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La basse n’était pas qu’un simple son ; c’était une véritable agression physique.
Elle cognait contre ma cage thoracique, faisait claquer mes dents et vibrait jusque dans la semelle de mes Converse usées. L’air dans la maison des Delta Sigma était un cocktail toxique de bière bon marché et de parfum de luxe. On y sentait aussi l’odeur moite et indéniable de trois cents corps en sueur qui se frottaient les uns aux autres.
Je détestais ça. Je détestais chaque particule moléculaire de cet endroit.
« Maya ! Arrête de faire cette tête, on dirait que t'es à un enterrement ! » a hurlé Chloe pour couvrir le rythme assourdissant d’un remix inconnu. Elle m’a passé un bras autour du cou. Son poids manquait de nous faire basculer toutes les deux sur une table voisine, jonchée de gobelets rouges écrasés. « C'est la maison des Alpha ! Tu te rends compte de la chance qu'on a d'être sur la liste pour une fête des Wilder ? »
« Je préférais quand on n'était pas sur la liste », ai-je crié en retour, même si ma voix a été instantanément étouffée par le vacarme.
Chloe s’est contentée de sourire, ses paupières pailletées brillant sous les stroboscopes. Elle était dans son élément — un vrai démon du chaos en minijupe. Moi, en revanche, je portais un pull oversize gris foncé et un jean. Je serrais mon verre d'eau pétillante tiède comme s'il s'agissait d'une relique sacrée me protégeant de toute interaction sociale.
« Amuse-toi un peu, Maya ! Il y a une énergie animale ici ! » a ri Chloe. Elle s'est éloignée en tournant sur elle-même pour aller danser avec un type qui semblait passer plus de temps à soulever des voitures qu'à réviser ses examens.
Animale. C'était un mot comme un autre pour décrire ce bordel.
Je me suis plaquée contre le mur, essayant de me faire la plus petite possible. L'université de Blackwood était prestigieuse, ancienne et étrangement isolée au cœur des montagnes du Nord-Ouest Pacifique. Le décor était gothique et magnifique. C'était l'endroit parfait pour une boursière comme moi qui voulait juste rester discrète, obtenir son diplôme en Histoire des Archives et s'en aller.
Mais la hiérarchie sociale ici était... étrange. Intense.
Les gars de cette maison — les « Wilder », comme tout le monde les appelait, bien qu'un seul porte vraiment ce nom — étaient les rois. Ils étaient trop baraqués, trop rapides et trop beaux, d'une manière qui me rendait nerveuse. Ils marchaient sur le campus comme s'ils possédaient les lieux, et tout le monde s'écartait sur leur passage comme devant Moïse.
J'ai balayé la pièce du regard, mon esprit analytique cherchant une logique dans ce chaos. Je voyais des visages rouges d'ivresse, des pupilles dilatées, des mains qui agrippaient des hanches. C'était un océan de débauche.
Et puis, je l'ai senti.
Ce n'était pas un bruit. C'était une sensation, comme de l'électricité statique qui me frôlait la nuque. Les poils de mes bras se sont hérissés d'un coup.
J'ai regardé vers l'immense escalier au fond de la grande salle.
Il se tenait sur le palier, observant la fête de haut comme un monarque contemplant un royaume particulièrement décevant.
Jaxson Wilder.
Même à l'autre bout de la pièce, à travers la fumée et les lumières, il était terrifiant. Il était plus grand que tous les autres. Ses épaules étaient si larges qu'elles masquaient la lumière derrière lui. Il portait un simple t-shirt noir moulant son torse et un jean sombre. Ses cheveux noirs étaient décoiffés avec soin. Son visage était un masque d'indifférence mortelle et d'ennui.
Mais ce sont ses yeux qui ont arrêté mon cœur. Même de loin, ils semblaient capter la lumière — ambrés, brillants, prédateurs.
Il a balayé la foule du regard, fixant les corps qui se déhanchaient. Puis, brusquement, sa tête a pivoté vers moi.
Je me suis figée. C'était impossible. Il y avait des centaines de personnes entre nous. Je n'étais qu'une ombre contre le mur. Pourtant, pendant une fraction de seconde, je me suis sentie épinglée. Transpercée. L'air dans mes poumons s'est transformé en glace. Il ne cillait pas. Il ne souriait pas. Il se contentait de... regarder. C'était moins un coup d'œil qu'un verrouillage de cible.
Puis, une fille blonde en robe rouge a gravi les marches en trébuchant. Elle a attrapé son biceps pour lui murmurer quelque chose à l'oreille. Le lien a été rompu. Jaxson s'est détourné, le regard sombre, et a disparu dans le couloir du deuxième étage.
J'ai expulsé l'air que je retenais sans m'en rendre compte. Mes mains tremblaient.
« Okay », j'ai murmuré pour moi-même. « Ça suffit. J'ai atteint ma limite. »
J'avais besoin d'air. J'avais besoin de silence. Si je restais dans cette maison une minute de plus, j'allais faire une crise d'angoisse.
J'ai essayé de faire un signe à Chloe, mais elle était occupée à boire un shot de tequila sur les abdos d'un mec. Je lui ai envoyé un texto : Besoin d'air. Je sors. Meurs pas.
Je me suis décollée du mur pour entamer la traversée difficile vers la sortie de derrière. J'ai esquivé les bras qui s'agitaient et les verres renversés, les yeux fixés au sol. Quand j'ai enfin franchi les portes-fenêtres menant au patio, la chute de température a été une bénédiction.
On était fin octobre. L'air nocturne était frais et sentait la terre humide et les feuilles mortes. Le patio était bondé de fumeurs et de couples qui s'embrassaient dans l'ombre, alors j'ai continué à marcher. J'ai quitté le béton pour m'aventurer sur la vaste pelouse qui descendait vers la limite de la propriété.
La musique était encore forte ici, un martèlement sourd qui faisait vibrer le sol. Je devais m'éloigner de ces basses. J'avais besoin de réfléchir.
Je suis passée devant les haies taillées, puis devant la vieille fontaine en pierre, en direction de la forêt.
La réserve de Blackwood bordait le campus. C'étaient des milliers d'hectares de forêt protégée — des pins denses et séculaires qui s'élevaient à des dizaines de mètres de hauteur. En théorie, il était interdit aux étudiants d'y entrer la nuit, mais tout le monde le faisait. En général pour fumer ou pour baiser.
Ce soir-là, la lisière ressemblait à un mur d'encre. La lune était presque pleine. Elle projetait de longues ombres squelettiques sur l'herbe, mais la lumière ne semblait pas pénétrer sous les arbres.
Je me suis arrêtée au bord du bois, resserrant mon pull sur moi. Le silence ici était pesant. Ce n'était pas un vide ; j'avais l'impression d'être observée.
« Juste cinq minutes », ai-je chuchoté. « On se calme, on se remet les idées en place, on rentre et on sort Chloe de là. »
J'ai fait un pas dans la forêt. Puis un autre.
Le boum-boum de la fête s'est estompé plus vite que prévu. Les arbres semblaient avaler le son, m'enveloppant dans une couverture d'épines de pin et d'ombre. L'air était plus froid ici, plus vif. Il y avait une odeur musquée de fourrure mouillée et d'ozone.
J'ai marché jusqu'à ce que les lumières de la fête ne soient plus qu'une lueur lointaine. J'ai trouvé un gros tronc d'arbre couché et je m'y suis assise, la tête entre les mains.
Pourquoi je l'ai laissée m'amener ici ? me suis-je reproché. J'ai un examen sur la Révolution industrielle dans deux jours. Je devrais être en train de stabiloter mes cours, pas de me cacher dans une forêt de film d'horreur.
Crac.
Le bruit a retenti comme un coup de feu dans le silence.
J'ai relevé la tête brusquement.
Ça venait de plus profond dans les bois. Sur ma gauche.
« Il y a quelqu'un ? » ai-je appelé, la voix légèrement tremblante. « Si vous êtes en train de faire vos affaires, promis, je m'en vais. Je ne veux rien voir. »
Silence.
Puis, un son sourd et vibrant s'est fait entendre. C'était trop grave pour une gorge humaine. On aurait dit des rochers qui grinçaient entre eux au fond de la terre. Un grognement.
Mon instinct de survie, d'ordinaire endormi à la bibliothèque, s'est réveillé d'un coup. Fuis.
Je me suis levée, me tournant pour repartir vers les lumières de la maison.
Boum.
Quelque chose de massif a percuté le sol dans une clairière, juste derrière un bosquet de chênes épais. On aurait dit un sac de ciment jeté d'un premier étage.
Contre toute attente — malgré chaque cellule de mon cerveau qui me hurlait de courir — je ne l'ai pas fait. La curiosité, ce défaut fatal des historiens, m'a clouée sur place. Je me suis glissée vers les chênes, jetant un œil derrière l'écorce rugueuse.
Il y avait une petite clairière baignée par la lune.
Et là, il y avait Jaxson Wilder.
Il était torse nu maintenant. Sa peau était pâle comme le marbre sous la lune et luisante de sueur. Il dominait un autre homme — un type que je ne connaissais pas. L'inconnu était costaud lui aussi, avec le crâne rasé et un blouson en cuir, mais il semblait terrifié. Il rampait en arrière dans la terre, le nez en sang.
« Je ne savais pas ! » a haleté l'étranger en crachant du sang. « Je te jure, Wilder, je ne savais pas qu'elle était marquée ! »
Jaxson ne répondait pas. Il avançait d'un pas assuré. Sa démarche était étrange. Trop fluide. Trop prédatrice. Sa colonne vertébrale semblait onduler sous sa peau.
« Tu as franchi la limite », a dit Jaxson. Sa voix n'était pas le grondement grave entendu à la bibliothèque. Elle était déformée, comme si deux voix parlaient en même temps — une humaine, et une autre... chose. « Tu as pénétré sur mon territoire. Tu as touché à ce qui m'appartient. »
« C'était une erreur ! » a hurlé l'homme.
Jaxson a bondi.
C'est allé si vite que mes yeux n'ont pas pu suivre. Une seconde, Jax était à deux mètres ; la suivante, il tenait l'homme à la gorge, le plaquant contre un arbre avec une force telle que les branches en ont tremblé. Des feuilles pleuvaient sur eux.
« S'il te plaît », s'est étouffé l'homme, les jambes s'agitant dans le vide. « Ne fais pas ça. Ne le laisse pas sortir. »
Jaxson me tournait le dos. J'ai vu les muscles de ses épaules se contracter violemment. Il tremblait, parcouru par un spasme brutal qui partait de son torse pour irradier tout son corps.
Il a renversé la tête en arrière et a poussé un cri à vous glacer le sang. Un cri qui s'est transformé en rugissement.
Et là, son corps s'est brisé.
J'ai plaqué une main sur ma bouche pour étouffer un hurlement.
Paralysée par l'horreur, j'ai entendu les os de Jaxson craquer distinctement. Son dos s'est arqué selon un angle impossible. Un bruit de chair qui se déchire a empli la clairière — un son humide et écœurant. Il est tombé à quatre pattes, mais ses mains changeaient. Ses doigts s'allongeaient, se brisaient pour se reformer, tandis que des griffes noires et longues jaillissaient de ses ongles.
Une fourrure sombre a envahi sa peau, comme de la moisissure dévorant un fruit en accéléré. Elle a explosé le long de sa colonne vertébrale, couvrant ses épaules et ses bras. Ses vêtements n'ont pas seulement craqué ; ils ont été mis en lambeaux.
L'homme contre l'arbre hurlait maintenant, essayant désespérément de fuir, mais il était trop lent.
Ce qui avait été Jaxson Wilder n'existait plus. À sa place se tenait un monstre.
C'était un loup, mais le mot semblait bien faible. Il était massif, de la taille d'un poney. Sa fourrure était d'un noir d'encre qui semblait absorber la lune. Ses épaules étaient des blocs de muscles durs comme du fer.
Le loup a tourné la tête.
Son museau était long, ses dents découvertes dans un grognement qui laissait voir des dagues blanches et acérées. Mais les yeux... les yeux étaient les mêmes. Un ambre brûlant, intelligent.
L'étranger a tenté de courir.
Le loup ne s'est pas contenté de le poursuivre ; il a effacé la distance en un éclair. Ce n'était plus qu'une ombre noire. Il a renversé l'homme, ses mâchoires se refermant sur son épaule.
Le cri a été coupé net quand l'homme a été écrasé contre le sol. Le bruit d'os broyés a résonné à travers les arbres.
J'ai fermé les yeux très fort, les larmes coulant sur mes joues. Mon cœur cognait si fort contre mes côtes que j'ai cru qu'elles allaient céder. Ce n'est pas réel. Quelqu'un a dû droguer mon verre. J'hallucine. Je fais une crise de folie.
J'attendais les bruits d'un massacre. J'attendais le déchirement des chairs.
Mais le silence est retombé.
Lourd. Oppressant. Total.
Je suis restée les yeux clos jusqu'à dix. Un. Deux. Trois...
Je devais juste reculer. Lentement. Sans bruit. Je retournerais au dortoir, je fermerais la porte à clé et je n'en parlerais jamais. Je changerais d'université. Je déménagerais en Antarctique.
J'ai ouvert les yeux.
L'homme avait disparu de la clairière. Son corps n'était plus là — emporté, ou peut-être avait-il réussi à ramper au loin pendant que j'avais les yeux fermés.
Mais le loup, lui, était toujours là.
Il se tenait au milieu de la clairière, haletant. De la vapeur s'échappait de son pelage noir dans l'air froid de la nuit.
Et il fixait directement le chêne derrière lequel j'étais cachée.
J'ai arrêté de respirer.
Le loup a baissé son énorme tête. Il a humé l'air. Un grondement sourd est monté de sa poitrine, vibrant à travers le sol jusque dans mes chaussures.
Il a fait un pas vers moi. Puis un autre. Ses pattes ne faisaient aucun bruit sur les feuilles mortes. Il se déplaçait avec une grâce terrifiante, une élégance mortelle.
Je ne pouvais plus bouger. Mon corps m'avait trahie, mes muscles étaient bloqués par la terreur.
Le loup a contourné l'arbre.
De près, c'était insupportable. La chaleur qu'il dégageait était intense, comme si j'étais à côté d'un four ouvert. Je sentais l'odeur métallique du sang dans son haleine. J'ai levé les yeux — très haut — vers ces prunelles ambrées. Il n'y avait aucune humanité là-dedans. Rien que de l'instinct. Rien que de la violence.
Il me surplombait, me cachant la lune.
J'ai pressé mon dos contre l'écorce rugueuse, tremblant si fort que mes dents s'entrechoquaient.
« Jax ? » ai-je murmuré. Ce nom semblait ridicule, absurde dans ma bouche.
Le loup a tressailli. Ses oreilles se sont aplaties contre son crâne. Il a lâché un grognement qui a projeté de la salive chaude sur mon visage. Il s'est approché, son museau noir et humide à quelques centimètres de mon cou.
Il a pris une grande inspiration.
J'ai refermé les yeux, attendant la morsure. Attendant la fin.
À la place, j'ai senti une langue chaude et râpeuse passer sur le point où l'on sent le pouls, dans mon cou.
Ce n'était pas un baiser. C'était un test de goût.
Mes jambes ont lâché et j'ai glissé le long du tronc pour finir par terre. Le loup m'a suivie, dominant ma forme recroquevillée. Il a grogné à nouveau, mais cette fois le son était différent. Ce n'était pas seulement de l'agression. C'était... possessif. Frustré.
Soudain, le loup a été pris de convulsions. Il a reculé en secouant la tête comme s'il souffrait. Les craquements sont revenus — les os qui se réalignaient, qui se reformaient.
Je n'ai pas pu regarder la transformation inverse. J'ai enfoui mon visage dans mes genoux, pleurant en silence.
« Regarde-moi. »
La voix était humaine, mais elle était éraillée, rauque, comme si sa gorge avait été broyée.
J'ai secoué la tête, refusant de lever les yeux.
« Maya. Regarde-moi. »
Une main a saisi mon menton. C'était une main d'homme, large et calleuse, mais brûlante. Il m'a forcée à relever la tête.
Jaxson était à genoux devant moi. Il était complètement nu, insensible au froid. Son corps était luisant de sueur et de traînées de sang qui n'était pas le sien. Son torse se soulevait violemment sous l'effort. Ses cheveux étaient en bataille, tombant devant ses yeux.
Mais ses yeux étaient terrifiants. La lueur ambrée n'avait pas disparu. Ses pupilles étaient dilatées au point de masquer l'iris. On aurait dit qu'il était drogué. Hors de lui.
« Toi », a-t-il soufflé, me fixant comme si j'étais un fantôme. Ou un repas. « Pourquoi tu es là ? »
« Je... je voulais juste prendre l'air », ai-je bégayé d'une voix chevrotante. « Je ne savais pas. Je te jure, Jax, je ne dirai rien à personne. Je ne... »
« Tu sens », m'a-t-il interrompue en se rapprochant. Il a enfoui son visage au creux de mon cou, inspirant brusquement. « Mon Dieu, tu sens... le chaos. »
« S'il te plaît », ai-je gémi en essayant de le repousser. Mes mains ont touché son torse nu. Sa peau me brûlait les paumes. Sous ses côtes, son cœur battait à une allure folle, comme celui d'un colibri.
Il s'est reculé, la mâchoire serrée. Il semblait souffrir physiquement. Une veine battait sur sa tempe.
« Fuis », a-t-il lâché entre ses dents contractées.
Je l'ai regardé, incrédule. « Quoi ? »
« Fuis ! » a-t-il hurlé, le son résonnant entre les arbres. Il a pris sa tête entre ses mains, ses doigts s'enfonçant dans son cuir chevelu. « Éloigne-toi de moi. Maintenant ! »
Je ne me le suis pas fait dire deux fois.
Je me suis relevée précipitamment, dérapant sur les feuilles humides. J'ai tourné les talons et j'ai couru. Je courais à l'aveugle, les branches me fouettant le visage et déchirant mes vêtements. Je n'ai pas regardé derrière moi.
Mais je l'entendais derrière moi.
J'entendais le bruit sourd de pas beaucoup trop rapides pour un humain. J'entendais son souffle rauque se rapprocher.
Il ne me laissait pas partir.
J'ai jailli de la forêt pour retrouver la pelouse impeccable de la fraternité. La musique cognait toujours, la fête battait son plein. Personne ne se doutait du cauchemar qui se jouait à vingt mètres de là.
J'ai sprinté vers la lumière, les poumons en feu.
Presque arrivée. Atteindre la foule. Il ne me fera rien devant tout le monde.
J'étais à trois mètres du patio quand son poids m'a percutée.
Ce n'était pas un plaquage. C'était une étreinte, brutale et rapide. Des bras puissants ont entouré ma taille, me soulevant du sol. Mon dos a percuté un torse dur et brûlant.
Jaxson m'a fait pivoter, m'entraînant dans l'ombre sous le grand escalier de pierre du patio, à l'abri des regards. Il m'a plaquée contre la pierre froide, son corps faisant rempart autour du mien.
« Je t'avais dit de fuir », a-t-il chuchoté d'une voix tremblante. Il vibrait contre moi, son contrôle volant en éclats.
« Je l'ai fait », ai-je sangloté. « J'ai essayé. »
Il a baissé les yeux vers moi, le regard sauvage. Il a fixé ma bouche, puis mon cou. Il a poussé un petit gémissement guttural qui ressemblait à un besoin pur.
« Trop tard », a-t-il grogné. « C'est trop tard. »
Il a penché la tête.
J'ai senti son souffle sur la peau sensible à la base de mon cou. J'ai senti ses dents m'effleurer, pointues et menaçantes.
« Jax, non... »
Il ne m'a pas écoutée.
Dans un grognement qui a fait vibrer tout mon corps, il a planté ses crocs.
