Le vent de Shepard

Laramie sentait toujours la poussière et la sauge quand le vent se levait.

Chloe Reeves se tenait sur les planches de bois gondolées des gradins, les doigts enfoncés dans les poches de sa veste en jean. Elle regardait les cavalières du vendredi soir sprinter dans l’arène. La sono grésillait, des enfants criaient près du stand de barbe à papa, le chien de quelqu'un aboyait sur le parking, et les projecteurs au-dessus de la piste brillaient de ce jaune bon marché si caractéristique de la maison.

Elle avait passé quatre ans à Denver pour obtenir un diplôme et vivre une relation ratée, puis deux autres années à enchaîner les stages et les boulots de bureau qui lui donnaient mal aux dents. Finalement, Laramie l’avait rappelée. Des loyers pas chers, des visages familiers, les montagnes à l'horizon. Son père disait toujours que cette ville savait garder ses habitants, d'une manière ou d'une autre.

Ça ne la dérangeait pas tant que ça, ce soir.

L’air était frais, le coucher de soleil tranquille, et elle avait presque réussi à oublier ce nœud dans sa poitrine. Ce n'était pas à cause de ses prêts étudiants, mais bien à cause de ces deux garçons qui étaient partis en uniforme et qui n’étaient pas tout à fait revenus les mêmes.

« Toc toc », lança une voix traînante derrière elle. « Cette place est prise, ou t’es toujours trop sophistiquée pour nous, les locaux ? »

Chloe se retourna, le sourire aux lèvres.

« Aaron Blake », dit-elle. « Tu utilises encore les mêmes techniques de drague qu’en seconde ? »

Il eut un sourire en coin, lent et un peu tordu. Les mêmes yeux bleu acier. Cette même fossette sur la joue gauche qui l’avait toujours agacée car elle apparaissait juste avant qu’il ne gagne une dispute. L’uniforme avait disparu, remplacé par une chemise en flanelle foncée aux manches retroussées, un jean juste assez délavé et des bottes couvertes de la poussière du parking. Il avait laissé pousser ses cheveux depuis le lycée, et la barbe naissante sur sa mâchoire lui allait mieux qu’elle n’aurait dû.

« Hé, ça a marché, non ? » dit-il en grimpant pour s’asseoir à côté d’elle.

« On est allés au bal de promo parce que ton pick-up ne démarrait pas et que j’avais de la peine pour toi », lui rappela-t-elle.

« C’est un mensonge », répondit-il sans se démonter. « Tu es venue avec moi parce que ma mère t’a montré mes photos de bébé et que tu as compris que personne d’autre ne supporterait de te voir danser en décalé sur du Garth Brooks. »

« C’est de la diffamation, Marine. »

« Ex-Marine », corrigea-t-il. « Et tu n’as toujours pas nié pour la danse. »

Elle lui donna un coup d’épaule. « Tu as bonne mine. »

Il devint un peu plus sérieux en étudiant son visage. « Toi aussi, Clo. »

Cela provoqua chez elle des sensations qu’elle ne voulait pas analyser trop précisément pour le moment.

« Ça fait combien de temps que tu es rentré ? » demanda-t-elle.

« Quelques mois », dit-il. « Je travaille avec mon oncle vers Wheatland. Je m’occupe des clôtures, je fais semblant de savoir réparer des trucs. Et toi ? »

« Revenue en juin », répondit-elle. « Je fais de la photo. Des bébés, des mariages, et parfois des photos de ranch quand les gens veulent que leurs vaches aient l’air mélancoliques. »

Il rit. « Ça ne m’étonne pas. »

Ils se turent tous les deux alors qu’une cavalière passait en trombe, son cheval soulevant la poussière.

Chloe, elle, observait Aaron.

Il était plus large qu’à dix-huit ans, ses épaules remplissaient sa chemise, ses avant-bras étaient sculptés par le travail et par tout ce que le Corps avait pu lui faire subir. Il y avait des rides au coin de ses lèvres qui ne paraissaient pas quand il souriait, mais elles étaient là si elle regardait assez longtemps. De petits fantômes. La preuve que le temps entre « à plus tard » et « bon retour » n’avait pas été tendre.

« Tu vas finir par me le dire ? » demanda-t-elle finalement.

Il ne fit pas semblant de ne pas comprendre. « Te dire quoi ? »

« Ce qui s’est passé là-bas. »

Il frotta son pouce sur le genou élimé de son jean. « Peut-être. »

« Peut-être quand ? »

« Quand j’aurai trouvé comment le dire sans que tu me regardes comme ça. »

« Comme quoi ? »

« Comme tu le fais maintenant », dit-il doucement. « Comme si tu étais à deux doigts de pleurer. »

Elle déglutit. « Je ne le suis pas. »

Il lui lança un regard insistant.

Elle laissa échapper un soupir. « Bon. Peut-être bien. Mais ce n’est pas parce que tu es brisé ou je ne sais quoi. C’est juste… je ne sais pas. Tu es parti en étant une personne et tu es revenu comme quelqu’un que je dois apprendre à connaître de nouveau. »

Il resta silencieux un long moment.

Puis il tendit la main et entremêla ses doigts aux siens, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.

« Je suis toujours moi, Clo », dit-il. « Juste avec plus d’histoires à raconter. »

Son cœur cogna fort contre ses côtes.

« D’accord », dit-elle avec légèreté, en faisant semblant que son pouls ne tentait pas de monter jusqu’à sa gorge. « Alors tu ferais mieux de commencer à les raconter. »

Il serra sa main mais ne répondit pas.

L’annonceur demanda une pause. Les enfants se précipitèrent vers le stand de snacks. Quelqu’un fit tomber un soda quelques rangs plus bas et jura assez fort pour attirer le regard réprobateur de sa grand-mère.

Derrière les gradins, un moteur de moto gronda.

L’estomac de Chloe fit un petit bond étrange, traître.

« Tu vas finir par lui dire bonjour », demanda Aaron, « ou tu prévois de te cacher derrière ton état émotionnel fragile toute la soirée ? »

Elle fit une grimace. « Je ne me cache pas. »

« Tu te caches carrément », insista-t-il. « Tu as entendu sa moto depuis le parking. »

« Pas du tout. »

« Tu l’as repéré avant moi. »

Elle se hérissa. « Je… c’est juste qu’il a une présence très sonore. »

« Et un pot d’échappement », ajouta Aaron. « N’oublie pas le bruit des pots. »

Un autre moteur se coupa, plus proche cette fois. Elle entendit des rires, le murmure grave des voix masculines, et le familier « Frère » lancé en guise de salutation.

Puis des bottes résonnèrent sur les marches en métal des gradins.

Aaron se tourna, son sourire déjà en place. « Quand on parle du loup. Ou du berger. »

« Ne m’appelle pas comme ça devant des civils », dit l’homme derrière eux.

Le pouls de Chloe s’accéléra.

Elle se retourna.

Jack Shepard — simplement « Shepard » pour presque tout le monde maintenant, « Jack » uniquement pour les quelques rares personnes l’ayant connu avant le Corps et le club — se tenait une marche en dessous, une main sur la rambarde.

Il s’était étoffé, il était grand, sec et dur. Son T-shirt noir moulait un torse sculpté par des années de souffrance. Son gilet en cuir noir, arborant l’emblème du loup des Wind Wolves MC, restait ouvert. Il y avait de la graisse sur ses jointures, une égratignure à moitié cicatrisée sur la pommette, et une lueur dans ses yeux qui ne s’était pas éteinte, elle s’était seulement aiguisée.

« Salut, Clo », dit-il, avec un petit sourire en coin qui semblait sorti tout droit de ses souvenirs de lycée.

« Salut, Jack », parvint-elle à dire.

La façon dont son regard balaya brièvement son corps avant de remonter à son visage eut plus d’effet sur son système nerveux que les trois prochaines épreuves de course.

« Tu es de retour », dit-elle, car son cerveau avait visiblement oublié comment rester calme.

« Je suis rentré depuis mars », dit-il. « Quelqu’un ne lit pas mes messages. »

Elle rougit. « Quelqu’un a changé de numéro et ne l’a dit qu’à Aaron. »

Aaron leva leurs mains toujours jointes. « Je suis le préféré. Tu le savais déjà. »

Jack renifla. « Des mensonges. Tu es juste celui qui m’agace le plus. »

Il se hissa sur leur rangée et s’installa de l’autre côté de Chloe comme s’il avait toujours été à sa place. Ses cuisses effleurèrent sa jambe, une chaleur traversant le denim. Le cuir de son gilet grinça lorsqu’il se pencha en avant pour regarder l’arène.

« Tu es en forme, Reeves », dit-il.

« Ne commence pas », répondit-elle machinalement.

Il eut un sourire lent et espiègle. « La voilà. J’avais peur que la vie en ville t’ait ramollie. »

« Certaines d’entre nous évoluent au-delà des tracteurs et de la bière bon marché », grommela-t-elle.

« Mouais », dit-il. « Et pourtant, tu es là. Mêmes gradins. Mêmes bottes. »

Elle baissa les yeux sur ses bottes de cow-boy bleues un peu usées et refusa de rougir à nouveau.

Aaron serra sa main puis, avec une désinvolture presque suspecte, libéra ses doigts.

Elle lui jeta un regard noir.

Il se contenta de hausser les épaules, les yeux fixés sur l’arène. « J’ai besoin de mes mains libres pour le popcorn. Affaire importante. »

« Ouais. Bien sûr. »

Tous les trois étaient assis en ligne, elle entre les deux, comme au bon vieux temps. En terminale, ils étaient toujours de chaque côté d’elle dans les cabines de la cafétéria, à l’arrière de chaque pick-up, sur chaque botte de foin qu’ils avaient transformée en canapé de fortune sous les étoiles.

Seulement maintenant, il y avait plus d’encre sur leur peau, plus d’ombres au coin de leurs sourires, et ce gilet en cuir sur Jack, qui signifiait des ennuis dans une langue qu’elle ne parlait pas encore tout à fait.

Elle fit un signe de tête vers son torse. « Alors. Ce nouvel accessoire. »

Il baissa les yeux, comme s’il avait oublié qu’il le portait. « Ça ? »

« Non, l’autre gilet en cuir orné d’animaux sauvages agressifs », dit-elle. « Oui, celui-là. »

« Les Wind Wolves », répondit-il. « Le chapitre local. Que des anciens combattants, pour la plupart. On organise des virées caritatives, on fait de la sécurité et un peu de transport. »

« Donc tu as rejoint un club de motards qui fait des ventes de gâteaux », dit-elle sèchement.

Aaron laissa échapper un grognement.

Le coin des lèvres de Jack se releva. « Quelque chose comme ça. »

Elle laissa son regard glisser sur les coutures. L’écusson du bas portait l’inscription LARAMIE. Celui au-dessus de son cœur indiquait VICE PRESIDENT.

Son estomac se noua étrangement.

« VP ? » demanda-t-elle. « Ils laissent vraiment une tête de lard comme toi diriger les opérations ? »

Jack plongea ses yeux dans les siens. « Ils me laissent protéger les miens. Ça me va très bien. »

Il y avait du poids dans ses paroles. Quelque chose d’indicible à propos de ces frères qui n’étaient pas tous rentrés à la maison, et de ce besoin d’ériger des murs pour protéger ce qu’il en restait.

Elle n’insista pas. Pas pour le moment.

« Tu fais encore de la moto ? » demanda-t-il.

« Pas depuis la terminale », répondit-elle. « La dernière fois que je suis montée derrière toi, mon père a failli faire une attaque. »

« Il était surtout inquiet à cause de ta jupe », souligna Jack. « Il n’arrêtait pas de hurler au sujet du vent et de la tentation. »

« Parce que tu étais une tentation », ajouta Aaron. « Moi, j’étais le bon garçon. Tu te souviens ? »

Jack rit. « C’est toi qui la faisais sortir en douce par la fenêtre, mec. »

« Je la sauvais de son couvre-feu », corrigea Aaron. « Il y a une sacrée différence. »

Chloe les écouta se chamailler et sentit une douce chaleur s’installer au bas de sa colonne vertébrale.

Ça.

C’est ce dont elle se souvenait. Ce va-et-vient facile, ce sentiment d’appartenance, cette impression que, tous les trois, ils formaient un tout qui semblait juste.

L’annonceur demanda une pause avant la dernière série. Les gens commencèrent à se lever pour se dégourdir les jambes.

Jack se leva aussi. « Je vais chercher un soda. Tu veux quelque chose ? »

« Une limonade ? » demanda-t-elle.

Il hocha la tête. « Comme toujours. »

Elle cligna des yeux. « Tu t’en souviens ? »

Il lui lança un regard qui signifiait qu’elle venait de dire une absurdité. « Évidemment que je m’en souviens. »

Il descendit les gradins, ses larges épaules se frayant un chemin à travers la foule.

Elle le suivit du regard une seconde de plus que nécessaire.

À côté d’elle, Aaron dit doucement : « Tu sais qu’il a demandé de tes nouvelles dès qu’il est arrivé, hein ? »

Elle détourna les yeux. « Quand ça ? »

« Quand j’ai atterri », dit-il. « Avant même qu’on quitte Cheyenne. "Comment va Chloe ? Elle prend toujours des photos de tout ? Elle est toujours aussi en colère contre le monde entier ?" Des trucs comme ça. »

Sa gorge se serra. « Je ne suis pas en colère contre le monde. »

« Tu l’étais », dit Aaron. « Parfois, tu l’es encore. C’est l’une des nombreuses choses qu’on adore chez toi. »

« On ? » répéta-t-elle.

Il haussa les épaules. « Tu sais comment c’est. »

Elle le savait. Et pourtant, non.

Elle savait qu’à dix-sept ans, il y avait eu des nuits où elle restait allongée dans son lit à fixer le plafond, souhaitant que ce soit plus simple. Qu’elle puisse n’en aimer qu’un seul, et pas les deux de manières différentes et exaspérantes. Que son cœur choisisse sa voie et s’y tienne.

Finalement, c’est le timing, la peur et le fait qu’Aaron l’ait embrassée en premier derrière les gradins lors du bal de promo, alors que Jack suivait sa formation de base, qui avaient décidé pour elle.

Maintenant, les voilà. Plus vieux. Marqués par la vie. De retour dans la même ville, avec de nouveaux rôles et de vieux fantômes.

Jack remonta, lui tendant un gobelet en plastique transparent avec une rondelle de citron flottant à la surface.

Elle prit une gorgée.

Parfait. Acidulé, frais et exactement comme elle l’aimait.

« Merci », dit-elle.

« Je t’en prie », répondit-il.

Elle regarda de l’un à l’autre : Aaron avachi, un bras posé derrière elle sur le gradin, et Jack assis en avant, les coudes sur les genoux, les doigts tapotant légèrement sur ses cuisses. Deux moitiés d’une histoire qu’elle n’avait pas encore appris à écrire.

Le vent souffla, apportant avec lui l’odeur de la pluie et des gaz d’échappement.

La voix de l’annonceur crépita dans les haut-parleurs, appelant le prochain groupe de cavaliers vers la zone de départ. Les lieux s’animèrent autour d’eux : des enfants courant chercher des snacks, des couples s’étirant, et l’odeur de poussière et de pop-corn flottant dans la brise.

Le téléphone de Jack vibra. Il le consulta, son expression se durcissant légèrement.

« Le Prez », dit-il en remettant son portable dans son gilet. « Je dois y aller. »

Aaron se leva aussi, époussetant son jean. « J’imagine que ça veut dire que je t’accompagne. »

Chloe cligna des yeux. « Toi ? »

Il lui adressa un haussement d’épaules charmant. « Les prospects ne disent pas non quand le VP est appelé. »

Jack laissa échapper un grognement. « Les prospects ont à peine le droit de respirer sans permission. »

Aaron porta une main dramatique à sa poitrine. « Abus de pouvoir. Témoin : Chloe Reeves. Notez-le au registre. »

Jack leva les yeux au ciel et descendit une rangée de gradins.

Aaron s’attarda.

Il se tourna vers Chloe, posant un avant-bras négligemment sur la rambarde, le regard doux sous la lumière déclinante.

« Hé », dit-il doucement, « avant qu’on parte… ça te dirait de dîner ensemble un de ces jours ? »

Son cœur fit un bond.

« Oh », dit-elle. « Je… oui. Oui, j’aimerais bien. »

Son sourire s’élargit, lent et satisfait, cette satanée fossette apparaissant comme par magie. « Demain ? Sept heures ? Je passerai te prendre. En Chevy, pas en moto. Tu sais, pour faire bonne impression. »

Elle rit. « Tu penses vraiment qu’arriver avec ta vieille Chevy compte pour une bonne impression ? »

« Ça compte si c’est moi qui conduis », dit-il, les yeux pétillants.

Il attrapa sa main, caressant ses articulations avec son pouce : un geste doux, tendre, suffisant pour lui couper le souffle.

« Je t’envoie un SMS », murmura-t-il.

« D’accord », chuchota-t-elle.

Il finit par lâcher sa main, à contrecœur.

Jack remonta d’une marche, juste assez près pour lui parler. « Rentre bien, Chloe. »

Sa voix était égale. Stable. Familière.

Elle hocha la tête. « Je le ferai. »

Jack soutint son regard un peu plus longtemps que nécessaire, une lueur de connivence dans les yeux, puis il se tourna et descendit les marches, ses bottes résonnant contre le métal.

Aaron le suivit, mais non sans lui jeter un dernier clin d’œil par-dessus l’épaule qui fit se retourner son estomac.

Chloe les regarda traverser le gravier vers leurs motos : Jack marchant avec sa démarche assurée et contrôlée, Aaron sautillant presque comme s’il avait un secret qu’il était impatient de partager.

Les moteurs rugirent.

Jack ne se retourna pas.

Aaron, si.

Deux fois.

Et quand Chloe finit par détacher ses yeux du nuage de poussière qu’ils avaient laissé derrière eux, une étrange chaleur s’installa dans sa poitrine. Quelque chose de familier. Quelque chose de nouveau.

Quelque chose d’inéluctable.

En bas sur le parking, Aaron trottina pour rattraper Jack.

« Hé », dit-il, essoufflé. « Elle a dit oui. »

Jack continua de marcher, ses bottes crissant sur le gravier. « Ouais. J’ai entendu. »

Aaron sourit comme un homme qui aurait décroché la lune. « T’es surpris ? »

Jack secoua la tête. « Non. »

Aaron lui donna un petit coup de coude. « Ça va ? »

La mâchoire de Jack se contracta une fois. « Je te l’ai dit. Elle est toute à toi. »

Aaron cligna des yeux. « Quoi ? »

Jack enfila ses gants. « Rien. »

Mais ce n’était pas « rien ».

Il l’avait vu, clair comme de l’eau de roche. La façon dont Chloe s’illuminait pour Aaron. La façon dont Aaron s’adoucissait pour elle. La façon dont ils s’attiraient naturellement comme des aimants retrouvant leur foyer.

Jack inspira doucement, laissant la poussière du Wyoming envahir ses poumons.

Laisse le gamin tenter sa chance.

Elle méritait quelqu’un qui puisse lui offrir de la tendresse. Quelqu’un qui croyait encore aux fins heureuses et sans complications. Quelqu’un qui n’était pas fait de loups, de guerre et de toutes ces choses que Jack essayait de garder enfouies.

« Aaron », dit-il finalement en enfourchant sa moto, « essaie juste de ne pas tout gâcher. »

Aaron sourit en montant sur la sienne. « Je n’oserais pas. »

Jack fit rugir son moteur.

Derrière lui, Chloe était toujours assise dans les gradins, observant l’horizon.

Il ne se retourna pas.

Il n’en avait pas besoin.

Il savait déjà comment cette partie de l’histoire se terminait.