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L'odeur de tequila bon marché et de bière renversée était un poids physique. Cela me pressait la poitrine au point que j'arrivais à peine à respirer. Je n'aurais pas dû venir à cette fête. Je devrais être chez moi, enfouie sous ma couette, à manger des céréales à même la boîte. J'aurais dû regarder n'importe quelle émission de télé-réalité débile qui rendrait ma propre vie moins catastrophique.
Au lieu de ça, je me tenais dans le coin du sous-sol d'une fraternité. Je serrais un gobelet Solo tiède comme si c'était une bouée de sauvetage.
« Tu recommences », a chuchoté Ava en s'appuyant contre mon épaule. Ma meilleure amie était une sainte de m'avoir traînée ici ce soir. Mais elle se mentait à elle-même si elle pensait que ça m'aidait. « Tu le cherches du regard, Soph. Arrête. Il ne vaut pas le mascara que tu as mis aujourd'hui. »
« Je ne le cherche pas », ai-je menti. Mes paroles avaient un goût de cendres.
Je le cherchais. Je cherchais Mark depuis l'instant où nous avions franchi la porte. Pendant trois ans, Mark était le soleil et j'étais la planète coincée dans son orbite. Nous étions les « amoureux du lycée ». Le couple qui devait durer. Puis nous sommes arrivés à l'université du Michigan, et soudain, Mark a décidé qu'il ne voulait plus d'une petite amie qui connaissait ses peurs d'enfance. Il voulait s'épanouir. Il voulait « explorer ».
Traduction : il voulait se taper tout ce qui bougeait et qui ne lui rappelait pas la maison.
« Oh, merde », a marmonné Ava, en serrant mon bras plus fort.
Mon regard a suivi le sien, et mon cœur ne s'est pas seulement brisé — il s'est désintégré. Il était là. Mark. Il était appuyé contre une table de beer-pong, le bras nonchalamment passé autour d'une fille aux cheveux blond platine. Elle portait une jupe si courte qu'on aurait dit une ceinture. Il riait. Ce rire fort et sonore qui, autrefois, n'était réservé qu'à mes blagues.
Il n'avait pas l'air d'un mec qui venait de mettre fin à une relation de trois ans il y a quatre jours. Il avait l'air d'avoir gagné au loto.
« Je dois partir », ai-je lâché d'une voix étranglée. La tequila dans mon verre me semblait soudain être du poison. « Je ne peux pas rester ici, Ave. Je vais vomir. »
« Soph, attends ! »
Je n'ai pas attendu. J'ai bousculé les corps transpirants qui dansaient les uns contre les autres. J'ai ignoré les grognements agacés alors que je me frayais un chemin vers l'escalier. J'avais besoin d'air. Je devais m'éloigner du spectacle de Mark qui passait à autre chose alors que j'avais encore du mal à respirer normalement.
Je suis sortie par la porte de derrière dans l'air frais de la nuit. J'ai trébuché vers la rambarde du porche. Mes poumons me brûlaient. C'était pathétique. J'avais vingt ans, et je perdais la tête pour un garçon qui avait probablement oublié mon deuxième prénom dès qu'il avait vu une paire de faux seins.
« Ça fait beaucoup d'émotions pour un jeudi soir. »
La voix était grave — un grondement bas et mélodieux qui a vibré jusque dans la plante de mes pieds.
Je ne me suis pas retournée. Je ne pouvais pas. Mes yeux me brûlaient à cause de ces larmes qui vous donnent l'air d'un monstre des marais. Je n'avais pas besoin de public pour ma crise de nerfs. « Va-t'en. »
« Pas question », a dit la voix, plus proche cette fois. J'ai entendu le bruit de bottes sur le bois, puis un corps s'est appuyé contre la rambarde à côté de moi.
J'ai jeté un coup d'œil à travers le rideau de mes cheveux. Mon cœur a raté un battement. Et pour une fois, ce n'était pas à cause de Mark.
Eli Underwood.
Je savais qui il était. Tout le monde connaissait Eli. C'était le genre de mec qui ne se contentait pas d'entrer dans une pièce ; il en prenait possession. Des cheveux sombres, des yeux de la couleur d'une mer déchaînée, et une bouche faite pour deux choses : mentir et faire hurler les filles. C'était le dieu du campus pour les coups d'un soir. Un panneau « Entrée interdite » vivant pour toute fille qui tenait à sa santé mentale.
« Tu es Sophie, c'est ça ? Sophie Reed ? » Il ne me regardait pas. Il fixait le jardin sombre, un demi-sourire aux lèvres.
« Comment tu connais mon nom ? » J'ai essuyé mes yeux brusquement du revers de la main.
« Je suis attentif », a-t-il répondu avec un haussement d'épaules. Enfin, il a tourné la tête. L'intensité de son regard m'a donné l'impression d'être trop près d'un feu. « Et là, je remarque que tu as l'air sur le point d'exploser. Qu'est-ce qu'il y a, Reed ? Quelqu'un t'a cherché des noises ? »
« Ma vie est une blague », ai-je rétorqué, l'amertume débordant enfin. « Mon petit ami — mon ex — est à l'intérieur et fait comme si je n'avais jamais existé. On était ensemble depuis trois ans, Eli. Trois ans. Et il m'a remplacée en quatre-vingt-seize heures. »
Eli a laissé échapper un léger souffle. « On dirait que c'est un putain d'idiot. »
« Ce n'est pas un idiot. C'est juste... c'est Mark. Tout le monde adore Mark. »
« Pas moi », a simplement dit Eli. Il s'est approché, envahissant mon espace personnel au point que je pouvais sentir son odeur. Un mélange de bois de santal, de bourbon cher et d'ennuis à l'état pur. « En fait, je pense que c'est un gros con. Et le fait que tu sois ici en train de pleurer pour un naze pareil ? C'est ça, la vraie tragédie. »
« Tu n'en sais rien », ai-je chuchoté, même si je ne me suis pas écartée. Ma peau fourmillait partout où il était proche de moi.
« J'en sais assez », a-t-il murmuré. Il a tendu la main, ses longs doigts effleurant ma mâchoire pour relever mon visage vers le sien. Son contact était électrique, contrastant avec le vent froid. « Je sais que tu es la plus jolie fille de cette maison. Et je sais que si tu y retournais à mon bras, Mark ne rirait plus. Il s'étoufferait avec sa propre langue. »
Mon souffle s'est coupé. « Tu me proposes d'être mon faux petit ami, Eli ? Parce que j'ai déjà lu ce genre d'histoire, et ça finit mal en général. »
Eli a ri — un son sombre et rauque qui m'a fait vibrer jusque dans les cuisses. « Je ne fais pas dans le faux, Sophie. Et je ne fais certainement pas dans le genre "petit ami". Mais j'aime beaucoup les distractions. Et tu as l'air d'avoir besoin de la mère de toutes les distractions ce soir. »
Il n'a pas attendu ma réponse. Il s'est penché, son nez frôlant le mien. Le monde s'est réduit à sa chaleur et à ses yeux qui s'assombrissaient jusqu'à devenir presque noirs.
« Viens chez moi », a-t-il dit d'un murmure grave. « Juste une nuit. Pas de passé, pas de futur. Juste moi qui te fais oublier que ce putain de Mark a un jour existé. »
J'aurais dû dire non. J'aurais dû partir et retrouver Ava. Mais j'ai regardé à travers la porte vitrée et j'ai vu Mark conduire cette blonde vers l'étage. Quelque chose en moi a fini par craquer. La « fille sage » qui suivait les règles était morte. Mark l'avait tuée.
« Une nuit », ai-je murmuré.
Le sourire d'Eli est devenu prédateur — et étrangement affamé. « Une nuit. »
Je n'étais pas quelqu'un de bien. Je ne prétendais pas l'être. J'aimais ma vie telle qu'elle était : rapide, bruyante et sans attaches émotionnelles. J'avais une réputation sur ce campus, et je travaillais dur pour la garder. Si tu voulais un mec pour te tenir la main et t'appeler « chérie », je n'étais pas l'homme de la situation. Si tu voulais voir Dieu pendant deux heures et que je sois parti avant le lever du soleil ? Là, j'étais ton homme.
Mais Sophie Reed était différente.
Je la voyais depuis des années. C'était la fille effacée. La discrète. Celle qui était toujours collée à ce gendre idéal de Mark. Elle était trop douce pour un mec comme moi. Trop mignonne. Elle avait l'air d'avoir le goût des fraises et du soleil. Moi, j'étais plutôt du genre café noir et clopes.
Mais la voir sur ce porche, tremblante et brisée ? Ça a détraqué mes circuits internes. Ça m'a donné envie de casser quelque chose. De préférence la gueule de Mark.
Quand elle a accepté de venir chez moi, je m'attendais à ce qu'elle dégonfle. La plupart des filles comme elle le faisaient. Elles aimaient l'idée d'un mec comme moi, mais la réalité était souvent trop forte pour elles.
Sophie n'a pas cillé.
On n'a pas beaucoup parlé dans la voiture. Elle était assise sur le siège passager de ma Jeep, fixant la fenêtre, les mains tremblantes sur ses genoux. J'ai eu envie de lui prendre la main, mais je ne l'ai pas fait. Ce n'était pas le contrat.
Dès qu'on a passé la porte de la maison des hockeyeurs, l'ambiance a changé. Ce n'était plus seulement de la tension ; c'était un putain d'orage électrique. J'avais à peine fermé la porte qu'elle se tournait vers moi, les yeux grands ouverts et désespérés. Dieu merci, les gars étaient encore sortis.
« Eli », a-t-elle commencé, mais je ne l'ai pas laissée finir.
Je lui ai attrapé la taille pour la coller contre moi. Mes mains ont trouvé le galbe de ses fesses à travers cette fine robe en soie. Elle a eu un petit souffle de surprise, ses mains venant se poser sur ma poitrine.
« Ne réfléchis pas, Reed », ai-je grogné, enfouissant mon visage dans le creux de son cou. Elle sentait encore meilleur que ce que j'avais imaginé. La vanille et quelque chose de floral. « Je t'ai dit. Pas de passé. Pas de futur. Juste l'instant présent. »
J'ai mordu la peau sensible juste sous son oreille. Elle a lâché un gémissement qui a vibré contre mon sternum. C'était fini. Mon sang-froid, qui était d'habitude plutôt solide, est parti en fumée.
Je l'ai plaquée contre la porte. Ma bouche a trouvé la sienne dans un baiser qui n'avait rien de tendre. Je voulais la dévorer. Je voulais la marquer si profondément que, peu importe le nombre d'amours de jeunesse qu'elle aurait, elle me sentirait toujours sous sa peau.
Sophie n'était pas passive. Elle m'a grimpé dessus comme à un arbre, ses jambes s'enroulant autour de ma taille alors qu'elle gémissait contre mes lèvres. Ses mains étaient dans mes cheveux, tirant, en demandant plus.
« La chambre », a-t-elle lâché entre deux baisers.
« Tout de suite », ai-je approuvé.
Je l'ai portée dans le couloir, mon pouls tambourinant dans mes oreilles. J'ai ouvert la porte de ma chambre d'un coup de pied et je l'ai jetée sur le matelas. Je ne lui ai pas laissé une seconde pour respirer avant d'être sur elle.
On a arraché nos vêtements avec une énergie frénétique et désespérée. Quand elle s'est enfin retrouvée sous moi, nue et rouge sous la faible lumière de ma lampe de chevet, je me suis arrêté. Je le devais. Elle était la plus belle chose que j'aie jamais vue. Un pincement soudain et aigu, qui ressemblait dangereusement à un sentiment, m'a frappé au ventre.
« Ça va ? » ai-je demandé, ma voix semblant sortir d'une gorge pleine de verre pilé.
Sophie a levé les yeux vers moi, la poitrine haletante, cherchant mon regard. « Ne t'arrête pas, Eli. S'il te plaît. Fais-moi juste... tout oublier. »
Je ne me suis pas arrêté.
Je l'ai prise doucement au début, voulant sentir chaque centimètre de son corps. Elle était si étroite, si réactive. Chaque caresse tirait un nouveau son de sa gorge. Mais au fil de la nuit, le côté « sans importance » du marché a commencé à m'échapper.
Le sexe était incroyable — le meilleur de ma vie, et de loin — mais c'était plus que ça. C'était sa façon de me regarder quand elle jouissait, comme si j'étais la seule personne au monde. C'était sa façon de ne pas s'écarter une fois terminé.
D'habitude, c'était le moment où je cherchais mon téléphone ou une excuse pour filer discrètement.
Au lieu de ça, je me suis surpris à remonter la couverture sur nous deux. J'ai calé sa tête sous mon menton, ma main posée dans le bas de son dos. Elle s'endormait déjà, sa respiration se calant contre ma poitrine.
J'aurais dû partir. J'aurais dû aller sur le canapé.
Mais je ne l'ai pas fait. Je suis resté. Je suis resté jusqu'à ce que le soleil commence à percer à travers les rideaux. Je la regardais dormir en réalisant que je venais de briser la règle d'or d'Eli Underwood.
Elle commençait à compter pour moi. Et je sentais que ça allait être un putain de désastre.
