La Belle et la Bête : Le prix de la déchéance

La vie était pleine de contradictions.

Il y avait juste assez de richesses, de pouvoir et de beauté pour pousser les hommes à se battre, à mentir, à tromper et à tuer pour les obtenir. Jamais assez pour que cela devienne banal, mais jamais trop peu pour que cela soit hors de portée.

Il y en avait juste assez pour que tout le monde se batte pour en avoir. Chaque objet précieux avait un propriétaire vaniteux et un voleur qui le convoitait. Chaque titre s'accompagnait à la fois d'un risque mortel et du plaisir grisant d'être celui qui commande.

C'était une équation sinistre où il fallait travailler sans relâche pour rester du côté des gagnants et tout aussi dur pour maintenir les autres dans le camp des perdants. Une balance précaire qu'il fallait sans cesse surveiller pour qu'elle penche en votre faveur.

Et Eris avait travaillé bien trop dur pour que la balance ne penche pas de son côté. Mais le destin en avait décidé autrement.

Son petit groupe de serviteurs et d'esclaves dévoués s'affairait frénétiquement à fourrer autant de trésors que possible dans des sacs transportables : soieries, gemmes, bijoux, argenterie et objets d'art. Tout était impitoyablement entassé dans des sacs en toile de jute, pratiques mais peu élégants, tandis qu'Eris se déménait pour sauver ce qu'elle pouvait de son existence méticuleusement planifiée.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, si fort qu'elle n'entendait plus rien d'autre. Elle criait des ordres tout en arrachant ses possessions les plus précieuses de leurs présentoirs, passant devant celles qui étaient trop lourdes à transporter pendant la fuite ou un peu moins chères que ce qu'elle avait déjà choisi.

« Il faut partir, Maîtresse. MAINTENANT ! » Son garde du corps la poussa vers la porte dérobée de la propriété, là où certaines charrettes chargées à bloc étaient déjà parties, tandis que les autres se préparaient à quitter les lieux.

N'importe quel autre jour, elle lui aurait fait couper la langue pour une telle audace, mais aujourd'hui, elle espérait désespérément qu'il était aussi efficace qu'odieux. Car sa vie en dépendait.

Relevant les pans de ses robes bleu poudre, elle s'enfuit, trébuchant sur les objets abandonnés par ceux qui étaient partis avant elle. Sa magnifique cour en marbre blanc, avec ses colonnes finement sculptées et ses motifs en mosaïque incrustés dans le sol, était jonchée de vêtements, de casseroles et de poêles.

Elle faillit trébucher sur une coupe en argent incrustée de pierres précieuses, la préférée de Gaius, mais son garde du corps la rattrapa avant qu'elle ne tombe. Ils n'avaient pas le temps de ramasser chaque objet de sa maison qui lui était si cher. Elle lança un regard nostalgique à la coupe brillante restée sur le sol alors qu'elle était à moitié traînée, à moitié portée, jusqu'au char qui les attendait.

Comment sa vie avait-elle pu en arriver là ?

Toutes ces années, elle avait passé chaque seconde à bâtir cette vie. La plus grande et la plus belle demeure de la cité frontalière de Thibillish, célèbre pour son architecture et sa beauté. Elle avait supervisé chaque détail de la construction, des fontaines du jardin parfumé aux sculptures des gargouilles en tête de lion. Chaque pierre, chaque tuile avaient été posées exactement selon ses instructions, et chaque pièce avait été conçue à la perfection. Chaque sculpture, chaque vase, chaque récipient était unique, rapporté de contrées lointaines pour orner sa demeure.

Et elle l'avait payé de bien des manières.

Elle avait laissé sa famille derrière elle, dans la vieille capitale surpeuplée où ils étaient à l'abri des invasions, mais sans espoir d'améliorer leur sort. Même si ses sœurs avaient l'impression qu'elle les avait abandonnées, Eris sentait simplement qu'elle était devenue trop grande pour la vie dans laquelle elle était née. Grâce à son physique, elle avait trouvé un moyen de s'en sortir et elle l'avait saisi. En quoi était-ce sa faute ?

Ce n'était pas facile pour elle, mais elle avait pris sa chance quand elle s'était présentée.

Gaius, son sauveur, son chevalier servant, était plus vieux que son père, bien qu'il fût encore un bel homme. Il avait jeté un coup d'œil à la fille du boulanger et avait décidé de la prendre comme concubine. Et alors, s'il ne lui offrait pas la vie digne d'une épouse ? Et alors, s'il était incapable de procréer ? Il avait assez de petits-enfants de ses deux premiers mariages et il méprisait assez sa femme pour vouloir une autre compagnie à ses côtés en permanence.

Qu'est-ce que cela changeait qu'il ne l'aime pas et qu'il ne veuille d'elle que pour sa beauté ?

Quand elle accepta son offre et passa la semaine à l'auberge avec lui, écartant les cuisses dès qu'il le demandait, elle l'aimait assez pour deux, et il l'adorait assez pour lui donner tout ce qu'elle voulait. Mais sa famille ne comprenait pas pourquoi elle voulait être avec un homme beaucoup plus âgé, vivant dans les zones frontalières dangereuses où les pillages étaient monnaie courante.

Mais elle entrevoyait enfin la vie dont elle avait toujours rêvé. Les vêtements que Gaius lui achetait étaient plus fins que tout ce qu'elle avait pu voir, et les luxes qu'il lui offrait étaient inconnus, même dans la capitale.

Alors elle n'a jamais regardé en arrière, quittant sa maison d'enfance pour passer ces cinq dernières années à être la célèbre et magnifique Eris, réputée pour être la plus belle femme du continent, si ce n'est du monde. Gaius recevait des invités venus de partout pour apercevoir sa célèbre concubine. Et, au grand dégoût secret d'Eris, Gaius l'exhibait devant eux comme un trophée qu'il avait arraché à d'autres hommes.

Il exigeait qu'elle porte les étoffes les plus transparentes, qui collaient à ses courbes, ne couvrant que le strict nécessaire, mais mettant en valeur son corps parfait et ses seins. Il la faisait laver et polir avec des produits de beauté du monde entier, rendant sa peau immaculée et plus douce que du duvet.

Ses parfums étaient uniques et ses cheveux étaient coiffés pour dégager son corps, soulignant la finesse de son cou et la cambrure de son dos. Elle était son bien le plus précieux et il aimait l'exhiber dans la maison qu'il avait financée pour elle, entourée des richesses qu'il avait achetées et montrant le corps qu'il avait dans son lit chaque nuit. Il aimait être l'envie de tous les hommes autour de lui et jubilait de pouvoir offrir à une concubine comme Eris autant de confort et de luxe.

Cela aurait été dégradant et humiliant pour Eris, si elle n'avait pas connu la vraie raison pour laquelle Gaius aimait l'avoir comme concubine. Elle savait qu'il compensait tout simplement.

Même si les hommes la désiraient et tentaient de payer à Gaius de belles sommes d'argent pour passer une seule nuit avec elle, aux yeux de tous, Gaius était le veinard qui pouvait l'emmener au lit chaque soir.

Mais c'est tout ce qu'il faisait... du moins la plupart des nuits.

Eris avait découvert dès leurs premières nuits à l'auberge que Gaius avait un problème. Il ne bandait pas très fort, ni très souvent. Et quand il parvenait à se mettre dans le bon état et à monter sur elle, il ne tenait pas bien longtemps. Peu importait la durée, il aimait qu'elle joue le jeu, gémissant et criant assez fort pour que les gardes et les domestiques l'entendent. Et Eris était heureuse de jouer la comédie tant que Gaius lui donnait ce qu'elle voulait.

Ainsi, ils vécurent en harmonie pendant cinq longues années, jusqu'à ce matin-là.

D'une manière ou d'une autre, le plus cruel de leurs ennemis avait atteint les portes de la ville avec une armée massive. Pour éviter un siège, le Gouverneur avait accepté un duel entre leurs plus féroces guerriers afin d'éviter un bain de sang général.

Ainsi, plus tôt dans la matinée, leur combattant le plus puissant, le commandant de l'armée de Thibillish, avait affronté Angariot, le garde personnel du chef impitoyable de la province voisine qui contrôlait les mines.

Quand Angariot gagna, il exécuta le Gouverneur de Thibillish et le chaos s'ensuivit immédiatement. Ce n'était pas parce qu'il n'y avait pas eu de bataille qu'il n'y aurait pas de pillage. Il y avait des cris et des hurlements dans le centre-ville, mais Eris, dans sa chambre, en plein bain de lait de chèvre, n'avait rien entendu. Gaius s'était rendu aux portes de la ville pour voir le combat et n'était jamais revenu. Mais un domestique était revenu chercher sa famille avant de fuir et leur avait annoncé la sombre nouvelle. Thibillish était tombée.

Apparemment, Gaius avait deviné l'issue du combat avant qu'il ne se termine et s'était éclipsé de la ville avant que le pillage ne commence, abandonnant Eris et toute sa maison. Heureusement, les gardes d'Eris avaient pris le contrôle et, en quinze minutes, avaient traîné tout le monde jusqu'à un convoi de charrettes et de chariots à l'arrière de la propriété, s'éloignant des soldats de Tiberius en pleine progression.

Des larmes coulaient sur le visage d'Eris alors qu'elle regardait les murs de sa maison devenir de plus en plus petits à mesure qu'ils s'enfonçaient vers la forêt. Les sons du chaos remplissaient l'air et les chariots semblaient soudain bien trop lents.

Incapable de surveiller qui transportait quoi, Eris regardait, impuissante, certains de ses serviteurs et esclaves abandonner leurs charrettes pour courir vers la forêt. Ce fut le premier signe qu'ils ne s'en sortiraient pas.

Deux soldats ennemis arrivèrent au galop derrière eux sur de grands chevaux de guerre, massacrant tout sur leur passage. Ceux qui se trouvaient sur leur chemin eurent à peine le temps de voir le visage de leurs tueurs avant d'être décapités.

Un cri monta dans la gorge d'Eris, mais son garde du corps lui plaqua la main sur la bouche et la fit descendre du chariot. Elle se sentit projetée sur un cheval tandis que le garde s'éloignait au galop des combats, s'engouffrant dans l'épaisse forêt. Elle tourna la tête pour voir tout le monde abandonner les sacs remplis de ses biens précieux alors que les soldats ennemis investissaient le convoi. Elle ne pouvait rien faire, sinon regarder, impuissante.

Le cheval qu'ils montaient était le plus rapide de la ville. Elle le savait pour avoir payé une petite fortune pour cette assurance. Son garde du corps zigzagua à travers la forêt à toute vitesse et elle fut ballottée dans sa position inconfortable. Les branches et les épines s'accrochèrent à sa robe et la déchirèrent, mais son garde ne ralentit jamais. Il était déterminé à la garder en vie et elle était reconnaissante de sa loyauté.

Elle décida de le récompenser une fois qu'ils se seraient échappés et auraient rejoint Gaius, car elle était sûre que son bienfaiteur la reprendrait si elle parvenait à le trouver. Il ne l'aimait peut-être pas, mais il était attaché à elle. N'importe qui le serait après cinq années de vie commune.

Finalement, après une heure de fuite effrénée, ils arrivèrent devant un vieux relais de poste abandonné, un peu à l'écart de la route principale. Elle et son garde restèrent silencieux tandis qu'il s'approchait discrètement du bâtiment délabré.

Lorsqu'elle fut à nouveau sur ses pieds, elle tremblait un peu ; le garde du corps saisit ses avant-bras pour l'aider à retrouver l'équilibre. Elle détestait être touchée par un type comme lui. Ses mains étaient rudes, écorchant sa peau et lui donnant la chair de poule. Le sursaut fut presque involontaire.

Mais le garde le remarqua et retira rapidement ses mains. « Je dois les envoyer sur une fausse piste. Entrez et restez cachée jusqu'à ce que je revienne vous chercher, maîtresse. »

Eris hocha la tête et entra dans le relais. Seule la moitié du toit tenait encore debout, alors elle trouva un coin à l'abri des regards et se recroquevilla à l'intérieur.

Elle était engourdie. Ce n'était pas possible. C'était un cauchemar, elle allait bientôt se réveiller et réaliser que tout n'était qu'un mauvais rêve.

Elle avait tout perdu en quelques heures : sa maison, son homme, ses affaires ; tout avait disparu. Tout ce pour quoi elle avait quitté sa ville natale et sacrifié sa famille était parti. Et elle craignait ce qui pourrait lui arriver si elle était faite prisonnière. Tiberius était connu pour livrer les femmes à ses troupes, et elle avait entendu des histoires sur la profondeur de la dépravation dont ses hommes vils et méprisables étaient capables.

Alors même qu'elle avait perdu sa fortune, elle avait pour l'instant échappé à un destin terrible, et tout ce qu'elle avait à faire était de retrouver Gaius. Mais où pouvait-il être allé ?

Alors qu'elle pensait devoir visiter tous ses refuges possibles, elle l'entendit. Sa voix.

Les yeux écarquillés, elle se précipita vers le bord d'une fenêtre, essayant de rester hors de vue. C'était bien lui, Gaius, accompagné des deux hommes qui étaient partis avec lui le matin même. Ils trottaient sur la route et se dirigeaient vers le relais. Avec lui se trouvait le garde du corps qui avait aidé Eris à s'échapper, ainsi qu'un autre soldat qu'Eris ne reconnut pas.

Submergée de joie, elle trébucha hors du petit bâtiment en appelant Gaius.

« Gaius ! Gaius !!! Tu es revenu ! Oh, par toutes les mères ! Tu n'as pas idée à quel point j'ai eu peur que tu aies fui la ville. »

Gaius eut un sourire bref tandis que ses yeux parcouraient son corps, observant les égratignures et les vêtements déchirés. « Est-ce que... hum... est-ce que quelqu'un... » Il se tourna vers son garde du corps sans descendre de cheval, alors qu'Eris se cramponnait à sa jambe.

« Non, Maître. Elle n'a pas été touchée depuis votre départ ce matin. Elle a eu ces blessures en fuyant à travers les fourrés », assura le garde du corps à Gaius.

« Ah, bien. Très bien. Ta sécurité était l'une des conditions pour... » Gaius était en train de dire cela quand Eris saisit la selle et se hissa sur son cheval. Elle passa ses bras autour de lui et sanglota de façon incontrôlable alors qu'il se raidissait. Elle ne se souciait pas de sa froideur. Il était toujours froid, surtout en présence des autres, donc cela ne l'alarma pas.

« Maître, ma récompense », dit son garde du corps sauveur à côté d'eux. Se dégageant d'Eris, Gaius fouilla dans ses poches.

« Ah oui. Ta récompense », Eris regarda Gaius donner un sac qui semblait lourd de pièces au garde. « Et tu auras l'autre moitié après avoir livré Eris. »

Eris cligna des yeux, se demandant si elle avait bien entendu. La livrer ? À qui ?

« Attends. Quoi ? » Elle regarda les yeux baissés de Gaius alors que le garde tentait de la tirer du cheval. « Gaius ! Que veux-tu dire par me livrer ? »

Elle s'accrocha à ses robes et à son compagnon de cinq ans de toutes ses forces, tandis que les gardes la tiraient hors de la selle.

« ARRÊTEZ ! LÂCHEZ-MOI ! » Elle hurla, elle donna des coups de pied, elle se battit de toutes ses forces tandis que les gardes l'attachaient et tentaient de la bâillonner alors qu'elle se débattait violemment. Que se passait-il ? Elle pensait être en sécurité !

Elle fut déposée sans ménagement sur le cheval de l'inconnu, et Eris réalisa qu'il portait un uniforme qu'elle ne reconnaissait pas. C'est alors qu'elle comprit qu'il devait être l'un des soldats de Tiberius.

Le sang se retira de son visage alors qu'elle regardait Gaius, les larmes coulant sur ses joues. « Tu me livres ? » Elle n'arrivait pas à y croire. C'était comme si elle ne comptait pour rien à ses yeux.

Il n'eut même pas la courtoisie de trouver une excuse. Il haussa simplement les épaules et dit : « Tiberius me laisse garder toutes mes possessions en échange de toi. Je n'avais pas le choix. »

Sur ce, il tourna son cheval vers la route et s'éloigna au galop sans même un regard pour elle.

Et Eris regarda, impuissante, alors qu'elle était emmenée vers l'homme le plus cruel qui ait jamais existé.

Tiberius le Terrible.