TAINTED

**Un choix avant la chute**

Avant d'aller plus loin, sachez ceci.

Cette histoire ne vous impose pas de vision précise. Certains préféreront l'ombre et les contours flous, là où l'on imagine les visages et où le désir s'aiguise parce qu'il n'appartient qu'à vous. Cette liberté est voulue. Elle est sacrée.

D'autres voudront voir à travers mes yeux. Ils voudront savoir comment ces personnages ont poussé leur premier cri. Ils voudront comprendre comment l'obscurité les a façonnés avant même que l'encre ne touche le papier. Ce désir d'être guidé est tout aussi valable, tout aussi séduisant.

Je vous offre donc un choix.

Ma vision vous attend tout à la fin. Elle est placée là pour ne jamais s'imposer, à moins que vous ne l'invitiez. Lisez sans retenue. Imaginez sans limites. Et si la curiosité l'emporte, si vous choisissez de regarder derrière le rideau, allez au dernier chapitre intitulé **« Characters Mood Board »**.

Décidez à quelle distance vous voulez que l'auteur se tienne.

Quoi qu'il en soit, l'histoire vous emmènera là où elle doit vous conduire.

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L'odeur écœurante et aigre-douce de la bière bon marché fermentée et du vieux sang flottait dans l'immense usine en ruine. C'était un vestige de son ancienne vie d'abattoir. Ce lieu était passé entre les mailles du filet de l'administration municipale. Il n'existait plus que dans les murmures des bas-fonds et dans la crasse incrustée de ses habitants. C’était un écosystème de béton, de briques nues et de métal rouillé qui prospérait dans l'ombre de la civilisation. Connu sous le nom de Iron Pit dans certains quartiers, l'endroit vibrait d'une fréquence basse et violente. Il y avait des investisseurs, un gérant et des guildes de combattants. Pourtant, les vrais maîtres étaient ces hommes baraqués et balafrés qui erraient dans la pénombre. Ils formaient un cocon de pure virilité à vif. Au centre, sur un podium de béton abîmé, se dressait la cage close. Son sol témoignait de la poussière ancienne et du sang séché qui partait en lambeaux.

L'une de ces guildes s'appelait Rust Bone.

***

Terrance, l'entraîneur principal de la guilde Rust Bone, se tenait au-dessus du stand du bookmaker comme un monument à la force usée par le temps. À quarante-cinq ans, il imposait le respect avec son mètre quatre-vingt-huit. Son crâne chauve était une carte de veines saillantes et sa mâchoire était couverte d'une barbe poivre et sel. Ses yeux, vifs et gris comme le silex, ne rataient rien. Des muscles semblables à de vieilles racines tordues s'enroulaient sous une peau ayant la patine du vieux cuir. Il scruta la liste des combats fraîchement épinglée sur le tableau de liège. Puis, il tourna son regard vers Mick, l'organisateur des combats. C’était un homme sec, toujours enveloppé dans la fumée de son cigare.

— Tu as mis Red contre mon gars, Volkov ? demanda Terrance. Sa voix était un grognement sourd, comme du gravier sous une botte.

Mick prit une longue bouffée, le bout de son cigare brillant dans l'obscurité. Il expira lentement avec un petit sourire aux lèvres. — Ça attire la foule, non ? Le Briseur de Mâchoires contre le Fils du Boucher. Les gens paieront pour voir lequel des deux laissera ses dents sur le tapis.

Terrance soutint son regard un instant, puis lui rendit son sourire. C’était un sourire froid et entendu. — C'est malin. Il attrapa le porte-bloc du planning sans demander l'autorisation. — Ça va te coûter un supplément en eau de Javel pour le ring.

Il se détourna et marcha d'un pas lourd et délibéré vers le coin réservé à Rust Bone. C'était un morceau de béton revendiqué près d'une presse industrielle hors d'usage. Ses cinq gars étaient regroupés autour de caisses en bois renversées qui servaient de table et de chaises. Quatre combattants et un analyste formaient un nœud d'énergie concentrée dans le brouhaha chaotique des préparatifs.

Ses yeux se posèrent d'abord sur Soren, son premier acolyte de la violence. À trente-cinq ans, Soren se dressait comme un chêne au milieu de jeunes pousses. Il mesurait plus d'un mètre quatre-vingt-treize et ses épaules étaient assez larges pour bloquer la lumière jaunâtre des plafonniers. Moitié serbe, moitié on ne sait quoi, il était un géant là où les autres n'étaient que grands. Ses yeux avaient le bleu pâle et glacé d'un lac en hiver. Sa peau, de la couleur d'un os blanchi, était tendue sur une carrure d'une densité terrifiante. Quand il fermait les poings, on aurait dit qu'il pouvait broyer un crâne humain entier. On l'appelait Hercules. Il était le point final de la guilde, un signe de ponctuation fait de chair et d'os. Dans un monde de vantardises et de tempéraments de feu, Soren était une violence glacée. Il ne décrochait pas un mot de la journée, voire du mois si l'envie lui prenait. Il ne s'énervait pas ; il *était* simplement une sentence.

— Où est Nik ? demanda Terrance, sa voix coupant court à leurs discussions.

Soren ne répondit pas. Il leva simplement la main, d'un mouvement lent comme une grue, et pointa un doigt épais vers la zone des motos. C'était un espace délimité où les combattants et l'équipe garaient leurs engins.

Là, penché sur le moteur d'une vieille Ural au look brutal, se trouvait Nikolai Volkov. Le second combattant de Terrance, son chef-d'œuvre, son prodige. À trente et un ans, Nik était le plus affûté du groupe. Il était une lame là où Soren était une massue. C'était l'un des hommes les plus grands du Pit. Son visage n'était qu'angles vifs et calme prédateur. Ses yeux étaient d'un bleu profond et troublant, comme le cœur d'un glacier. Ses cheveux étaient noirs comme l'aile d'un corbeau. Il bougeait avec une grâce fluide et mortelle, tel un éclat d'onyx poli au milieu de la rouille. Des tatouages complexes et sombres remontaient le long de ses bras depuis ses phalanges. C’était une histoire écrite à l'encre et avec des cicatrices.

Il était arrivé chez Terrance à dix-sept ans, le regard sauvage, crachant des insultes en russe. C'était un gamin décharné avec son frère de trois ans, Viktor, accroché à sa jambe. Terrance les avait accueillis en râlant sur l'inutilité de ce « gamin morveux ». Puis un jour, le petit Viktor avait levé les yeux et l'avait appelé « Terry » de sa petite voix de bébé. C'était fini. Le cœur de ce vieux rancher, enfoui sous des couches de cynisme, était conquis. Il les avait élevés tous les deux dans son entrepôt qui ressemblait à un bunker. Aujourd'hui, à quinze ans, Viktor était le portrait craché de Nik en plus jeune, une ombre qui apprenait à devenir quelqu'un.

— Nikolai, appela Terrance. Sa voix résonna sur le sol de béton.

Nik leva les yeux, essuya une trace de graisse sur sa joue avec le dos de son poignet et s'approcha. Il prit le porte-bloc des mains de Terrance sans dire un mot. Ses yeux parcoururent le papier. Un sourire féroce étira ses lèvres. — Red, dit-il avec une intonation russe marquée. — *Khorosho.* Bon choix.

— Il est plus rapide qu'il n'en a l'air, prévint Terrance en tapotant le papier. — Surveille son jeu de jambes. Il attaque toujours du droit. Ça lui sert à préparer son coup au foie. Ne le laisse pas s'installer.

Nik fit un signe de tête bref. — Il ne préparera rien du tout.

Assis sur une caisse, les yeux fixés sur un ordinateur portable en équilibre sur ses genoux, se trouvait Ilya Markov, leur joker. Soren et Nik l'avaient trouvé il y a dix ans. C'était un gamin de vingt ans pris dans une grosse affaire de cyber-arnaque. Ce n'était pas un combattant, c'était un cerveau. Grand et mince, il avait un air doux et élégant qui semblait totalement étranger au Iron Pit. On aurait dit un homme qui préférait vider votre compte en banque plutôt que de vous casser la figure. Il ne parlait jamais de ce qu'il avait volé, seulement que c'étaient des « données ». Ils l'avaient logé et, en échange, il avait changé la donne pour Rust Bone. Il leur avait créé un algorithme. Une bête capable de reconnaître les schémas, de disséquer les vidéos de combat et de sortir des probabilités avec 70 % de précision. Ça marchait presque à tous les coups.

— Ilya, dit Terrance en se penchant par-dessus son épaule. — Montre-lui.

Ilya ajusta ses lunettes, ses doigts s'activant sur le clavier. Il afficha un graphique complexe et une série d'arrêts sur image. — Regarde, Nik. La répartition de son poids. Soixante-dix-huit pour cent de ses attaques sont précédées par ce léger glissement de pied, commença-t-il d'une voix rapide et technique.

— Parle français, Ilya, coupa Nik d'une voix grave. Il faisait les cent pas, tel un prédateur tournant autour de sa proie, même en pensée.

Ilya reprit son souffle pour traduire. — Il téléphone ses coups. Grave. Ça se voit dans ses épaules. Tu vois ce mouvement vers le bas ? C'est la préparation du coup au foie dont parlait Terrance. Tu as une fenêtre de 1,2 seconde pour contrer avant que son poing ne soit tendu.

Une main lourde s'abattit sur l'épaule d'Ilya, le faisant sursauter. — Écoute l'expert, frérot ! Il a les mains dans le cambouis informatique, et ça nous rend plus forts ! Matteo, 28 ans, une autre recrue de Terrance, rayonnait d'énergie. Bâti sur le même modèle puissant que Nik mais sans sa précision chirurgicale, Matteo était une force brute et bruyante. Un vrai train de marchandises humain. On l'appelait Le Rocher depuis qu'il avait terminé un combat avec une pierre ramassée au bord du ring.

— Ouais, essaie juste de ne pas lui péter l'épaule au passage, espèce d'abruti, intervint une autre voix. Rafe, l'ombre habituelle de Matteo, du même âge que lui, était adossé à la presse. Il n'était que tension et regards sauvages. L'envie de faire ses preuves se lisait sur ses traits fins. Il était d'une rapidité terrifiante. On l'appelait Le Dard. Il avait des cheveux blond sale et des yeux ambre qui ne laissaient rien passer. — Le Briseur de Mâchoires a une réputation à tenir. On ne peut pas te laisser écraser la concurrence avant qu'il n'ait sa chance.

— *Ma* réputation, corrigea doucement Nik, sans quitter l'écran des yeux. — « Briseur de Mâchoires », c'est mon nom. Je l'ai mérité. C'était vrai. Treize hommes n'avaient pas réussi à se relever après avoir entendu leur propre mâchoire craquer sous ses poings.

Terrance se redressa et frappa dans ses mains. Le bruit claqua comme un coup de feu. — Allez, ça suffit. Tout le monde dehors. Allez prendre l'air. Emmenez cet oiseau de nuit avec vous. Il pointa Ilya du doigt. — Une heure. Aérez-vous les neurones. Revenez en forme.

Ilya commença à protester : — La pression atmosphérique d'avant-match pourrait affecter la vieille blessure au poignet de Soren, je dois vérifier les données…

Terrance referma brusquement l'ordinateur. — Dehors. Maintenant. Prenez l'air. Je ne veux pas de zombies ici.

— Je ne suis pas un zombie. C'est tout le contraire sur le plan métabolique et cognitif…

Rafe leva les yeux au ciel et passa un bras autour du cou d'Ilya, sans serrer mais fermement. — Allez, viens, le beau gosse. Le béton se plaint de ta pâleur.

Alors qu'ils sortaient en groupe, Soren ouvrant la voie dans la foule, une voix s'éleva d'un groupe de combattants d'une guilde rivale, les Jackals.

— Oh, vous allez pique-niquer avec votre petit copain à lunettes ?

Ilya se tendit mais ne se retourna pas. Ce sont les hommes autour de lui qui s'arrêtèrent d'un coup. Le sourire de Matteo disparut. Les épaules de Rafe se contractèrent.

Mais c'est Nik qui se tourna le premier. Son mouvement fut fluide et définitif. Ses yeux de glace trouvèrent l'auteur de l'insulte, une brute nommée Seth. Il ne dit pas un mot. Il n'en avait pas besoin. La promesse d'anéantissement dans son regard suffisait largement.

L'assurance de Seth s'effondra. Il recula d'un demi-pas en bafouillant : — …je disais ça comme ça… avant de se fondre dans son groupe.

Rafe, pourtant, ne pouvait pas laisser passer ça. Il fit un pas vers les Jackals avec un sourire venimeux. — C'est pas parce que t'es une petite pédale, Seth, que tu dois essayer de recruter. Si il te plaît, dis-le. On sait tous que t'as un faible pour les beaux gosses qui ont un cerveau.

Seth se retourna, le visage rouge de rage. Mais Matteo était déjà là, tel un mur de muscles aux côtés de Rafe. Nik posa simplement une main ferme sur la poitrine de Matteo, les yeux toujours fixés sur Seth. Le message était clair : *Pas ici. Pas maintenant. Mais n'oublie pas.*

— C'est bon, coupa la voix de Terrance, fatiguée. — Le spectacle est fini. Dehors. Une heure.

***

L'air du crépuscule à l'extérieur fut un vrai soulagement. Le soleil de fin de journée inondait la zone industrielle abandonnée. Il transformait la rouille en bronze et la crasse en or. Ils marchaient tous les cinq, Soren ouvrant toujours la marche en silence.

— North Park, déclara Matteo en allumant une cigarette. — On pourra fumer, s'asseoir dans l'herbe et laisser Ilya délirer sur les panneaux solaires inefficaces des lampadaires. Un truc civilisé quoi.

Ils s'installèrent sur un banc en béton près d'un coin d'herbe rase. Soren resta debout, surveillant les environs du parc. Sa présence permettait aux autres de se détendre. Rafe s'étala dans l'herbe, crachant sa fumée vers le ciel qui devenait violet.

— Vous vous rappelez de ce connard au bar de Mack ? Celui avec la cravate moche ? raconta Rafe, la voix pleine d'agacement. — Ce fils de pute m'a poursuivi pour agression. Vous y croyez ? Dans notre métier en plus.

— Je suis au courant, dit Ilya en tapotant sur son téléphone. — L'affaire a été classée hier. Manque de preuves. Et les dettes de jeu assez intéressantes du plaignant ont été envoyées anonymement à l'avocat de sa femme.

Rafe eut un large sourire. — Je le savais. T'es un saint, Ilyusha.

Matteo s'esclaffa. — Un saint qui enterre les gens sous les données au lieu de les mettre sous terre.

— Dis-moi, Ilya, lança Rafe avec une lueur malicieuse dans les yeux. — Hypothétiquement. Si t'étais… gay… avec qui tu sortirais dans la Guilde ? Sois honnête.

Ilya remonta ses lunettes en grimaçant. — Ta question n'a aucun intérêt statistique pour moi et rien que d'y penser, ça me donne la nausée. Ferme-la.

Nik, appuyé contre le dossier du banc, laissa un léger sourire étirer ses lèvres. C'était un vieux rituel entre eux, un moment confortable.

Ils restèrent assis en silence un moment. Le lien qui les unissait était presque palpable. C'était un lien forgé dans la sueur, le sang et l'expérience commune de la cage. Ils regardaient un groupe de gamins pauvres des tours voisines shooter dans un ballon à moitié dégonflé. Leurs cris résonnaient avec une normalité qui leur semblait étrangère.

Le regard aiguisé de Nik, toujours aux aguets, repéra une silhouette à l'autre bout du parc. Une forme vêtue d'un sweat à capuche sombre, petite, recroquevillée sur un banc. Une fugueuse, peut-être. Une gamine. Il le nota dans un coin de sa tête, mais se reconcentra vite sur ses frères d'armes. Le combat approchait. Le Pit les attendait.

Matteo écrasa sa cigarette. — Red a ce grand crochet du droit, marmonna-t-il en mimant le geste. — Plus lent que la musique, mais s'il touche…

— Il ne touchera pas, dit calmement Nik. Il ferma les yeux, visualisant déjà la cage, le mouvement et l'impact. — Il sera au tapis avant même que son épaule n'ait fini de tourner.

« Tu vois ? » dit Rafe en donnant un petit coup de poing amical sur l'épaule d'Ilya. « C'est pour ça que c'est lui, le petit génie. Une confiance en soi pareille, ça se sent à des kilomètres. »

« Ce n'est pas de la confiance », corrigea Ilya, sortant son téléphone pour consulter une notification. « C'est une question de probabilités. Mes calculs donnent à Nik 68,7 % de chances de l'emporter par K.O. au deuxième round. Plus précisément sur un contre, suite à une tentative de coup au foie. »

Soren, immobile à son poste, laissa échapper un grognement sourd qui ressemblait à un rire. Ce fut son seul commentaire.

L'heure dorée touchait à sa fin, étirant les ombres sur le sol. Pour l'instant, ils n'étaient que des hommes dans un parc. Une famille étrange et brutale, soudée par la poussière de béton et le sang séché, se préparant à la violence à venir. L'Iron Pit, avec ses odeurs de bière et sa rouille sanglante, n'attendait plus qu'eux.

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DANS LE SALON DE LUXE

Une odeur de bergamote et d'après-shampoing hors de prix flottait dans l'air. C'était un parfum stérile qui ne parvenait pas à masquer la douleur profonde qui lançait dans le corps de Lila Capolo. À vingt-cinq ans, elle était l'image même d'une beauté parfaite et travaillée. Des mains expertes s'occupaient de ses ondulations brunes, mettant en valeur son teint de porcelaine et ses yeux couleur vieux cognac. Assise dans le fauteuil moelleux de couleur crème, elle incarnait la richesse et le sang-froid.

Pourtant, sous son col roulé en cachemire noir, sa peau était un canevas de souffrance. Hier soir avait été une de *ces* nuits. Pierce, son mari depuis quatre ans, était d'une humeur massacrante — une fureur froide et précise qui ne laissait aucune trace visible pour les inconnus. Il ne restait qu'une constellation de bleus là où la soie et la laine pouvaient les cacher. Un pincement sec qui virait au violet sur ses côtes, la pression cruelle des ongles sur la peau tendre de l'intérieur de ses bras, ou cette poigne impitoyable sur ses hanches qui ressemblait moins à de la passion qu'à un acte de propriété. À 41 ans, cet homme dégarni de un mètre soixante-treize exerçait son contrôle comme on manie un scalpel. Leur union était un mariage arrangé par son oncle et son beau-père après la mort de sa mère. Une transaction où son obéissance servait de monnaie d'échange. Les mains de Pierce étaient toujours froides, son contact brutal. Ses dents et ses ongles étaient des armes acérées sur sa peau. Le sang, la douleur et une peur sourde marquaient leur vie intime. Mais il était malin. Il ne touchait jamais à son visage. Le monde devait voir une épouse irréprochable.

Elle soupira doucement, mais la tristesse restait gravée dans son regard. Son téléphone, posé sur le comptoir en marbre, vibra avec insistance. Un message éclaira l'écran :

**Pierce : Je rentre à 20h. Ne t'avise pas de bouger de ce fauteuil. Reste dans ce putain de salon. Sois belle. Ou je te jure devant Dieu que tu vas le regretter.**

Elle ne tressaillit pas. La menace était habituelle, le schéma bien rodé. La douleur, quand elle arriverait, serait une vieille connaissance. Elle regarda l'horloge ornée au mur. 18h03. Deux heures. Une fenêtre de tir, aussi mince soit-elle.

Ses yeux, chargés d'un désespoir las, se posèrent sur un jeune garçon — Max, d'après ce qu'elle avait entendu — qui balayait des cheveux dans un coin. Il devait avoir dix-neuf ans. Il était tout en bras et en jambes, avec un regard doux. Il portait un sweat à capuche gris délavé avec le logo d'un groupe qu'elle ne connaissait pas. Le vêtement était large, il avait l'air confortable. C'était l'opposé de tout ce qu'elle connaissait : simple, rassurant, et surtout, il permettait de se *cacher*.

Une idée fragile et désespérée commença à germer dans son esprit.

Elle leva les yeux vers Alana, sa coiffeuse. Alana avait parfois posé un regard plein de compassion, un peu trop long, sur le bord d'un bleu qui dépassait de son col. « Alana », murmura Lila, la voix couverte par le bruit des sèche-cheveux. Elle désigna Max d'un petit mouvement de menton. « Son sweat. Est-ce que... est-ce que je peux lui acheter ? »

Alana s'arrêta de brosser. Elle suivit le regard de Lila. Elle comprit d'abord lentement, puis avec une clarté brutale. Elle avait vu les marques sur la nuque de Lila en lui coupant les cheveux, ces ombres jaunes et vertes sur la peau pâle. Elle fit un signe de tête presque invisible.

« Max ? » appela Alana d'une voix un peu trop enjouée. « Tu peux venir deux secondes, mon grand ? »

Max sursauta, posa son balai et s'approcha en essuyant ses mains sur son jean. « Oui, Alana ? »

« Cette gentille dame se demandait si elle pouvait t'acheter ton sweat. » Le ton d'Alana était léger, mais ses yeux suppliaient le garçon de ne pas poser de questions.

Max cligna des yeux, passant d'Alana à Lila. « Madame, ce vieux truc ? Je vous le donne, si vous voulez. Il n'est même pas propre. »

La main de Lila tremblait légèrement alors qu'elle fouillait dans son petit sac Prada. Elle ne sortit pas son porte-cartes élégant. Ses doigts attrapèrent un billet de cent dollars plié qu'elle gardait pour les urgences — pour un taxi, un pourboire, ou pour ces rares moments où la surveillance de Pierce se relâchait. Elle le lui tendit des deux mains, dans un geste presque solennel. « Non, s'il vous plaît. C'est la moindre des choses. »

Max fixa l'argent, puis le visage hanté de la jeune femme. « Madame, c'est... c'est beaucoup trop. Je ne l'ai même pas acheté, c'est mon frère qui l'a oublié. »

Un semblant de vrai sourire effleura les lèvres de Lila. Cela transforma son visage, lui donnant un air terriblement jeune. « Alors achetez-en d'autres. S'il vous plaît. »

Il hésita, puis finit par accepter le billet. « D'accord. C'est gentil, merci. » Il retira le sweat par la tête, dévoilant un t-shirt usé, et tendit le tissu doux et chaud à Lila.

« Le brushing est presque fini, Lila », dit doucement Alana en surveillant l'heure. « Encore quelques minutes. »

Lila fit un signe de tête bref. *Allez. Vite.* Elle grimaça quand Alana fit pivoter son fauteuil, un muscle froissé protestant contre le mouvement. Alors que le dernier souffle d'air chaud fixait ses cheveux en vagues parfaites, l'esprit de Lila était déjà ailleurs. Elle calculait. Le salon n'était qu'à six pâtés de maisons de North Park. Une chance rare, un petit bout de liberté volé, une fissure dans les murs de sa prison.

***

L'air du parc lui fit l'effet d'un choc — frais, sentant la terre humide et la circulation lointaine. C'était un air réel, sans filtre. Le soleil couchant projetait de longues ombres mélancoliques, recouvrant le monde d'un dernier éclat doré. Lila était assise sur un banc en béton froid. Elle s'était emmitouflée dans le sweat volé, les manches trop longues cachant ses mains et la capuche recouvrant sa coiffure impeccable. Elle se sentait ridicule et invisible, comme une princesse déguisée en mendiante. Elle regardait autour d'elle comme un chat acculé qui sortirait enfin de sa cage. Ses sens étaient en alerte. Elle savourait cette liberté avec un mélange de terreur et d'excitation.

C'est alors qu'elle les entendit.

Des voix d'hommes, graves et puissantes. Ce n'était pas le brouhaha de gamins, mais l'assurance d'hommes qui savaient exactement qui ils étaient. Elle tourna brusquement la tête vers l'entrée opposée.

Cinq hommes entrèrent dans le parc. L'atmosphère sembla changer, se crisper à leur passage. Ils formaient un groupe sombre et tranchant, avançant avec une camaraderie dangereuse. Ils n'occupaient pas l'espace ; ils le dominaient.

Son regard, affamé et analytique, les détailla un par un.

D'abord, le géant. Un homme si incroyablement grand et baraqué qu'il semblait déformer la lumière autour de lui. Pâle, avec des yeux d'un bleu glacé, il se déplaçait avec une force tranquille. Ce n'était pas vraiment un homme, c'était un monument à la violence, une catastrophe silencieuse prête à éclater.

Ensuite, les deux plus jeunes. L'un avait les cheveux châtain foncé et l'énergie débordante d'un golden retriever, ce qui contrastait avec sa carrure imposante. L'autre était blond avec un visage sec, tout en mouvement, comme un prédateur tenu en laisse. Ils se chamaillaient et se bousculaient, mais c'était la complicité évidente de deux frères.

Le quatrième était une exception. Grand, beau d'une manière intellectuelle, il portait des lunettes et semblait un peu ailleurs. Il n'avait pas l'air à sa place, comme un étudiant perdu au milieu de gladiateurs, mais il marchait parmi eux sans aucune crainte. Il parlait de panneaux solaires, et celui qui était si énergique éclata de rire en lui frappant le dos avec une force qui aurait mis n'importe qui d'autre au tapis.

Et puis... il y avait lui.

Celui aux cheveux noirs.

Ce n'était pas le plus imposant — ce titre revenait au géant — mais il dégageait une présence qui attirait le regard comme un aimant. Il bougeait avec la grâce fluide d'un félin, chaque pas était précis et calculé. Son visage n'était fait que de lignes dures et nettes : un nez droit, une mâchoire carrée couverte d'une barbe de quelques jours. Ses cheveux étaient noirs comme l'aile d'un corbeau. Des tatouages sombres et complexes remontaient de ses mains pour disparaître sous les manches de son blouson. Mais ce furent ses yeux, même de loin, qui la figèrent. Un bleu profond et pénétrant, la couleur de la mer au crépuscule. On y lisait un calme froid et intelligent, bien plus intimidant qu'un accès de colère.

Elle ressentit un élan étrange, une vibration dans son sang qu'elle ne connaissait pas. Ce n'était pas de l'attirance comme elle l'imaginait — ce n'était pas la soumission dégoûtée qu'elle éprouvait pour Pierce. C'était différent. C'était une fascination pour le *danger* lui-même. Ces hommes incarnaient la violence, mais une violence honnête, visible sur leurs cicatrices, leurs muscles et leurs regards attentifs. C'était à des années-lumière de la cruauté domestique et froide de Pierce, qui se cachait derrière des costumes sur mesure et des contrats légaux.

Ce paradoxe la bouleversa. Elle, qui sursautait au moindre claquement de porte, qui surveillait chacun de ses gestes pour ne pas mécontenter son mari, elle était assise là. Son cœur battait à tout rompre, non seulement de peur, mais aussi d'une curiosité électrique. C'était une femme fantôme dans un sweat volé, et elle fixait sans aucune gêne une meute de loups.

Comme s'il avait senti son regard, l'homme aux cheveux noirs tourna la tête. Ses yeux d'un bleu polaire balayèrent le parc et, pendant une seconde fugitive, semblèrent s'arrêter sur elle, cachée dans l'ombre de sa capuche.

Une décharge de panique pure la traversa. Elle baissa immédiatement les yeux sur ses mains. Elles étaient pâles sur le coton gris, sa manucure parfaite créant un contraste absurde avec le tissu bon marché. Ses yeux se posèrent sur le bleu jaunissant qui encerclait son poignet comme un bracelet répugnant. C'était la *preuve*.

Quand elle osa relever la tête, ils s'en allaient déjà, regroupés en une unité solide, vers la sortie opposée. Une chaleur honteuse lui monta aux joues.

Puis une pensée surgit, terrifiante et merveilleuse à la fois :

*Pierce te fait du mal dans le noir, derrière des portes closes, et il appelle ça de l'amour. Quel est le pire qui puisse t'arriver ici, en pleine lumière, si tu décides de regarder ? Et si tu suivais ce qui t'attire, non pas par obligation, mais par simple curiosité ?*

C'était de la folie. Un pur délire autodestructeur. Pierce ne se contenterait pas de la tuer ; il la détruirait morceau par morceau, et il ferait en sorte qu'elle le remercie. Le risque était immense.

Mais alors qu'elle restait là, pesant le poids de sa vie — une douleur constante qui lui broyait l'âme — face à la terreur vive de cet inconnu, le choix devint horriblement simple. La douleur était une couverture qui l'étouffait. Cela, c'était un éclair de foudre.

Une flamme froide et désespérée s'alluma dans sa poitrine.

Sans réfléchir davantage, elle se leva. Ses ballerines de luxe glissèrent sur l'herbe humide, l'obligeant à avancer d'une démarche mal assurée. Elle rabattit sa capuche un peu plus, une tentative dérisoire pour se camoufler. Son cœur battait comme un tambour de guerre contre ses côtes. Elle les suivit, comme un moineau suivant des faucons. Elle garda une demi-rue de distance. Son corps tremblait sous l'adrénaline, ce qui lui donnait la nausée mais la faisait se sentir plus vivante qu'elle ne l'avait été depuis des années.

Ils s'engagèrent dans une ruelle qui semblait avaler les derniers rayons du jour. C'était un tunnel de briques sales et d'escaliers de secours rouillés, qui sentait l'urine, l'essence et le béton mouillé. Ce décor leur ressemblait : dur, sans fioritures, réel. Elle resta en retrait, se plaquant contre l'embrasure d'une porte. La brique froide transperçait son sweat. Elle regarda, retenant son souffle, alors qu'ils s'arrêtaient devant une lourde porte en acier rivetée, couverte de crasse.

L'homme aux cheveux noirs s'avança. Il ne frappa pas fort. Il utilisa un rythme précis, presque joueur.

Un petit volet métallique s'ouvrit. Des yeux, brillant comme ceux d'un animal dans l'obscurité, les examinèrent. Un grognement de reconnaissance se fit entendre, et la porte s'ouvrit avec un bruit définitif. Ils disparurent dans une pénombre rugissante, où l'on entendait des basses et des cris.

Le son résonna dans la ruelle vide, puis le silence revint, seulement troublé par le goutte-à-goutte régulier d'un tuyau qui fuyait. La porte d'acier n'était plus qu'une surface sombre et impénétrable.

Lila restait figée. L'adrénaline retomba, la laissant tremblante, une sueur froide perlant sur sa peau. *Qu'est-ce que tu fabriques ? Fais demi-tour. Retourne au salon, souris à Alana, rentre chez toi et sois sage. C'est un suicide.*

Pourtant, ses pieds ne bougèrent pas. L'idée de retourner dans ce fauteuil moelleux, de retrouver l'odeur de bergamote, les messages menaçants et les mains froides... c'était une terreur bien plus profonde.

Ses yeux, cherchant désespérément une issue sur le mur de l'usine, remarquèrent un mouvement. Plus loin, là où la ruelle rejoignait un quai de déchargement, un homme transportait une caisse de bières à travers une fente dans une bâche épaisse et tachée. C'était une entrée secondaire. Un point faible.

C'était le moment. Le point de non-retour.

Elle attendit que l'homme disparaisse à l'intérieur. Puis, avec un courage qu'elle ne se connaissait pas, elle s'élança, ses chaussures souples ne faisant aucun bruit sur le bitume. Elle atteignit la bâche, dont le bord était humide et sale. L'obscurité derrière était totale. Ça sentait la bière éventée, la sueur, et une odeur ferreuse de vieux sang.

Elle hésita une dernière seconde, ses doigts soignés crispés sur le tissu rugueux. À l'intérieur se trouvait un monde de vérité brutale et masculine. À l'extérieur, il n'y avait qu'une cage dorée et une mort lente.

Lila Capolo prit une inspiration qui lui sembla être la première de sa vie, et se glissa dans le noir.