Un dernier souffle

PDV : Swayze

Elle n'aurait jamais cru finir ici.

À tirer le diable par la queue, à servir des tables dans un trou paumé de Louisiane. Tout ce qui lui restait dans la vie, c’était Ryker, son fils de trois ans. Et comme tous les parents le savent, la relation avec un tout-petit, c’est souvent les montagnes russes.

Sans compter le short trop court que le resto l’obligeait à porter et qui lui rentrait dans les fesses. Le tissu de son chemisier blanc était si fin qu’il lui fallait mettre un débardeur en dessous. Il y avait écrit « MEGAN’S » dans le dos, en grosses lettres noires.

Comme il n’y avait aucune concurrence dans un rayon de soixante kilomètres, elle se disait que l’apparence du lieu n’avait pas vraiment d’importance. L’endroit aurait bien besoin d’un coup de propre, mais avec l’affluence et la façon dont les patrons poussaient les employés vers la sortie dès la fin de leur service, impossible de faire du ménage supplémentaire. Pas d’heures sup… jamais.

Pourtant, elle remerciait le ciel, car ça aurait pu être pire… et ça l’avait été.

C’était leur cinquième logement en un an et demi. Elle s'était enfin posée quelque part où elle savait qu'il ne la retrouverait pas. C'est du moins ce qu'elle avait cru après chaque déménagement, et la plupart du temps, il finissait par les rattraper.

Espérons que cette fois, elle pourrait enfin rester cachée. Plus question de se faire des amis par accident ou de donner son vrai nom de famille. Elle pourrait peut-être enfin s'installer et mener une vie normale.

Les endroits qu'elle avait choisis avant étaient des villes plus grandes, pensant pouvoir passer inaperçue, mais plus il y a de monde, plus on a de chances de tisser des liens.

Plus de gens pour vous voir. Plus d'occasions de se faire attraper. Elle s'était dit qu'elle essayerait un bled plus petit, et Pine Valley ne semblait même pas figurer sur la carte.

Swayze s’approcha du passe-plat, où Oscar glissa son assiette sous la lampe chauffante. « Tiens, frangine, dit-il. Une commande de prête. »

Swayze attrapa l’assiette d’une main et le ketchup sur le plateau derrière le comptoir de l’autre. « Merci, Oscar. »

Oscar était son collègue préféré au Megan’s. Il restait dans son coin et savait comment gérer les gens du coin. Il faisait penser à une version hispanique de Jack Black, sans les blagues, mais elle n'en parlait jamais à personne de peur de paraître jugeante. Pas que ça ait une importance à Pine Valley, car le jugement semblait être la devise de la ville.

Venez juger avec nous.

Les autres serveuses avaient l’âge de ses parents et ne semblaient pas beaucoup l’apprécier de toute façon. Tonya était celle qu’elle aimait le moins, car elle faisait toujours une tête de citron pressé et trouvait toujours quelque chose à redire sur Swayze. En plus, elle sentait la clope et la Vaseline.

À bien y réfléchir, personne dans cette petite ville ne semblait l’aimer. C’était de sa faute, se disait-elle. Ils l’avaient invitée à l’église et à des fêtes de quartier, mais elle n'y allait jamais.

Se faire de nouveaux amis n’avait jamais été facile pour Swayze, et déménager dans une ville où vous ne connaissez personne, c'est dur. Comment dire à quelqu’un, après dix invitations, que vous ne pouvez pas venir ? C’était trop risqué. Les soupçons monteraient en flèche et tout le monde finirait par savoir ce qu’ils pensaient tous.

Elle était vraiment une mauvaise graine.

S’il nous retrouve encore—

Elle ne voulait pas y penser ; son anxiété en avait assez pris. Garder la tête basse, les yeux et les jambes fermés était la clé pour rester incognito. Personne n’était autorisé chez elle, et elle limitait les conversations au strict minimum.

Elle pivota pour apporter son assiette à Mlle Mable et remarqua son manager planté à l’une de ses tables. Ça ne présageait rien de bon, avec son air de sourcil-chenille en colère et ses mains qui gesticulaient dans tous les sens. Super…

« Voilà pour vous, Mlle Mable. Vos œufs brouillés avec du ketchup. »

« Oh, merci ma grande, dit-elle en buvant son café d’une main tremblante. Tu es vraiment une jolie fille. J’avais de belles jambes comme ça, moi aussi, à l’époque. »

La plupart du temps, Mlle Mable ne savait même pas quel jour on était, et Swayze devait l'accompagner jusqu’à sa voiture car elle avait oublié où elle l’avait garée. Elle semblait aller un peu mieux depuis une semaine. Même si elle devait crever de chaud dans son gilet par cette chaleur de juin.

Elle ne sortait jamais sans une permanente fraîche et un pantalon repassé au millimètre. Swayze essayait de lui glisser quelques mots dès qu’elle pouvait, car son mari était mort de vieillesse quelques années auparavant, et la solitude lui collait à la peau comme une vieille rengaine.

Swayze avait fini par s’habituer à la solitude, mais au moins, elle avait son fils avec elle.

Un coup de tonnerre fit sursauter Mlle Mable et Swayze. « Un orage arrive, paraît-il. J'ai préféré manger avant que ça ne se mette à tomber des cordes », dit Mlle Mable.

« Je crois qu’on a encore une petite heure », répondit Swayze.

« Swayze ! »

Elle regarda son manager, dont l’expression agacée accentuait son froncement de sourcils permanent. Dobbs n’avait pas l’étoffe d’un manager. N’importe où ailleurs, ça n’aurait pas collé, mais il semblait connaître tout le monde en ville, ce qui convenait très bien au propriétaire de quatre-vingt-cinq ans que Swayze n’avait jamais rencontré.

Elle n'avait jamais vu un manager parler comme ça à ses employés devant tout le monde. Qui avait formé Dobbs ? Ils avaient besoin d’un nouveau prof.

Elle se dirigea vers la table, remarqua le ticket qui pendait du poing de Dobbs, et le regard du vieux couple lui en dit long. « Oui, monsieur ? »

« Les Sweeny sont très contrariés parce que vous leur avez facturé deux fois leur café. »

Sérieux ? Swayze lança un regard au couple. L’homme fixait la nappe à carreaux rouges et blancs, et la femme pointait le nez en l’air. C’étaient des habitués qui venaient deux fois par semaine, commandaient la même chose et ne laissaient jamais de pourboire.

Elle n’oublierait jamais sa première rencontre avec les Sweeny : elle avait renversé du café sur leur table et l'avait essuyé instantanément avec le chiffon suspendu à son tablier.

Juste après que Swayze s’est éloignée, Mme Sweeny avait insisté pour dire qu’elle n’avait pas bien nettoyé et elle l’avait fait elle-même.

Depuis, c’était la descente aux enfers.

Swayze se fichait bien qu’ils reviennent ou non.

« C’est parce que Mme Sweeny a demandé une deuxième tasse », dit Swayze en désignant le panneau accroché à la caisse.

Pas de café gratuit.

« Je n’ai jamais rien demandé de tel », lança Mme Sweeny.

Swayze se mordit la langue pour ravaler les jurons qui lui montaient à la gorge. Cette femme est en train de me traiter de menteuse ? Avec ses cinquante bagues en or sur ses doigts osseux et sa BMW garée dehors, qui coûte plus cher que ce resto où ils mangent, tout ça pour un dollar dix ?

La porte tinta, des pas lourds résonnèrent, s’arrêtant à l’une des cabines, mais Swayze ne put saluer personne. Elle était à deux doigts d’étrangler les Sweeny.

« Pourquoi j’inventerais ça ? demanda Swayze. Je suis allée moi-même lui chercher une deuxième— »

« Swayze, on peut se parler une minute ? » demanda Dobbs.

Ils n’étaient pas déjà en train de parler ?

Swayze suivit la silhouette trapue de Dobbs jusqu’à la sortie. Une brise humide les accueillit. Des éclairs zébraient le ciel au loin, et l’odeur de la pluie se faisait plus proche. Malgré le temps, la chaleur estivale lui fit instantanément perler la sueur au front. Elle l'essuya du revers de la main.

Dobbs pinça ses lèvres fines en rejetant ses quelques mèches de cheveux en arrière. « On en a déjà parlé, Swayze. Les Sweeny sont des gens importants ici. C’est une famille fondatrice. Ce qu’elle dit fait loi. »

Swayze soupira en s’appuyant sur ses vieilles baskets usées. « C’est dur de retenir qui a droit à un traitement de faveur par ici. »

Dobbs posa ses mains sur ses hanches larges, tirant nerveusement sur sa ceinture fine qui peinait à maintenir son pantalon. « Écoutez-moi bien, on ne fait pas de favoritisme dans cette ville. »

« Ouais, offrir le café à certains et pas à d’autres, c’est exactement ça, le favoritisme », rétorqua Swayze.

Dobbs serra les lèvres en une ligne fine. « C’est moi le patron, et je vous dis de ne plus lui facturer son café supplémentaire. C’est votre premier avertissement. »

Un premier avertissement ? Swayze n’avait aucun moyen de pression, elle était nouvelle et avait besoin de ce boulot pour son fils. Elle resserra sa queue-de-cheval et hocha la tête. « D’accord. Je peux retourner à l’intérieur ? »

Dobbs lui fit signe d’entrer.

Swayze soupira et poussa la porte. Un silence de mort tomba dans le restaurant, mais personne ne sembla remarquer Swayze. Elle ne savait pas de quoi ils chuchotaient, mais honnêtement, elle était trop énervée pour s’en soucier.

Deux hommes âgés étaient assis au bout du comptoir, regardant vers la cabine où elle supposait que Kaden King était assis. Enfin, c’était lui de dos, et il venait à cette heure-là tous les jours.

Kaden King lui donnait la chair de poule avec sa mine renfrognée et ses yeux sombres. Le type avait l’air de n’avoir jamais connu un jour de bonheur dans sa vie. Sa vie ne pouvait pas être si misérable que ça, non ? Comparé à ce qu’elle avait vécu, rien ne semblait insurmontable.

Swayze attrapa un menu et passa devant les chuchotements et les regards pour s’arrêter à la cabine.

Elle posa le menu, sortit son carnet et son stylo, et retira le capuchon avec ses dents. « Ça va, aujourd’hui ? »

Terriblement mal, je parie.

Quand elle regarda l’homme qu’elle pensait être Kaden, ce n’était pas lui.

Kaden King était mignon, mais elle s’en était lassée dès son deuxième jour ici. Son frère supposé, lui, était un bel homme, brut de décoffrage.

Le genre de beauté qu’on voit dans les vieux westerns. Le genre qui vous coupe le souffle. Le genre qui vous attire de gros ennuis, surtout quand on essaie de rester incognito.

La bouche de Swayze s’assécha. Il était affalé avec nonchalance, un bras sur le dossier, l’autre tenant son menu. Ses yeux vert clair étaient joueurs, mais intenses. Ce regard ferait battre le cœur de n’importe quelle femme.

Comme si ça ne suffisait pas, sa voix ressemblait à du chocolat noir, le genre qu'on dit meilleur pour la santé, bien que sucré et riche en calories.

« Eh bien, dit-il en se penchant sur le coude pour l'observer. Si j’avais su qu’il y avait du nouveau en ville, je serais revenu beaucoup plus tôt. »

Une bouffée de chaleur lui monta aux joues. Elle était sûre que Kaden n’avait pas dit un mot sur elle, car la plupart des gens en ville essayaient encore de la cerner et semblaient peu accueillants de toute façon. Si Kaden était son frère, comme elle le supposait.

Elle essaya d'empêcher son imagination de lui dessiner une image de lui debout. Était-il aussi grand qu’elle l’imaginait ? Est-ce que ses épaules larges indiquaient à quel point il serait fort pour la tenir ?

Ou la taille de ses mains…

« Je suis Montgomery », dit-il.

« Swayze », répondit-elle en évitant son regard et sa main tendue. C’était trop dur de le regarder. Elle n’était pas venue à Pine Valley pour trouver un homme, mais pour en fuir un.

Comme il ne baissait pas la main, elle leva les yeux et remarqua quelque chose de familier dans son visage. Elle était certaine de ne l’avoir jamais rencontré, mais il ne lui était pas inconnu.

Il haussa un sourcil épais et regarda sa main tendue. Le type ne prenait pas son refus pour une réponse. Elle finit par prendre sa main, remarquant la sensation de ses callosités contre sa paume douce.

« Qu’est-ce que je vous sers ? »

Montgomery lui fit un sourire en coin. Ses yeux descendirent lentement vers le menu, puis remontèrent vers son visage.

Il passa la langue sur ses lèvres épaisses, le genre de lèvres qu'on ne peut s'empêcher d'imaginer sur les nôtres. Sa casquette vissée à l’envers révélait un front parfait, carré, et des yeux perçants. Et avec cette mâchoire carrée ? C’était injuste. Une mèche de cheveux châtain foncé dépassait de sa casquette. D’où sortait cet homme ? De Mars ? D’Asgard ? De Krypton ?

« Oscar est toujours là, j’espère ? » demanda-t-il.

Elle hocha la tête sans lever les yeux.

« Alors, je prendrai un cheeseburger et des frites. Dis-lui que c’est pour Montgomery King, il saura comment je le veux. »

King. Bingo. Cet homme était forcément lié à Kaden. Elle voulait demander s’ils étaient frères ou cousins, mais poser une question signifiait lever les yeux, et cela signifiait le risque d’une conversation où elle finirait par bégayer.

Elle griffonna sa commande, priant ses doigts de se dépêcher. Sortir de son champ de vision semblait être la meilleure chose à faire.

« Pas d’alliance », fit remarquer Montgomery.

Elle croisa son regard, son pouce effleurant l’annulaire où elle ne portait plus de bague. Montgomery sembla remarquer le geste, mais ça ne l’empêcha pas de lui offrir un sourire ravageur.

« Non », dit-elle.

C’était tout ce qu’elle avait trouvé à dire. Elle devait se reprendre. Même une aventure d’un soir qui bouleverserait tout menacerait sa nouvelle vie. Si tout le monde parlait d’elle, ça voulait dire que tout le monde connaissait son nom.

Il suffirait qu’il passe dans le coin à sa recherche pour que la ville le guide tout droit vers chez elle.

Montgomery l’observait avec le même sourire qui ne quittait pas ses lèvres. Swayze voulait lui dire qu’elle était célibataire et qu’elle avait besoin d’un soulagement de stress bien masculin, mais elle ne pouvait pas. Les mots « t’es si viril et parfait » restaient coincés dans sa gorge. Elle essayait de les refouler avec le reste de ses pensées déplacées.

Ses larges épaules dans ce t-shirt Carhartt devraient être interdites. Est-ce que Dobbs serait vexé si elle mettait un panneau « Interdit aux t-shirts moulants » à la porte ?

« Ça veut donc dire que je peux t’inviter… »

« Montgomery. »

Swayze se tourna vers la voix sèche derrière elle. Kaden King en chair et en os, mine renfrognée et yeux sombres, comme elle s’y attendait.

Son ton lui glaça le sang. Il était évident que Kaden ne faisait pas partie de son fan-club. Si elle ne le savait pas avant, elle le savait maintenant. Le regard noir qu’il lui lança ne laissait aucun doute.

Swayze nota l’ambiance qui changeait. Toutes les tables se concentraient sur eux. « Eh bien, si ce n’est pas mon grand frère Kaden. Sympa de passer. Les nouvelles vont vraiment vite ici. »

Les pas lourds de Kaden se rapprochèrent jusqu’à ce qu’elle sente sa présence à côté d’elle. « Qu’est-ce que tu fous en ville ? »

Aïe, quel accueil chaleureux.

« Oh, tu sais, je viens juste aider mon grand frère au ranch. »

Kaden ricana. « J’ai pas besoin de ton aide. Tu débarques après cinq ans avec ce sourire débile pour m’aider ? J’en ai pas besoin, et j’en veux pas. »

Montgomery haussa les épaules, la tension glissant sur lui. « Dommage, je m’en fous. Je possède la moitié de l’affaire, et je suis là pour aider. Tu finiras par t’y faire. »

« Et t’es déjà en train de draguer une fille, ricana-t-il. Typique. Les taureaux et les filles. T’es doué pour ça. Les filles des autres, en plus. »

Dis donc, qu’est-ce qui a piqué Kaden ce matin ?

Les taureaux et les filles ? Elle savait bien que son visage lui disait quelque chose. Il y avait une petite bibliothèque sur la place où elle emmenait Ryker. Sa photo était placardée aux murs avec des articles de journaux et des banderoles.

C’était une sorte de héros local.

Un célèbre champion de rodéo.

Swayze se doutait que ça ne faisait ni chaud ni froid à Kaden.

Elle voulait s’éclipser sans être impolie, mais sa voix la retint. « T’es pas obligée de partir juste parce que le Grinch est là. C’est même pas Noël. Retourne au ranch, je te rejoins après avoir mangé. »

Swayze pointa la cuisine. « Je vais passer ta… »

« Et de toutes les filles en ville, il faut que tu tombes sur la nouvelle qui fuit manifestement quelque chose. »

Hé, doucement. Swayze se tourna vers Kaden, qui ne semblait pas gêné qu’elle puisse l’entendre, mais Montgomery lui coupa la parole.

« Évidemment que tu penses ça. Elle te l’a dit ? Ou tu supposes juste, comme tout le monde ici ? »

Kaden se pencha en avant, les poings sur la table. « C’est pas ça… »

« T’as quoi, là ? demanda Montgomery. Elle te plaît ou quoi ? »

Kaden serra la mâchoire. « Non… »

« Alors laisse-moi lui demander… »

« Il a raison », dit Swayze. Les deux frères la regardèrent. Elle espérait qu’ils ne verraient pas les larmes qui perlaient au bord de ses yeux. « Ce n’est pas une bonne idée. Je vais passer votre commande. »

Elle apporta le menu et le ticket à Oscar derrière la cuisine. Elle pouvait sentir leurs yeux sur elle alors qu’elle disparaissait dans le coin vers les toilettes. Apparemment, toute la ville pensait qu’elle était une sorte de fugueuse. Elle ne connaissait aucune fugueuse à vingt-sept ans, elle appelait ça déménager. Qui était pour juger, de toute façon ?

Lorsqu’elle revint vers l’avant, elle les remarqua en pleine dispute, mais Montgomery ne se leva jamais et ne s’énerva pas, peu importe l’agressivité de Kaden.

Elle se dit que l’amour fraternel était globalement surcoté.

Kaden ne cessa pas ses attaques verbales à voix basse lorsqu’elle déposa la boisson de Montgomery, mais cela n’empêcha pas ce dernier de sourire en la regardant s’éloigner.

Son attitude décontractée n’était pas quelque chose à laquelle elle était habituée. Peu importait que son côté « je m’en fous » l’attire, ou peut-être était-ce simplement la façon dont son regard la faisait bouillir de l’intérieur.

Moins elle interagissait avec les gens, mieux c’était.

Swayze évita les frères autant qu’elle le put le reste de son service, partant en trombe avant qu’ils ne paient, tout en laissant l’addition sur la table. Les deux gros pick-ups garés sur le parking improvisé devaient être les leurs.

Elle avait eu assez d’argent pour s’offrir ce genre de choses par le passé, mais tout lui avait été retiré. Elle avait été prise au dépourvu, si violemment que ça lui en donnait le tournis. Maintenant, elle serait déjà reconnaissante d’avoir une vieille bagnole pour aller d’un point A à un point B.

Lorsqu’elle avait fui la maison, elle avait tout laissé derrière elle : sa Mazda, la plupart de ses affaires et ses vêtements. Elle avait emballé tout ce que son fils possédait, ainsi que le nécessaire pour elle-même, et avait acheté deux billets de bus pour Kansas City, la plus grande ville proche de là où ils se trouvaient.

Erreur numéro un.

Au moins, ses jambes s’étaient bien musclées ces trois derniers mois à force de marcher partout. La ville était toute petite mais très étendue, et certains jours étaient plus difficiles que d’autres. Au moins, dans les autres villes, il y avait des taxis et des Uber. Swayze ne s’en plaignait pas trop, mais elle détestait quand il commençait à faire froid et qu’elle devait traîner son fils avec elle.

Elle avait trouvé une femme qui vivait à quelques rues du restaurant pour garder Ryker quand elle travaillait. Ça n’avait pas été une mince affaire de trouver une baby-sitter.

Swayze arriva chez elle dix minutes plus tard, priant pour atteindre la maison avant la pluie. Ryker bondit du seuil avant même qu’elle puisse saluer Lena.

« Salut, ma belle, salut », dit Lena.

Swayze lui sourit, essayant de contenir la frustration de sa journée. Lena semblait être la seule personne en ville à pouvoir la supporter. Il était évident qu’elle n’était pas du Sud, avec son débit de parole rapide et ses racines italiennes.

Elle avait épousé un bûcheron à la fac et était revenue s’installer ici avec lui, mais elle ne semblait pas souffrir de cette vie de petite ville. Elle était petite, cachée sous des vêtements amples, mais avait un grand sourire et une personnalité solaire. Elle n’avait jamais l’air de passer une mauvaise journée, ou du moins, elle ne le montrait pas. « Comment il a été aujourd’hui ? »

« Maman. Lena a dit d’aller dehors ! » Ryker pinça ses petites lèvres et regarda sa mère à travers ses cheveux blonds en bataille. Cela faisait des jours qu’il ne quittait plus sa cape de Batman, sauf pour se baigner. « Tu entends l’avion ? »

Lena rit et essaya de retenir ses cheveux agités par le vent qui se levait. « Il a eu une énergie folle aujourd’hui et il a dévoré tout ce que j’avais dans le garde-manger. »

Swayze comprenait ce sentiment. Elle se sentait dépassée par sa liste de courses depuis des mois, mais elle vendrait un rein pour être sûre que son petit homme mange à sa faim. « Merci de l’avoir gardé. Il a fait la sieste ? »

Elle hocha la tête. « Oui, pendant une heure et demie environ. Ça ne sent pas très bon dehors. Je n’ai pas pris le camion aujourd’hui, mais je peux appeler quelqu’un pour vous ramener ? »

« Non, merci », dit Swayze. « La météo annonçait encore une demi-heure de répit. On sera bien. Je travaille au service du midi demain aussi. »

Lena hocha la tête. « D’accord, ma grande. À plus tard. »

Swayze prit la main de Ryker et se dirigea vers la maison. C’était un petit duplex à six kilomètres vers les voies ferrées. C’était un foyer modeste, mais calme, composé de deux pièces.

« Comment s’est passée ta journée, mon petit cœur ? »

Ryker pointa du doigt un semi-remorque sur la route. « Camion, Maman ! C’est un gros camion ! »

« Je vois ce camion », dit Swayze.

Ryker continua, montrant des arbres au hasard et essayant de s’échapper en marchant. Elle pouvait sentir le bitume à travers ses Keds usées à chaque pas, mais Ryker avait besoin de vêtements plus grands, et c’était la priorité.

Le tonnerre gronda à nouveau, ce qui fit que Ryker s’agrippa à la jambe de Swayze, et la pluie commença à tomber. Swayze jura intérieurement, nouant la cape de Batman de son fils au-dessus de sa tête pour le garder au sec. Swayze accéléra le pas pour rentrer, mais avec un enfant de quinze kilos sur la hanche, c’était plus galère qu’autre chose. Qui se souciait que son t-shirt blanc soit trempé jusqu’au soutien-gorge et qu’elle ressemble à une ratte noyée ?

Le grondement d’un moteur de camion retentit à côté d’eux, et Swayze tira Ryker derrière elle, observant l’énorme pick-up noir.

Le cœur de Swayze manqua un battement quand Montgomery baissa sa vitre, se penchant pour mieux les voir tous les deux. « Je ne voulais pas vous faire peur, ma belle. Qui avons-nous là ? »

Swayze baissa les yeux vers les yeux marron pleins d’espoir de Ryker et la cape de Batman enroulée autour de sa tête. Il fallait qu’il reste à l’écart de toute figure masculine jusqu’à ce qu’elle soit sûre qu’ils soient en sécurité là où ils étaient. Elle ne voulait pas qu’il s’attache à un homme qui finirait par partir, les obligeant à déménager encore une fois.

Il avait déjà assez souffert.

« Mon fils. Je peux vous aider ? »

Montgomery détourna son regard de Ryker pour soutenir le regard froid de Swayze. Si elle devait être distante pour le faire reculer, elle le ferait.

Il eut un petit rire étouffé, et cela résonna sur sa peau glacée depuis l’habitacle du camion. Le type n’avait apparemment que faire de la tête qu’elle lui tirait.

« Eh bien, je voulais vous demander pourquoi sortir avec moi serait une mauvaise idée, mais vu votre joli derrière qui se déhanche en marchant, je me suis dit que j’allais vous proposer de vous emmener, vu qu’il va se mettre à pleuvoir des cordes. »

Joli derrière ? Pour qui se prenait ce type ?

Ricanant, elle fit remonter son sac à main de seconde main sur son épaule et regarda la route vide. « On habite juste au bout de la rue ; tout va bien. Merci. »

« Là, je sais que vous mentez, parce qu’il n’y a aucune habitation à moins de cinq kilomètres, et vous en avez déjà fait cinq ce matin. Vous marchez vraiment dix kilomètres par jour ? »

La honte monta en elle. À vrai dire, elle marchait bien plus que ça avec ses doubles services. Elle était sûre qu’il pensait le pire d’elle, car quel genre de personne n’a pas de voiture dans une ville pareille ?

Et faire marcher son petit enfant avec elle ? Elle était sûre que ça faisait jaser toute la ville. « On va bien. Merci. »

Swayze se remit en route vers le duplex, espérant que cet homme rentrerait simplement chez lui pour la laisser finir le trajet en paix, mais son camion avança au pas à leurs côtés. « Je ne pourrais pas me pardonner s’il arrivait quelque chose à vous deux. Ou si vous vous faites piéger par cette averse qui— »

« On a au moins une demi-heure avant que ça ne tombe pour de bon, Montgomery », dit Swayze.

Montgomery se pencha pour regarder à travers son pare-brise. « Mont », dit-il. « Tu peux m’appeler Mont. Et je déteste te décevoir, ma belle, mais ça va tomber d’une minute à l’autre. Montez. Je te jure que je vous ramène directement chez vous. »

« C’est un gros camion aussi, Maman ! »

« Tu vois ? Même ton fils veut faire un tour. »

« Je ne vous connais pas », finit-elle par dire.

Mont la fixa un instant, gara son camion sur le bas-côté et descendit. Oh non. Swayze reprit Ryker contre sa hanche et le serra fort. Malgré sa nature amicale, elle ne connaissait pas cet homme. Il fit le tour du véhicule et se retrouva à surplomber Swayze.

Cet homme était grand, comme elle l’avait imaginé au restaurant. Tout ce dont une femme rêve chez un homme, jusqu’à la fossette sur le côté gauche de sa joue mal rasée. Ses bottes de travail usées et son jean déchiré confirmaient qu’il travaillait en extérieur.

C’était évident après sa dispute chez Megan’s qu’il possédait la moitié du ranch avec Kaden, mais il était parti faire du rodéo. Elle pouvait l’imaginer monter des taureaux avec cette démarche chaloupée du Sud. On pouvait lire sur les traits marqués de son visage tanné que c’était un vrai homme.

Swayze se détestait pour ça, mais elle pouvait facilement s’imaginer céder à cet homme.

« Je ne veux pas t’effrayer », dit-il. « Je suis Montgomery King, j’ai grandi dans le coin. Je suis parti un moment. Et toi, tu es Swayze… ? »

Swayze était son deuxième prénom, pas celui qu’elle utilisait d’habitude, mais elle n’allait sûrement pas donner son nom de famille. La dernière fois, ça s’était terminé par un déménagement.

Elle hésita par habitude ; mentir n’avait jamais été son fort. « Miller », dit-elle.

Mont fit rouler le nom sur sa langue. « Swayze Miller », répéta-t-il, les yeux scrutateurs. « Ça ne te va pas. Ça ne sonne pas juste. »

Elle lui lança un regard impassible. « Pardon ? C’est le nom que j’ai reçu à la naissance. »

Mont pencha la tête sur le côté, croisant ses grands bras sur sa poitrine. « Dommage que je n’y croie pas, mais je ne vais pas fouiller, ce n’est pas dans ma nature. » Il se pencha légèrement pour regarder Ryker, ce qui fit battre son cœur comme un moteur. « Salut, champion. »

« Ryker, pas champion », corrigea-t-il.

Mont eut un sourire en coin, et Swayze ne put s’empêcher de sourire aussi.

« Ah, alors c’est lui, l’homme de ta vie qui te fait sourire. Je savais qu’il y en avait forcément un », dit Mont. « Personne ne peut faire la tête tout le temps. »

Elle ne faisait pas tout le temps la tête. Bon sang, elle était autrefois une fille pleine de vie. « Je ne fais pas la tête… tout le temps. »

Mont haussa un sourcil, se balançant sur ses talons pour la détailler, ce qui la fit se tortiller. Elle n’était pas habillée pour impressionner dans son short et ses Keds. Elle ressemblait à une contrefaçon bon marché de Sookie Stackhouse, et la pluie fine mouillait son t-shirt un peu plus chaque seconde.

« Arrête ça », siffla-t-elle.

Montgomery eut un sourire en coin. « Arrête quoi ? »

« De me regarder », dit-elle en ajustant son petit garçon qui gigotait. Il fallait qu’elle mette fin à la conversation avant qu’il ne commence à faire une crise devant cet inconnu.

Mont lui fit un clin d’œil, mettant ses nerfs à vif. « J’aime ce que je vois », dit-il. « Allez, monte dans mon camion, puisqu’on se connaît. »

« Vraiment ? Je ne vous connais pas… »

« Vis un peu », dit-il. « Laisse-moi juste te déposer, et si tu me détestes après… eh bien, je ferais mieux de ne pas faire de promesses que je ne peux pas tenir. »

« C’était très encourageant », dit-elle.

« Le temps presse », dit Mont.

Une voiture passa et klaxonna Mont, qui fit un signe de la main. « Si je monte, vous me laisserez tranquille ? »

Mont réfléchit en se caressant le menton. « Autant que je pourrai, mais vois-tu, le resto de Megan est le seul endroit où manger en ville, et comme tu y travailles… »

Ça ne menait nulle part. Swayze ouvrit la bouche pour lui dire non merci, une bonne fois pour toutes, quand une averse s’abattit sur eux.

« La pluie ! » cria Ryker.

Elle soupira, vaincue. « D’accord, juste au bout de la rue. »

Mont eut un sourire lent en se penchant pour ouvrir sa portière. L’odeur de foin, de santal et d’homme envahit ses sens, et elle ne voulait pas l’admettre, mais ça faisait un bail qu’elle n’avait pas réagi à un homme comme ça. Ça faisait longtemps qu’elle n’avait pas laissé un homme s’approcher à moins d’un mètre d’elle.

Elle se sentit mal pour le joli cuir sur lequel ses cuisses étaient collées, car elle était trempée rien qu’en ce court instant.

Swayze n’avait pas de siège auto pour Ryker car elle avait dû le laisser derrière, alors elle l’attacha sur ses genoux.

Mont monta une seconde plus tard et démarra. La radio diffusait du Sam Hunt, et la climatisation frappa Swayze en plein visage. Elle ressentit un soulagement, faisant de son mieux pour ignorer à quel point il était séduisant avec la pluie coulant sur son t-shirt et ses bras, collant à sa peau comme de la peinture.

« Donc », commença Mont en roulant, coupant la clim pour épargner sa peau glacée. « Tu habites dans le duplex de Roger Jones, c’est ça ? »

Évidemment, il savait déjà où elle habitait. Vu la façon dont tout le monde l’avait dévoré des yeux au restaurant, elle était sûre que l’info était facile à obtenir.

Il venait d’arriver aujourd’hui, supposait-elle, vu l’agression verbale de son frère, mais plus rien ne l’étonnait.

Elle garda un œil sur lui tandis qu’ils filaient sur la route. « Alors, petit homme, tu t’appelles Ryker ? »

« Ryker », dit-il en pointant la fenêtre. « Regarde ce gros oiseau, Maman ! »

Swayze ne put s’empêcher de sourire en ébouriffant ses cheveux. C’était un enfant sauvage depuis sa naissance, qui ne voulait jamais dormir, n’avait été qu’au sein et refusait le biberon de n’importe qui. La simple idée de s’asseoir faisait entrer l’enfant en arrêt cardiaque.

« Tu aimes les oiseaux ? » demanda Mont. « J’ai un champ rempli d’entre eux. Il faudra que tu viennes les voir un jour. Si ta maman se détend un peu, bien sûr. »

Swayze n’aurait jamais cru que quelqu’un aurait besoin de lui dire de se détendre, elle qui avait toujours été libre d’esprit et aimante. Elle avait été la fille facile à vivre du lycée, celle qui était toujours partante pour un road-trip à la fac — mais elle avait changé. Les choses avaient radicalement changé après la mort de sa mère.

« Ah oui ? D’après ton frère, tu n’es probablement pas le bienvenu dans ce champ. »

Mont lui fit un sourire radieux. « Ah, je ne m’en fais pas trop pour Kaden. »

Apparemment, non.

Swayze jeta un coup d’œil à Mont, installé confortablement, la paume sur le volant, en train de sourire. Il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait s’il essayait de la retrouver.

Aussi amusant que paraisse le fait de passer du temps avec lui et de l’apprendre à le connaître, c’était tout bonnement impossible. La vie de son fils était en jeu.

« Ça ne se produira pas », dit Swayze.

Mont fit claquer sa langue contre son palais et secoua la tête, se penchant en avant alors qu’il tournait dans son allée. Ils partageaient un duplex avec une femme âgée qui semblait sur le déclin et perdait l’ouïe. Ce qui était une bonne chose, puisque Ryker était bruyant la plupart du temps, et le préparer pour partir relevait du parcours du combattant.

Mont gara son camion et se tourna vers elle. « On verra bien. »

Swayze soupira, détachant sa ceinture et saisissant la main de Ryker avant d’ouvrir sa portière, mais Mont était déjà sorti et avait fait le tour pour l’ouvrir pour elle.

Elle sortit de son gros camion, sous la pluie, et il attrapa Ryker avant qu’elle ne puisse le faire, le lançant en l’air tandis qu’il hurlait de rire.

Quelque chose lui serra la poitrine en le voyant avec un homme. Elle essayait de jouer à la fois le rôle de Maman et de Papa, mais c’était dur.

« Merci », dit-elle alors qu’il posait Ryker par terre.

Mont croisa ses yeux, cherchant quelque chose sur son visage sans qu’elle sache quoi. Se penchant, il écarta une mèche de son visage, mais elle se recula brusquement.

Cela l’amusa et le fit sourire encore plus. « Une vraie teigne, qui n’aime pas être touchée ou aidée. Qui ne veut pas me donner une chance. Ça va être plus dur que prévu. »

Swayze se dirigea vers le perron de son duplex, regardant Ryker courir vers la chaise pliante à côté de la porte.

Elle se retourna pour voir Mont derrière elle. « Écoute — tu as l’air sympa, mais ça n’arrivera pas. Je ne suis pas venue ici pour ça — »

« Pour quoi ? » demanda-t-il. « Pour vivre un peu, ou pour donner sa chance à un type ? Ou est-ce qu’on parle de tomber amoureux ? »

Swayze ne put s’en empêcher, elle laissa sa tête tomber en arrière et rit. Ça faisait si longtemps qu’elle n’avait pas ri comme ça. En relevant le visage, elle essuya une larme solitaire.

« Tu ne penses pas que tu pourrais tomber amoureuse de moi ? » demanda Mont. « Prouve-le. »

« Ah. » Elle secoua la tête. « Je connais ce genre de tour, et ça ne marchera pas. Merci pour le trajet. Je dois y aller maintenant. »

Mont l’ignora. « Tu retravailles quand ? »

« Ne cherche pas la petite bête », dit Swayze en désignant Ryker. « C’est une information confidentielle. »

Mont sourit. « Je trouverai bien. »

Elle ne s’attendait pas à moins. Swayze soupira parce que, honnêtement, elle ne pouvait rien faire pour l’empêcher de venir au restaurant.

« Je parie que tu fais les services du midi », dit-il. « La plupart du temps. Donc, je suppose qu’on se voit demain. »

« Pas volontairement », dit-elle.

Mont hocha la tête, ajustant sa casquette de baseball. « Non, très volontairement », dit-il. « Je finirai par comprendre. Je suis efficace comme ça. »

Swayze regarda le sol, ses Keds défoncées comparées à ses bottes de travail usées mais coûteuses. N’avait-il pas réalisé à quel point elle était fauchée ? Désespérée ? S’il le savait, il s’en fichait. Le plus triste, c’était que s’ils s’étaient rencontrés dans d’autres circonstances, elle serait sortie avec lui.

Mais ces circonstances n’étaient pas une réalité, et elle devait garder son fils et elle-même en vie.

« Salut, Montgomery », dit-elle, espérant qu’il prendrait son refus pour acquis et partirait.