Chapitre 1 - L’échange
Le graphique de distribution des notes brillait sur l’écran du projecteur comme une attaque personnelle.
Evelyn Parker fixa la deuxième barre la plus haute — sa barre — et sentit son estomac se nouer. Elle avait obtenu un 97. Un score excellent selon toute logique. Mais l’unique barre qui dépassait juste un peu, ce petit 99 arrogant tout en haut de la courbe, appartenait à Nathan Cole.
Évidemment.
Le professeur Hendricks continuait de radoter sur la difficulté de l’examen de mi-semestre et sur sa satisfaction globale vis-à-vis de la classe, mais Evelyn l’écoutait à peine. Ses doigts serraient son stylo jusqu’à en devenir blancs. Elle était intensément, douloureusement consciente de la présence de Nathan trois rangées devant elle, deux sièges plus loin, la tête penchée sur ses notes comme s’il ne venait pas de lui voler la première place pour la troisième fois du semestre.
La troisième fois.
Elle avait gardé la première place en biologie moléculaire durant toute sa première année. Elle l’avait méritée : des nuits blanches à la bibliothèque, des heures de bureau chaque semaine et des groupes d’étude qu’elle organisait elle-même. Puis Nathan Cole est arrivé en transfert au début de sa deuxième année, et soudain, Evelyn devait se battre pour des miettes.
Le pire dans tout ça ? Il donnait l’impression que c’était facile. Aucun effort visible, aucun stress, juste une intelligence naturelle dans un corps d’un mètre quatre-vingt-dix et un visage qui faisait perdre la tête à la moitié du campus. Même maintenant, alors que le professeur Hendricks les libérait, Nathan rassemblait ses affaires avec une précision calme, chaque mouvement étant maîtrisé et délibéré.
Evelyn fourra son ordinateur portable dans son sac avec beaucoup moins d’élégance.
« Journée difficile ? »
Elle leva les yeux pour voir sa meilleure amie, Riley, se glisser sur le siège à côté d’elle, les sourcils haussés d’un air entendu.
« J’ai eu 97 », dit Evelyn d’un ton plat.
« Oh non. Un 97. Tu vas survivre ? »
« Riley… »
« Laisse-moi deviner. Le Golden Boy a eu 99 ? » Riley tendit le cou pour regarder Nathan sortir de l’amphi, suivi par son cortège habituel d’admirateurs. « Honnêtement, je ne vois pas pourquoi tu t’inquiètes. Tu seras admise dans n’importe quel master, c’est sûr. Ta moyenne est hallucinante. »
« Ce n’est pas une question de master. » Evelyn se leva en jetant son sac sur son épaule. « C’est une question de… je ne sais pas. De principe. »
« Le principe que quelqu’un soit légèrement meilleur que toi en chimie organique ? »
« *Biologie moléculaire*. Et il n’est pas meilleur, il est juste… » Elle s’interrompit, frustrée d’avoir engagé la discussion. « Laisse tomber. »
Riley passa son bras sous le sien alors qu’elles se dirigeaient vers la sortie. « Tu sais ce qu’il te faut ? Une soirée. Il y a une fête chez Sigma Chi… »
« Absolument pas. »
« …avec open bar et plein de mecs mignons qui seraient ravis de t’aider à oublier ton némésis académique. »
« J’ai un rapport de labo à rendre lundi. »
« On est jeudi, Evelyn. Tu as quatre jours devant toi. » Riley lui serra le bras. « Allez. Vis un peu. Nathan Cole ne va pas exploser en plein vol juste parce que tu vas à une soirée. »
Evelyn ouvrit la bouche pour protester, puis aperçut Nathan de l’autre côté de la cour. Il s’était arrêté pour parler à quelqu’un — une fille blonde de leur cours, qui touchait son bras en riant à quelque chose qu’il venait de dire. Il lui rendit son sourire, poli mais distant, avec cette même expression soigneusement neutre qu’il affichait dans toutes les interactions sociales qu’Evelyn avait pu observer.
Mon Dieu, même son sourire était parfait.
« D’accord », finit-elle par dire. « Une heure. Mais je pars dès que l’ambiance devient bizarre. »
Le visage de Riley s’illumina. « Yes ! OK, passe chez moi à huit heures et on… »
« En fait, on peut faire ça demain ? J’ai vraiment besoin de bosser sur ce rapport, et je veux avancer mes lectures à la bibliothèque ce soir. »
Riley soupira de façon théâtrale. « Tu es impossible. Mais d’accord. Demain. Et tu n’as pas le droit de faire faux bond. »
« Je ne ferai pas faux bond », promit Evelyn, en planifiant déjà sa soirée : bibliothèque jusqu’à neuf heures, puis retour à son appartement pour deux heures de travail supplémentaires avant de se coucher.
Elle était, avant tout, disciplinée.
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La bibliothèque scientifique était presque vide vers vingt-deux heures trente, exactement comme Evelyn aimait. Elle avait pris sa place habituelle au troisième étage : table dans un coin, bon éclairage, silence parfait. Son rapport de labo prenait bonne forme, et elle avait déjà terminé les lectures pour le séminaire de la semaine prochaine.
Elle tendait la main vers son café quand elle le remarqua.
Nathan Cole. Deux tables plus loin, idéalement placé dans sa vision périphérique, telle une sorte de fantôme académique.
Évidemment. Parce qu’apparemment, l’univers avait décidé qu’elle ne pouvait pas passer une seule soirée sans qu’on lui rappelle qu’elle était arrivée deuxième.
Il avait son ordinateur ouvert, un casque à réduction de bruit sur les oreilles, totalement absorbé par son travail. Son profil était agaçant de perfection : mâchoire marquée, cheveux sombres qui semblaient coiffés sans aucun effort, cette intensité concentrée qui faisait s’arrêter les gens pour l’observer.
Evelyn se força à détourner les yeux. Elle n’allait pas passer sa soirée à faire une fixation sur Nathan Cole. Elle avait du travail.
Une heure plus tard, ses yeux commençaient à se brouiller. Elle fixait le même paragraphe depuis dix minutes et son café était froid. Il était temps d’arrêter.
Evelyn se leva, étira ses épaules raides et commença à rassembler ses affaires. Alors qu’elle glissait son ordinateur dans son sac, elle sentit un mouvement à proximité.
Nathan était aussi en train de ranger ses affaires, juste deux tables plus loin. Évidemment. Parce qu’ils devaient visiblement suivre le même emploi du temps, même pour rentrer chez eux.
Elle garda la tête baissée, déterminée à ne pas croiser son regard, et fourra ses cahiers dans son sac. Son téléphone glissa dans la poche de sa veste. Tasse de café à la main, elle se tourna vers les poubelles —
Et fonça droit sur Nathan Cole.
Le choc la fit chanceler en arrière. Sa tasse de café vola de sa main, son sac glissa de son épaule et son téléphone tomba sur le sol. Le sac de Nathan percuta le sol également, faisant s’échapper son ordinateur et ses cahiers, tandis que son téléphone glissa sur le carrelage pour atterrir juste à côté du sien.
« Merde », souffla Evelyn en se jetant à genoux. « Je suis vraiment désolée, je n’ai pas vu… »
« C’est rien. » Nathan était déjà accroupi, ramassant ses affaires avec des gestes rapides et efficaces.
Ils tendirent la main vers leurs téléphones en même temps. Evelyn attrapa celui qui était le plus proche d’elle — coque noire, élégante — et le fourra dans sa poche sans regarder. Elle sentit son visage s’embraser. Évidemment. Il fallait évidemment qu’elle fonce littéralement sur Nathan Cole.
« Désolée », grommela-t-elle encore en remettant ses cahiers dans son sac.
Nathan ne répondit rien, déjà debout, son sac rangé. Il lui adressa un bref signe de tête — à peine perceptible — et s’éloigna vers les escaliers.
Evelyn resta assise sur ses talons, submergée par la honte. Parfait. Juste parfait.
Elle récupéra sa tasse de café là où elle avait roulé, la jeta au recyclage et se dirigea vers la sortie.
Ce n’est qu’une fois dehors, dans l’air frais de la nuit, qu’elle sortit son téléphone pour regarder l’heure.
Coque noire. Minimaliste. Élégante.
Pas de couleur or rose. Pas de porte-carte de bibliothèque.
Son cœur s’arrêta.
« Oh non », murmura-t-elle.
Elle se tourna d’un coup, scrutant l’entrée de la bibliothèque, mais Nathan était déjà loin. Probablement déjà de l’autre côté de la cour.
Génial. C’est génial. Elle avait besoin de son téléphone : son réveil était programmé pour une séance d’étude matinale, toutes ses notes étaient synchronisées dessus, sans parler de tout le reste. Elle appuya sur le bouton d’alimentation, espérant pouvoir l’appeler, le rattraper avant qu’il ne soit trop loin —
Le téléphone dans sa main vibra.
Puis il vibra encore.
Et encore.
Evelyn fixa l’écran alors que les notifications affluaient, les unes après les autres, toutes provenant de la même application. Une simple icône noire avec un bouton « play » blanc qu’elle ne reconnaissait pas.
VidFlare : @ShadowKnight a publié une nouvelle vidéo
VidFlare : *u/MidnightSiren a commenté : « trop chaud 🔥🔥 »
VidFlare : u/DesireDemon a commenté : « postes-en une autre »
VidFlare : u/LateNightViewer a commenté : « comment est-ce que tu peux être réel ? »
VidFlare : Votre vidéo ‘Midnight Thoughts’ a atteint 15 000 vues
Son souffle se coupa.
VidFlare. Elle en avait entendu parler, des murmures au passage, des articles sur la création de contenu et les plateformes en ligne. C’était l’un de ces services par abonnement. Le genre d’endroit où les gens postaient… du contenu pour adultes.
C’était forcément une erreur. Le compte de quelqu’un d’autre connecté au téléphone de Nathan, peut-être. Un ami qui empruntait son appareil. N’importe quoi, sauf —
Une autre notification apparut.
VidFlare : Vos revenus cette semaine : 3 847 $
Les mains d’Evelyn tremblaient.
Elle ne devrait pas regarder. Elle ne devrait absolument pas regarder. La chose à faire était d’éteindre le téléphone, de trouver Nathan immédiatement, de lui rendre avec des excuses et de faire comme si elle n’avait rien vu.
Mais son pouce bougeait déjà tout seul.
Elle balaya l’écran. Ouvrit l’application.
Le profil se chargea : @ShadowKnight. Pas de visage. Juste une silhouette sombre à la place de la photo de profil. Mais les chiffres ne mentaient pas : 52,8K abonnés. Des centaines de vidéos. Des milliers de commentaires.
La vidéo la plus récente avait été publiée deux heures auparavant.
L’aperçu montrait un torse — svelte, dessiné, filmé du cou vers le bas dans une ombre artistique. Le titre était : « Au milieu de la nuit. Qui est réveillé ? »
Le cœur d’Evelyn battait si fort qu’elle pouvait l’entendre dans ses oreilles.
Elle cliqua.
La vidéo se lança. Aucun visage, soigneusement cadré des clavicules vers le bas. Des draps de luxe, gris foncé, un tissage serré. Un éclairage tamisé qui plongeait tout dans une ombre intime. Et puis une main — longs doigts, mouvements contrôlés — qui descendait lentement sur un ventre dessiné, plus bas, pour venir envelopper sa bite.
Le souffle d’Evelyn se coupa.
La vidéo continuait. Sa main bougeait avec des caresses lentes et délibérées, de haut en bas, un rythme assuré et sans précipitation. Le son était activé : elle pouvait l’entendre maintenant, une respiration douce qui devenait plus lourde, un gémissement discret qui fit monter une chaleur intense dans tout son corps.
C’était Nathan. C’était Nathan Cole. Il se touchait. Il se filmait. Il postait ça pour que des milliers d’inconnus le regardent.
Il accéléra la cadence, sa respiration devenant plus saccadée, et Evelyn ne pouvait pas détourner le regard. Ses abdos se contractaient à chaque mouvement, ses hanches bougeaient légèrement contre ces draps luxueux, puis un doux gémissement — discret, mais indéniablement le sien —
Elle quitta la vidéo d’une main tremblante et fit défiler son profil.
D’autres vidéos. Encore tellement d’autres. Des dizaines de miniatures, chacune plus explicite que la précédente. Des titres qui lui brûlaient le visage : « Besoin de ça. » « Impossible de dormir. » « Je pense à toi. » Chacune avec des milliers de vues. Des milliers de commentaires. Des gens qui en réclamaient plus, qui le trouvaient parfait, qui disaient des choses qui donnaient le tournis à Evelyn.
Une porte s’ouvrit quelque part au rez-de-chaussée.
La tête d’Evelyn se releva d’un coup, son cœur tambourinant.
Des bruits de pas. Qui résonnaient dans la cage d’escalier. De plus en plus proches.
Elle continuait de faire défiler, incapable de s’arrêter, les yeux écarquillés. Une vidéo avait 30K vues. Une autre avait plus de 500 commentaires. Il faisait ça depuis des mois. Peut-être plus longtemps encore.
Les pas atteignirent le palier du deuxième étage.
Ses mains tremblaient si violemment qu’elle manqua de faire tomber le téléphone. Elle fit défiler plus vite — encore plus de vidéos, plus de preuves que Nathan Cole menait une double vie secrète que personne ne soupçonnait. Une vie qu’elle n’était pas censée connaître.
Les pas atteignirent le troisième étage.
« La bibliothèque ferme dans cinq minutes ! » lança la voix du gardien.
Evelyn verrouilla le téléphone si vite qu’elle faillit le lâcher, le visage en feu, tout son corps inondé d’un sentiment mêlant horreur et excitation qu’elle refusait absolument de nommer.
Elle fourra le téléphone au fond de sa poche et leva les yeux juste au moment où le gardien apparut en haut des escaliers, son chariot de nettoyage grinçant à ses côtés.
« Vous rangez ? » demanda-t-il gentiment.
« Oui… ouais, je pars juste. » Sa voix sortit étranglée.
Elle attrapa son sac d’une main tremblante et se dirigea vers les escaliers avec des jambes flageolantes, réussissant à peine un signe de tête en passant devant lui.
Dehors, l’air frais de la nuit frappa sa peau échauffée comme un choc. Elle traversa la cour d’un pas rapide, l’esprit en ébullition, le téléphone de Nathan pesant comme une pierre brûlante dans sa poche.
Nathan Cole — le froid, l’inaccessible, le parfait Nathan Cole — avait un compte secret où des milliers de gens payaient pour le regarder se branler. Où il faisait son spectacle. Où il gémissait et jouissait pour des inconnus tout en restant totalement anonyme.
Où il avait posté des centaines de vidéos.
Où il gagnait près de quatre mille dollars par semaine en faisant ça.
Quelque part sur le campus, Nathan Cole avait son téléphone.
Et demain, elle allait devoir l’affronter.
Demain, elle devrait le regarder dans les yeux et faire comme si elle ne venait pas de le voir se laisser aller devant une caméra. Faire comme si elle n’avait pas parcouru des mois de sa vie secrète.
Les mains d’Evelyn tremblaient encore lorsqu’elle arriva dans son appartement.
Rien ne serait jamais plus comme avant.
