Redundancy
Aurelia Embry était une jolie jeune femme, même si elle ne l’avait jamais vraiment cru. La confiance n’avait jamais vraiment pris. Elle s’était érodée lentement, pendant vingt-deux ans, à force d’être réduite à « la nerd ». Ce mot la suivait comme une ombre. Il façonnait sa façon de se tenir, de s’habiller, et la manière dont elle avait appris à ne pas soutenir trop longtemps le regard des autres. Elle n’avait jamais appris à se voir comme les autres la voyaient.
Elle mesurait un mètre soixante-trois, avec des formes douces plutôt qu’une silhouette longiligne. Elle avait des cheveux roux naturellement ondulés, impossibles à dompter, et des yeux vert pâle, calmes, avec une intensité réfléchie. Sa bouche était plus pulpeuse qu’elle ne le pensait, et sa peau presque translucide tant elle était claire. Vêtue sobrement d’une blouse blanche impeccablement repassée et d’une jupe crayon anthracite à fines rayures, elle avait tout de la bibliothécaire. Polie. Correcte. Raisonnable. Et pourtant, il y avait autre chose. Quelque chose qui attirait les regards, qui les faisait traîner. Quelque chose qu’elle ne comprenait pas vraiment.
Les hommes flirtaient avec elle assez souvent. Des sourires qui s’attardaient au comptoir des prêts. Des compliments déguisés en plaisanteries. Des yeux qui restaient une seconde de trop sur ses jambes quand elle se tendait pour attraper des livres sur les étagères du haut. Aurelia balayait toujours ça d’un revers de main. Un kink de bibliothécaire, se disait-elle. Rien à voir avec elle. Et certainement rien à voir avec de l’attirance.
« Mr Heyes ? Vous vouliez me voir ? »
Elle se tenait sur le seuil de son bureau, les mains jointes sans serrer devant elle. Sa jupe épousait ses hanches tandis qu’elle reportait son poids, sans même s’en rendre compte, d’un pied sur l’autre.
Le bureau de Mr Heyes était démodé au point de donner l’impression d’un objet conservé dans une vitrine. Des étagères en bois couvraient les murs, leurs dos de livres pâlis par le temps. Des armoires de classement vert olive se tenaient en rang, inchangées depuis les années 1960. Une vieille machine à écrire trônait fièrement sur son bureau, ses touches polies par des décennies d’usage. Elle servait encore de temps en temps, quand il écrivait des lettres personnelles à la main plutôt que par email. La seule concession à la modernité était un ordinateur portable, toujours ouvert mais presque jamais touché, comme un invité indésirable.
La pièce sentait la poussière, l’encre et le papier ancien. L’histoire. Les choses qui durent.
Mr Heyes leva les yeux vers elle et sourit, avec ce même sourire doux qu’il portait toujours. C’était un homme à l’air jovial, d’environ un mètre soixante-dix-huit. Son crâne rond, dégarnit, était compensé par une barbe fournie et soigneusement taillée. Ses lunettes tenaient en équilibre au bout de son nez, ce qui lui donnait un air perpétuellement pensif.
« Oui, Miss Embry. Entrez donc et fermez la porte un instant. »
Ces mots, aussi innocents soient-ils, lui serrèrent légèrement l’estomac. Elle entra et fit ce qu’il demandait. Le clic de la porte résonna plus fort qu’il n’aurait dû.
C’était un homme plus âgé, proche de la retraite, et dès le premier jour d’Aurelia à la bibliothèque, il l’avait prise sous son aile. Il y avait chez lui une chaleur, une bonté presque paternelle. Elle lui faisait entièrement confiance.
« Asseyez-vous, ma chère. »
Elle s’installa dans l’un des fauteuils vieillissants en face de son bureau. Le cuir grinca doucement sous elle, et le tissu de sa jupe se tendit quand elle croisa les jambes au niveau du genou.
« Nous avons eu la décision finale du National Lottery Fund, dit-il en joignant les mains. Malheureusement, nous n’avons pas obtenu le financement pour l’année à venir. »
Les mots tombèrent comme une masse.
« Oh non. » Son souffle se coupa. « C’est… c’est terrible. Ils ne se rendent pas compte qu’on récolte à peine assez avec les collectes de fonds juste pour garder les portes ouvertes ? »
Sa voix portait une pointe vive de passion. Cet endroit comptait pour elle bien plus qu’elle ne voulait l’admettre.
« Ils le savent, répondit-il doucement. Mais il y a beaucoup de causes qui le méritent, et l’argent n’est pas illimité. »
« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda-t-elle vite. « Combien de temps il nous reste ? »
Il hésita, juste assez longtemps pour que la peur se noue dans son ventre.
« C’est fini, j’en ai peur, Miss Embry. »
La brûlure derrière ses yeux arriva immédiatement, chaude et vive.
« Combien de temps ? » demanda-t-elle à voix basse.
« Jusqu’à la fin de la semaine, Aurelia. »
Il l’observa attentivement tandis que la réalité la frappait. Il savait ce que ce travail représentait pour elle, émotionnellement comme financièrement. Lui avait de la chance : une retraite anticipée était possible. Aurelia partirait avec à peine quelques centaines de livres, juste de quoi amortir la chute. Elle n’était tout simplement pas là depuis assez longtemps.
Aurelia hocha lentement la tête, l’esprit déjà lancé sur le loyer, les factures, et ce prêt qui lui serrait la gorge comme un étau. Qu’elle rate un paiement, et tout s’écroulerait.
« La direction a estimé qu’il valait mieux fermer plus tôt plutôt que d’attendre vendredi, continua Mr Heyes. Comme ça, vous aurez deux jours de plus pour essayer de trouver autre chose. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est la seule aide que nous puissions offrir. Vous aurez une excellente recommandation, bien sûr. »
Il se leva et lui tendit la main.
Elle se leva pour la rejoindre. Le mouvement lui donna une conscience fugace de son corps, de la façon dont ses yeux glissèrent brièvement vers son visage, gentils mais scrutateurs. Une larme s’échappa malgré ses efforts pour l’arrêter, et roula lentement sur sa joue.
« Je vous souhaite sincèrement le meilleur, dit-il doucement. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider à retrouver un emploi, je le ferai. »
« Merci, Mr Heyes », répondit-elle, la voix stable malgré la douleur dans sa poitrine.
Elle quitta son bureau sans se retourner.
Il allait lui manquer. Sa stabilité. Sa gentillesse. Et la sécurité silencieuse de la bibliothèque elle-même.
Le financement arrivait toujours tard. Ils avaient l’habitude. Mais qu’il n’arrive pas du tout, c’était un choc qui la laissait sonnée. Elle vida son bureau, ne s’arrêtant que pour prendre sa tasse. I like big books and I cannot lie.
Quand elle rentra chez elle, ses émotions étaient à vif. Son petit studio à Angel, Islington, n’avait rien de glamour, mais c’était chez elle. L’air sentait légèrement Lancôme Idôle, son seul petit plaisir, qui restait là comme une étreinte familière. La pièce unique contenait un canapé-lit toujours déplié, une petite table basse, une télévision, et deux grandes bibliothèques chargées de romans et de manuels. Le lit était fait au carré, avec une parure de lit licorne, vive sur les tons plus neutres de la pièce.
Elle se débarrassa de ses chaussures, se fit un café, puis s’assit au bord du lit, l’ordinateur posé sur ses cuisses. Son CV la fixait. Elle modifia des formulations, ajouta des dates, et finit par taper le mot qui lui serra la gorge.
Redundant.
Les heures passèrent tandis qu’elle s’inscrivait dans des agences et parcourait des annonces. Les postes de bibliothécaire étaient rares. Un à Glasgow. Déménager n’était pas idéal, mais le désespoir commençait à repousser ses limites.
Un coup à la porte la fit sursauter.
Elle regarda par le judas et soupira. Larry Layman.
D’âge mûr, bedonnant, crâne rasé, des tatouages de prison qui grimpaient le long de ses bras. L’éviter ne servait à rien. Elle ouvrit.
Il passa devant elle, comme toujours, sa présence envahissant le petit espace. Elle détestait sa façon de la regarder. Pas franchement lubrique, mais évaluatrice, comme une chose qui lui appartenait déjà.
« J’ai entendu dire que la bibliothèque fermait », dit-il.
« Oui », répondit-elle froidement. « Mais je ne dois pas le loyer avant vendredi. »
« Je sais. Je t’explique juste tes options. »
Sa peau se hérissa.
« Un, tu trouves un boulot. Deux, tu n’en trouves pas. » Il marqua une pause. « Mais si ça en arrive là, j’ai une suggestion. »
Son estomac se tordit.
« Je peux te proposer un job dans un de mes clubs. »
Des strip clubs. Tous.
Aurelia n’avait aucune intention d’y travailler, jamais, si elle pouvait l’éviter. Elle n’était pas à ce point désespérée, elle trouverait quelque chose, se répétait-elle. Elle avait une BA(Hons) en English Language, et un an d’expérience à la bibliothèque. Elle finirait forcément par trouver.
« Je suis sûre que je trouverai quelque chose », dit-elle en gardant un ton poli.
« C’est derrière le bar, ajouta-t-il. Pas à se déshabiller. Garde juste ça en tête. »
Elle le garda en tête malgré elle. Elle rangea l’idée quelque part, froide et indésirable.
À vendredi, la panique s’était installée pour de bon. Son échéance de prêt approchait. La trahison de Jeremy la hantait. Cinq mille livres empruntées. Dix mille à rembourser. Huit mois restants.
Entre ça et le loyer, la rue lui paraissait terriblement proche.
L’offre de Larry devenait plus tentante chaque jour. Deux entretiens se matérialisèrent, puis disparurent en vingt-quatre heures. Postes pourvus. Portes fermées. Un an d’expérience ne suffisait à personne.
Vendredi arriva.
Elle se connecta à son compte bancaire pour faire le virement du loyer.
Rien.
Pas un seul penny.
La panique la frappa comme un coup.
Elle appela Mr Heyes immédiatement.
« Je suis désolée de vous déranger, mais je n’ai pas été payée. Même pas mon dernier salaire. »
« Je suis vraiment désolé, Miss Embry, répondit-il. Tout est entre les mains des administrateurs. Vous serez payée, mais il peut y avoir un délai. »
« Je dois payer mon loyer aujourd’hui », dit-elle, la voix qui se brisait. « Je vais me retrouver à la rue. »
« Je suis désolé, Aurelia. Ça ne dépend pas de moi. J’espère vraiment que vous trouverez de quoi tenir. Je dois vous laisser, la direction est là. Je vais voir ce que je peux faire. »
L’appel se coupa.
Les larmes arrivèrent, violentes, incontrôlables.
Sans abri. Sans boulot. Et toujours enchaînée à cet usurier.
Fuck Jeremy. Fuck Larry. Fuck tout.
Elle s’aspergea le visage d’eau froide, fixant son reflet. Pâle. Secouée. Désespérée.
Il ne restait qu’une option.
Les mains tremblantes, elle prit son téléphone et composa.
« Salut Larry », dit-elle doucement. « C’est Aurelia. Pour ce job… »
Larry avait vite précisé que le club n’était pas un strip club. C’était un club BDSM. Le travail, l’avait-il rassurée, se ferait strictement derrière le bar, et entièrement habillée en permanence. Rien que ça apaisa au moins une partie des nerfs d’Aurelia, même si cela ne suffisait pas à défaire le nœud qui lui tordait l’estomac. Il viendrait la chercher le lendemain soir pour l’y emmener lui-même.
Elle n’en était pas heureuse. Pas vraiment. Mais au moins, Larry lui avait lâché la grappe pour le loyer, et elle avait réussi à rassembler de quoi payer les loan sharks pour un mois de plus. Rien que ça ressemblait à un petit miracle. Quatre semaines de répit. Quatre semaines pour trouver une solution avant que les murs ne se referment à nouveau.
Quand le samedi soir arriva, Aurelia s’habilla de façon raisonnable. Une jupe plissée noire, longueur genou, et une blouse blanche, boutonnée soigneusement jusqu’à la clavicule. Pratique, pudique, sans intérêt. Elle compléta avec des chaussures plates noires, privilégiant la survie au style. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était d’avoir mal aux pieds dès sa première soirée.
Le maquillage, en revanche, c’était autre chose. À la bibliothèque, elle n’en portait presque jamais. Là-bas, ça ne lui semblait pas nécessaire, entourée de jaquettes de livres et de recoins silencieux. Un club, par contre, c’était un territoire inconnu. Un peu de maquillage l’aiderait peut-être à se fondre dans le décor, se dit-elle, même si elle ne s’était jamais sentie à l’aise avec ça. Le maquillage, c’était pour les jolies filles, celles qui savent quoi faire de l’attention. Pas elle.
Malgré tout, elle appliqua une fine couche de fond de teint, un peu de blush, de l’eyeliner et du mascara, puis une légère touche de gloss. Presque imperceptible. De quoi mettre en valeur plutôt que de transformer. Du moins, elle l’espérait. Elle se pencha vers le miroir, scrutant son reflet à la recherche d’un signe qu’elle en avait trop fait, terrifiée à l’idée d’avoir l’air ridicule.
Ses boucles auburn furent brossées avec soin et rassemblées en une queue-de-cheval haute. Elle se regarda encore et fronça les sourcils. Trop de cheveux. Trop de maquillage. Trop de tout. Dans un soupir discret, elle tordit ses cheveux en un chignon serré, bien fixé. Le résultat lui parut plus sûr. Plus maîtrisé. Elle n’était toujours pas satisfaite, mais c’était… acceptable.
Son téléphone vibra quand elle attrapa son sac à main. Larry était en bas.
Son pouls s’emballa.
Elle enfila sa veste, verrouilla le studio derrière elle, et descendit.
La voiture de Larry était une vieille Peugeot 205, cabossée et peu impressionnante. Aurelia n’avait jamais compris comment un homme qui possédait des biens et plusieurs clubs à Londres pouvait encore conduire un truc qui donnait l’impression de pouvoir tomber en morceaux d’un moment à l’autre. Mais Larry était un amas de contradictions qu’elle n’avait aucune envie de démêler.
Ce qui la troublait davantage, c’était son silence. Il parlait à peine pendant le trajet, ce qui était très inhabituel. D’ordinaire, Larry remplissait la moindre seconde de bavardage, de blagues salaces ou d’avis qu’on ne lui demandait pas. Ce soir, il gardait les yeux sur la route, les doigts serrés sur le volant. L’absence de conversation rendait l’air dans la voiture plus lourd, plus dense.
Quand ils se garèrent devant le club, Aurelia essayait discrètement de faire la liste de ce qui clochait. Que Larry soit bizarre n’avait rien de nouveau. Le plus difficile, c’était de cerner comment il était bizarre, ce soir.
Ils sortirent de la voiture, et Aurelia leva les yeux.
Le club n’était pas encore ouvert, mais l’enseigne néon, discrète, brillait déjà dans la rue assombrie.
Surrender.
Rien que ce mot lui donna un frisson.
Ses nerfs montèrent d’un coup, bien au-delà du stress normal d’un nouveau job. Elle n’était jamais allée dans un sex club. À vrai dire, elle était à peine allée dans des clubs tout court. Là, c’était… différent. Exotique. Dangereux. Comme si elle franchissait une limite qu’elle n’avait jamais eu l’intention d’approcher.
Larry passa devant et sonna.
Aurelia resta juste derrière lui, le cœur battant si fort qu’elle était sûre qu’il devait l’entendre. Sa peau lui semblait trop tendue, chaque sensation décuplée. Le léger bourdonnement de l’enseigne. Le grondement lointain d’une basse, quelque part sous terre. L’attente silencieuse qui se resserrait sur elle de tous côtés.
Puis la porte s’ouvrit.
