L'Empire déchu (Tome 1)

La jambe de Celestine tremblait alors qu'elle attendait son entretien dans la salle d'attente austère, éclairée par des néons. Le cliquetis des claviers, les bruits de pas, les téléphones qui sonnaient et les conversations brouillaient ses sens. L'air métallique et les chaises en plastique identiques accentuaient son malaise. Son cœur battait si fort qu'il couvrait tout le reste. Elle n'entendit pas son nom être appelé jusqu'à ce que son voisin lui donne un coup sur l'épaule, la faisant sortir de sa torpeur. Elle esquissa un sourire timide, murmura un remerciement et entra dans la salle d'entretien après avoir frappé doucement à la porte.

« E-excusez-moi », bégaya Celestine, le regard fixé sur le sol, la tête presque rentrée dans les épaules. La pièce se figea ; sa nervosité rendait le silence encore plus lourd. « Asseyez-vous. » Reste calme, pensa-t-elle. Celestine soutint le regard sévère et confiant d'une femme plus âgée, aux allures de directrice d'école, vêtue d'un col roulé noir, d'un collier de perles et de lunettes épaisses.

L'attitude rigide de la femme fit frissonner Celestine. Elle prit une profonde inspiration, desserra les poings et s'assit. La femme ne se leva pas, ne lui tendit pas la main et ne se présenta pas. Alors qu'elle s'éclaircissait la gorge en feuilletant des documents, Celestine remarqua une pile de feuilles bien ordonnée et une odeur de café persistante.

« J'ai lu votre CV, Celestine Lucienne Bellini », dit la femme, faisant sursauter Celestine. « C'est impressionnant, compte tenu de votre parcours scolaire. Mais je suppose que je suis prête à vous laisser une chance. » Elle poursuivit, ses yeux examinant chaque détail de la candidate.

Et sans ajouter un mot, elle se lança dans une série de questions — rapides, pointues, implacables. Celestine tressaillit d'abord, se sentant comme en plein interrogatoire. Elle s'embrouilla, les joues en feu, mais finit par trouver son rythme et répondit avec un soupçon de confiance. À son grand soulagement, un léger sourire effleura le visage de la femme, qui hocha la tête en signe d'approbation. Mais sa joie intérieure fut de courte durée.

« Mademoiselle Bellini », dit la femme d'un ton plat et inflexible, « les questions suivantes sont cruciales. Votre façon d'y répondre déterminera si vous êtes apte à ce poste ou si vous m'avez fait perdre mon temps. » Celestine humecta ses lèvres sèches et déglutit. « O-oui, madame. » Elle se prépara alors que la tension montait. L'entretien dépendait désormais de ses réponses, alimentant à la fois sa détermination et son anxiété.

Le regard de la femme se fit plus perçant. « Si vous surpreniez un collègue en train de s'attribuer le mérite de votre travail, que feriez-vous ? »

« Je... euh... Je suppose que j'en parlerais à mon supérieur ? Et peut-être que je prendrais des notes ? Pour que cela ne se reproduise plus. » répondit-elle en tripotant ses mains moites.

La femme pinça les lèvres. « Très bien. Vous avez trois délais impossibles à tenir et aucune aide. Comment gérez-vous cela ? »

« Je... j'essaierais de traiter le plus urgent d'abord... Et de me concentrer là-dessus ? Ensuite, je ferais de mon mieux pour terminer le reste. »

« Suivriez-vous des ordres avec lesquels vous êtes totalement en désaccord ? »

« Je pense que j'essaierais de les suivre, mais peut-être que je suggérerais une approche différente si je pensais que cela pouvait aider ? »

La femme posa les documents et retira ses lunettes épaisses, les laissant sur la table. Une déception manifeste passa sur son visage tandis qu'elle se calait légèrement dans sa chaise. « Mademoiselle Celestine Lucienne Bellini », dit-elle lentement, « vous êtes compétente et intelligente, mais il vous manque la détermination et l'assurance requises pour ce poste. Vous hésitez sous la pression, et vos réponses, malgré une honnêteté évidente, sont trop prudentes et incertaines. »

Son estomac se noua et toute l'espoir qu'elle avait finit par s'évaporer. La femme observait ses efforts pour garder un visage impassible — sa bouche s'entrouvrant, tentant vainement de contester ce jugement. « Je ne vais pas perdre mon temps en politesses ou en faux espoirs pour ménager vos sentiments. Mademoiselle Bellini, vous n'êtes pas retenue. Merci de votre temps. » Elle pointa la porte derrière elle. « Vous pouvez y aller. »

Celestine ne put bouger au début ; ses pieds semblaient ancrés au sol, son sang s'était glacé sous l'effet de l'humiliation. En baissant les yeux, son regard tomba sur un badge doré qu'elle n'avait pas remarqué, épinglé au col roulé de la femme.

Victoria.

Rassemblant le dernier courage qu'il lui restait, elle déglutit et murmura : « Madame Victoria... Pourquoi ? Je... je veux vraiment ce travail. » Victoria ne soupira pas, ne fit pas claquer sa langue et ne parut pas agacée. Elle croisa simplement les bras et fixa Celestine avec un regard posé, presque lassé. « Parce que », commença-t-elle, « seules les personnes avec un certain tempérament peuvent survivre à ce poste. C'est un travail impitoyable, stressant, épuisant et exigeant. Et avec votre manque d'assurance... » Elle agita ses lunettes vers Celestine, « Vous ne tiendriez pas longtemps. Je ne vous insulte pas, Mademoiselle Bellini. Vous êtes compétente, mais je vous épargne. »

Celestine sentit une boule se former dans sa gorge, retenant ses larmes. Victoria tapota les documents avec son stylo. « Ce poste d'assistante au service client chez Millford Financial Solutions exige quelqu'un capable de prendre des décisions fermes sous pression. Notre charge de travail est intense. L'hésitation n'a pas sa place ici. »

« Mais je peux le faire », protesta-t-elle, « S-si je suis bien formée, j'en suis capable. Donnez-moi juste une cha— »

« La formation ne changera rien, Mademoiselle Bellini. Le secteur financier dévore ceux qui hésitent. » Elle fit une pause, son ton s'adoucissant légèrement. « Vous avez du potentiel, mais je travaille ici depuis 30 ans. Je sais ce que cela fait aux gens. » Elle remit ses lunettes, ses yeux s'adoucissant brièvement, comme une infime fissure dans l'armure derrière ces verres épais. « Maintenant, vous pouvez y aller, Mademoiselle Bellini », dit-elle, « Allez trouver un travail qui vous mérite, et non un travail qui vous brisera. »

Celestine sortit du bureau, complètement hébétée, la porte se refermant derrière elle comme un couperet. Le bourdonnement du bureau lui semblait désormais une insulte cruelle. Des pensées négatives envahirent son esprit et, enfin, elle laissa couler les larmes qu'elle avait retenues si longtemps. Elle trouva la sortie, la vue brouillée, sans se soucier de qui pouvait la voir dans cet état pitoyable. En poussant la porte, l'air froid la frappa au visage, la ramenant brusquement à la réalité. Elle trembla et ravala la boule dans sa gorge. « Je ne pleure pas », murmura-t-elle. « Non, je ne pleure pas », répéta-t-elle avec un rire nerveux.

Elle descendit les marches, traversa le trottoir et passa la route, l'esprit toujours bloqué dans la salle d'entretien. Chaque pas lui semblait étrangement léger, son corps fonctionnant en pilote automatique tandis que son esprit restait en arrière. Son estomac gronda, assez fort pour attirer le regard des passants. Elle baissa la tête, cachant ses joues rouges derrière ses cheveux indisciplinés. Oh, mon Dieu. C'est la cerise sur le gâteau, pensa-t-elle. Parfait. Elle prit une lente inspiration, les yeux fermés, et —

Du café.

Un arôme chaud et riche flottait dans l'air froid, enveloppant ses sens. Elle respira à nouveau, et une vague de nostalgie l'envahit, ravivant des souvenirs qu'elle pensait avoir oubliés.

Son père.

Ses yeux s'ouvrirent et elle releva la tête. Son nez frémit tandis qu'elle suivait l'odeur alléchante comme un loup affamé. Le parfum flottait dans la brise, l'attirant au bout de la rue, au coin de l'immeuble, au-delà d'une ruelle. Après quelques détours, elle se trouva devant un café pittoresque niché entre deux grands immeubles. Celestine remarqua l'enseigne peinte à la main, dont les lettres s'effaçaient légèrement :

Gianluca’s Café.

La façade ne criait pas pour attirer l'attention ; elle murmurait une invitation. Elle était dominée par de grandes vitrines, des fenêtres vintage allant du sol au plafond, d'une couleur espresso classique et profonde. Elles permettaient à Celestine de voir à l'intérieur, où les rayons chauds du soleil illuminaient la pièce, rendant l'endroit accueillant et apaisant. La porte, de même style, semblait lourde ; lorsqu'elle la poussa, une vieille clochette en cuivre tinta, annonçant doucement son arrivée. C'était un son de bienvenue qui contrastait fortement avec l'atmosphère froide et stressante qu'elle venait de quitter.

À l'intérieur, l'air était riche et complexe, dominé par l'arôme authentique d'un café brésilien torréfié. Une odeur réconfortante que Celestine pouvait comparer à l'étreinte chaleureuse de son défunt père. C'était un mélange de chocolat, de notes amères de café torréfié et de douceur beurrée des pâtisseries tout juste sorties du four. Le brouhaha était discret : un bourdonnement constant de conversations, les sons légers des machines à café et une musique douce en arrière-plan.

L'intérieur pittoresque du café était l'incarnation de l'élégance européenne classique : douillet et réconfortant. Les murs étaient lambrissés à mi-hauteur avec du bois sombre poli et peints en olive douce au-dessus. Le sol était composé de carreaux de bois massif sombres aux motifs géométriques. Celestine ne put s'empêcher d'admirer le long comptoir, derrière lequel se trouvait un miroir classique reflétant la lumière douce du lustre. Le comptoir était dominé par une vitrine qui accapara toute son attention. À l'intérieur : des croissants dorés, des tartes rouge rubis et des biscotti sombres saupoudrés de sucre. Elle fit un pas vers le comptoir, examinant curieusement le menu affiché au-dessus.

Un jeune employé remarqua sa présence et l'accueillit joyeusement : « Bonjour ! Comment puis-je vous aider aujourd'hui ? »

Elle sourit en retour, hésita un instant avant de répondre poliment : « Un double expresso avec du lait, s'il vous plaît. Et seriez-vous aimable de me dire quel est le spécial du jour, s'il y en a un ? » L'employé sourit simplement et écarta doucement le rideau de velours menant à l'arrière-cuisine.

Un homme plus âgé en sortit, son tablier blanc couvert de farine, les avant-bras musclés et le regard plein de chaleur. « Elle veut connaître notre spécialité, Monsieur Gianluca », dit l'employé. « Ah, vous avez choisi un bon jour, signorina », dit-il, sa voix résonnant comme un grondement rassurant, celui que Celestine se souvenait avoir entendu autour de la table familiale. « Aujourd'hui, c'est le jour spécial des Bomboloni. » Il montra fièrement les sphères scintillantes sur le plateau qu'il tenait d'une main.

« Nos croissants sont habituellement les meilleures ventes, mais aujourd'hui, il s'agit de se souvenir des choses simples. » Il posa le plateau sur le comptoir et poursuivit : « Ma grand-mère, Nonna Elaria, ne les faisait que lors des jours spéciaux, croyant que chaque âme mérite un moment de douceur parfaite. Aujourd'hui, nous les faisons en son honneur et aussi pour me faire plaisir. » Gianluca gloussa en plaçant deux bomboloni et un croissant sur une petite assiette. « C'est mon anniversaire aujourd'hui. Et pour fêter ça, tenez. » Il tendit l'assiette à l'employé avec un clin d'œil.

« C'est offert pour le nouveau visage. On dirait que vous auriez bien besoin d'un peu de chaleur. » dit-il, avant de se tourner immédiatement vers l'employé : « Ne lui faites pas payer son café. Aujourd'hui, c'est vraiment son jour de chance. » Il disparut dans la cuisine en riant de sa petite remarque. « Allez vous trouver un coin et oubliez le monde pendant dix minutes ! »

Celestine était trop abasourdie pour dire un mot. Elle réussit un petit sourire sincère qui lui parut étranger sur son visage. « Merci, Monsieur ! » murmura-t-elle. « Oh, et joyeux anniversaire ! » ajouta-t-elle en élevant légèrement la voix. L'employé lui dit de s'asseoir où elle voulait, et qu'il lui apporterait ses pâtisseries et son café. Elle remercia l'employé et scruta le café à la recherche d'une place libre. Elle repéra l'endroit parfait : une cabine dans le coin le plus sombre, où les ombres étaient longues et l'air immobile. En s'asseyant sur la banquette en cuir usé, la tension dans son dos commença à se dissiper. Elle ne pensait plus aux entretiens ratés ni à ses finances ; elle attendait simplement son petit plaisir avec délice.

Pour la première fois de la journée, et même depuis très longtemps, elle oublia le monde. Il y avait quelque chose de magique dans l'atmosphère du café qui inonda son esprit de bons souvenirs. Quand elle était petite, manger en famille — petit-déjeuner, déjeuner ou dîner — était un rituel. Elle attendait joyeusement sa mère servir le repas avec un fredonnement joyeux. Elle savait qu'il ne fallait pas toucher à son assiette sans avoir dit le bénédicité. Son père avait aussi instauré une règle : la négativité gâche les bénédictions. Pas de paroles négatives à table. Elle rit à cette pensée. Les créateurs de règles sont aussi ceux qui les enfreignent, pensa-t-elle.

« Voici votre cadeau d'anniversaire de la part du patron et votre double latte », dit l'employé, la ramenant de son voyage dans ses souvenirs. Il déposa tout délicatement sur la table. Celestine leva les yeux et sourit. « Merci ! »

« Pas de problème ! Oh, au fait, je m'appelle Marian, et si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à m'appeler ! » dit Marian, retournant lentement au comptoir pour s'occuper des nouveaux clients.

Elle prit immédiatement le bomboloni et examina sa fine croûte croustillante. Il était recouvert d'un glaçage au sucre caramélisé, différent de ceux qu'elle avait mangés par le passé. Elle en avait mangé beaucoup, mais aucun ne ressemblait à celui-ci. La pâte était moelleuse comme un nuage, rayonnant encore de la chaleur de la cuisine. Elle prit enfin une bouchée, et le sucre craqua sous ses dents, suivi d'une riche crème au citron qui semblait être une revanche sur cette matinée affreuse et insipide qu'elle avait passée.

Elle ferma les yeux, laissant la saveur l'ancrer. Entre la chaleur du café et la texture veloutée de la pâtisserie, le monde extérieur derrière la vitre semblait être un film projeté en arrière-plan. Pendant ces quelques minutes, elle n'était plus une candidate recalée ou une jeune femme face à l'adversité ; elle était juste quelqu'un profitant de la gentillesse d'un étranger. Le doux cliquetis des cuillères et la mélodie ancienne jouée doucement servaient de barrière, gardant le chaos du monde réel à distance. Elle ressentit une rare sensation de paix, une petite étincelle de la jeune fille qu'elle était autrefois.

Elle fit de son mieux pour rester plus longtemps, mangeant plus lentement tout en admirant et en s'imprégnant de l'esthétique belle et nostalgique des lieux. Mais le café finit par atteindre le fond de la tasse. Le cœur lourd, Celestine se leva. Comme elle avait été élevée avec de bonnes manières, elle prit une serviette en papier, essuya la table et empila la tasse sur l'assiette. Elle chercha le billet de cinq dollars dans sa poche, le posa sur la table avec l'assiette, et se dirigea vers la porte. En poussant la lourde porte, la cloche en cuivre fit entendre un ultime tintement joyeux, semblable à un adieu.

Dès qu'elle posa le pied sur le trottoir, le vent froid ne se contenta pas de l'effleurer ; il traversa son manteau fin. À chaque pas loin de chez Gianluca, le réconfort temporaire du café s'estompait lentement. Elle laissait derrière elle cette consolation, et la magie se dissolvait à mesure qu'elle s'éloignait. Au premier pâté de maisons, le goût du citron n'était qu'un souvenir lointain. Au deuxième, le boost de caféine se transformait en un rappel nerveux de son cœur qui battait la chamade. Au troisième, les hauts immeubles ternes du quartier des affaires semblaient se pencher sur elle, leurs ombres lui coupant le soleil.

Elle erra sans but, laissant le vent fouetter son visage, souhaitant pouvoir conserver ce réconfort éphémère. Les souvenirs heureux de son enfance persistaient comme un écho inaccessible. La chaleur avait disparu. Ses épaules se remontèrent jusqu'à ses oreilles et sa tête tomba. Elle tira ses cheveux sur son visage, fixant les fissures du trottoir, remarquant ses chaussures usées. Même ses chaussures perdaient espoir et allaient lâcher d'un instant à l'autre. Aussi tentant que cela puisse paraître, abandonner était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre, bien qu'elle l'ait souhaité.

Son regard dériva au-delà des trottoirs bondés et des voitures garées. Elle vit un panneau d'affichage communautaire, et quelque chose attira son attention : Gianluca’s Café. Elle s'approcha et vit une petite annonce "Recherche aide" soigneusement imprimée.

Assistant(e) de café — Gianluca’s Café

Poste permanent disponible !

* Personne amicale et motivée recherchée pour rejoindre notre famiglia.

* Les tâches incluent l'assistance au comptoir, les opérations quotidiennes et veiller à ce que nos clients profitent de notre café et de nos pâtisseries.

* Salaire de départ : 15$/heure.

Renseignez-vous au comptoir pour postuler !

Les yeux de Celestine restèrent fixés sur les mots. Quinze dollars de l'heure... Un travail stable... Ce n'est pas glamour, mais cela pourrait suffire. Elle hésita, ses doigts effleurant le bord du papier. Peut-être que je peux faire ça. Je peux essayer... Au moins, c'est quelque chose, non ? pensa-t-elle. Un frisson parcourut son échine sous l'effet du froid, mais aussi d'un mélange d'espoir et de nervosité. Elle détacha l'annonce du panneau et la glissa dans la poche de son manteau. Elle imaginait déjà ce que cela ferait de retourner au café, non plus comme une cliente, mais comme quelqu'un qui faisait partie de l'endroit, même de la plus petite manière qui soit.

Elle commença à marcher vers nulle part, comme elle l'avait prévu pour le reste de la journée. Elle était si perdue dans le calcul mental de sa survie qu'elle ne remarqua pas le flash d'un manteau de marque ou le mouvement rapide d'un sac de shopping.

« Ouf ! »

Celestine trébucha, son talon heurtant un caillou. Elle eut un hoquet de surprise avant de tomber sur le trottoir dur.

« Oh, pour l'amour du ciel, regardez où vous allez... » La voix était vive, polie et indéniablement riche. Celestine leva les yeux, esquissant un regard désolé. « Je suis désolée, je ne faisais pas... » Les excuses restèrent coincées dans sa gorge. Devant elle se tenait un visage familier. La femme semblait tout droit sortie d'un magazine de mode. Elle avait des cheveux blond vénitien parfaits, et ses yeux vifs et calculateurs s'écarquillèrent en tombant sur les cheveux indisciplinés et le blazer usé de Celestine. Elle connaissait ce regard — c'était de la reconnaissance.

« Celestine ? » dit la femme, incrédule, sa voix passant de l'agacement à une sorte de délice horrifiant. « Celestine Bellini ? C'est vraiment toi ? »

L'estomac de Celestine se noua.

Note de l'autrice

Salut ! Je suis Anne, et ceci est "Coffee Break", l'histoire de Celestine et de ses aventures chaotiques à l'âge adulte. Certains dialogues et certaines scènes ont été imaginés avec l'aide d'une IA, mais chaque rebondissement, chaque choix de personnage, ainsi que tout le drame, le café et les étincelles sont 100% à moi. Voyez cela comme si j'avais un ami créatif pour m'aider à démêler les idées confuses dans ma tête, mais c'est toujours moi qui sers le café. ☕💖