LE GOÛT DU PÉCHÉ

Le marché s'était conclu avec une précision chirurgicale. Pas de sang, pas de voix haute, juste un transfert de pouvoir silencieux et efficace. Cela plaisait toujours plus à Marek que n'importe quel spectacle de violence. Pour lui, l'efficacité était le seul art qui valait la peine.

Ils sortirent du monolithe de verre et d'acier en formation souple et habituelle. Le vacarme de la ville — klaxons de taxis, sirènes lointaines, bourdonnement sourd de millions de vies — les enveloppa de nouveau. Ses hommes, Ivan et Viktor, marchaient à ses côtés. Ils parlaient juste assez fort pour passer pour d'ordinaires hommes d'affaires.

« Tu as vu sa main trembler quand il a signé ? » grommela Ivan. C’était un colosse à la voix étonnamment douce. « Il tremblait comme une feuille. »

Viktor, tout en angles vifs et regard aux aguets, eut un ricanement. « Il sera dans un avion pour Zurich avant l'aube. Une envie soudaine d'air pur. » Il mima des guillemets avec ses doigts.

La bouche de Marek s’étira en une esquisse de sourire. C’était tout l'encouragement dont ses hommes avaient besoin. « Donnez-lui une semaine », dit-il d'un ton de baryton calme. « Il vendra ses parts à son frère, qui ne se doute de rien. Puis il publiera une tribune sur la "succession entrepreneuriale". » Cette image était d'une humanité parfaitement pathétique.

Ils riaient encore, un son rare dans leur monde, quand une force furieuse et distraite percuta Marek de plein fouet.

*Choc.*

« Oh, c'est pas vrai, fait chier ! »

Ce n'était pas vraiment une personne, mais plutôt une tornade de cachemire noir et de cheveux sombres. La jeune femme rebondit sur lui comme sur un pilier de marbre. Elle tomba lourdement sur le pavé dur avec un cri de surprise, plus outrée que blessée.

Le temps ne s'arrêta pas. Le monde de Marek se recalibra simplement.

Instantanément, la formation se resserra. Ivan et Viktor ne se jetèrent pas sur elle ; ils changèrent de position. Leurs mains glissèrent vers leurs poches intérieures. En une microseconde, ils passèrent d'une posture détendue à une attitude de combat. Le rire s'éteignit, remplacé par une concentration mortelle.

La femme se redressa dans un tourbillon de jurons. « Espèce de connard de... aïe. » Elle écarta une mèche de cheveux noirs de son visage. Ses mouvements étaient saccadés par la colère. Puis, elle leva les yeux.

Marek baissa les siens.

Ses yeux furent la première chose qu'il remarqua. Ils étaient grands, en amande, d'un brun profond. Pour l'instant, ils brillaient d'agacement. Ils étaient soulignés d'un khôl noir un peu baveux qui rendait son regard théâtral. Elle cligna des yeux, puis son regard passa rapidement de Marek à Ivan et Viktor.

Une peur primale traversa ses yeux pendant une seconde. Elle vit les costumes, l'immobilité et la menace silencieuse qui émanait d'eux. Elle déglutit.

Sans la quitter du regard, Marek leva la main droite et fit un petit geste dédaigneux du doigt.

Ivan et Viktor hésitèrent une fraction de seconde. Leur patron était face à une menace potentielle, mais la discipline était absolue. Ils s'effacèrent et se retirèrent dans l'ombre d'un auvent. Ils se fondirent à nouveau dans le décor de la ville.

La femme expira longuement. « Bon », dit-elle en époussetant son pantalon. « Salut. Passez une bonne journée, vous et vos... enfants de chœur. »

« Vous couriez », observa Marek. Sa voix était neutre, sans accusation. C’était un simple constat.

« Je marchais avec une certaine détermination », corrigea-t-elle en le regardant enfin vraiment. Elle détailla son costume gris anthracite sur mesure et les traits nets de son visage. Ses yeux n'étaient ni chauds ni froids ; ils étaient simplement observateurs. « Disons que je faisais un sprint émotionnel. C’est différent. Mes pieds ont juste suivi le mouvement. »

Il lui tendit la main. Elle était grande, propre, avec de légères cicatrices sur les phalanges. Elle fixa la main un instant, puis y posa la sienne, plus petite. Sa peau était chaude. Il la releva d'un seul mouvement fluide, puissant et élégant. Il semblait habitué à manipuler des choses précieuses et dangereuses.

Elle ne le remercia pas. Au lieu de cela, elle l'examina de haut en bas avec une franchise presque insultante.

« D'accord », dit-elle, comme si elle venait de prendre une décision. « Est-ce que vous pouvez m'aider pour un truc complètement débile ? »

Le coin de ses lèvres tressaillit. Marek se sentait amusé, ce qui était rare. « Cela dépend du degré de débilité. »

« Je ferai littéralement n'importe quoi en échange. »

Un silence pesant s'installa entre eux.

Elle grimaça en pinçant ses lèvres charnues. « Oh là là... Pas des trucs de pervers, hein. Ne rendez pas ça bizarre, je viens de vous rencontrer. J'ai des principes. Ils sont bas, mais ils existent. » Elle souffla de nouveau sur une mèche de cheveux. Le geste était à la fois agacé et attendrissant.

Marek eut presque envie de rire. Il se retint. « De quoi avez-vous besoin ? » demanda-t-il, de plus en plus intrigué.

Elle passa ses mains sur son visage, étalant encore plus son maquillage. Marek nota qu'elle était très jolie. Elle n'avait pas une beauté classique, mais elle était solaire. Tout sur son visage était expressif : ses grands yeux, sa bouche pulpeuse et ses taches de rousseur sur le nez.

« Bon. D'abord, une question vitale. Quel âge avez-vous ? »

Il haussa un sourcil sombre. « Est-ce que c'est lié à votre truc débile ? »

« Répondez-moi, s'il vous plaît. Soyez patient deux secondes. Je passe une journée de merde. »

« Quarante-cinq ans. »

Le soulagement sur son visage fut flagrant. « Oh, merci mon Dieu. D'accord. C'est parfait. C'est... légal. C'est peut-être limite au niveau éthique, mais pas illégal. Socialement, c'est une catastrophe, donc c'est parfait. Ouf. »

Marek croisa lentement les bras. « Et vous êtes... ? »

« Vingt-quatre ans », dit-elle d'un trait. « Et mon père, qui est l'incarnation même de la crise de la quarantaine, vient de ramener sa copine de vingt ans à sa putain de fête d'anniversaire. »

Elle commença à faire les cent pas devant lui en faisant de grands gestes avec les mains.

« Elle est blonde. Pas juste "elle a les cheveux blonds". Elle est agressivement blonde. Le genre de blondeur qui vient avec une garantie. Elle a des faux seins, un rire de dauphin sur lequel on marche, et je suis sûre que son seul diplôme vient d'Instagram. » Elle s'arrêta brusquement face à lui. « Et cette créature a invité toutes ses copines de sororité Delta Nu dans notre bungalow familial. Elles sont en train de boire le vin de ma mère à soixante-dix balles la bouteille. Elles font des selfies devant le jugement de divorce de mes parents, que mon connard de père a laissé sur la cheminée "pour blaguer". »

Elle s'approcha. Marek sentit son parfum de bergamote et de vanille mélangé à l'adrénaline.

« Et moi », dit-elle en pointant un doigt en l'air, « je veux lui donner une bonne leçon. »

« Quelle leçon ? » demanda Marek d'un ton calme, comme s'ils parlaient de la pluie et du beau temps.

« L'humiliation publique », déclara-t-elle. « Avec des témoins. Le genre de truc qui ne laisse pas de traces physiques, mais qui bousille l'ego. Je veux qu'il se sente comme le pauvre type qu'il est, devant tous les gens qu'il essaie d'impressionner. »

Il attendit en silence. C’était un maître du silence ; cela poussait les gens à se confier.

Elle joignit les mains sous son menton, l'air désespéré. « Alors... soyez mon cavalier. »

Le silence s'étira, lourd et électrique. Un pigeon roucoula sur un rebord de fenêtre voisin.

« Juste pour la fête », ajouta-t-elle précipitamment en rougissant. « Venez comme ça. » Elle fit un geste vers sa tenue. « Soyez plus vieux. Soyez terrifiant de façon calme et élégante. Souriez comme si vous saviez où les cadavres sont enterrés. De toute façon, c'est sûrement le cas. Soyez juste là pour qu'il ait l'air d'un petit garçon déguisé avec le costume de son papa. »

« Pourquoi moi ? » demanda Marek. La question était sincère.

Elle pencha la tête. La peur avait disparu, remplacée par une intelligence vive. « Trois raisons », dit-elle en comptant sur ses doigts. « Un : vous avez l'air de pouvoir briser l'estime de soi d'un homme d'un seul soupir. Deux : vous n'avez pas l'air d'en vouloir à mon argent ou à ma vertu. Vous n'essaierez sans doute pas de me baiser plus tard pour me remercier. Et trois... » Elle s'approcha pour chuchoter. « Vous êtes la première personne que je percute aujourd'hui qui ne m'a pas hurlé dessus. C'est peu, mais c'est déjà ça. »

Un moment de silence stupéfait suivit ses paroles.

« Et aussi », continua-t-elle vite, « je cuisine divinement bien. C'est vrai. Je vous ferai des lasagnes. Des vraies. Trois types de fromage, des pâtes maison et une sauce qui a mijoté huit heures. Vous aurez le morceau du coin, celui avec le fromage croustillant. Pas un truc sec de cafétéria. »

Cette fois, elle capta toute son attention. La bonne cuisine était l'un de ses rares plaisirs simples.

« Et un tiramisu », ajouta-t-elle en voyant qu'il était intéressé. « Un truc qui vous fera remettre votre vie en question. Je saupoudrerai le cacao en forme de vos initiales si vous voulez. »

« C'est quand, cette fête ? » demanda-t-il.

L'espoir illumina son visage. « Demain soir. Vingt heures. Avenue Silver Springs, au numéro vingt-deux B. C’est le grand bungalow ringard avec une sculpture moche devant qui ressemble à un trombone emmêlé. »

Il l'étudia longuement. « Vous êtes bien confiante pour demander ça à un inconnu. »

« Je ne suis pas confiante », corrigea-t-elle franchement. « Je suis désespérée. Il y a un fossé entre les deux. La confiance est calme. Le désespoir, c'est accoster des psychopathes bien habillés dans la rue. Vous voyez la différence ? »

Marek faillit sourire pour de bon. Il se maîtrisa. « Quel âge a votre père ? »

Elle fit une grimace dégoûtée. « Quarante et un ans. Mes parents m'ont eue quand ils étaient encore gamins. Ils ont divorcé il y a deux ans. Il trompait ma mère sans arrêt. Toujours avec des blondes. »

Sa voix devint plus basse, plus douloureuse. « Ma mère... elle a essayé de disparaître sans mourir. Elle s'est repliée sur elle-même jusqu'à ce qu'il ne reste presque plus rien. »

Une lueur familière passa dans les yeux de Marek. Il connaissait ce genre de disparition.

« Et maintenant ? » demanda-t-il plus doucement.

« Maintenant, il parade avec cette fille », dit-elle froidement. « Il lui touche le bas du dos à table. Il la laisse l'appeler "Papa" avec cette voix insupportable. Il fait des clins d'œil à ses potes quand elle parle. C’est un spectacle. Il veut un trophée et un public. »

Elle eut un rire amer. « Il est sûrement dans la cuisine en train de baiser sa Miss Météo contre le frigo pendant que moi, je suis censée sourire et passer les asperges. »

Cette fois, Marek ne put s'empêcher de rire. Ce fut un petit rire étouffé, mais ses épaules tressaillirent.

Elle le vit. Un petit sourire triomphant apparut sur ses lèvres. « Ah ! J'ai fait rire le monolithe ! C’est un événement historique ! »

Il reprit son sérieux. « Quel est votre nom ? »

« Amy. Enfin Amethyst Silver. Oui, c'est terrible. Ma mère était dans sa période "pierres précieuses". »

Ce nom résonna aux oreilles de Marek. *Silver.*

Son sourire s'effaça. « Silver. Derek Silver ? »

Ses yeux s'agrandirent. « Vous le connaissez ? »

« Si je le connais ? » répéta Marek d'un ton lent. « Non. C’est juste un moustique agaçant. Il possède le *Freedom Press*. Il écrit des éditos douteux sur mes projets. Il adore les mots comme "mystérieux" ou "origines suspectes". C’est une nuisance. »

Le sourire d'Amy revint, plus radieux que jamais. « Parfait », souffla-t-elle. « C’est poétique. C'est encore mieux que ce que j'espérais. »

Elle fit un pas en arrière, prête à partir. « Oh », ajouta-t-elle avec désinvolture, « si jamais vous décidez de le balancer du haut d'un immeuble un jour... je jurerai devant Dieu qu'il a trébuché. Je serai votre alibi. Je vous apporterai même des lasagnes en prison. »

Elle fit un petit signe de la main et se perdit dans la foule. Marek entendit ses derniers mots emportés par le vent : « Allez vous faire voir, les Delta Nu. Va te faire foutre, Chloe. Toi et ton gloss à la pêche. »

Marek resta immobile sur le trottoir.

Ivan et Viktor réapparurent à ses côtés.

« Patron ? » demanda Ivan, l'air totalement perdu. « C'était quoi, ça ? Il y a un souci ? »

Marek regarda l'endroit où Amy avait disparu. Il ressentait un mélange d'amusement, d'intrigue et un vieux reste de sens de l'honneur. C’était un sentiment qu'il ne pouvait pas classer facilement.

Il se tourna vers ses hommes avec un sourire de prédateur.

« Il semblerait », dit-il avec une pointe d'excitation qu'il n'avait pas ressentie depuis des années, « que j'aie un rendez-vous. »

Viktor cligna des yeux. « Un... rendez-vous, monsieur ? »

« Oui. Demain. Vingt heures. » Marek se remit à marcher. « Dites que je ne serai pas disponible. Et, Viktor ? »

« Oui, patron ? »

« Trouve tout ce que tu peux sur Derek Silver. Pas le dossier public. L'autre. Celui qu'il croit avoir bien caché. »

« C'est entendu. »

Pendant qu'ils marchaient, Ivan demanda : « Est-ce qu'on doit s'inquiéter de cette... distraction ? »

Marek ne répondit pas tout de suite. Il pensait aux lasagnes, au tiramisu et à l'idée délicieuse de voir un homme pompeux se décomposer sous son regard.

« Non, Ivan », finit-il par dire. « Je ne pense pas. »

Pour la première fois depuis longtemps, quelque chose qui n'était ni un contrat, ni une menace, s'annonçait vraiment intéressant. Et Marek avait toujours eu un faible pour ce qui était intéressant.

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Le penthouse de Marek n'était pas une maison. C'était un centre de commandement au style minimaliste. De grandes baies vitrées offraient une vue panoramique sur les lumières de la ville. Les meubles étaient rares et extrêmement chers. Le silence était total, seulement brisé par le souffle de la climatisation.

Il enleva sa veste de costume et la posa soigneusement sur une chaise. Il repensait à sa rencontre avec Amy. Pas au choc, mais à la suite. Cette fille avec ses yeux charbonneux et sa proposition absurde.

« *Vous avez l'air de pouvoir le faire se sentir mal en moins de trente secondes.* »

Il se servit un peu de whisky ambré, juste pour tenir le verre. Le poids du cristal était rassurant. Il restait debout devant la fenêtre, sa silhouette se découpant sur les néons de la ville.

« Viktor », dit-il dans le silence. Il ne l'avait pas entendu entrer, mais il savait qu'il était là.

Viktor sortit de l'ombre avec une tablette à la main. « Les rapports préliminaires, patron. Sur les deux sujets. »

« Laisse ça. » Marek ne se retourna pas. « Fais-moi un résumé. »

Viktor s'éclaircit la voix. « Derek Silver. Quarante et un ans. Propriétaire et rédacteur en chef du *Freedom Press*. Le journal ne se vend pas très bien, mais il a réussi à se faire un nom en fouillant dans la boue. Il adore se montrer à la télé. Il s'est marié trois fois. Sa copine actuelle, Chloe Brown, n'est pas sa femme. Il est... » Viktor chercha ses mots. « Criblé de dettes. La maison, les voitures, la fille... tout n'est que façade. Il a contracté d'énormes emprunts en mettant les parts de son journal en garantie. Les prêteurs commencent à s'impatienter. »

Marek but une gorgée de whisky. Un moustique endetté. Prévisible. « Et ses articles sur moi ? »

« superficiels. Il n'a aucune source chez nous. Il rassemble des documents publics et des rumeurs. Il fait des titres chocs pour attirer les lecteurs. Il est juste pénible, rien de plus. »

« Jusqu'à ce qu'il devienne désespéré », murmura Marek. Les dettes et le désespoir sont un mélange dangereux. « Et l'autre dossier ? »

Un silence suivit. Viktor reprit : « Amethyst Silver. Vingt-quatre ans. Étudiante dans une grande école de cuisine. C’est la meilleure de sa classe, spécialisée dans la pâtisserie et la cuisine italienne. Elle travaille aussi dans une boulangerie chic. »

Marek caressa le bord de son verre. Une étudiante en cuisine. Elle ne mentait pas.

« Sa mère », continua Viktor plus doucement. « Eleanor Silver. Trente-neuf ans. Elle était traductrice littéraire. Après le divorce, elle a fait une grave dépression. Il y a eu un incident il y a dix-huit mois. Mélange de médicaments et d'alcool. Elle vit maintenant dans une maison de repos. Amy lui rend visite tous les deux jours. Elle lui apporte à manger. »

Marek ferma les yeux un instant. L'image était claire : la jeune femme préparant des lasagnes pour sa mère qui avait essayé de disparaître. Sa proposition dans la rue semblait maintenant plus sérieuse. Ce n'était pas juste une vengeance de gamine. C’était une combattante armée de sarcasme et de pâtes fraîches.

« Et la copine du père ? »

« Chloe Brown. Vingt ans. Elle est stagiaire au *Freedom Press*. »

Marek se tourna enfin, avec une lueur d'amusement dans le regard. « Il couche avec sa stagiaire. »

« Et il l'a promue chroniqueuse parce qu'elle a beaucoup d'abonnés sur les réseaux sociaux », confirma Viktor avec dégoût. « Elle écrit sur les autobronzants et sur ce que ça fait de sortir avec un "homme alpha". »

Marek posa son verre. Tout devenait clair. Un homme vide qui se donne de l'importance avec une gamine, pendant que sa fille essaie de sauver les meubles avec du beurre et de la farine.

« Elle m'a demandé d'être son cavalier », dit Marek pour lui-même.

« J'ai entendu, patron. » Viktor hésita. « C'est inhabituel. Son père écrit sur vous. Ses dettes le rendent imprévisible. Ce lien pourrait être utilisé contre vous. »

« Oui », reconnut Marek. « C'est possible. » Il regarda les fichiers sur la tablette. Il vit la photo d'étudiante d'Amy. Elle souriait, elle avait l'air moins sur la défensive. Puis il vit le visage suffisant de Derek Silver dans les pages mondaines.

Il prit sa décision. Ce n'était pas logique, c'était même imprudent.

« Ivan me conduira demain à vingt heures. Avenue Silver Springs. »

« Patron... »

« Ce n'est pas du business, Viktor. C'est de la recherche sur le terrain. » Marek sourit. « Je veux voir ce Derek Silver de près. Et on m'a promis des lasagnes. »

Viktor savait qu'il ne servait à rien de discuter. Il hocha la tête. « Voulez-vous des infos sur les autres invités ? »

« Non. Je ne m'en souviendrai même pas. » Marek reprit son verre. « Mais trouve le point faible de Derek Silver. Celui qu'il cache à tout prix. »

« Sa dette ? »

« Plus que ça. Sa vanité. Le secret qu'il ne veut pas voir dans le miroir. »

Viktor eut un mince sourire. « Compris. »

De nouveau seul, Marek finit son whisky. Il repensa à la phrase d'Amy sur son père et la Miss Météo.

Il laissa échapper un petit rire qui résonna dans la pièce. Pour une fois, le programme de demain ne concernait pas le pouvoir. Il allait rencontrer un moustique et la fille qui voulait l'écraser.

Il regarda une dernière fois la photo d'Amy avant d'éteindre l'écran.

« Amethyst », dit-il tout haut. Le nom, comme la fille, était joli et un peu étrange.

Il se rendit compte qu'il avait vraiment hâte d'y être.