Chapitre 1
Maureen Laurent
De l’eau glacée m’a frappé le visage.
« Réveillez-vous, putains ! »
Le hurlement a accompagné le seau suivant. J’ai bondi sur le sol en pierre gelée, dans un cliquetis de chaînes, me précipitant pour me mettre en rang avant que le fouet ne s’abatte à nouveau sur mon dos. Vingt filles nues, grelottantes, serrées épaule contre épaule dans l’obscurité. L’air était saturé d’une puanteur de pisse, de sang et de terreur.
Je n’étais pas faite pour ça.
Autrefois, j’avais des draps en soie et un père qui m’appelait « ma petite étoile ». Autrefois, j’avais la main d’une mère sur ma joue et un fiancé qui jurait qu’il mourrait pour moi.
Maintenant, j’avais des cicatrices qui ne guérissaient jamais et un collier gravé à même la gorge qui disait PROPRIÉTÉ DU DOMINION DU NORD.
Le gardien — un loup balafré à qui il manquait une oreille — arpentait la rangée, ses bottes éclaboussant les flaques. Son regard s’est arrêté sur la fille aveugle, deux places à ma gauche. Pâle comme un os, dix-neuf ans tout au plus, tremblant si fort que ses chaînes tintaient comme des clochettes.
« Toi, qui rampes sur le sol comme un ver. Qu’est-ce que tu fous, putain ? »
Sa voix a tremblé. « J-j’ai fait tomber mon pain, monsieur… Pardon, j’ai faim… »
« Faim ? » Il a ri d’un rire bas et mauvais. « Tu vas apprendre ce qu’est la faim ici, connasse. »
Il lui a craché au visage. Le glaire a glissé le long de sa joue pendant que les gardes hurlaient de rire.
Je voulais détourner le regard. Je ne l’ai pas fait. On apprend vite : si tu as l’air faible, ils aggravent ton cas.
« En rang pour la prière », a aboyé le gardien. « Et dites-le comme si vous le pensiez, sinon je vous écorche toutes. »
Nous nous sommes mises à genoux à l’unisson, le front pressé contre la pierre humide. Les mots étaient gravés dans la langue de chaque esclave dès la première nuit.
« Oh, salut à l’Alpha Diable Vuk, premier-né de Lucifer et Sélène, roi couronné de flammes du Nord. Que tes ennemis saignent. Que ta semence soit infinie. Que ta colère soit éternelle. Nous ne sommes rien. Tu es tout. »
Mes lèvres bougeaient, mais aucun son ne sortait. Je n’arrivais plus à prononcer ces mots. Pas quand chaque syllabe avait le goût de la damnation.
Une botte a percuté mes côtes. « Plus fort, la viande fraîche. »
J’ai craché la prière avec les autres, la voix rauque, avec un goût de fer et de honte dans la bouche.
Les lourdes portes en fer au bout du couloir ont gémi en s’ouvrant. Un silence est retombé, si soudain qu’il en était douloureux.
« Avancez. »
Les gardes nous ont dirigées comme du bétail, les chaînes traînant sur le sol, nos pieds nus frappant la pierre humide. L’air froid s’est transformé en vapeur et en parfum quand nous avons été poussées dans la salle de bain. Des baignoires en cuivre. De l’eau bouillante. Des brosses à poils durs qui arrachaient la peau jusqu’à l’os.
Ils nous ont dépouillées de notre dernière dignité avec la saleté.
Je gardais les yeux baissés, frottant le sang et la crasse sur mes seins, mes cuisses, et les cicatrices sur mon dos qui ne guériraient jamais ici. La soie grise transparente qu’ils nous ont jetée après collait à chaque courbe, ne cachant rien. Le tissu mouillé adhérait à mes tétons, mes hanches, aux petits poils entre mes jambes. On aurait dit des offrandes.
La fille aveugle a glissé.
Son corps pâle a heurté le carrelage, ses chaînes cliquetant. Un garde a ri et lui a donné un coup de pied dans les côtes. Elle a gémi, essayant de ramper pour s’éloigner.
Quelque chose en moi a agi avant même que je réfléchisse. J’ai attrapé son bras et je l’ai relevée. Ses doigts, osseux et glacés, ont agrippé les miens.
Elle a levé ses yeux laiteux vers mon visage… et s’est figée.
Ses lèvres se sont entrouvertes. Une voix en est sortie, qui n’avait rien de celle d’une jeune fille de dix-neuf ans. Rien d’humain.
« Tu portes la lune en ton sein… et la flamme la dévorera. Il te brisera la nuit de la lune de sang… et tu le couronneras des cendres du ciel. »
Les mots m’ont frappée comme des coups de poing.
J’ai lâché son bras et j’ai reculé, le cœur explosant contre mes côtes.
Elle a cligné des yeux, confuse, puis a gloussé — un son aigu, brisé, faux. « D-désolée. Je dis des bêtises parfois. Ne m’écoute pas, j’ai la tête fêlée. » Elle a tapoté sa tempe et a souri comme une enfant.
Je ne pouvais pas répondre. Ma langue était en cendres.
Ils nous ont fait marcher.
À travers des couloirs éclairés aux torches qui puaient la luxure et la terreur, jusqu’à la salle des ventes.
Velours rouge. Cages dorées. De riches loups masqués, avachis sur des chaises longues, verres à la main, le regard avide.
Nous étions alignées sur le podium comme de la viande.
Une par une, les filles étaient traînées vers l’avant, inspectées, vendues.
Des doigts forçaient les bouches, écartaient les cuisses, tâtaient les seins. Les pièces tintaient. Les rires résonnaient.
Je me suis souvenue du murmure du gardien dans le noir, la nuit dernière, son souffle brûlant contre mon oreille :
« Si personne ne t’achète ce soir, sorcière… on t’égorgera à l’aube. Lentement. »
Mon tour est arrivé trop vite.
Des mains brutales m’ont poussée au centre de la scène. Le commissaire-priseur a tiré ma tête en arrière par les cheveux, forçant ma bouche à s’ouvrir devant la foule.
« Est-elle propre ? » a demandé une voix masquée depuis l’ombre.
Le commissaire-priseur a souri, montrant ses dents jaunies. « Vierge. Intouchée. Fraîchement arrivée des meutes du Sud. Elle sent encore l’innocence… si vous lui enlevez assez vite à coups de fouet. »
Un murmure de rires sombres.
J’ai serré les paupières.
S’il te plaît, Déesse Lune. N’importe qui. N’importe quoi. Laisse-moi juste ne pas mourir ici.
« Mmm. Dix millions. »
La salle s’est tue.
Une voix différente cette fois — basse, amusée, teintée de quelque chose d’ancien et d’affamé.
La chaîne autour de ma gorge s’est détachée. L’air a envahi mes poumons si brutalement que j’ai vacillé.
Vendue.
L’acheteur est sorti de l’ombre.
Grand. Vêtu de noir. Des anneaux d’argent à chaque doigt. Un sourire assez tranchant pour découper les âmes.
Il a marché droit vers moi, a déboutonné son long manteau et l’a jeté sur mes épaules tremblantes. Le tissu m’a enveloppée tout entière, chaud de son corps, sentant le pin et le feu de l’enfer.
Sa main a frôlé ma joue — presque doucement.
Puis il s’est tourné vers la foule, la voix vibrant d’un plaisir cruel.
« Celle-ci », a-t-il annoncé, « sera parfaite pour la Chasse. »
La salle a rugi d’approbation.
Mon estomac s’est noué.
La Chasse.
Dans trois nuits, sous la pleine lune, l’Alpha Diable et sa cour lâchaient de nouveaux jouets dans la forêt gelée.
Et les traquaient pour le sport.
Certaines étaient capturées et enchaînées. Certaines étaient capturées et baisées jusqu’à ce qu’elles brisent. Certaines n’étaient jamais revues.
L’homme s’est penché, ses lèvres effleurant mon oreille.
« Ça va être intéressant », a-t-il murmuré. « J’ai payé dix millions pour le plaisir de te poursuivre moi-même. »
Il s’est reculé, ses yeux dorés brillant une seconde — trop vifs, trop prédateurs — puis il s’est tourné et s’est éloigné d’un pas décidé.
Je suis restée figée dans son manteau, le cœur battant à tout rompre, les jambes tremblantes.
Parce que ces yeux…
Je connaissais ces yeux.
Et l’homme à qui ils appartenaient n’avait même pas encore enchéri. Juste
