Chapitre 1
Je déballe un autre carton de vêtements tout en m'installant dans ma nouvelle chambre. Elle est plus petite que celle que j'ai quittée, mais ce sera mon foyer pour un bon moment. Je prie encore pour ne pas m'être trompée. Je sais que c'est une super opportunité et que ça m'ouvrira les portes du métier dont j'ai toujours rêvé. Mais quitter mon appartement du Colorado — qui coûtait moins cher que la simple location d'une chambre ici — était un sacré pari.
J'ai dû utiliser tout l'argent de la vente de mes affaires, comme mes meubles, pour payer la caution. Je regarde mon petit espace de trois mètres sur quatre en soupirant. Quand j'aurai grimpé les échelons et que j'aurai de meilleures offres d'emploi, ça ira mieux. Je pourrai avoir mon propre appart, voire ma propre maison. Probablement pas, mais ça reste un objectif à long terme.
Pendant que je range mes affaires, j'écoute les bruits des deux autres femmes avec qui je partage désormais cet appartement. Elles se prélassent dans le petit salon en mangeant le déjeuner que l'une d'elles a préparé. Elles ont l'air proches et je me demande si je vais réussir à m'intégrer. Cette pensée me pince un peu le cœur.
Mes amis du Colorado me manquent déjà. Mes trois meilleurs amis avec qui j'ai fait mes études et passé les six dernières années de ma vie. À un moment, on vivait même tous ensemble pendant nos premières années de fac. Je m'assois sur le grand lit au cadre en bois. On dirait un de ces lits sculptés à la main. Ici, tout semble être en bois, surtout les meubles de l'appartement.
Le mobilier de la chambre est sommaire : un lit double, une commode à quatre tiroirs, une table de chevet et une lampe. Je trouve ça bizarre qu'il y ait si peu d'installations électriques. Aucune des chambres n'a de plafonnier. C'est sans doute l'un des plus vieux immeubles de la ville, construit bien avant que tout ne soit modernisé.
À l'époque de la fondation de la ville, cet endroit était sûrement considéré comme étant en pleine brousse. Aujourd'hui, une route principale y mène et une piste d'atterrissage se trouve à seulement une heure de route. Je sors un cutter de ma table de chevet pour plier les cartons vides. Les bras chargés, je quitte la solitude de ma chambre.
Je passe devant les filles sur le canapé et me dirige vers la porte. Je sors de l'appartement, descends le couloir, puis les deux étages par l'escalier de secours. Une fois devant la benne à ordures, j'y dépose les cartons. Je fais demi-tour pour retrouver la chaleur du bâtiment en passant par les couloirs, qui sont bien plus frais que notre appartement.
En entrant, je suis frappée par le silence de l'appartement. C'est gênant. Je sais que ce silence est tout frais et que c'est uniquement parce que je suis revenue. Ça me laisse penser qu'elles parlaient de moi pour que la conversation s'arrête net dès mon arrivée.
« Tu as fini de déballer, Makenzie ? » me demande Stella. Je hoche la tête. Elle est très jolie, avec ses cheveux blonds et ses yeux bleu azur ; elle a ce charme naturel de la fille d'à côté. Candace, ou « Candy » comme tout le monde l'appelle, est assise à côté d'elle. Elles sont aux antipodes : Candy a de longs cheveux noirs et des yeux marron. Elle ressemble à une autochtone d'Alaska. « Alors, demain c'est le grand jour, tu as hâte ? » continue Stella pour essayer de discuter.
Je capitule et m'assois dans le fauteuil à bascule en bois massif dans le coin de la pièce. « Entre excitation et nervosité », je souffle en me répétant de ne pas paniquer. Je vais assurer. Je suis une femme forte, indépendante, éduquée et bien formée.
« Je trouve ça tellement cool, tu vas voir plein de choses ! Moi, j'ai à peine quitté cette ville », dit Candy, les yeux brillants des aventures qu'elle rêve de vivre. Elle est née ici, et j'espère qu'elle pourra partir un jour. Le monde est trop grand pour ne jamais aller voir ailleurs.
Grâce à notre brève présentation, je sais que Candy a grandi ici. Son père est le comptable de la ville ; il gère les salaires et les impôts de la plupart des commerces locaux. Ils s'occupent aussi des déclarations de revenus des habitants. Candy a suivi des cours de comptabilité en ligne tout en travaillant comme réceptionniste pour son père. Elle doit reprendre l'affaire quand il partira à la retraite. Dans une petite ville comme celle-ci, c'est très courant de suivre les traces de sa famille.
« C'est ta faute, je me serais enfuie en courant si mon père m'avait dit que je devais devenir comptable pour reprendre la boîte », taquine Stella. Stella est l'opposé de Candy. Elle est strip-teaseuse dans une ville à une heure au sud d'ici.
« Ben, on n'a pas toutes un cul assez génial pour en faire notre gagne-pain », lui lance Candy pour la titiller. Stella se lève et secoue ledit cul sous le nez de Candy, qui lui met une petite tape. Stella se rassoit en riant.
« J'arrive pas à croire que je vis avec une comptable et une vétérinaire, putain », geint Stella. « Qu'est-ce qui m'arrive ? » Elle se lamente de façon théâtrale pendant que Candy et moi échangeons un regard en levant les yeux au ciel.
« Bon, on mange quoi ce soir ? » demande Candy à la cantonade.
« On vient juste de manger ! » s'écrie Stella.
« Ben, j'ai encore faim, et on n'a pas toutes besoin de surveiller notre ligne », la taquine Candy.
Stella prend son travail très au sérieux. Je ne sais pas si toutes les strip-teaseuses font ça, mais elle voulait être danseuse professionnelle. Elle prend grand soin de son corps, mange sainement et fait du sport régulièrement en dehors de la danse.
Elle ne sera peut-être jamais danseuse dans un clip vidéo comme elle en plaisante parfois. Mais je l'ai vue bouger, et même si ses danses restent sexy pour les pourboires, elle a une souplesse et une grâce qui prouvent qu'elle a un vrai talent. Bien plus que ce qu'on pourrait imaginer pour une strip-teaseuse. Elle ne parle jamais de ce qui l'a amenée ici, ni pourquoi elle y reste. Je sens qu'elle pourrait faire bien mieux que son métier actuel, mais je garde mes réflexions pour moi.
Je les écoute se chamailler sur le menu de ce soir et, pour la première fois depuis mon arrivée hier après-midi, j'apprécie leur compagnie. Elles comblent le silence et apaisent ma solitude. Après une heure de débat, elles se décident pour une pizza. On accepte de partager les frais en trois.
Aucune de nous n'est riche. Candy est la plus à l'aise, et pour moi, c'est un extra que je ne devrais pas me permettre vu mes finances limitées. Mais je ne veux pas faire la rabat-joie. Je ne veux pas non plus qu'elles sachent à quel point je suis fauchée, de peur qu'elles cherchent quelqu'un d'autre au cas où j'aurais du mal à payer mon loyer.
Après la pizza et quelques heures de discussion, je pars me coucher en comprenant mieux leur vie ici. Stella ne sort avec personne et n'a pas eu de relation depuis longtemps. Elles n'ont pas dit pourquoi, et j'ai senti que c'était un sujet sensible, alors je n'ai pas posé de questions.
Candy, par contre, a déjà fait le tour des hommes du coin, ce qui n'est pas difficile vu la taille de la ville. Elle se plaint du manque de "viande fraîche", car peu de gens emménagent ici, et encore moins des hommes. Trouvant ça intéressant, j'ai demandé pourquoi les hommes ne venaient pas s'installer ici.
Cette question a fait démarrer Candy au quart de tour, pour notre plus grand plaisir à Stella et moi. Apparemment, la plupart des nouveaux qui passent par ici ne font qu'une étape avant de monter plus au nord. Des hommes qu'elle juge délirants, pétris de fierté et d'un sens de l'aventure mal placé.
Des gars qui partent vers le nord pour construire leur propre ferme en pleine nature, loin de tout. Elle affirme aussi que la plupart finissent par mourir de leur propre stupidité. La brousse est un endroit difficile, même pour ceux qui y ont grandi. Alors pour ceux qui viennent du reste des États-Unis, c'est presque perdu d'avance.
Je repense à nos conversations pour calmer mon anxiété concernant demain. Ce sera mon premier jour dans un sanctuaire pour animaux. Je serai stagiaire vétérinaire et je travaillerai avec les deux vétos titulaires pour valider mes deux ans de pratique clinique. J'éteins la lampe et me glisse sous les draps. Je reste immobile à écouter les bruits autour de moi, essayant de m'habituer à mon nouvel environnement.
Je me réveille très tôt pour prendre une douche et me faire belle. On n'a qu'une seule chance de faire une bonne première impression, et je ne veux pas qu'ils pensent que je suis négligée. Ce n'est pas parce qu'on travaille avec des animaux qu'on doit leur ressembler ou sentir comme eux. Je passe une heure à me préparer, puis quinze minutes à avaler un morceau avant de filer vers ma voiture. Je n'ai pas pu ramener ma voiture du Colorado, alors j'en ai acheté une en ligne qui m'attendait dans la ville où j'ai atterri.
Ils m'ont menti sur l'état de la voiture, que ce soit sur l'annonce ou au téléphone. Elle n'est ni aussi belle ni aussi performante qu'ils le prétendaient, mais elle fait l'affaire pour aller d'un point A à un point B. Elle est bien plus rouillée et usée que ce qu'on m'avait fait croire. Stella ne travaillait pas hier soir, mais je sais qu'avec nos emplois du temps, on va sûrement se croiser le matin : elle rentrant de ses longues nuits et moi partant pour mes longues journées. Le trajet jusqu'au sanctuaire dure plus d'une heure. J'arrive tout juste à l'heure et je dois me dépêcher d'entrer.
La journée passe vite et, heureusement, tout le monde semble gentil et accueillant. Je suis sûre qu'ils sont contents de voir un nouveau visage. J'aide le Dr Marrow pendant qu'elle soigne les patients. Quand elle n'a pas besoin de moi, je suis avec les gardiens pour découvrir les habitats et le terrain. J'ai même pu donner le biberon à deux oursons orphelins.
Dans l'ensemble, je considère ce premier jour comme un succès ! Le trajet du retour se fait dans le noir, comme à l'aller. Le soleil ne reste pas longtemps dehors. Je sais que c'est l'automne ici, mais leur automne ressemble presque à l'hiver de chez moi. Je ne suis pas pressée de voir leur version de l'hiver.
Je sais que la neige va arriver d'un moment à l'autre et je ne me sens pas prête. Il faut que je m'achète plus de vêtements chauds et que je fasse préparer ma voiture pour le mauvais temps. Je rentre dans l'appartement comme un zombie et croise Stella, maquillée, qui part travailler. Je dois reprendre une douche, même si je suis épuisée. Je n'ai pas le choix : j'ai de la merde dans les cheveux. Après m'être récurée, je m'écroule sur mon lit et décide que se doucher le matin n'est plus une bonne idée.
Ma première semaine est passée en un clin d'œil. C'est vendredi, je viens de finir le boulot et les filles veulent fêter ma survie. Elles ont décidé d'aller chez Little Italy, un petit restaurant italien en ville. Candy insiste pour m'inviter. J'essaie de refuser, mais je finis par céder car mes finances sont au plus bas et je ne veux pas gâcher la soirée.
Le restaurant est petit et bondé. Les gens profitent d'être dehors avant que l'hiver rigoureux ne les oblige à rester cloîtrés chez eux jusqu'au printemps, quand il sera plus facile de circuler et de se voir.
« Alors, » commence Stella en prenant un morceau de pain dans la corbeille, « c'est quoi le meilleur moment de ta semaine ? »
« Oh ! » dis-je avec enthousiasme, « j'ai pu donner le biberon à deux oursons dès mon premier jour ! »
Stella s'extasie et Candy enchaîne : « D'accord, et le pire moment ? »
« J'ai été poursuivie par un vieux caribou grincheux et un pygargue à tête blanche m'a chié dessus, le tout en moins d'une heure », je grommelle en faisant la moue. Mercredi a été une journée difficile. Les deux filles éclatent de rire à mes dépens et je finis par les rejoindre. Sur le coup, c'était nul, mais avec le recul, c'est plutôt drôle.
Stella raconte sa semaine au club et les pourboires qu'elle a reçus. Ils ont eu énormément de monde car les clients réguliers viendront moins souvent une fois que le froid sera là. Candy fait la grimace en parlant de sa semaine. Elle est agacée par son père qui a accepté de s'occuper de la comptabilité de "gens de la brousse" un peu fous qui ne reviennent presque jamais à la civilisation.
Ils n'ont pas besoin d'une aide comptable complète, juste d'une vérification de leurs registres. Candy a hérité de la tâche et ça ne l'enchante pas. Elle dit que les documents sont vieux et incompréhensibles. Elle ne comprend pas pourquoi ils n'ont pas été mis à jour avant aujourd'hui.
L'homme qui les a apportés est une autre histoire, selon elle. Elle s'extasie sur sa beauté et dit qu'il a un côté sauvage et brut. Je ne peux que lever les yeux au ciel : n'importe quel homme qui vit dans la brousse a forcément un côté sauvage, sûrement par manque d'hygiène et de compagnie.
On mange en discutant de tout et de rien, en s'amusant. C'est génial de pouvoir décompresser après cette première semaine. Je sens que les filles et moi allons vite devenir amies. Mais mes amis me manquent vraiment. Après le dîner, les filles se dirigent vers la voiture quand je reçois un appel. Je leur fais signe d'aller s'installer au chaud et je me mets sur le côté, près d'une ruelle, pour répondre.
« MAKENZIE ! » crie Sarah. Je souris.
« Sarah ! »
« C'était comment cette première semaine ? C'est aussi excitant que ce que tu espérais ? » demande-t-elle, et je sens l'enthousiasme dans sa voix. De tous mes amis, c'est elle qui était la plus contente pour moi. Elle sait que j'ai besoin d'action et d'aventure, et elle m'a toujours soutenue.
« Ma semaine était incroyable. Et comment vont Drake et les enfants ? »
« Drake va bien, il a été promu chef. Paisley et Theo vont super bien, ils poussent comme des champignons. J'arrive pas à croire que Paisley aura déjà deux ans le mois prochain ! » s'exclame Sarah avec sa fierté habituelle d'épouse et de mère.
« C'est super, ma petite Sarah. Mais je dois te laisser. Je suis avec mes colocs et elles m'attendent. Je t'aime. »
« Je t'aime aussi Kenzie », répond-elle. « S'il te plaît, sois prudente », murmure-t-elle avant que je ne raccroche. Elle est contente pour moi, mais elle s'inquiète aussi. C'est une grande anxieuse. Ça a empiré après son premier enfant ; elle est passée de la fille responsable du groupe à la mère poule.
J'ai rencontré Sarah en première année de fac. Elle était ma colocataire et on a tout de suite accroché. Puis, au fil des ans, on a intégré les autres filles du groupe. Maintenant, on est plus une famille que des amies.
Je me tourne pour aller vers la voiture quand deux personnes au bout de la ruelle attirent mon attention. Je m'arrête et j'observe un homme gigantesque, bâti comme un mur, qui attrape un homme bien plus petit par le cou pour le plaquer contre le mur de briques. J'ai l'impression qu'ils parlent, mais d'ici, je n'entends rien. Le géant secoue l'autre homme et je ressens le besoin d'intervenir.
« Hé ! » je lance en faisant un pas vers eux. Le géant ne se retourne pas, alors j'avance encore un peu. Le mot "géant" est faible : l'homme fait au moins deux mètres dix et est quatre fois plus large que moi. L'homme qu'il étrangle contre le mur ressemble à un enfant à côté de lui, alors qu'il est de taille normale. Un peu plus grand et costaud que moi.
« Lâchez-le ! » je crie juste derrière le colosse en ravalant ma peur. Je refuse de montrer que je suis terrifiée et de lui donner cet avantage. Il lâche l'homme qui s'affaisse au sol, et un grognement sourd émane du géant. Il se tourne vers moi. Quand ses yeux croisent les miens, je recule d'un pas. Ce type est plus qu'intimidant.
Il fait un pas vers moi et envahit instantanément mon espace vital. Ses mains jaillissent à la vitesse de l'éclair et saisissent les miennes. Il se penche vers mon visage et, avant que je ne puisse réagir, il enfouit son nez dans mon cou et prend une longue inspiration. Il desserre sa prise sur mes mains et s'écarte. Ses yeux, qui étaient marron, brillent maintenant d'un jaune intense.
Je recule d'un pas et ses yeux jaunes se plissent. De plus près, je vois une tignasse de cheveux bruns et une barbe assortie. Son corps bascule légèrement vers l'avant, il ressemble plus à un prédateur qu'à un homme. Il est voûté, ce qui rapproche son visage du mien. Il tend la main vers moi et je réagis. Ma paume s'écrase contre son nez dans un craquement sinistre.
Je jette un coup d'œil derrière lui : l'autre homme a disparu. Merci pour la galanterie. Je fais demi-tour et je détale moi aussi pour échapper au géant. Un autre grognement fait trembler le sol et même les bâtiments autour de nous. Je ne regarde pas derrière moi et continue de courir.
Au bout de la ruelle, je vois la voiture de Candy. Je sprinte et me jette sur la banquette arrière, faisant sursauter les filles. « DÉMARRE ! » je hurle, et Candy fonce comme une dératée. Je regarde derrière nous et je le vois, arrêté à la sortie de la ruelle, qui nous regarde partir. Je lâche un soupir de soulagement.
« C'était quoi ce bordel ? » demande Stella en se tournant vers moi depuis le siège passager.
« J'allais vers la voiture quand j'ai entendu du bruit. Un homme en attaquait un autre et je me suis interposée. L'agresseur s'en est pris à moi, alors j'ai couru. Désolée de vous avoir fait peur », je leur adresse un sourire penaud.
« Ma fille, ta mère ne t'a jamais appris à te mêler de tes oignons ? On ne s'interpose pas entre deux hommes de la brousse en plein concours de bites », me réprimande Candy en me regardant dans le rétroviseur.
Non, ma mère était morte. « J'ai arrêté l'agression et je crois que j'ai pété le nez de l'agresseur, donc je pense que je sais me débrouiller », je lui réponds sarcastiquement.
« Merde, je vais peut-être devoir t'engager au club pour la sécurité », plaisante Stella pour détendre l'atmosphère. Le trajet se finit dans le silence et j'en suis reconnaissante. J'avais entendu des blagues sur ce qu'ils donnent à manger aux hommes du nord pour les rendre aussi costauds, mais l'homme que j'ai affronté ce soir était d'une autre espèce. Je n'avais jamais vu un homme aussi immense.
Bien sûr, il existe des gens incroyablement baraqués ou grands, mais c'est souvent un hasard génétique ou le résultat d'un entraînement intensif. Mais je n'avais jamais vu quelqu'un cumuler tout ça à ce point. Il était trop grand pour que ce soit naturel et sa carrure dépassait tout ce que j'avais pu voir, même chez les accros à la muscu qui passent leur vie à la salle.
On rentre et le reste du week-end se passe sans incident. La semaine suivante ressemble à la première. Je travaille, je rentre, je dors, et je recommence. Chaque week-end, on se réserve une soirée pour sortir toutes les trois.
Un week-end, trois semaines après mon arrivée, Stella devait travailler tout le samedi et le dimanche. On a donc décidé de faire notre soirée de filles directement au club de strip-tease où elle bosse. On lui a apporté des plats à emporter et elle a pris sa pause quand on est arrivées. On lui a aussi payé quelques verres et on a profité de l'ambiance pour se lâcher.
Quand elle a repris le travail, elle nous a entraînées au bord de la scène et nous a fait asseoir. Les hommes regardaient avec curiosité quand elle et une de ses collègues se sont approchées, nous ont fait lever et ont commencé à danser tout autour de nous. Les clients ont adoré ce spectacle improvisé et ont hurlé de plaisir devant la scène.
Stella a secoué son cul contre moi et m'a écrasé le visage dans ses seins à peine couverts. Elle a même déboutonné pour rire quelques boutons de ma chemise à carreaux. Elle a passé ses mains sur mon corps et a guidé les miennes sur le sien, excitant pas mal de clients au passage. En rentrant ce soir-là, elle nous a donné cinquante dollars chacune pour nous remercier : elle avait triplé ses gains grâce à notre participation.
