LA MARIÉE VOLÉE

Le brouillard ne se contentait pas d'envelopper l'autoroute, il l'étouffait. C'était un linceul épais et spectral qui transformait le monde en un cauchemar monochrome et suintant. La limousine de tête, un scarabée d'obsidienne grotesquement allongé, fut la première à mourir. Le claquement de la munition de gros calibre fut un point final, unique et brutal, au bout d'une phrase silencieuse. Le pare-brise se brisa en toile d'araignée. La tête du chauffeur partit en arrière, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. L'élan emporta cette tonne de métal et de luxe dans une pirouette grinçante et écœurante avant qu'elle ne s'immobilise, bloquant les deux voies.

Quand le chaos arriva, il ne fut pas bruyant. Ce fut une série d'expirations mécaniques et précises. Le *pouf-pouf-pouf* des tirs avec silencieux, les impacts humides dans la chair de l'escorte restante, les gargouillis étouffés. Des portières s'ouvrirent. Des hommes en tenue tactique noire, le visage dissimulé par des cagoules en forme de crâne, avançaient avec une grâce fluide de prédateur. Ce n'était pas un raid ; c'était un abattage.

Au cœur du convoi, Ilia Marín restait pétrifiée. Le blanc de sa robe était une obscénité dans la pénombre. La soie et la dentelle formaient une cage où elle était entrée de son plein gré. À côté d'elle, Gregor, cinquante-cinq ans, sentant le cigare cher et le rance, lui serrait la cuisse. Ses doigts s'enfonçaient comme des serres. Il n'avait pas acheté son affection ; il s'était offert sa présence. Elle était l'ultime atout étincelant pour éponger une dette que sa famille ne pourrait jamais rembourser.

« Reste baissée, idiote », siffla-t-il, la voix tremblante de peur et de fureur.

La portière de la limousine fut arrachée. Le brouillard s'engouffra, froid et humide, apportant l'odeur cuivrée du sang. Une main gantée s'introduisit, saisit Gregor par le revers de sa veste et le projeta sur la route dans un grognement d'effort. Ilia ne bougea pas. Elle regarda, le souffle court, son futur se faire traîner hors de l'habitacle luxueux.

Debout au-dessus de lui se tenait un homme qui semblait sculpté dans les ombres elles-mêmes. Raze Blackthorne. Il ne portait pas de masque. Son visage était une carte de la violence, tout en angles durs, avec une mâchoire figée dans un rictus méprisant. Un entrelacs de tatouages, récit de douleur et de pouvoir, remontait sur ses avant-bras musclés pour disparaître sous les manches de son haut noir. Dans sa main, un 1911 personnalisé ressemblait moins à un outil qu'à une extension de sa volonté.

« Gregor. » La voix de Raze était un grondement sourd, un éboulement dans le silence. « Tu pensais qu'une robe de mariée te servirait de bouclier ? »

« Raze, s'il te plaît… l'argent… je peux tripler la somme ! » bégaya Gregor. Il reculait à quatre pattes sur l'asphalte, son costume de prix raclant le bitume.

Le sourire de Raze était un croissant de lune malveillant. « Je ne suis pas venu pour ton fric. C'est une question de principe. »

Le coup de feu fut d'une finalité sourde. Ce ne fut pas une détonation, mais un choc mat qui engloutit le monde. Le corps de Gregor sursauta, puis s'immobilisa. Une tache sombre s'étendit sur sa poitrine comme une fleur grotesque.

Quelque chose se brisa dans l'esprit d'Ilia. Ce n'était pas une pensée réfléchie, ni un plan de survie. C'était un instinct primaire qui saturait. La cage dorée avait volé en éclats. Il ne restait qu'une envie : *fuir*. Pas seulement le danger, mais la vie qui l'avait menée ici. Fuir ses parents qui l'avaient vendue, fuir le cadavre de cet homme qu'elle devait appeler époux, fuir l'horreur dorée du futur auquel elle s'était résignée.

Elle jaillit de la limousine. La robe blanche, symbole de pureté et de propriété, devint le drapeau de sa reddition à un autre destin. Le tissu s'emmêla dans ses jambes, la dentelle délicate se déchirant sur le cadre de la porte brisée. Elle ne sentit rien. Elle courut, traînée de blanc sur le bitume gris, passant devant les voitures en feu et les corps étalés. Elle passa devant les hommes qui s'arrêtèrent de piller pour la regarder partir.

Un rire gras parcourut le gang.

« Regardez-moi le petit lapin qui détale », grogna l'un d'eux, une brute nommée Cutter, en soulevant une caisse de cadeaux de mariage.

« Laisse-la », murmura Raze. Sa voix était à peine un souffle, mais elle perça le brouillard et les bavardages. Ses yeux, couleur vieux métal, suivaient sa course effrénée et trébuchante. Il n'y avait aucune urgence dans sa posture, juste un intérêt de prédateur. Un loup observant un faon.

Il se lança à sa poursuite. Ce n'était pas une course, mais une foulée régulière qui dévorait l'espace. Il bougeait comme le brouillard lui-même : inévitable, omniprésent.

Ilia s'enfonça dans les arbres. Le monde passa du gris dur de la route à un cauchemar gothique et dégoulinant. Les branches, comme des doigts squelettiques, accrochaient sa robe, ses cheveux, sa peau. Les épines déchiraient la soie, laissant de fines traînées rouges sur ses bras. Sa respiration n'était plus que sanglots saccadés, un bruit terriblement fort dans le silence étouffé des bois. Le brouillard s'enroulait autour des troncs, créant des fantômes mouvants dans sa vision périphérique. Chaque ombre était un homme, chaque froissement de feuille un pas.

Elle tomba, le talon coincé dans une racine. Le choc lui fit claquer les dents. Rampant sur les mains et les genoux, sa robe blanche n'étant plus qu'un linceul sale et déchiré, elle plaqua son dos contre l'écorce rugueuse d'un chêne massif. Elle essayait de se faire toute petite, de disparaître dans la mousse et la décomposition.

Les pas qui approchaient n'étaient ni affolés, ni pressés. Ils étaient mesurés. Un *crac… crac… crac* lent et délibéré sur l'humus humide. C'était le bruit de la mort qui prend son temps.

Il surgit de la pénombre comme un spectre qui prendrait forme. Il occupait tout l'espace entre les arbres, sa présence aspirant l'oxygène de l'air. Le sourire carnassier était de retour, un éclair de dents dans la semi-obscurité.

« Tu as perdu ton chemin, petite rose ? » roucoula-t-il, sa voix étant une menace enrobée de velours. Il s'arrêta à quelques pas d'elle. Elle voyait la fine cicatrice qui coupait son sourcil gauche et la lueur froide dans ses yeux. « Tu n'as pas l'air très triste pour ton cher disparu. Pas de larmes pour le vieux ? »

Ilia ne put que secouer la tête. Sa gorge était nouée par une terreur si profonde qu'elle en devenait presque paisible. C'était la fin. C'était ce qui se trouvait au-delà de la cage dorée.

« Qui es-tu ? » demanda-t-il. La question sonnait comme un ordre.

Sa voix n'était qu'un murmure brisé. « I-I… Ilia… »

« Ilia », répéta-t-il, goûtant le prénom. Dans sa bouche, cela sonnait comme un objet possédé. « Hmm. C’est joli. »

Il fit un dernier pas pour réduire la distance. Son odeur l'envahit : huile d'arme, air froid de la nuit, et quelque chose de sauvage, de fondamentalement masculin et dangereux. Elle eut un mouvement de recul, mais il n'y avait nulle part où aller. Le chêne était une prison inflexible derrière elle.

Sa main jaillit, non pas pour frapper, mais pour lui saisir le poignet. Sa poigne était comme un anneau de fer brûlant, d'une force impossible. Son pouce calleux pressait contre le battement affolé de son pouls.

« Laissez-moi partir », supplia-t-elle, les mots finissant par sortir. « Je vous en prie. »

« Je vous en prie », répéta-t-il avec une pointe d'amusement sombre. « Quelle politesse. Mais non. Je ne crois pas que je vais faire ça. »

Il se pencha, son visage à quelques centimètres du sien. Elle voyait chaque poil de barbe sur sa mâchoire, les éclats d'argent dans ses yeux gris. « Tu vois, je suis un collectionneur. Je prends ce qui me plaît. Des diamants », dit-il, son regard glissant vers le modeste pendentif à son cou — un cadeau de Gregor, froid et sans âme. « Du cash. Des territoires. » Ses yeux revinrent dans les siens, la clouant sur place. « Et les jolies choses brisées qui courent dans la mauvaise direction. »

D'un seul mouvement sans effort, il se baissa et la jeta sur son épaule. Le monde bascula. Le sol de la forêt, mosaïque étourdissante de racines et de feuilles, balançait sous elle. Le sang lui monta à la tête. Elle poussa un cri étouffé et frappa de ses poings contre le mur solide de son dos. C'était comme frapper du granit.

Il ne broncha même pas. Il ajusta simplement sa prise, un bras verrouillé comme une barre d'acier sur l'arrière de ses cuisses, la maintenant en place comme si elle ne pesait rien.

« Arrête de te tortiller », dit-il. Sa voix était une vibration sourde qu'elle ressentait à travers son torse. « Ou je te balance dans le ruisseau qu'on a passé. Tu seras tout autant à moi, mais beaucoup plus froide et trempée. »

Il fit demi-tour à travers les arbres, sa marche n'étant pas ralentie par son poids. Le retour fut une parade lente et humiliante. Le gang avait terminé le travail. Le convoi n'était plus qu'un cimetière de métal fumant. Ses hommes les regardèrent approcher. Leurs rires s'étaient changés en un silence respectueux et entendu. Ils voyaient leur roi revenir avec son trophée.

« Un souvenir, Raze ? » demanda Cutter avec un regard lubrique.

Raze ne s'arrêta pas. « Un butin de guerre », rectifia-t-il d'un ton qui ne souffrait aucune réplique.

Il la porta devant le cadavre de son mari, devant les éclats brillants de la vie qu'elle était censée mener. Il ne s'arrêta à aucun des véhicules criblés de balles. Il se dirigea vers une imposante moto noir mat, un monstre de chrome et de menace, garée sur le bas-côté.

Ce n'est qu'alors qu'il la reposa au sol. Ses jambes se dérobèrent, mais il garda sa main sur son bras, comme une attache inflexible. Il la maintenait debout, alors que son corps tremblait violemment contre le sien. De sa main libre, il sortit un couteau de chasse impressionnant d'une sacoche.

Les yeux d'Ilia s'agrandirent, une nouvelle vague de terreur la saisissant. C'était la fin ? Allait-il la—

Il ne la regardait pas. Au lieu de cela, il saisit une poignée de la robe de mariée volumineuse et déchirée. D'un geste sec et efficace, il trancha les épaisseurs de soie et de tulle. Le bruit du tissu qui se déchire était obscènement fort. Il coupa la traîne lourde et encombrante, puis raccourcit la jupe jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un reste effiloché aux genoux. Il ne faisait pas ça par gentillesse. Il la rendait transportable. Il supprimait le poids symbolique et gênant de son passé.

Il jeta le tissu blanc déchiqueté sur l'asphalte ensanglanté. Il resta là, comme un fantôme abandonné.

« Maintenant », dit-il d'un grognement sourd près de son oreille en enfourchant la moto et en la tirant derrière lui. « Tu vas t'accrocher à moi. »

Il démarra le moteur. Il rugit, un hurlement de prédateur assourdissant qui déchira le silence brumeux. La vibration la traversa, manifestation physique de sa puissance.

« Si tu lâches », continua-t-il en faisant monter les tours, envoyant un nouveau coup de tonnerre sous les arbres, « tu te briseras ton joli petit cou sur le bitume. Et je serais… déçu. Je n'aime pas quand on casse mes affaires. »

Il n'attendit pas de réponse. La moto bondit en avant, la projetant en arrière. Par instinct, ses bras entourèrent sa taille, ses mains s'étalant sur les muscles durs de son abdomen. Elle était pressée contre son dos, la joue contre le cuir froid de sa veste. Elle sentait le mouvement de ses muscles alors qu'il guidait la machine, toute la force brute contenue dans son corps.

Ils laissèrent le carnage derrière eux. La moto dévorait l'autoroute déserte, avalée par le brouillard. Ilia Marín, la mariée du millionnaire, n'existait plus. À sa place se trouvait une créature tremblante, accrochée au diable en personne, fonçant vers un abîme de sa création. Le vent froid fouettait sa robe déchirée et ses cheveux emmêlés. Mais ce n'était rien comparé à la finalité glaciale de ses derniers mots, des mots qui résonnaient dans le silence hurlant, marquant son âme au fer rouge.

*Je n'aime pas quand on casse mes affaires.*

La moto était une bête de pure furie. Son rugissement était le seul son dans le monde d'Ilia. Il étouffait ses gémissements, sa terreur, le martèlement affolé de son cœur contre ses côtes. Le vent, vif et froid comme une lame, s'attaquait aux restes de sa robe, rappel constant de la vie qu'elle fuyait. Elle était collée à un mur de muscles et de cuir usé. Elle serrait le torse de Raze Blackthorne de toutes ses forces, le visage enfoui dans son dos pour échapper à l'air cinglant. Il était immobile comme un roc, dégageant de la chaleur et une violence latente. Les vibrations du moteur semblaient être une extension de son propre pouvoir.

Ils s'éloignèrent de l'autoroute et de ses cadavres pour s'enfoncer dans un quartier qu'Ilia n'avait vu que de loin : l'UnderCity, la Ceinture Rouge. Le luxe des beaux quartiers disparut pour laisser place à un paysage de décomposition industrielle. Des entrepôts couverts de graffitis se dressaient comme des géants endormis, fenêtres brisées ou murées. L'air devint épais, chargé d'odeurs de rouille, d'eau stagnante et du parfum métallique de l'anarchie.

Raze pilotait avec une brutalité décontractée, évitant les nids-de-poule et passant devant des ombres aux regards fauves. Finalement, il ralentit devant un immense entrepôt anonyme aux murs de tôle ondulée crasseux. Un panneau rouillé, presque illisible, indiquait *« Aethelred Manufacturing »*. C'était un lieu fantôme.

Il coupa le contact. Le silence soudain fut assourdissant, un vide qui remplaça le vacarme. Les oreilles d'Ilia sifflaient. Elle ne lâchait pas prise ; ses mains étaient figées par le réflexe de la peur.

« On est arrivés », dit sa voix grave, vibrant contre son dos. Il descendit d'un mouvement fluide. Ses bras à elle retombèrent, engourdis. Ses jambes flanchèrent dès qu'elle toucha le béton humide et taché d'huile. Il la rattrapa avant qu'elle ne s'effondre. Sa main se referma sur son bras, la tenant debout avec une aisance exaspérante.

« Du calme, petite rose », murmura-t-il. Son pouce caressait distraitement la peau nue de son bras. Ce geste était possessif, pas réconfortant. C'était une marque.

Il la mena vers une petite porte renforcée encastrée dans les grands rideaux métalliques. Elle s'ouvrit avant qu'il ne touche la poignée, révélant un espace gigantesque.

L'entrepôt Ruinfall.

C'était une cathédrale de béton et d'ombres. Là-haut, des poutres en acier rouillé se croisaient dans le noir. L'air était froid, sentant le diesel, le tabac froid et la sueur. Sur un mur, des écrans affichaient des images de vidéosurveillance. La lumière bleue se reflétait sur des râteliers d'armes parfaitement entretenues : fusils d'assaut, pompes, flingues, exposés comme des œuvres d'art. Au centre, un ring de combat taché de sang était entouré de pneus remplis de béton. Une voiture de sport à moitié démontée traînait dans un coin. Plus loin, des canapés dépareillés entouraient un baril où brûlait un feu sale.

Et il y avait des hommes. Partout. Ils s'arrêtèrent de nettoyer leurs armes, de soulever des poids ou de compter des liasses de billets pour la regarder. Leurs yeux durs suivaient chacun de ses tressaillements. Elle était une tache de blanc ruiné dans leur monde de gris et de noir, une créature fragile traînée hors de la tempête.

Un colosse sortit de l'ombre près de la porte. Il était encore plus massif que Raze, le crâne rasé couvert de tatouages complexes. Son visage était un masque calme, mais ses yeux brillaient d'une intelligence terrifiante. C'était Brick.

« Chef », grogna-t-il. Sa voix ressemblait à des pierres qu'on broie. Son regard balaya Ilia, notant la robe déchirée et son air d'animal traqué. « T'as ramené une invitée. »

« Un souvenir », corrigea Raze avec son sourire narquois. Il la poussa légèrement vers le cœur du repaire. « Voici Ilia. Ilia, voici Brick. Ne l'énerve pas. »

Ilia recula d'un pas involontaire, ses omoplates heurtant le torse de Raze. Il était un mur derrière elle, le prédateur dans son dos, tandis que la meute l'encerclait du regard. Elle sentait sa chaleur, l'odeur de poudre et d'air nocturne sur son cuir. C'était étouffant.

« Elle tremble comme une feuille », commenta un homme à la crête iroquoise — Wolf — depuis un canapé, sans même baisser la voix.

« On n'a jamais vu de loup au milieu des chiens », ricana un autre, Knuckle, en polissant un couteau avec un chiffon sale.

Raze posa sa main sur la nuque d'Ilia. Ses doigts se refermèrent doucement, presque tendrement. Le message était clair : *Elle est à moi. Regardez, mais ne touchez pas.* Pourtant, ce geste provoqua une nouvelle décharge de terreur en elle. C'était la façon dont son père tenait le chien de la famille avant de le gronder.

« Je veux rentrer chez moi », chuchota-t-elle, la voix tremblante.

« Tu es chez toi », dit Raze, son souffle agitant ses cheveux. Sa voix était dangereusement douce. « C'est ça, ta maison maintenant. Du béton et de l'acier. Habitue-toi. »

Il se remit en marche, l'entraînant par la nuque. Elle trébucha, ses jambes refusant d'obéir. Il l'emmenait plus profondément dans l'entrepôt, loin de la porte et de tout espoir de fuite. La panique la gagna. C'était le moment. Il allait l'emmener dans un coin sombre, sur un matelas à même le sol, pour réclamer son butin.

« Non », haleta-t-elle en essayant de résister. C'était comme essayer d'arrêter un char d'assaut. « S'il vous plaît, lâchez-moi. »

« J'ai déjà dit non », répondit-il avec un amusement sombre. « Le "s'il vous plaît" ne marche pas, petite rose. »

Ils passèrent devant une table couverte de matériel informatique. Ses yeux cherchèrent désespérément une arme. N'importe quoi. Une agrafeuse. Une tasse à café. N'importe quoi.

Brick les suivait comme un garde du corps silencieux. Sa carrure imposante cachait la lumière du feu, la plongeant dans l'ombre. La proximité de ces deux hommes dangereux était trop lourde. Les murs de la cage se refermaient.

Dans un cri désespéré, elle tira sur son bras pour dégager sa nuque. Ses doigts étaient comme des barres de fer. Sa prise ne changea même pas de pression.

« N'essaie pas », prévint-il, sa voix devenant glaciale.

Aveuglée par la panique, sa main balaya la table. Ses doigts se refermèrent sur un objet lourd et noir — une télécommande. Sans réfléchir, elle pivota et la lança de toutes ses forces.

Elle ne visait pas Raze. On ne jette pas d'objets sur une tempête. Elle visait la montagne devant elle : Brick.

La télécommande vola et rebondit sur le torse tatoué de Brick avec un bruit sourd. Elle tomba ensuite sur le béton et glissa jusqu'à sa botte lourde.

Un silence de mort s'abattit sur l'entrepôt. Plus un bruit de fonte, plus un murmure. Tous les hommes la fixaient.

Ilia restait plantée là, la poitrine haletante. Elle regarda la télécommande au sol, puis le visage impassible de Brick. Il n'avait pas bougé. Il n'avait même pas cligné des yeux. C'était comme jeter un caillou sur une falaise.

Il baissa lentement les yeux vers l'objet, puis les remonta vers elle. Son expression resta de marbre, mais un de ses sourcils tressaillit. Il laissa le silence s'installer pour bien souligner l'absurdité du geste.

Puis, d'une voix étonnamment calme et douce, il lâcha : « Faudrait songer à se calmer, la miss. »

Cette réponse banale au milieu d'un repaire de monstres fut ce qui l'acheva. Toute son envie de se battre disparut d'un coup. La terreur était toujours là, mais un sentiment d'absurdité hystérique s'y mêla. Ses épaules s'affaissèrent. Un rire étouffé, mêlé de sanglot, lui échappa. Elle tremblait sans pouvoir s'arrêter.

Raze, qui avait observé la scène avec fascination, laissa échapper un petit rire sombre. La vibration remonta jusqu'à sa nuque. Il n'avait pas l'air fâché. Il avait l'air… amusé.

« Eh bien », murmura-t-il en la serrant contre lui pour la stabiliser. « Elle a du cran, je lui accorde ça. Attaquer Brick avec une télécommande, c'est du jamais vu. »

Il la regarda, ses yeux gris brillant d'un éclat de prédateur. « Tu voulais changer de chaîne, petite rose ? Voir s'il y avait un programme moins effrayant ? »

Brick ramassa la télécommande. « Elle va être déçue. C'est celle du projecteur. Moi, je ne change pas. »

Quelques hommes ricanèrent, brisant la tension.

Raze ne quittait pas Ilia des yeux. Il se pencha vers son oreille pour lui glisser un secret menaçant : « La prochaine fois que tu veux lancer un truc, lance-le sur moi. Je te promets que je serai beaucoup plus… réactif. »

Le sous-entendu était clair. Ce n'était pas une menace de punition, mais une promesse de contact. Un défi. Il aimait son tempérament. Ça l'excitait.

Il finit par la lâcher, mais seulement pour la diriger vers les canapés. « Assieds-toi. Tu rends tout le monde nerveux. »

Elle s'effondra sur un canapé en cuir usé encore chaud. Elle ramena ses genoux contre sa poitrine pour se protéger, le bas de sa robe déchirée remontant sur ses mollets. Elle frissonnait à cause du froid, du contrecoup de l'adrénaline et de l'attention troublante du roi de cette jungle de béton.

Raze resta debout. Il rôdait devant elle comme une panthère. Il attrapa une couverture en laine sur un fauteuil et la lui lança. Elle se retrouva enveloppée dans l'odeur du feu de bois et celle de l'homme.

« Couvre-toi », dit-il d'un ton désinvolte, même si ses yeux brûlaient toujours. « Tu distrais mes hommes. »

De l'autre côté de la pièce, Wolf s'esclaffa : « Distraire, c'est un putain d'euphémisme, Raze. C'est un fantôme en robe de mariée. »

Raze lui lança un regard noir. Wolf se tut immédiatement et se remit à frotter son flingue.

Brick s'approcha et rendit la télécommande à Raze. « Le projecteur n'a rien. »

Raze la prit, un sourire en coin aux lèvres. Il regarda l'objet, puis Ilia qui l'observait sous sa couverture.

« Tu sais », dit-il d'un ton confidentiel, « pour une petite chose terrifiée qui vient de voir son mari se faire descendre, tu as un sacré lancer. » Il s'approcha d'elle en la dominant. « Mais tu vises mal. Si tu veux déclarer la guerre, petite rose, il faut toujours viser le roi. »

Il écarta une mèche de cheveux de son visage. Ses phalanges effleurèrent sa joue. Ce geste était étonnamment doux, mais portait en lui toute sa violence potentielle. C'était une sensation contradictoire : une caresse qui ressemblait à un avertissement.

« C'est bien plus amusant comme ça. »