et utilisés dans divers endroits de la ville, je ne pouvais donc même pas créer un profil géographique via les relais cellulaires.
Il y a trois jours, j'ai commencé à recevoir des photos dégoûtantes. Elles surgissaient dans des endroits aléatoires, coincées sous l'essuie-glace de ma voiture ou glissées dans mon sac à dos, et ça me donnait la chair de poule.
Il n'y avait qu'une seule conclusion logique.
J'avais un harceleur.
La simple idée qu'un pervers me suive et m'envoie des photos de sa bite me donnait envie de vomir. Depuis que j'avais fait sensation dans le monde de la tech au lycée avec HomeFront — un service de chat en temps réel pour les familles de militaires — j'avais croisé pas mal de types bizarres. La plupart étaient des gens inoffensifs, maladroits socialement, qui voulaient simplement entrer en contact avec quelqu'un qui les inspirait.
Mais là ? Non, cette merde était d'un tout autre niveau. C'était intensément personnel, et ça me faisait peur.
Plus d'une fois, j'avais songé à appeler Kelly. Il n'y avait pas d'homme sur terre en qui j'avais plus confiance qu'en le meilleur ami de mon frère. Il avait été une présence constante dans ma vie depuis aussi longtemps que je m'en souvienne. Si quelqu'un pouvait me protéger de cette menace inconnue, c'était bien Kelly Connolly.
Mais l'ancien Marine travaillait dans la sécurité privée pour le Lone Star Group et passait son temps à voyager depuis mars, en mission avec un cheikh de Dubaï. J'avais essayé de l'appeler plusieurs fois, mais je tombais directement sur sa messagerie. Il n'avait pas non plus répondu à mes textos.
Une pointe de tristesse m'a serré la poitrine en réalisant qu'il m'avait tout bonnement ignorée. Je ne pouvais m'en prendre qu'à moi-même. Une tentative maladroite de l'embrasser au Nouvel An avait abouti à un rejet rapide et une honte indescriptible. Sans surprise, le fait que Kelly me recale comme ça avait tendu notre relation autrefois simple.
Dès qu'il était à Houston, Kelly faisait en sorte de passer me voir, mais nos visites devenaient de plus en plus courtes. Il semblait incapable de rester ne serait-ce qu'une demi-heure en ma présence.
Et ça faisait mal. Vraiment mal.
Même maintenant, alors que je braquais mon guidon pour monter sur le trottoir, je ne pouvais ignorer la douleur viscérale d'un amour non partagé. Tomber éperdument amoureuse de l'ami incroyablement sexy de ton frère ? Pas ma meilleure idée.
Mais ce n'est pas comme si j'avais jamais eu une chance. Kelly était… eh bien… il était parfait, non ? Le vert vif de ses yeux était ma couleur préférée depuis que j'avais l'âge d'avoir mon permis. Son sourire de garçon provoquait des choses folles dans mon ventre, et son rire bruyant faisait battre mon cœur à tout rompre. Je ne pouvais m'empêcher de fantasmer sur ses bras larges et forts autour de moi, ou de me retrouver au lit avec lui.
Naïvement, je m'étais laissé croire que je pouvais être plus pour lui que juste la petite sœur de Jeb. Évidemment, j'avais tort. Maintenant, je payais le prix de cette erreur. Au moment où j'avais le plus besoin de Kelly, il n'était pas là pour moi.
En ralentissant près de l'immeuble que j'avais récemment acheté, j'ai ressenti un immense sentiment de solitude à l'idée de passer une nouvelle nuit seule dans mon appartement vide. Après avoir vécu dans une résidence étudiante bruyante pendant deux ans et partagé une maison avec Coby et Hadley pendant deux autres années, m'adapter à cet espace plus neuf et plus calme s'avérait incroyablement difficile. Je regrettais presque d'avoir voulu voler de mes propres ailes. J'avais envie de retourner dans la troisième chambre chez Coby et Hadley.
Sautant de mon vélo, j'ai parcouru les derniers mètres jusqu'à l'entrée privée de mon immeuble. Je l'avais raflé début février après que le promoteur qui le possédait a fait faillite suite à une série d'affaires douteuses. Jusqu'ici, seuls les deux étages supérieurs étaient habitables. L'un me servait d'habitation et l'autre d'espace de travail. J'espérais que le reste serait rénové et opérationnel pour devenir le siège de JBJ TechWorks, mon entreprise, d'ici la fin de l'année. L'étage que je louais actuellement dans le gratte-ciel de Yuri Novakovsky était assez correct, mais nous avions besoin de plus de place si nous voulions continuer à grandir.
Après avoir déverrouillé, ouvert et reverrouillé l'entrée latérale, j'ai passé ma carte magnétique devant le lecteur pour accéder à l'ascenseur. J'ai fait entrer mon vélo et j'ai appuyé sur le bouton de mon étage. La tête appuyée contre le métal froid, je tapotais mon doigt sur la selle du vélo pendant que l'ascenseur montait lentement. La cabine a tressauté légèrement en arrivant à destination avant d'émettre un bip joyeux.
J'ai poussé mon vélo dans le petit hall privé jusqu'à ma porte d'entrée. En cherchant mes clés dans la poche avant de mon sac, j'ai remarqué un étrange résidu brun sur le cadre de la porte. Était-ce de la terre ? Je ne pouvais pas dire, et je n'étais pas prête à m'approcher assez près pour sentir.
Maintenant la porte ouverte avec mon pied, j'ai fait rouler mon vélo sur le seuil et je l'ai appuyé contre le mur de mon appartement encore peu meublé. J'ai allumé la lumière et fait exactement trois pas dans le salon avant de me figer sur place.
Là, sur ma table basse, se trouvait une boîte cadeau rose vif ornée d'un gros ruban blanc.
L'adrénaline a inondé mes veines quand j'ai réalisé que quelqu'un était entré chez moi en mon absence. J'étais la seule personne à avoir une clé de la porte d'entrée ou la carte d'accès pour l'ascenseur.
Prise de panique, j'ai balayé l'espace de vie du regard. Mon harceleur était-il encore là ?
Terrifiée, j'ai reculé en trombe jusqu'à la porte et j'ai fui mon appartement. Je n'ai pas attendu l'ascenseur. J'ai couru vers la cage d'escalier de secours et j'ai passé ma carte magnétique dans le lecteur pour déverrouiller la porte. En dévalant les marches deux par deux, voire trois par trois, j'ai descendu les sept étages. C'était un putain de miracle que je ne me sois pas rompu le cou.
En sortant par l'entrée latérale, je n'ai même pas attendu que la porte se referme derrière moi avant de sprinter vers le trottoir. Mon sac à dos sautait dans mon dos tandis que je cherchais désespérément des gens. Un fast-food au coin de la rue m'appelait avec sa promesse de sécurité.
Essoufflée et haletante, j'ai atteint cet endroit bien éclairé et je me suis effondrée contre le mur de briques, soulagée. Les mains tremblantes, j'ai sorti mon téléphone de mon sac et j'ai commencé à composer le 9-1-1. Mon doigt a plané au-dessus de l'écran tactile, mais je n'arrivais pas à me résoudre à appeler la police.
Lors de ma première année d'université, une fille de notre résidence avait été harcelée par un ex-petit ami qui l'avait suivie à travers tout le Texas juste pour l'emmerder à Houston. La police n'avait absolument rien fait pour l'aider, pas avant que le taré ne soit assez près pour l'enlever sur le parking d'un supermarché. Toutes les ordonnances restrictives du monde n'avaient pas suffi à la sauver de sept heures d'horreur, retenue en otage dans un motel miteux avec ce malade.
Même si cela me rendait malade, je devais penser à l'offre de rachat de LookIt qui suivait son cours auprès des avocats et des comptables. Il y avait tellement de gens qui comptaient sur ce deal, surtout les investisseurs qui m'avaient soutenue dès le début. Une mauvaise presse comme ça ? Ça pourrait faire couler un accord fragile.
Il n'y avait qu'une chose à faire. Je devais trouver Kelly.
