PAPILLON & FLAMME

L'air dans le Red Vault était presque solide. C'était une soupe épaisse de sueur, de sang et d'eau de Cologne bon marché, le tout chauffé par des projecteurs brûlants qui grésillaient sans arrêt. C'était une cathédrale de la brutalité. Ici, les fidèles payaient en liquide et les prières étaient des paris hurlés. Le sol en béton lissé était taché d'un rouge rouille permanent. Au centre, entouré d'une cage grillagée, se dressait l'autel.

Sur cet autel, Rook était le dieu de la violence.

Il bougeait avec l'économie d'un prédateur, tout en muscles tendus et en intentions fatales. Ce n'était pas le plus baraqué sur le ring, mais c'était le plus efficace. Ses poings agissaient comme des pistons. Ses pieds changeaient d'appui en permanence, sans jamais s'arrêter. Son adversaire, une brute épaisse nommée Kaan « The Viper » Morrow, saignait déjà d'une entaille au-dessus de l'œil. Ses mouvements devenaient lents et prévisibles.

« Tu fatigues, Viper ? » provoqua Rook. Sa voix rauque transperçait les rugissements de la foule. Un petit sourire flottait sur ses lèvres. Cela contrastait avec le calme glacial de son regard. « On dirait que tu t'excuses quand tu cognes. »

Kaan grogna et s'élança. Rook fit un pas de côté avec une grâce fluide. Le mouvement fut si rapide qu'il ne fut qu'un éclair. Il utilisa l'élan de Kaan contre lui et lui planta un coude dans les reins. Kaan poussa un grognement et trébucha contre le grillage. La clôture vibra comme une cage pleine de fantômes en colère.

Rook ne lui laissa pas le temps de s'en remettre. Il fut sur lui en un instant, balançant une rafale de coups précis et brutaux. Un jab rapide au plexus coupa le souffle de Kaan. Un direct à la mâchoire lui fit claquer la tête en arrière. Le bruit fut un craquement écœurant qui résonna dans le silence soudain de la foule.

C'était fini.

Kaan s'effondra au sol, inconscient. Le Vault explosa. L'argent changeait de mains : certains criaient de joie, d'autres juraient. Rook restait debout au-dessus de son rival déchu, le torse lourd et couvert de sueur et du sang d'un autre. Il ne leva pas les bras en signe de victoire. Il se contenta de fixer l'homme brisé, le visage illisible. Pour lui, ce n'était pas un exploit ; c'était juste un mardi comme les autres.

Adrian Sarkov, « L'Iron Sovereign », observait la scène depuis l'ombre de la mezzanine. Il tenait un verre de liquide ambré à la main. C'était un homme d'une fin de quarantaine, les tempes grisonnantes, portant un costume parfaitement taillé qui n'avait rien à faire là. Son visage était un masque de calcul et de calme. Il voyait la victoire, mais son esprit était déjà sur les chiffres et les paris. Il pensait au flux de liquide qui était le vrai sang du Vault.

Près de la cage, Jaxon « Scar » Keld, sec et vif comme l'éclair, se faufila dans la foule. Il tendit une serviette à Rook. « Crâneur », dit-il. Un sourire fendit la cicatrice qui barrait son visage du sourcil à la joue.

« Il faut bien donner aux gens ce pourquoi ils ont payé », répondit Rook en essuyant le sang sur son visage. Ses articulations étaient à vif.

« En parlant de ce que les gens paient... », murmura Jaxon, son sourire s'effaçant. « Il y a des bruits qui courent. Les comptes sur ton combat sont foireux. Certains paris annexes ne tombent pas juste, encore une fois. »

Le regard de Rook, qui balayait la foule avec un amusement détaché, se fit plus dur. « Encore ? »

« Encore. »

Ils fendirent la foule d'admirateurs pour rejoindre les couloirs du fond. Ces couloirs menaient au cœur opérationnel du Vault. L'air y était plus frais, avec une odeur d'antiseptique venant de l'infirmerie de fortune. Le vacarme de la foule devint un bourdonnement sourd et lointain.

Le bureau était une pièce chaotique. C'était le contraire du monde ordonné de Sarkov à l'étage. Un grand bureau en bois massif et abîmé dominait la pièce. Il était couvert de liasses de billets, de tickets de paris et de bouteilles vides. Velen « Maul » Drakos était une montagne d'homme avec un visage comme un poing fermé. Il essayait de compter une pile de billets, les sourcils froncés par la concentration. Korrin « Rust » Vaultier restait contre un mur. Il était grand et silencieux, les bras couverts de tatouages qui ressemblaient à des cicatrices de brûlures. Il observait tout avec une intensité volcanique.

« Ça ne colle pas », grogna Velen en frappant le bureau de sa main massive. Les bouteilles tremblèrent. « Il en manque un paquet. J'ai compté trois fois. »

« Tu ne sais peut-être pas compter au-delà de dix, Maul », le charria Jaxon, même si son regard restait sérieux.

Velen lui lança un regard noir mais ne répondit rien. Le problème était trop grave pour leurs plaisanteries habituelles. L'argent était l'oxygène du Cartel, et ils commençaient à étouffer.

La porte s'ouvrit et Adrian Sarkov entra. Sa présence calma instantanément la tension électrique de la pièce. Il ne dit pas un mot. Il s'avança vers le bureau, ramassa quelques tickets de paris et les laissa retomber en cascade.

« C'est la troisième fois en deux mois », dit Sarkov d'une voix dangereusement douce. « Les fuites deviennent une hémorragie. Nous ne sommes pas une œuvre de charité. Nous sommes une entreprise. Une entreprise qui ne peut pas justifier ses revenus est une entreprise qui court à sa perte. » Son regard balaya ses hommes. « Nous avons des rivaux qui paieraient cher pour enterrer notre cercueil. Ça s'arrête là. Maintenant. »

« On a essayé », dit Jaxon en passant une main dans ses cheveux, frustré. « On est des combattants, pas des comptables. Darian devait s'en occuper, et on a tous vu comment ça a fini. » Darian Lux, leur ancien financier, s'était fait pincer à piquer dans la caisse. Il n'était plus un problème, mais le bordel qu'il avait laissé derrière lui en était un.

Sarkov fit une moue de dégoût. « Darian était un asticot. Il nous faut quelqu'un qu'on ne peut pas acheter. Quelqu'un qui comprend les chiffres comme vous comprenez l'art de briser des os. Quelqu'un de discret. Quelqu'un qui ne laisse pas de traces. »

Rook, qui bandait tranquillement ses mains, leva les yeux. « Et où est-ce qu'on trouve un fantôme qui sait compter ? »

« Il existe des... employeurs spécialisés », dit Sarkov. « Des gens qui fournissent des services à des clients préférant rester loin des regards indiscrets. J'ai pris contact avec eux. Ils nous envoient quelqu'un. Un comptable et auditeur. Il sera là la semaine prochaine. »

Le silence tomba dans la pièce pendant que les hommes digéraient l'info. Un étranger. Un type en costume. Qui allait entrer dans leur sanctuaire.

« Un comptable », répéta Velen. Le mot sonnait bizarrement dans sa bouche.

« Il sera discret », répéta Sarkov. « Il sera efficace. Et vous lui donnerez tout ce dont il a besoin. C'est bien compris ? »

Un chœur de hochements de tête sombres lui répondit. Sarkov jeta un dernier regard circulaire avant de partir. La porte se referma avec un bruit sec et définitif.

La tension dans la pièce retomba d'un cran.

« Un comptable », ricana Jaxon pour rompre le silence. « Super. Sûrement un vieux taulard avec une perruque et un tic nerveux. Il va se pisser dessus au premier bruit de poing. »

Rook finit de panser ses mains avec des gestes méthodiques. « Tant qu'il remet de l'ordre dans le fric, il peut bien porter une robe et chanter de l'opéra, ça m'est égal. »

Korrin, depuis son coin, prit la parole pour la première fois d'une voix sourde. « On se vide de notre sang. Il est le garrot. On n'est pas obligés de l'aimer. »

Le reste de la nuit fut consacré au nettoyage. On fit sortir la foule. La cage fut passée au jet d'eau, l'eau rose s'écoulant dans le caniveau. Kaan fut traîné à l'infirmerie où Mira Caldwell, la médecin à la langue bien pendue, le soigna avec une efficacité brusque et sans aucune pitié.

Rook resta tard, comme souvent. Le silence du Vault vide était un baume après le fracas du combat. Il se déplaçait dans les ombres, faisant presque corps avec l'obscurité. Il vérifia les serrures et éteignit les lumières principales. Il ne restait que les panneaux de SORTIE rouges qui brillaient comme des yeux malveillants.

En passant devant le bureau, il vit les registres encore ouverts sur la table. Ces colonnes de chiffres étaient en train de les étrangler. Il sentit une colère familière gronder en lui. C'était un homme d'action, adepte des solutions physiques immédiates. Cette décomposition lente et invisible était un ennemi qu'il ne pouvait pas frapper.

Il pensa à ce comptable inconnu, ce spectre invoqué par Sarkov. Un homme qui vivait dans un monde de chiffres, pas de sang et d'os. Un homme qui s'assiérait à ce bureau et qui, d'un coup de stylo froid, dicterait le destin de l'Iron Cartel.

Rook contracta la mâchoire. Il n'aimait pas les gens silencieux. Dans son expérience, le silence n'était qu'un masque pour cacher autre chose : la peur, la tromperie ou l'arrogance. Il allait surveiller ce comptable de très, très près.

Une semaine. Il avait une semaine pour se préparer à l'arrivée de l'homme qui tenait leur survie financière entre ses mains douces et tachées d'encre. La bête en lui avait déjà envie de tester ce nouveau mouton qu'on jetait dans sa tanière. Il voulait le voir tressaillir. Il voulait l'entendre supplier. Il voulait une réaction.

Il était loin de se douter que la réaction qu'il obtiendrait ne serait rien d'autre qu'une glace froide, silencieuse et immobile.

Une semaine plus tard, le Vault était redevenu une bête hurlante et transpirante. L'air vibrait d'une énergie primaire. C'était une symphonie de paris hurlés, de bruits de chair contre chair et du cri métallique du grillage qui tremblait sous les chocs. C'était l'événement principal, et Rook était dans son élément.

Son adversaire était une nouvelle recrue d'un gang rival, un bagarreur costaud qui avait plus de muscles que de jugeote. Rook jouait avec lui comme une panthère tournant autour d'un bœuf un peu lent. Il esquiva un coup sauvage. Le souffle du poing fit bouger ses cheveux sombres.

« Trop lent », provoqua Rook. Sa voix claqua comme un fouet, pour le plus grand plaisir de la foule. Il envoya un jab piquant dans les côtes de l'homme. « Tu téléphones tes coups plus qu'un mauvais roman. »

La foule explosa de rire. C'était ce qu'ils étaient venus voir : l'élégance brutale de Rook et son sens de la répartie tout aussi tranchant. Adrian Sarkov observait depuis son perchoir habituel avec un petit sourire approbateur. C'était bon pour les affaires.

Jaxon, appuyé contre la porte de la cage, sourit. « Il est d'humeur ce soir. »

Korrin, statue silencieuse à ses côtés, fit un seul hochement de tête lent. Cependant, ses yeux n'étaient pas sur le combat. Il balayait les alentours, une habitude née d'une vie de vigilance. Il vit l'un des hommes de main, un certain Leo, s'approcher de Sarkov et lui murmurer quelque chose à l'oreille. Le sourire de Sarkov disparut, remplacé par un air très attentif. Il fit un signe bref et Leo se fondit à nouveau dans l'ombre.

Dans la cage, Rook vit l'ouverture qu'il attendait. Le bagarreur, frustré et saignant d'une coupure à la joue, chargea en hurlant. C'était le mouvement le plus prévisible du monde. Rook pivota sur son pied arrière, tout son corps se tendant dans le mouvement. Il mit toute la force dévastatrice de son poids et de ses muscles dans un seul direct du droit parfait.

Le coup atteignit la mâchoire de l'homme avec un bruit de noix qui craque.

Les yeux du type se révulsèrent. Ses jambes devinrent de la guimauve et il s'effondra comme une marionnette dont on a coupé les fils. Son corps tourna sous la force de l'impact et bascula en arrière par la porte ouverte de la cage. Il heurta la rampe métallique du petit escalier menant aux couloirs du fond et dégringola dans un amas informe de membres ballants.

Il finit sa chute avec un bruit sourd et écœurant sur le béton, en bas des marches.

Et il s'immobilisa juste aux pieds d'une femme.

Le rugissement de la foule, qui montait vers un sommet pour le KO, s'éteignit d'un coup, comme étranglé.

Tous les regards, qui étaient fixés sur Rook victorieux, suivirent la trajectoire du combattant tombé. Ils se posèrent sur la silhouette qui se tenait dans l'encadrement de la porte du fond, découpée par la faible lumière du couloir.

Rook, le torse puissant et les mains brûlantes de douleur, regarda l'homme tomber. Un sourire de satisfaction commença à se dessiner sur ses lèvres, puis se figea.

Car l'homme n'avait pas atterri dans le vide. Il était tombé devant une paire de jambes sveltes en collants, plantées dans des escarpins noirs à talons bas. Le sang de l'homme, d'un rouge vif coulant de son nez cassé, commença à s'étaler sur le béton. Il s'approcha dangereusement du cuir noir impeccable de ses chaussures.

Le silence dans le Vault était total. On n'entendait plus que le gémissement sourd du combattant inconscient.

Le regard de Rook remonta lentement, avec incrédulité.

Il détailla la jupe crayon noire, la taille fine, le col roulé noir qui moulait une silhouette svelte. Puis les mains qui tenaient un porte-documents en cuir simple et coûteux, serré calmement devant elle. Puis la ligne élégante de la mâchoire, une gorge pâle, et enfin un visage qui lui coupa le souffle.

Ses cheveux étaient tirés en une queue-de-cheval sévère et incroyablement serrée. Ils étaient si noirs et brillants qu'ils semblaient absorber la lumière. Cela accentuait la perfection presque surnaturelle de ses traits : des pommettes hautes et saillantes, un nez droit comme une lame et une bouche pleine de contradictions. C'était une courbe charnue, mais figée dans une ligne si ferme qu'on aurait dit qu'elle n'avait jamais souri. Son arc de Cupidon bien défini ressemblait moins à un atout de beauté qu'à un avertissement, comme la pointe d'une arme. Et ses yeux... Ses yeux étaient du noir le plus profond, comme de l'obsidienne polie. Ils affichaient un air d'ennui profond et absolu.

Elle était la chose la plus sévère, la plus belle et la plus incongrue qu'ils aient jamais vue ici.

Elle jeta un coup d'œil vers le bas. Pas vers l'homme qui gémissait, mais vers le sang qui avançait vers son talon. D'un mouvement presque imperceptible, elle recula d'un pas. C'était un geste net et précis qui évita la tache au millimètre près. Elle ne sursauta pas. Elle ne poussa pas un cri. Elle ne détourna pas les yeux avec horreur. Elle était... de marbre.

Ses yeux d'obsidienne quittèrent le sang et balayèrent la foule silencieuse et béate. Elle passa sur les carrures imposantes de Korrin et Jaxon, ignora les combattants stupéfaits, et finit par s'arrêter sur Rook. Il était toujours là, torse nu et victorieux dans la cage. Son regard fut comme un contact physique, froid et analytique. Elle observa la sueur, le sang sur son torse, ses côtes qui se soulevaient et ses mains meurtries. Elle n'y trouva rien d'intéressant.

Le sort fut rompu par Adrian Sarkov. Il descendit de la mezzanine, ses pas résonnant dans le silence. Son visage était un masque illisible, mais ses yeux brillaient de calcul.

La voix de la femme fendit l'air lourd. Elle était calme, claire et totalement dépourvue d'émotion. Elle ne parlait pas fort, mais dans ce silence, on l'entendait dans chaque recoin de la salle.

« Je suis ici pour voir Adrian Sarkov. »

Elle fit un pas en avant, puis un autre. Ses talons claquaient doucement sur le béton pendant qu'elle contournait soigneusement la mare de sang et l'homme à terre. Elle agissait comme s'il n'était qu'une vulgaire flaque sur un trottoir. Elle ne le regarda plus.

La foule s'écarta devant elle comme la mer Rouge. Des hommes deux fois plus grands qu'elle, des types qui brisaient des os pour vivre, reculèrent pour lui laisser le passage. Leurs visages étaient un mélange de confusion, d'admiration et de méfiance.

Elle s'arrêta à quelques pas de Sarkov, son porte-documents tenu bien droit. « Mon employeur m'envoie. Je dois commencer l'audit immédiatement. »

Sarkov retrouva son calme plus vite que ses hommes. Il fit un hochement de tête mesuré. « Je suis Adrian Sarkov. Nous attendions... » Il marqua une pause en détaillant rapidement sa silhouette. « ...quelqu'un d'autre. »

« De toute évidence », répondit-elle d'un ton monocorde. Ses yeux sombres fixaient les siens, sans ciller. « Les paramètres de la mission restent cependant les mêmes. Je suis la comptable. »

Depuis la cage, Rook retrouva sa voix. Elle sortit plus rauque qu'il ne l'aurait voulu, teintée d'une confusion qui se transformait vite en autre chose : de l'agacement, de la fascination et un besoin primaire de briser ce calme exaspérant.

« T'es qui, toi, bordel ? » demanda-t-il en sortant de la cage. La foule se déplaça instinctivement, créant un triangle d'espace entre lui, Sarkov et la femme.

Elle ne se tourna même pas vers lui. Son attention restait fixée sur Sarkov. « Pourrions-nous discuter dans un endroit plus approprié ? L'acoustique ici n'est pas idéale pour une conversation confidentielle. »

Jaxon laissa échapper un bruit étouffé entre le rire et la toux. L'expression stoïque de Korrin s'était transformée en un examen silencieux et intense. Velen, qui était sorti du bureau, regardait la scène la bouche bée.

Rook fit un pas vers elle. On sentait encore la chaleur de son corps et du combat. « Je t'ai posé une question. »

Enfin, lentement, elle tourna la tête. Ses yeux noirs rencontrèrent les siens. Ils étaient vides. Pas de peur, pas de colère, pas de curiosité. Juste un vaste vide poli. « Et je n'ai aucune obligation d'y répondre », dit-elle de sa voix toujours aussi plate. « Mes affaires concernent Monsieur Sarkov. Pas... le divertissement. »

Un sifflement de surprise parcourut la salle. *Le divertissement*. Elle venait de traiter Rook, leur homme de main le plus craint, celui qui venait d'assommer un homme à mains nues, de simple *divertissement*.

Rook sentit la colère lui monter au cou. Il fit un autre pas pour réduire la distance. Il était maintenant assez proche pour voir les légères taches de rousseur sur son nez et l'absence totale de battement nerveux dans sa gorge. Il sentait son parfum léger et propre — une odeur d'iris froid et d'encre — qui tranchait avec l'odeur de sang et de sueur qui lui collait à la peau.

« T'as un nom, la Reine des neiges ? » grogna-t-il d'une voix basse et menaçante.

Pendant une fraction de seconde, quelque chose brilla au fond de ses yeux sombres. Ce n'était pas de la peur. Pas de l'intérêt non plus. C'était une étincelle de pur agacement. Ce fut fugace, mais il le vit. Il l'avait *chopée*. Une réaction. Une minuscule fissure dans la glace.

Elle soutint son regard un instant de plus, un duel silencieux que tout le Vault observait en retenant son souffle. Puis, elle lui tourna délibérément le dos. C'était un mépris si total que c'était plus insultant que n'importe quelle insulte.

« Monsieur Sarkov ? » relança-t-elle, comme si Rook n'existait plus.

Les lèvres de Sarkov frémirent. Rook réalisa avec une nouvelle bouffée de rage que son patron était *amusé*. « Bien sûr. Par ici. » Il lui indiqua son bureau privé à l'étage.

Quand elle se tourna pour le suivre, sa queue-de-cheval balança comme un pendule de soie noire. Elle jeta un dernier regard circulaire sur la salle, notant le béton taché de sang, les hommes endurcis qui la dévisageaient et la violence qui flottait encore dans l'air. Son expression ne changea pas. Elle resta d'un ennui professionnel et détaché.

Puis elle disparut à la suite de Sarkov, ses talons s'effaçant dans le silence qu'elle laissait derrière elle.

Pendant un long moment, personne ne bougea. Personne ne parla.

Puis, Jaxon lâcha un sifflement admiratif. « Ben ça, alors. »

Velen secoua la tête, les sourcils froncés. « C'est ça, la comptable ? C'est une... gamine. »

Korrin intervint d'une voix de basse presque inaudible. « C'était pas une gamine. »

Tous les yeux se tournèrent vers Rook. Il n'avait pas bougé, fixant l'endroit où elle avait disparu. Le sang séchait sur son torse. Ses mains étaient serrées, les phalanges blanches. Son petit sourire avait disparu, remplacé par une concentration intense.

Il avait voulu une réaction de la part de la comptable. Il en avait eu une : une gifle glaciale et silencieuse qui laissait tout le Cartel sur le cul.

Et il avait vu cette petite étincelle d'agacement.

*La Reine des neiges*, pensa-t-il. Le surnom s'ancrait dans son esprit. *Barbie* était un mot trop doux, trop plastique. Elle, c'était autre chose. Une lame oubliée, magnifique et tranchante comme un rasoir.

Elle avait regardé le sang, la violence et *lui*, sans être le moins du monde impressionnée.

Rook contracta la mâchoire. Un sourire de prédateur finit par étirer ses lèvres. Il n'y avait aucune chaleur, aucun humour. C'était le sourire d'un chasseur qui venait de trouver la proie la plus difficile et la plus fascinante de sa vie.

Il allait savourer ça. Il allait adorer briser ce silence. Il allait la faire réagir. Il allait la forcer à *ressentir* quelque chose.

Le Red Vault venait de trouver un nouveau genre de combat, bien plus dangereux.