Marqués durant notre sommeil

Le rêve commençait toujours de la même manière.

Riley Merritt était allongée dans son lit étroit. Elle avait remonté sa fine couverture jusqu'au menton pour se protéger du froid montagnard qui s'infiltrait par les fissures de la cabane. Dans son rêve, elle avait conscience d'être endormie. Elle voyait la lune briller à travers sa petite fenêtre et entendait les ronflements de son père dans la pièce principale.

Soudain, les ombres dans le coin de sa chambre se mirent à bouger.

Elle essaya de se redresser et de crier, mais son corps refusait d'obéir. « Paralysie du sommeil », lui souffla une petite voix au fond d'elle. « Ce n'est qu'un cauchemar. » Pourtant, tout semblait si réel. L'ombre se détacha du mur. Elle prit la forme d'un homme : grand, large d'épaules, se déplaçant avec la grâce d'un prédateur.

L'homme de l'ombre traversa la pièce en silence. Le cœur de Riley cognait contre ses côtes. Elle sentait sa louve s'agiter au plus profond d'elle. Elle était encore dormante, et il lui faudrait des mois, voire des années, avant d'émerger. Mais elle était consciente, d'une manière totalement inédite.

Quand l'ombre atteignit le bord du lit, elle s'arrêta. Riley ne pouvait toujours pas bouger ni parler, mais elle pouvait ressentir. L'air devint lourd, chargé d'une odeur qu'elle n'arrivait pas à identifier. Un mélange de pin, de tempête hivernale et de quelque chose de sauvage, de protecteur, et d'absolument étranger à sa meute.

L'homme de l'ombre tendit la main. Elle sentit des doigts frais effleurer la courbe de son cou. Ce contact envoya une décharge électrique dans ses veines. C'était un mélange de terreur et d'autre chose, un sentiment qui fit gémir sa louve endormie de confusion.

Puis, la douleur arriva.

C'était une brûlure intense, comme si des crocs s'enfonçaient dans sa chair pour la marquer, pour la revendiquer. Riley voulait hurler, mais elle en était incapable. Elle voulait se battre, mais elle était figée. La douleur s'épanouit sur son épaule et son cou, se propageant comme un feu de forêt. En dessous, quelque chose d'autre se créait : un lien se mettait en place. Des fils invisibles la connectaient à cet inconnu fait d'ombre et de lune.

« Je suis désolé, » murmura une voix dans son esprit. C'était grave, rauque et plein de regret. « Je suis tellement désolé. Mais c'est le seul moyen de te protéger. »

L'ombre se retira alors, se dissolvant dans l'obscurité. Riley se sentit sombrer dans un sommeil plus profond. Ses rêves semblaient désormais moins réels que ce qui venait de se passer. Les ténèbres finirent par tout engloutir.

Riley fut réveillée par des hurlements.

Elle se redressa brusquement, le cœur battant à tout rompre. Elle était complètement désorientée. Pendant un instant, elle crut que l'homme de l'ombre était réel et qu'il se trouvait encore là. Mais la chambre était vide, à l'exception de ses meubles bancals et de la lueur pâle de l'aube.

Les cris venaient de l'extérieur.

Riley repoussa sa couverture et laissa échapper un gémissement. Son épaule la brûlait. En posant la main dessus, elle sentit sa peau gonflée et brûlante au toucher. Les doigts tremblants, elle abaissa le col de sa chemise de nuit. Elle se tortilla pour voir son reflet dans le petit miroir fêlé au mur.

Une marque de partenaire.

Elle était fraîche, rouge et boursouflée, mais on ne pouvait pas s'y tromper. Les traces de dents formaient un croissant à la jonction de son cou et de son épaule. C'était le signe universel qu'elle appartenait à quelqu'un, qu'elle était liée.

— Non, murmura Riley. Non, non, non.

Elle n'avait que quatorze ans. Elle n'avait même pas encore de louve. Et elle était restée dans son lit toute la nuit, elle en était certaine. L'homme de l'ombre n'était qu'un rêve. Ce ne pouvait être qu'un rêve.

Mais les marques de partenaire n'apparaissent pas à la suite d'un simple rêve.

Dehors, les cris redoublèrent d'intensité. Riley entendit les pas lourds de son père, ses jurons, puis le claquement de la porte d'entrée. Elle se força à bouger. Elle enfila son jean usé et un chemisier à col montant, puis tressa ses cheveux sombres de ses mains tremblantes.

Quand elle sortit de sa chambre, son père était déjà parti. La cabane était vide. Riley s'enroula les bras autour du corps et sortit en plein chaos.

C'était le tumulte sur les terres de la meute. Des femmes et des jeunes filles sortaient des cabanes, certaines en pleurs, d'autres complètement sous le choc. Les mères criaient, les pères se disputaient. Les chefs de la meute — l'Alpha Garrett, son Bêta et les exécuteurs — traversaient le camp avec des visages furieux.

Riley aperçut Mara Chen. À seize ans, Mara était l'une des rares personnes à s'être montrée gentille avec elle. Elle se tenait devant sa cabane, la main pressée contre son cou. Leurs regards se croisèrent, et Riley vit son propre effroi se refléter dans les yeux de son amie.

— Riley ! Son père apparut à ses côtés, le visage livide. Les loups Oméga n'étaient pas courants, et son père avait toujours été quelqu'un de doux et soumis. Il préférait suivre plutôt que diriger. Mais là, il semblait terrifié. — Fais-moi voir.

Riley écarta son col. Le visage de son père devint encore plus pâle.

— Qui ? demanda-t-il. Qui c'était ? Tu l'as vu ?

— Je... je dormais, Papa. J'ai fait un rêve, mais...

— Un rêve ? La voix de son père se brisa. Riley, ces marques ne viennent pas des rêves !

— Je le sais bien ! Riley avait les yeux pleins de larmes. Mais je dormais ! Je te jure que je dormais ! Il n'y avait personne...

— TOUTES LES FEMMES NON MARQUÉES SUR LA PLACE. TOUT DE SUITE !

La voix de l'Alpha Garrett résonna dans tout le camp, renforcée par son commandement d'Alpha. Riley reçut l'ordre comme une poussée physique. Son père lui saisit le bras, mais elle avançait déjà, incapable de résister.

La place était le point de rassemblement central : une zone de terre battue entourée par les cabanes principales. Riley rejoignit la foule croissante. Toutes les femmes semblaient terrifiées. Beaucoup portaient des marques fraîches, bien visibles sur leur cou ou leur épaule.

Riley compta rapidement. Vingt-trois. Il y avait vingt-trois femmes marquées, de fillettes de douze ans à des femmes dans la trentaine. C'était toute la population féminine célibataire de la meute.

L'Alpha Garrett se tenait sur l'estrade d'ordinaire réservée aux réunions ou aux exécutions. C'était un homme massif. Son loup dominant rendait l'air lourd et oppressant. Il était rouge de rage.

— Qui est-ce ? grogna-t-il en les balayant du regard. Laquelle d'entre vous a fait entrer des mâles ici ? Laquelle a invité cela ?

Le silence fut sa seule réponse. Un silence terrifié et tremblant.

— RÉPONDEZ-MOI !

Riley sursauta. À côté d'elle, une petite Sophie de douze ans se mit à pleurer. Elle avait l'air si fragile qu'elle semblait sur le point de s'évanouir.

— Alpha, commença Jessica d'une voix tremblante. Elle avait vingt-huit ans et ne se laissait d'habitude pas faire. — Nous l'ignorons. Nous dormions toutes. Nous n'avons invité personne. Nous n'avons pas...

— MENSONGES ! Le Bêta Marcus s'avança, le visage déformé par la haine. Ces marques ne tombent pas du ciel ! Quelqu'un a dû les faire. Quelqu'un a dû vous mordre.

— On dit la vérité, intervint Mara Chen. Sa voix était plus assurée que celle de Jessica, malgré la peur. Nous dormions toutes. Nous avons toutes fait des rêves...

— Des rêves ? L'Alpha Garrett éclata d'un rire froid et cruel. Vous croyez qu'on va gober que des hommes fantômes vous ont marquées dans votre sommeil ?

— Je ne sais pas ce qui s'est passé, dit Mara. Mais je sais que je n'ai invité personne. Je suis restée dans mon lit toute la nuit. Mes parents étaient juste derrière la porte, demandez-leur.

Plusieurs pères confirmèrent ses dires dans la foule, mais l'Alpha les fit taire d'un seul regard.

— Les odeurs, chuchota Riley à Mara. Est-ce qu'ils peuvent sentir qui a fait ça ?

Mara secoua légèrement la tête. — Je ne reconnais pas la mienne. Ce n'est personne de la meute.

L'Alpha Garrett s'entretenait avec le Bêta et les exécuteurs. Riley tendit l'oreille et saisit des bribes : « loups extérieurs », « invasion », « impossible de pister l'odeur », « déjà partis ».

Enfin, l'Alpha Garrett se tourna de nouveau vers elles. L'expression de son visage glaça le sang de Riley.

— Vous êtes toutes contaminées, déclara-t-il froidement. Marquées par des mâles inconnus, peut-être des rivaux, sans doute un acte de guerre. Tant qu'on n'aura pas tiré ça au clair, vous êtes considérées comme des menaces pour la sécurité.

— Des menaces ? s'écria Jessica. C'est nous les victimes ! On nous a attaquées pendant notre sommeil !

— Vous êtes des propriétés marquées appartenant à des mâles étrangers à cette meute, rétorqua l'Alpha. Cela fait de vous des traîtresses potentielles. Vous serez confinées aux camps de travail. Aucun contact avec le reste de la meute. Vous serez surveillées en permanence. Et si on découvre que l'une d'entre vous a comploté... son sourire devint vicieux, il y aura des conséquences.

Ce fut l'explosion. Les parents hurlaient leur mécontentement. Les femmes marquées pleuraient de désespoir. Riley sentit le sol se dérober sous ses pieds.

— Papa ! appela-t-elle en cherchant son père du regard.

Mais les exécuteurs intervenaient déjà. Ils séparaient les femmes de leurs familles pour les pousser vers la lisière est du domaine, là où se trouvaient les camps de travail — des baraquements rudimentaires réservés aux punitions et aux travaux les plus rudes.

Riley aperçut son père. Des larmes coulaient sur ses joues alors que deux hommes de la meute le retenaient. C'était un Oméga ; il n'avait aucun pouvoir ici, aucun moyen de la protéger.

— Tout va bien, Papa ! cria Riley pour se donner du courage alors qu'elle mourait de peur. Ça va aller !

Mais rien n'allait.

Pendant que les exécuteurs les escortaient vers les camps, Riley jeta un dernier regard vers le centre de la meute. Elle vit les autres membres observer la scène avec un mélange de pitié et de soulagement de ne pas être à leur place. Elle vit la satisfaction glaciale de l'Alpha. Elle vit son père s'effondrer à genoux.

Elle pensa alors à Cruz, son grand frère parti étudier à l'université pour Alphas deux ans plus tôt. Cruz, qui avait promis de revenir pour arranger les choses. Cruz, qui lui envoyait des lettres secrètes lui disant de rester forte, de survivre, et qu'il avait un plan.

« C'est ça ton plan, Cruz ? » pensa Riley, la main sur sa marque brûlante. « Est-ce que c'est toi qui as fait ça ? »

La voix de l'homme de l'ombre résonna dans sa mémoire : « Je suis tellement désolé. Mais c'est le seul moyen de te protéger. »

Protéger. C'était censé être une protection.

Riley regarda les vingt-deux autres femmes et filles que l'on traînait vers l'emprisonnement. Elles allaient être punies pour quelque chose qu'elles n'avaient pas fait. C'était un destin qu'aucune n'avait choisi.

Si c'était ça, la protection, songea-t-elle, à quoi ressemblerait la destruction ?

Les grilles du camp de travail se refermèrent derrière elles avec un bruit de tonnerre. La nouvelle vie de Riley commençait.