Prologue
En 1994, Ella avait cinq ans. Ses boucles blondes et épaisses étaient nattées en deux tresses qui retombaient de chaque côté de son visage. Sa plus belle robe — rose, bien sûr, sa couleur préférée — était soigneusement lissée alors qu'elle était assise. Elle n'osait pas bouger pour ne pas la froisser. Elle voulait être la plus jolie possible pour l'anniversaire chez sa grand-mère. Ella adorait sa grand-mère, Mary. Mary la traitait toujours comme si elle était la personne la plus importante au monde. Et Ella commençait peu à peu à le croire.
C’est par une journée d’automne que Charles Carter, un brillant homme d’affaires de l’Ohio, avait rencontré Lisa Jones. À Boston, les feuilles commençaient à tomber. Elle était là, dans le parc. Pour lui, c’était la plus belle femme du monde. C'est ainsi qu'il racontait à Ella le jour où il avait rencontré sa mère. Il avait interrompu sa conversation avec une amie pour l'inviter à sortir. Il savait tout simplement qu'elle était la femme de sa vie. Elle lui avait ri au nez avant de continuer son chemin. Mais quelques semaines plus tard, ils s'étaient recroisés dans le même parc. Elle s'était approchée de lui pour s'excuser. Ella connaissait cette histoire par cœur. Elle adorait l'entendre encore et encore dans la bouche de son père.
« Un jour, moi aussi je trouverai l'homme de ma vie », dit-elle à son père après qu'il lui eut raconté l'histoire une fois de plus.
Elle se souvenait de ce jour précis, car c’était celui où elle avait rencontré Robert à l’école maternelle. Il était nouveau et vraiment insupportable. Il n'avait pas arrêté de lui tirer les couettes et de l'insulter toute la journée. En rentrant chez elle, elle avait demandé à son père de lui raconter son histoire. Il avait simplement souri et accepté d'un signe de tête. Il le faisait toujours sans discuter, sans même soupirer. Il était génial. S'il y avait une personne au monde à qui Ella voulait ressembler, c'était bien son père. Charles Carter était associé dans un cabinet d'avocats réputé au cœur de Boston.
Lisa Carter était la beauté même, avec ses cheveux d'or et sa silhouette parfaite. Elle venait de Clyde, une petite ville de Caroline du Nord. Sa mère y vivait toujours dans une vieille maison victorienne. Lisa était la fille unique de la coqueluche de la ville. Adolescente, elle avait gagné des concours de beauté et fréquenté les garçons les plus populaires du lycée.
Elle s'était retrouvée à Boston pour ses études, et c’est là qu’elle avait croisé Charles dans le parc. Elle n'avait aucune excuse pour lui avoir ri au nez. C'était un bel homme aux cheveux courts et bruns, avec une carrure solide et un costume qui lui allait à ravir. Mais juste avant qu'il ne l'aborde, elle discutait avec son amie du fait que les hommes l'invitaient tout le temps à sortir. Elle était toujours trop gentille et croyait tout ce qu'on lui disait. Alors, elle lui avait ri au nez, juste pour prouver qu'elle pouvait dire non à un bel homme. C'était stupide, certes, mais les choses s'étaient passées ainsi. Elle était tombée instantanément sous le charme de cet homme plein d'assurance. Ils s'étaient mariés environ un an après leur rencontre. Quand Ella s'était annoncée, Lisa avait décoré tout l'appartement pour accueillir le bébé.
Les liens avec Mary Jones étaient restés très forts. Mary était venue plusieurs fois à Boston pour voir la petite fille à sa naissance. Mais Mary n'aimait pas la grande ville. Alors, Charles et Lisa emmenaient plutôt Ella la voir.
Aujourd'hui, Mary fêtait ses cinquante ans. Au début, Charles et Lisa avaient décidé de ne pas y aller, puis ils avaient changé d'avis. Ils avaient chargé la voiture, installé Ella sur la banquette arrière et pris la route. Après tout, on n'a cinquante ans qu'une fois.
La radio passait la chanson préférée de Lisa, alors elle s'est mise à chanter. Elle a jeté un regard par-dessus son épaule vers Ella. La petite souriait de toutes ses dents à sa mère. Lisa a continué de chanter de plus belle.
Quand ils sont passés devant le resto de la ville avec son énorme hamburger sur le toit, Ella a su qu'ils arrivaient. Elle a guetté la maison victorienne jaune avec ses volets blancs et sa grande véranda. Comme à chaque fois, elle avait envie de pleurer de joie en voyant la maison et en pensant à sa grand-mère qui l'attendait dedans.
Ses parents l'ont emmenée derrière, dans le jardin rempli de monde. Il y avait des adultes et des enfants partout. Une grande tente de réception était dressée avec un buffet à une extrémité. Ella serrait la main de sa mère et restait tout près d'elle. Elle pensait qu'ils ne seraient que tous les trois avec sa grand-mère. Tout ce monde lui faisait un peu peur.
« Lisa ! Ella ! Oh, quel bonheur de vous voir ! » Mary est sortie de la foule et a tendu les bras vers Ella. La petite a lâché prise et a couru se jeter dans les bras de sa grand-mère.
« Oh, ma petite tarte aux myrtilles. Qu'est-ce que tu m'as manqué, ma chérie. » Elle a reposé Ella au sol et lui a caressé les joues en souriant.
« Tu as tellement grandi. Oh, Lisa, Charles, je suis ravie que vous ayez pu venir », dit-elle en serrant sa fille puis son gendre dans ses bras. « Allez, venez manger et vous amuser. »
Mary a pris Ella par la main pour l'emmener vers la tente. Lisa et Charles suivaient, mais ils ont été arrêtés par des gens qu'ils connaissaient sûrement. Mary s'est arrêtée devant une maman qui ajustait la cravate de son fils d'environ dix ans. Une petite fille se tenait à côté et faisait des grimaces au garçon.
« Mme Doyle, Isabella, Lucas. Voici ma petite-fille, Ella. Elle a cinq ans, comme toi, Isabella. Ella, voici les Doyle. Ce sont mes voisins. »
Ella a regardé Isabella. C'était une petite fille rondelette avec des cheveux bruns très courts. Elle a souri à Ella, un sourire franc et amical.
« Tu veux venir jouer ? » a demandé Isabella.
Ella a jeté un coup d'œil à sa grand-mère qui l'a encouragée d'un signe de tête.
« Maman, arrête », a fini par dire Lucas en écartant les mains de sa mère de sa cravate. « C'est bon maintenant », a-t-il grommelé avant de s'éloigner.
« Bella espérait justement se faire une amie ce soir. Sois gentille avec elle, Bella », a dit Mme Doyle à sa fille. Elle lui a donné une petite tape affectueuse sur la tête. Bella a fait signe à Ella de la suivre.
Bella parlait sans s'arrêter. Ella pouvait à peine placer un mot, mais elle souriait car elle sentait qu'elle allait beaucoup l'aimer.
« Quoi ? » a demandé Bella en s'arrêtant, remarquant le sourire d'Ella.
« Rien », a répondu Ella en secouant la tête. « Tu parles beaucoup, c'est tout. »
Bella a rigolé en haussant les épaules. « On me le dit souvent ! »
Quand les parents d'Ella sont venus la chercher, elle écoutait Bella lui raconter une histoire. Mais Bella lui a promis de lui raconter la suite une autre fois.
Ella a serré Bella dans ses bras avant de partir, tellement elle était contente de l'avoir rencontrée. Elle est vite allée dire au revoir à sa grand-mère. Puis elle a pris la main de sa mère et celle de son père pour retourner à la voiture. Elle chantonnait une chanson. Sa mère l'a rapidement accompagnée.
« On est bien chez soi », a dit Charles en démarrant le moteur pour sortir de l'allée. « Tu t'es bien amusée, ma puce ? » a-t-il demandé en croisant le regard d'Ella dans le rétroviseur.
Ella a hoché la tête en regardant les arbres défiler. « Oui. J'aime beaucoup Bella. »
Elle voyait ses parents se tenir la main. Elle a sorti la serviette que Bella lui avait donnée, avec une fleur dessinée dessus. Bella, elle, avait gardé la serviette avec un cœur qu'Ella lui avait dessinée. Comme ça, elles ne s'oublieraient pas malgré la distance.
« Je trouve que ma mère avait l'air plus fatiguée que d'habitude », a dit Lisa à Charles.
Charles a simplement haussé les épaules. « Elle a un moral d'acier et une main de fer. Rien ne peut l'abattre. Elle a peut-être juste eu une semaine difficile. Tu verras bien. » Il a porté la main de Lisa à ses lèvres et l'a embrassée tendrement.
Ella les regardait depuis l'arrière. Soudain, un camion qui venait de brûler un feu rouge a klaxonné. Ella a tourné la tête et n'a vu que des lumières aveuglantes. Un fracas énorme a résonné à ses oreilles. Elle a senti son corps être secoué et la voiture partir en tête-à-queue. Elle a hurlé de toutes ses forces. Quand la voiture s'est enfin arrêtée, un silence de mort s'est installé.
Quelqu'un bougeait, mais Ella ne savait pas qui ni où. Quand elle a senti une main sur sa jambe, elle a ouvert les yeux avec peine. Elle voyait les lèvres de son père bouger. Bientôt, elle a entendu des cris.
« Papa ? » a chuchoté Ella.
« Ella, mon bébé, tu n'as rien ? S'il te plaît. »
Elle a regardé son corps, toujours attaché dans son siège auto. Elle semblait aller bien. Mais elle a senti un élancement sur le côté de son crâne. « J'ai mal à la tête », a-t-elle bafouillé.
Charles a cherché sa main. « Ella, tu saignes. Ça va aller, ma puce. Ça va aller. Tout va bien se passer, Ella. » Il a grogné de douleur. Des voix venant de l'extérieur ont atteint ses oreilles. Ella a regardé autour d'elle.
Des gens les entouraient. « Papa, j'ai peur. »
« Ça va aller, Ella. Tout va bien se passer », a dit Charles devant elle. « Aidez ma fille d'abord ! Sortez-la de là ! Vérifiez qu'elle va bien ! » Ella a levé les yeux vers un homme qui essayait d'ouvrir sa portière.
« Ella, ce monsieur va te sortir de là. Tout va bien se passer, je te le promets, bébé. »
Elle a hoché la tête. Quand la porte s'est enfin ouverte, l'homme a pris un couteau pour couper la ceinture. Il l'a soulevée pour l'extraire de la carcasse. Il l'a confiée à une femme qui l'a posée par terre avant de s'accroupir pour lui parler.
« Bonjour ma grande, je m'appelle Amber. Tu as mal quelque part ? »
Ella a porté la main à sa tempe. En la retirant, elle a vu du sang sur ses doigts.
« D'accord, tu saignes un peu. » La femme a écarté ses cheveux pour voir la blessure et a soupiré. « Ce n'est pas profond, tu n'as rien de grave. Regarde, l'ambulance arrive bientôt. Ils vont s'occuper de toi et de tes parents. Pour l'instant, reste ici avec moi en attendant qu'on sorte tes parents de la voiture. D'accord ? »
Ella a hoché la tête lentement. Elle a regardé vers la voiture où l'on tentait de sortir son père. Ella ne comprenait pas bien ce qui se passait. Sa vue se brouillait et son corps devenait tout mou. Tout est devenu noir, et le monde autour d'elle s'est effacé.
Quand Ella a rouvert les yeux, elle ne voyait que du blanc. Après un moment, ses yeux se sont habitués. Elle a pu observer la chambre où elle se trouvait.
Mary est apparue près du lit et lui a pris la main. « Ma chérie, ma petite fille. Tu es enfin réveillée », dit-elle en l'embrassant sur le front. Ella a vu des larmes dans les yeux de sa grand-mère. Elle a cherché sa mère ou son père du regard. Mais Mary était seule dans la pièce. « Maman ? Papa ? »
Les larmes se sont mises à couler sur le visage de Mary. « Ella, ton papa et ta maman sont morts. Ils ont été très gravement blessés dans l'accident et ils n'ont pas pu rester avec nous. Mais je te promets que tout ira bien. C'est moi qui vais m'occuper de toi désormais. »
Ella a fermé les yeux. Ses propres larmes ont jailli alors qu'elle essayait de comprendre ce qu'elle venait d'entendre. Mary lui a serré fort la main.
