Prologue
Point de vue de Maddox
La forêt le sait avant moi.
Je franchis la pierre frontière et ma poitrine se serre si violemment que je trébuche. Mes griffes déchirent l'écorce alors que je m'appuie contre un pin pour retrouver mon équilibre. La terre des Black Fang m'a toujours parlé, non pas par des mots, mais par un rythme. Son pouls était régulier, vivant ; une meute respirante, entrelacée dans les racines et le ciel.
Maintenant… il n'y a plus rien.
Plus de pouls.
Plus de souffle.
Juste un vide qui m'oppresse, lourd et sinistre.
Mon loup s'agite sous ma peau, bas et inquiet. Chaque instinct hurle : je suis trop tard.
J'avance quand même. Pas après pas, patte après patte.
Puis l'odeur me frappe.
Du sang. De la fumée.
Une odeur ancienne. Lourde. Enfouie profondément dans la terre. Elle remonte le long de mon museau et serre ma gorge, âcre et suffocante.
« Non ! » je grogne contre les arbres. La forêt engloutit mes mots.
Je me mets à courir, envahi par la peur. Les branches griffent ma fourrure, déchirant mes flancs et mon visage. Le sol est labouré, saccagé par trop de corps luttant contre le manque de temps. Les troncs sont profondément marqués, témoins de loups désespérés se battant pour survivre.
J'ai déjà vu ça.
Il y a un mois.
Dans mon repaire.
Le souvenir me frappe comme un coup de marteau.
Le berceau d'Emmeline renversé.
Les couvertures déchiquetées.
Deux gardes de la meute, le cou brisé.
Elle n'avait qu'un an.
Le territoire des Storm Howlers n'était pas loin.
La même sensation de malaise flottait dans l'air à ce moment-là. Le même silence contre-nature. J'avais fouillé mon repaire de fond en comble, tel un loup devenu presque sauvage par la panique, mais il n'y avait rien. Aucune piste. Aucune trace. Quelqu'un avait planifié cela.
Et maintenant, je sais qui.
Raglan.
La clairière s'ouvre devant moi et mes membres tremblent.
Le repaire, ou ce qu'il en reste, s'est effondré vers l'intérieur. La pierre est noircie et fendue. Le bois n'est plus qu'une cendre fragile. Le feu a été utilisé délibérément. Méthodiquement.
Comme si Raglan avait voulu les effacer complètement.
Je bondis en avant, mon loup hurlant en moi, mes griffes s'enfonçant dans la terre et la cendre. La fumée s'enroule autour de mon museau, piquant mes narines et mes poumons. Je cherche des survivants. Il n'y en a aucun.
Des corps gisent partout.
Des guerriers abattus en pleine mutation. Des anciens tombés près du fond, protégeant les plus jeunes. Des silhouettes plus petites, trop petites, me fixent de leurs yeux vides. Ma vision se trouble. Je secoue la tête. Haletant, le souffle déchirant ma poitrine en hoquets saccadés.
Ce n'est pas la guerre.
C'est un massacre.
Puis, je le vois.
Torrin… Mon meilleur ami.
Près de l'entrée. Exactement là où il aurait été, à tenir la ligne, à gagner un temps qui n'a jamais existé. Brisés. Anéantis.
Au moment où je le reconnais, quelque chose en moi se brise. Le loup hurle une fois, longuement, à vif, puis se retire. Mon corps tremble violemment, mes os craquent et ma fourrure recule ; je reprends ma forme humaine.
Mes mains. Mes doigts. Mes pieds. Ma poitrine pressée contre la cendre et le froid. Je m'effondre à côté de lui.
« Non, » murmuré-je, la voix brisée. « Non… tu n'as pas le droit… »
Je rampe sur les derniers mètres pour le bercer dans mes bras. Il est froid. Bien trop léger. Son sang imprègne mes mains et mes vêtements, me marquant, gravant cet instant dans mes os.
« Tu devais me prévenir, » dis-je dans un sanglot. « Tu avais juré de me dire si Raglan… » Je presse mon front contre le sien. Le chagrin éclate en moi, suffocant, brut, mêlé à une rage plus brûlante que le feu.
Le repaire d'Emmeline est vide. Sa chaleur a disparu. Son nom résonne sans réponse.
Je sens la cruauté m'habiter. La patience de Raglan. Sa précision. La façon dont la pitié est écartée sous le nom de stratégie.
Raglan…
J'ai décidé de rester pour mon frère.
Je les ai tous enterrés de mes propres mains : guerriers, anciens, petits, car les abandonner au ciel aurait été une nouvelle trahison. J'ai déjà échoué auprès de trop d'êtres aimés. Je ne m'arrête pas quand mes doigts s'engourdissent ou que mes bras tremblent violemment. Ils méritent mieux que la précipitation.
Ils méritent les honneurs.
Quand l'aube se lève enfin, je suis couvert de sang et de cendres, accablé par un poids qu'aucune pluie ne pourra laver.
Je me tiens seul dans les ruines d'une meute qui devrait toujours exister.
Quelque part au-delà de ces arbres, Raglan des Storm Howlers respire encore.
Et quelque part, vivante ou capturée, je ne sais pas… Ma fille, Emmeline, manque toujours à l'appel.
Le chagrin dans ma poitrine se change en quelque chose de froid et d'implacable.
Je la retrouverai.
Et Raglan… s'il l'a prise comme il a pris cette meute,
je lui ferai payer chaque vie qu'il a effacée.
