Le Pourvoyeur
Etoile frissonna en marchant dans la ruelle sombre et déserte. Les roues de sa valise claquaient sur le pavé inégal. Chaque bruit résonnait dans le silence de mort. Elle serait soulagée d'arriver enfin chez elle. Ces quelques jours d'absence avaient été agréables, mais ce soir, l'idée de retrouver son lit lui semblait être un vrai salut.
Des gouttes froides frappèrent ses joues. C'était de la pluie, ou peut-être de la neige fondue. L'air était si glacial qu'il brûlait la peau. Elle s'arrêta pour serrer son manteau et son écharpe autour de son cou.
C'est à ce moment-là que quelqu'un la percuta violemment par-derrière.
Elle frappa le sol si fort qu'elle en eut le souffle coupé. La panique envahit sa poitrine. Etoile essaya de se redresser, mais une botte lourde s'enfonça dans son dos pour l'écraser au sol. Elle hurla de terreur et se débattit de toutes ses forces. Ses mains griffèrent le sol gelé. Elle cherchait aveuglément n'importe quoi qui puisse lui servir d'arme.
Ses doigts frôlèrent un objet tranchant. Elle s'en saisit sans réfléchir. Une douleur vive déchira son gant alors que l'objet lui entaillait profondément la paume. Le sang chaud imbiba instantanément la laine, mais elle s'y accrocha comme à une bouée de sauvetage.
« Dépêche-toi d'envoyer cette foutue photo », grogna une voix au-dessus d'elle.
Le cœur battant à tout rompre, elle tordit son bras vers l'arrière et frappa vers le haut de toutes ses forces. L'éclat de verre rencontra de la chair. Elle sentit le choc de l'impact et quelqu'un jappa de douleur. La pression sur son dos se relâcha un court instant.
Elle saisit sa chance.
En hurlant, elle tenta de se mettre debout pour s'enfuir. Un flash lumineux explosa devant ses yeux, l'éblouissant malgré la pluie. Le monde devint blanc pendant une seconde. Elle tituba pour se relever, désorientée et désespérée. Mais une main brutale lui empoigna l'épaule. Un coup de pied derrière les genoux la fit s'effondrer. Un autre coup violent frappa sa colonne vertébrale et la plaqua face contre terre. La botte revint sur son dos, encore plus lourdement cette fois.
« La garce m'a coupé ! Enlève-lui ce verre des mains, tu veux ? »
Un deuxième agresseur écrasa sa main avec sa botte. L'éclat de verre s'enfonça plus profondément, lui ouvrant la paume. Etoile poussa un cri et lâcha le morceau alors que ses doigts cédaient. Leur botte revint sur sa main, la clouant douloureusement contre la route froide.
Elle appela au secours, mais sa voix se perdit dans la rue vide. Aucune porte ne s'ouvrit. Aucune lumière ne s'alluma. Personne ne venait. Elle s'en voulut d'avoir pris ce chemin stupide pour rentrer, toujours désert, mais plus court. Elle l'avait emprunté cent fois sans jamais avoir peur.
Pas ce soir.
« T'as envoyé la putain de photo ou pas ? »
« Ouais, j'attends la réponse... Ça y est. Je l'ai. C'est bien elle. »
Une main rude lui saisit les cheveux à travers sa capuche. On lui tira la tête en arrière pendant qu'une autre main lui enfonçait un sac en tissu noir et rance sur le visage. Elle fut plongée dans le noir, étouffée par l'odeur de vieille sueur.
Avant qu'elle ne puisse reprendre son souffle, quelque chose la piqua au cou. C'était net, froid et définitif.
Ses cris s'éteignirent dans sa gorge alors que le monde se refermait sur elle avant de disparaître.
Le Pourvoyeur était assis à son bureau dans un grand bureau luxueux. Les surfaces polies brillaient sous les lumières ambrées. Lire des contrats commerciaux était la plaie de sa vie, mais il n'en sautait jamais une ligne. Dans son métier, oublier un détail pouvait mener au désastre. Et le désastre était une chose qu'il infligeait, pas qu'il subissait.
Son téléphone émit un signal.
Il s'en saisit et fixa la photo de sa dernière cible. Elle lui ressemblait, mais l'approximation n'était pas acceptable. Il ouvrit un dossier sécurisé sur son ordinateur, afficha l'image de référence et compara les deux. La ressemblance le frappa immédiatement ; c'était presque surnaturel. Les mêmes cheveux roux. La même mâchoire. La même lueur de défi dans le regard.
Un sourire de prédateur étira le coin de ses lèvres.
Il tapa sa confirmation : C’est elle.
Il se leva et s'étira lentement, faisant craquer ses vertèbres une à une. Ses larges épaules musclées tendaient la soie blanche de sa chemise lorsqu'il leva les bras. Du haut de son mètre quatre-vingt-quinze, il dominait toutes les pièces où il entrait. Une force évidente émanait de lui, mais c'était l'éclat froid de ses yeux brun acajou qui dérangeait vraiment les gens. Même les criminels les plus endurcis hésitaient face à ce regard. Dans son domaine, l'intimidation n'était pas un atout, c'était une nécessité. Les faibles ne faisaient pas long feu.
Passant une main dans ses cheveux noirs courts et ondulés, il traversa la pièce vers un buffet et se servit un whisky. Le liquide ambré captait la lumière comme un feu liquide.
Il revint à son bureau et but une gorgée lente de son single malt préféré. La chaleur se propagea dans sa gorge. Il ouvrit sa cave à cigares et en sortit un d'un geste sec. Une fois allumé, le bout rougeoyait comme un œil qui observe. La fumée montait en une danse lente et sinueuse.
C'était un moment pour savourer le succès de la soirée. Un moment pour apprécier le calme qui suit la violence, jamais celui qui la précède.
Il n'avait jamais commandé de fille pour lui-même auparavant. C'était une limite qu'il n'avait pas l'intention de franchir. Mais dès qu'il avait vu la photo de cette beauté rousse, quelque chose de sombre et d'enfoui s'était réveillé en lui. C'était une pulsion qu'il reconnut instantanément. Une faim. Une envie de posséder.
Il avait fourni des femmes de nombreuses fois, pour des clients qui voulaient quelqu'un de précis ou, ce qui était plus agaçant, quelqu'un « d'un certain genre ». Ces derniers étaient toujours synonymes d'ennuis. Leur indécision rendait le risque de désistement alarmant. Il préférait les clients précis. La précision signifiait l'engagement. Et tout le monde savait que changer d'avis entraînait une pénalité de 100 %. Aucun remboursement. Pas dans ce milieu. Un enlèvement demandait des ressources, des hommes et de l'argent. Hésiter était une erreur coûteuse.
Son téléphone sonna à nouveau.
Il jeta un œil. C'était l'identité de la fille.
Etoile Helena Maddox. Un joli nom. 22 ans. Nationalité britannique. Cheveux roux. Yeux verts. Un mètre soixante-deux. Étudiante en Master à Goldsmiths. Titulaire d'une carte de la British Library. Deux cartes de débit, trois cartes de crédit.
Belle. Intelligente. Ambitieuse. Une combinaison fascinante. Les plus malignes se battaient plus fort. Elles mettaient plus de temps à se briser.
Un autre sourire se dessina sur son visage.
Il tapa sa dernière instruction : Emmenez-la à mon entrepôt personnel. Préparez-la pour le transport.
Elle fut tirée de son sommeil par une secousse brutale. Son corps bascula sur le côté. Désorientée, elle se demanda si l'avion traversait des turbulences. S'était-elle endormie pendant son vol de retour ?
Mais quand elle ouvrit les yeux, elle ne vit rien. C'était le noir total. Épais et étouffant.
Quelque chose lui couvrait la tête.
Soudain, les souvenirs lui revinrent en pleine figure : l'attaque, le flash, le sac, le pied froid sur son dos.
L'odeur du tissu lui envahit les narines : sueur, moisissure, peur. Elle n'était pas dans un avion. Elle n'était pas en sécurité. Elle se trouvait dans un véhicule en mouvement, le moteur grondant sous elle. Elle était allongée sur un sol en métal dur.
Elle essaya de bouger, mais une douleur aiguë lui traversa les poignets et les chevilles. Elle était ligotée. Serrée de près.
« Elle s'est réveillée, chef. Je la laisse comme ça ou je lui remets une dose ? » murmura une voix près de son oreille. Trop près. Il était à l'arrière du fourgon avec elle.
Merde. Merde. Merde.
Elle se maudit. Ce raccourci pour rentrer. Ces ruelles désertes. Elle s'y était toujours sentie en sécurité car elle connaissait chaque tournant. Mais elle aurait dû avoir peur. Elle n'était pas du tout en sécurité. Maintenant, elle était ficelée comme un saucisson dans une camionnette qui puait la sueur froide, la cigarette et une odeur métallique — le sang. Son estomac se noua. Elle frissonna malgré elle.
Le fourgon heurta une bosse, ou peut-être un nid-de-poule, et son corps bascula encore sur le côté. Elle gémit lorsque ses épaules se tordirent douloureusement, ses mains étant liées dans son dos.
« Ouais, remets-lui une dose », lança une deuxième voix depuis l'avant. « On va à son entrepôt perso. C'est un peu plus loin que prévu. »
« Ça marche », répondit l'homme à côté d'elle, avec une désinvolture effrayante.
La panique l'envahit. « Vous n'avez pas besoin de me piquer », lâcha-t-elle, les mots se bousculant alors qu'elle luttait pour respirer sous le sac. « Je... je serai sage. Je ne ferai pas de brui... argh... »
Une aiguille s'enfonça dans son bras. Une sensation de glace se répandit sous sa peau. Ses pensées se dissolvèrent comme de l'encre dans l'eau.
Puis, plus rien.
L'homme sur le siège passager vérifia le rétroviseur et vit son corps devenir inerte.
« Ça devrait la tenir tranquille jusqu'à l'arrivée », dit-il.
Le chauffeur grogna, les yeux fixés sur la route. « Tant mieux. Manquerait plus qu'elle se remette à hurler. »
Le fourgon continua sa route, le moteur grondant alors qu'il quittait les rues de la ville. Les lampadaires se faisaient rares, les routes plus étroites. Plus ils roulaient, plus le monde devenait silencieux, comme si le son lui-même refusait de les suivre.
À l'arrière, le deuxième homme poussa la jambe de la fille avec sa botte.
« Elle est toute petite, hein ? » marmonna-t-il. « Dur à croire que quelqu'un paierait autant pour elle. »
Le chauffeur ricana. « C'est pas la taille qui compte. C'est qui elle est. Et c'est elle que le patron veut. »
L'homme à l'arrière bougea, mal à l'aise. « C'est bizarre quand même. D'habitude, il n'en choisit pas une pour lui. »
Le chauffeur haussa les épaules. « T'as vu à quel point il a répondu vite ? Il n'a même pas hésité. Il a dû aimer ce qu'il a vu sur la photo. »
« Ouais », murmura l'homme. « On dirait presque qu'il l'attendait. »
Un silence s'installa.
« Ferme-la et garde un œil sur elle », grogna le conducteur sur le ronronnement régulier des pneus sur l'asphalte.
L'interphone bourdonna sur son bureau. « Oui ? » répondit-il d'une voix calme et contrôlée.
« À quelle heure aurez-vous besoin de l'hélicoptère ce soir, Monsieur Magnuson ? »
« Donnez-moi une demi-heure et je monte. Et nous allons au domaine ce soir, Palmer. Pas au penthouse. »
« C'est entendu, Monsieur. Nous serons prêts. »
La communication fut coupée.
Il rassembla les contrats éparpillés sur son bureau, alignant chaque page avec une précision méticuleuse. Puis il traversa la pièce vers un Picasso original accroché au mur. En faisant glisser le tableau, il découvrit un coffre-fort en acier lourd. Magnuson le déverrouilla avec son code, y plaça les documents, puis le referma. Le tableau glissa pour reprendre sa place comme si de rien n'était.
Il revint à son bureau, mais son regard était agité. Il était vif, affamé.
Il voulait partir maintenant. Il aurait dû dire dix minutes à Palmer, pas trente. Mais il avait encore des e-mails auxquels répondre, assez pour justifier l'attente. C'était l'impatience, son impatience, qui le tiraillait.
Pourtant, il n'était pas un homme impatient. Bien au contraire. Il s'était bâti une réputation de cruauté lente et réfléchie. Il aimait faire traîner les choses juste pour voir les autres s'effondrer. Mais ce soir, il avait des fourmis dans les jambes. Un frisson d'anticipation persistant qu'il n'arrivait pas à calmer.
La fille. Etoile.
Il ne serait pas satisfait tant qu'elle ne serait pas sous son toit.
Pendant des mois, il avait supervisé les rénovations cachées sous son domaine. Il avait été exigeant, implacable avec les ouvriers. Ils avaient fait du bon travail. Le sous-sol était devenu la copie parfaite d'un donjon médiéval. Des murs en pierre, des anneaux de fer scellés dans la maçonnerie, une lucarne étroite qui ne laissait passer qu'un mince rayon de lumière. Un lit en métal fixé au mur. Des chaînes qui attendaient.
Elles l'attendaient, elle.
Il l'imaginait déjà là-bas, enchaînée, le souffle court contre sa gorge pâle, les yeux brillants de ce feu qu'il avait vu sur les photos. Ses petits poings serrés, prête à se battre malgré l'inutilité de la chose.
Un léger sourire narquois étira sa bouche.
Il y avait bien des façons de briser un esprit. Il avait prévu de nombreuses tâches pour elle. Beaucoup de rôles qu'elle devrait apprendre à jouer. Certains pratiques. D'autres... plus intimes. Un jeu de longue haleine qu'il avait bien l'intention de savourer.
Il vérifia l'heure. Assez rêvé. Le travail d'abord.
Magnuson s'assit, finit sa dernière gorgée de whisky et se tourna vers son écran. Ses doigts volèrent sur le clavier alors qu'il répondait à une douzaine d'e-mails. Chaque message était net, tranchant, définitif. Une fois le dernier envoyé, il ferma l'ordinateur, le glissa dans sa mallette et se leva.
Sa veste de costume se posa sur ses épaules comme une armure. Il glissa son téléphone dans sa poche intérieure et se dirigea vers l'ascenseur privé.
Quelques instants plus tard, il apparut sur l'héliport du toit. L'hélicoptère était prêt, les pales tournant doucement pendant que l'équipage finissait les vérifications. Palmer s'avança, une clé USB à la main.
« Le dossier complet sur Mademoiselle Maddox, Monsieur. Tout ce qu'on a pu trouver. »
Magnuson l'accepta d'un signe de tête. « Efficace, comme toujours. »
Il marcha vers l'appareil — un Airbus H125 — et monta à bord sans se retourner. Quelques secondes plus tard, les rotors rugirent et l'hélicoptère s'éleva dans le ciel nocturne, survolant les lumières de Londres.
Devant lui s'étendait l'obscurité. Et au-delà, le grand domaine dans la campagne de l'Oxfordshire — et la fille qu'il comptait bien s'approprier.
Cher lecteur, merci de l'intérêt que vous portez à mon dernier livre. D'habitude, j'ajoute deux chapitres par jour. Vous pouvez me suivre au fur et à mesure que l'histoire avance ou attendre que le livre soit fini, selon ce qui vous arrange. En tout cas, merci infiniment de m'avoir lu jusqu'ici !
