Three Frontier Husbands - Spring

L'air glacial de cette fin d'hiver apportait des odeurs de feu de bois et de grain fermenté. D'ordinaire, ces parfums familiers rimaient avec foyer et réconfort pour Freya Stirling. Ce soir, ils ne sentaient que l'obligation.

Elle se tassa dans l'ombre, entre deux énormes bottes de foin, serrant une bouteille en grès contre sa poitrine. De là, elle voyait les torches de la fête peindre la place d'un or chaud et vacillant. Elle entendait les violons entamer un nouveau morceau. Elle voyait aussi la Mère Harriss rôder en bordure de la foule, avec son plus jeune fils à ses trousses comme un chien de chasse.

« Freya ? Freya Stirling, où est passée cette fille ? »

Freya retint son souffle. La voix de Madame Harriss surplombait la musique comme le croassement d'un corbeau.

Trois jours. Cela faisait trois jours que sa mère l'avait convoquée au bureau de la brasserie pour lui exposer son avenir comme les ingrédients d'une recette. L'ancien domaine des Stirling, à quinze kilomètres au nord de la ville. Une bonne terre, de l'eau pure. C’était parfait pour l'orge et le maïs. On lui fournirait tout le nécessaire : outils, semences, une paire de chevaux, des poules, trois chèvres laitières et assez de bois pour les réparations. Freya allait cultiver et produire du grain pour la distillerie et la brasserie de la famille Stirling.

Il ne lui manquait que des maris.

« C'est le moment, ma chérie », avait dit sa mère, sans méchanceté. « Tu as l'âge de fonder ton propre foyer. Tu as appris le métier et tu as la main verte. La famille doit agrandir ses terres, et il nous faut plus d'orge. C'est l'heure pour toi de bâtir quelque chose de personnel. »

« Personnel ». Comme si un domaine situé en plein territoire zombie, avec une poignée d'hommes qu'elle connaissait à peine, pouvait un jour lui appartenir vraiment.

La nouvelle s'était répandue en ville plus vite que la Fièvre Zombie. Freya Stirling allait prendre des maris. Elle venait d'une famille respectable, n'était pas vilaine et avait de bonnes dents. Elle tirait juste, savait gérer un alambic et, selon les commères, était le meilleur parti du coin. Freya essayait de ne pas penser à ceux qui la jaugeaient ainsi. Toutes les mères ayant des fils à marier s'étaient soudain découvert des affaires urgentes avec les Stirling.

C'est pour ça qu'elle se cachait derrière des bottes de foin pendant la fête de la Fin de l'Hiver, alors que la Mère Harriss la traquait comme un chien de garde matrimonial.

« Tu cherches quelqu'un ? »

Freya faillit lâcher sa bouteille. Daniel Goss surgit de l'obscurité, de l'autre côté du foin, avec le silence de ceux qui ont l'habitude des patrouilles. Il sourit en la voyant sursauter, puis jeta un œil vers les lumières de la fête.

« Harriss », marmonna Freya. « Et elle est accompagnée. »

« Ah. » Le sourire de Daniel s'élargit. Il avait le teint rouge et les joues chaudes, signe qu'il avait bu. Sa chemise était à moitié déboutonnée malgré le froid printanier, le col ouvert sur sa gorge. « La grande chasse aux maris. J'en ai entendu parler. Toutes mes condoléances. »

Ils se connaissaient, bien sûr. À Carbon, tout le monde se connaissait. Daniel et ses frères, Mattias et Edwin, étaient des piliers de la garnison. La famille Goss avait une triste histoire. Les deux pères étaient morts lors de l'épidémie de 71, laissant leur mère avec sept enfants et seulement deux pensions. Les trois frères aînés s'étaient déjà mariés chez les Marsh dans une union collective, mais Daniel et ses frères... Eh bien, ils n'étaient pas des partis de premier choix. Peu d'argent, pas de pères, et surtout, pas de sœur en âge d'être échangée. À la frontière, les frères se mariaient ensemble ou pas du tout. Tout le monde le savait.

Ce qui faisait de Daniel Goss une compagnie sans danger pour une femme fuyant le mariage.

« Qu'est-ce que tu fais là ? » demanda Freya en se poussant pour lui faire de la place. Daniel s'assit à côté d'elle.

« J'évite ma mère, justement. » Il sortit une bouteille de sa veste, un whisky bon marché de la distillerie Bitter Creek. La concurrence. « Elle a son mot à dire sur la façon dont je dépense ma paie. »

« Elle sait que tu étais au bordel ? »

Daniel rougit davantage. « Comment tu... »

« Je devine. Tu as pensé au bordel, tu t'es dit que tu n'en avais pas les moyens, et tu as acheté de la gnole à la place pour avoir l'impression de dépenser ton argent pour quelque chose. »

Il rit, surpris et sincère. « Merde. Tu es observatrice. »

« Je suis une Stirling. Je bosse à l'alambic depuis que je suis haute comme ça. » Elle fit un geste vague de la main. « Je sais ce que les hommes font de leur paie. » Freya lui montra sa bouteille. « On échange ? C’est de la bonne. »

Les yeux de Daniel s'illuminèrent en reconnaissant l'étiquette de la famille Stirling. « Ça, c'est ce que j'appelle un bon troc. »

Ils échangèrent leurs bouteilles. Freya but une gorgée du Bitter Creek et grimaça. « Dieu, c'est raide. »

« C'est pour ça que je cherchais mieux. » Daniel goûta l'alcool des Stirling et soupira d'aise. « Ah, ça c'est raffiné. C'est le travail de ta mère ? »

« Le mien, en fait. Une nouvelle recette. De l'orge fumée. »

« C'est toi qui as fait ça ? » Daniel regarda la bouteille avec un nouveau respect. « Purée, Freya. C'est vraiment excellent. »

Le compliment la réchauffa plus que le whisky. Freya reprit une gorgée, qui passa plus facilement. Ils restèrent assis en silence, écoutant les bruits de la fête monter vers eux comme une marée.

« Tu sais », finit par dire Daniel, la voix douce et un peu pâteuse, « tu peux poser ta tête ici. Si tu veux. » Il haussa l'épaule pour l'inviter, lui ouvrant un espace contre lui. C'était une offre amicale, du genre qu'on propose à un camarade lors d'une longue garde nocturne.

Freya n'hésita qu'un instant avant de s'appuyer contre sa chaleur. Il était solide, rassurant, et il sentait le whisky, le cuir et l'huile de fusil.

« Ça t'angoisse ? » demanda-t-il doucement.

« Gérer un domaine ? Me marier ? Vivre loin de ma famille et de la ville ? Je suis terrifiée », avoua Freya. Les mots sortaient plus facilement qu'elle ne l'aurait cru. « L'ancienne ferme des Stirling est à dix milles d'ici. Ce n'est pas le plein territoire zombie, mais c'est à une demi-journée de marche. Et je suis censée m'installer là-bas avec je ne sais combien d'hommes choisis par ma mère ? Je dois cultiver et produire comme si de rien n'était ? Ça me fout la trouille, bordel. » Elle but une nouvelle gorgée.

« C'est dur. »

« Et... le mariage. Je dois passer par là. Bien sûr, je vais enfin avoir des maris. Mais... » Elle soupira. « Merde. Je ne sais pas COMMENT faire. Et d'un coup, je vais être mariée à plusieurs types. Des hommes que je connaîtrai à peine. Des hommes qui attendront... » Elle fit des gestes vagues, incapable de nommer ce mélange d'obligations et d'intimité physique que le mariage imposait.

« Hé. » La voix de Daniel se fit plus tendre. « Si ça peut t'aider, l'homme qui t'aura sera chanceux. Tu es intelligente, douée, tu es... » Il marqua une pause, comme s'il pesait ses mots. « Tu es un sacré parti, Freya. Vraiment. Une fratrie aurait beaucoup de chance d'être choisie par toi. »

Elle se tourna vers lui. Son visage était tout près, ses yeux bruns un peu flous à cause de l'alcool. Sur une impulsion, elle leva la main pour lui toucher la joue. Sa peau était chaude, un peu rêche à cause de la barbe du soir.

Elle soupira. « Eh bien, je ne me sens ni courageuse ni maligne. Une part de moi aimerait juste rester à la maison avec ma famille et... ne rien changer. »

« Ça va aller, Freya. Tu vas assurer. Tu le sais bien », bafouilla Daniel.

Elle reposa sa tête sur son épaule. Ils restèrent ainsi un long moment, se faisant passer la bouteille. Les violons enchaînèrent les airs. Le bruit de la fête semblait s'éloigner, les laissant seuls dans leur petit coin d'ombre.

Les minutes passèrent. Le whisky la réchauffait de l'intérieur, dénouant l'angoisse qui lui serrait la poitrine depuis des jours. La présence de Daniel était simple et confortable.

« Tu sais », dit-elle en imitant son ton de tout à l'heure, « tu pourrais mettre ta main là. Si tu voulais. »

Elle guida sa main vers sa taille, juste au-dessus de sa hanche. Ce n'était pas innocent. Elle le savait. Elle le fit quand même. Elle sentit ses doigts hésiter, puis se poser avec une pression légère.

Ils restèrent ainsi, sa main chaude sur sa taille, sa tête contre son épaule. Elle sentait son cœur battre sous sa joue. Régulier, puis plus rapide. Son pouce bougeait contre sa hanche, traçant de petits cercles sans qu'il s'en rende compte. Une chaleur monta entre eux, comme celle du whisky dans le ventre. Lente, envahissante, indéniable.

« Freya », dit Daniel d'une voix douce. « Tu es ivre. »

« Toi aussi. »

« Je suis sérieux. Tu ne veux pas... »

Elle leva le visage et l'embrassa. Elle coupa court à ses protestations en posant ses lèvres sur les siennes. Elle goûta la fumée, le whisky et la surprise. Il resta figé un instant, puis il répondit à son baiser. Une de ses mains vint caresser l'arrière de sa tête tandis que l'autre se serrait sur sa taille.

Ce n'était pas du tout comme Freya l'avait imaginé. C'était désordonné, urgent, avec trop de langue et pas assez d'air. Elle s'en fichait.

Elle s'écarta, essoufflée, n'en revenant pas d'avoir été si audacieuse. Ils se fixèrent dans la pénombre.

« Mon Dieu », murmura-t-il. « On ne devrait pas... »

Elle l'embrassa de nouveau, plus profondément, avec plus d'assurance. Sa main se crispa dans ses cheveux et elle poussa un petit gémissement d'approbation. Elle posa ses mains sur ses épaules, s'y agrippant pour garder l'équilibre alors que le monde tanguait. Quand ils se séparèrent enfin, il respirait bruyamment.

« Freya, si quelqu'un nous voit, si ça finit mal », dit-il tout bas, « ce n'est pas seulement moi qui vais trinquer. »

Elle changea de position et passa un genou par-dessus lui. C'était un peu maladroit au début, elle avait la tête qui tournait, mais il lui attrapa les hanches pour la stabiliser. Elle se retrouva à califourchon sur lui, face à lui, assez près pour voir le grain de sa peau.

« Putain », souffla-t-il. « Freya, on... merde, on ne peut vraiment pas... » Ses mains tremblaient sur ses hanches. « On devrait arrêter. »

« Est-ce que tu as envie d'arrêter ? » demanda-t-elle.

Ses mains se serrèrent sur elle. « Non ! » Il ferma les yeux. « Si. Merde. Je ne sais pas. Tu n'es pas une fille du bordel en robe serrée. » Il rouvrit les yeux. « Si on nous chope, je suis mort. Tu le sais, n'est-ce pas ? »

Mais ses mains restèrent sur ses hanches, et se serrèrent même un peu plus.

Elle l'embrassa de nouveau. Il grogna contre ses lèvres, un son désespéré, et lui rendit son baiser comme un homme qui se noie.

Elle fit bouger ses hanches pour essayer, juste un petit mouvement.

« Freya, souffla-t-il. Freya, on ne devrait vraiment pas… »

Mais ses mains bougeaient déjà. Elles se posèrent sur ses hanches, ses doigts se contractant comme s'il ne pouvait pas s'en empêcher.

« C'est… tu ne peux pas… » Ses mots devinrent incohérents quand elle recommença. Elle fit rouler ses hanches dans un cercle lent et délibéré. Il était dur maintenant sous elle. L'évidence de son envie était indéniable, même à travers leurs vêtements.

Ses mains remontèrent de ses hanches et glissèrent sous le bord de son haut pour trouver sa peau chaude. Ses doigts suivirent ses côtes et ses flancs. Il caressa la courbe de sa taille avec une sorte d'émerveillement. Son toucher était doux et hésitant, comme s'il n'arrivait pas à croire qu'il en avait le droit.

Elle se pressa de nouveau contre lui et il gémit, ses hanches se soulevant d'un coup involontaire. Sa barre se pressa contre son sexe à elle. La sensation lui coupa le souffle.

« Freya, s'il te plaît, haleta-t-il contre sa bouche. Si quelqu'un nous voit… »

Elle l'embrassa encore pour étouffer ses protestations. Ses mains trouvèrent ses seins et les pressèrent à travers le tissu de sa chemise. Freya s'entendit laisser échapper un son qu'elle n'avait jamais produit auparavant, entre le soupir et le gémissement.

C'était ça. Voilà pourquoi tout le monde en faisait toute une histoire. Cette chaleur, cette pression, ce besoin désespéré d'en avoir plus, encore plus…

Les hanches de Daniel donnèrent un nouveau coup, plus fort cette fois. Ses mains étaient maintenant sous son haut, contre sa peau nue. Elle lutta avec les derniers boutons de sa chemise à lui. Elle voulait à tout prix sentir son torse et les battements de son cœur. Quand ses paumes touchèrent sa peau chaude et ses muscles fermes, Daniel grogna.

« Tu es si beau, chuchota-t-elle contre sa bouche. Je veux… »

Elle ne savait même pas ce qu'elle voulait exactement, elle savait juste qu'elle avait besoin de lui. Elle devait le toucher, le sentir, comprendre ce que signifiaient toute cette chaleur et cette envie. Sa main descendit entre eux et trouva le devant de son pantalon. Elle le sentait bander contre le tissu, dur et brûlant.

« Freya, ne fais pas ça, haleta-t-il. Je ne peux pas… si tu me touches, je vais… »

Mais ses hanches se poussèrent contre sa main, trahissant ses paroles.

La curiosité la dévorait, ainsi que le désir et le courage apporté par le whisky. Elle défit assez de boutons de sa braguette pour y glisser sa main. Elle chercha à travers les épaisseurs jusqu'à trouver sa peau nue.

La chaleur la choqua d'abord. Puis ce fut la texture soyeuse sur cette dureté rigide, un mélange contradictoire de soie et d'acier. Elle referma ses doigts autour de lui pour essayer. Elle était fascinée par son poids et par la façon dont il pulsait contre sa paume.

Le corps entier de Daniel se figea sous elle. Quand elle fit un mouvement de va-et-vient, il laissa échapper un son brisé et ses mains se serrèrent sur sa taille.

« Oh mon Dieu, Freya, je vais… »

Une main de fer empoigna le bras de Freya et la projeta en arrière.

Pendant un instant, elle vit le visage choqué de Daniel et ses mains qui se tendaient vers elle. Puis, elle se retrouva dans les airs. Elle frappa le sol assez fort pour avoir le souffle coupé. De la poussière de foin vola tout autour d'elle.

Goss-Mother Clara se tenait au-dessus d'elle, la poitrine haletante. Son visage était déformé par la fureur et l'horreur. Cette femme était large d'épaules à cause de ses années dans l'armée. Elle venait de jeter Freya comme un sac de grains.

« Qu'est-ce que tu crois que tu fais, bordel de merde ? La voix de la Goss-Mother était cinglante. Enlève tes mains de mon fils ! »

Daniel se releva précipitamment en trifouillant sa braguette. Il essayait de se rhabiller avec des doigts qui ne semblaient plus lui obéir. « Maman, je peux expliquer… »

« Expliquer ? » Goss-Mother Clara se tourna vers lui. « Qu'est-ce qu'il y a à expliquer ? Je vois très bien ce qui s'est passé ! »

Freya essaya de se redresser pour dire quelque chose. Mais la voix de sa mère coupa court au chaos comme un coup de fouet.

« Clara. Éloigne-toi de ma fille. »

La mère de Freya sortit de l'ombre entre les balles de foin comme un ange vengeur. Derrière elle, des gens de la fête apparaissaient dans l'obscurité, attirés par le bruit.

« Ta fille vient de mettre ses mains sur la queue de mon fils ! » La voix de la Goss-Mother tremblait. « Ne t'avise pas de me dire de m'éloigner alors que c'est elle qui… »

« Je m'en fiche qu'elle l'ait chevauché cul nu sur la place du village, dit la Stirling-Mother d'une voix de glace. Il a posé les mains sur une fille Stirling. Tu vas reculer. Tout de suite. »

Pendant un moment, les deux femmes se firent face comme des louves se disputant un territoire. Puis les épaules de la Goss-Mother s'affaissèrent légèrement. Elle recula, même si elle ne quittait pas Daniel des yeux.

Stirling-Mother Alexia s'approcha de Freya et l'aida à se relever avec une douceur surprenante. Puis son expression redevint dure.

« Shérif ! appela-t-elle. Sa voix résonna sur la place de la fête. Shérif Brennan, j'ai besoin de vous ici ! »

« Madame, ce n'est pas nécessaire… » commença Daniel.

« Tu n'as pas la parole, dit sèchement la Stirling-Mother. Tu as eu ta chance de montrer du bon sens et de la retenue, et tu as échoué. Shérif ! »

Le shérif Brennan fendit la foule qui grandissait, la main sur son ceinturon. Il comprit la situation d'un seul coup d'œil : Freya décoiffée et couverte de poussière de foin, Daniel avec sa chemise encore à moitié déboutonnée, les deux mères face à face comme des guerrières, et un cercle de témoins qui regardaient avec curiosité.

« C'est quoi le problème ici ? »

« Cet homme, dit Stirling-Mother Alexia d'une voix forte pour que tout le monde entende bien. Cet animal a mis les mains sur ma fille. Il l'a déshonorée. Lors d'une fête publique. Devant des témoins. »

« C'est elle qui m'a embrassé ! protesta Daniel. J'ai essayé de l'arrêter, je lui ai dit qu'on ne devait pas… »

« Tu es un homme adulte, répliqua la Stirling-Mother. Tu connais les règles. Tu aurais dû partir. »

« Madame, dit prudemment le shérif Brennan, si c'est la fille qui a commencé… »

« Êtes-vous en train de dire que ma fille est une traînée, shérif ? La voix d'Alexia Stirling aurait pu geler les flammes de l'enfer. Qu'elle s'amuse à agresser les hommes pendant les fêtes ? Ou suggérez-vous qu'un homme de la famille Goss, élevé par des pères militaires, n'a pas eu assez de contrôle pour refuser les avances d'une fille ivre ? »

La mâchoire du shérif Brennan se crispa. Il regarda Daniel, puis la foule, puis à nouveau la Stirling-Mother. Il savait déjà comment cela devait se terminer.

« Daniel Goss, dit-il lourdement, je t'arrête pour outrage public à la pudeur et pour avoir déshonoré une femme respectable. »

« Quoi ? Le visage de Daniel devint blanc. Shérif, vous ne pouvez pas… »

« Je peux et je le fais. Les mains dans le dos. »

« Clara ! La voix de la Goss-Mother se brisa. Tu connais mon fils. Tu sais qu'il ne ferait jamais… »

« Ce que je sais, dit la Stirling-Mother, c'est qu'il y a deux douzaines de témoins qui ont vu ton fils avec ses mains sur ma fille. Ce que je sais, c'est que la loi est claire. Ce que je sais, c'est que la réputation de ma famille ne sera pas détruite parce qu'un soldat n'a pas pu garder sa queue dans son pantalon. »

Le shérif Brennan ramena les mains de Daniel dans son dos et les attacha avec habitude. Daniel ne résista pas, mais ses yeux cherchèrent ceux de Freya.

« Je suis désolé, dit-il doucement. Freya, je suis tellement désolé. »

Puis la foule s'écarta quand quatre hommes arrivèrent comme un orage. Les Stirling-Fathers. Tous les quatre.

Papa John arriva le premier, les poings serrés. Papa Marcus et Papa Will l'entouraient comme des blocs de pierre. Papa Thomas fermait la marche avec une sorte de fureur calme et résignée, encore plus terrifiante que des cris.

Freya voulait protester. Elle voulait expliquer que c'était elle qui avait commencé, que Daniel avait essayé de l'arrêter, que tout cela était injuste. Mais la main de Papa Thomas sur son épaule était comme une chaîne, et le regard de sa mère lui promettait des ennuis si elle parlait.

Alors elle resta silencieuse pendant que le shérif emmenait Daniel à travers la foule. Elle resta silencieuse quand deux hommes sortirent de l'ombre pour rejoindre leur mère et leur frère arrêté.

Mattias Goss semblait taillé dans la pierre. Son visage n'exprimait rien alors qu'il regardait son frère se faire emmener enchaîné. Edwin Goss semblait sur le point de vomir. Tout juste revenu de ses études dans l'Est, son visage de jeune garçon était pâle sous la lueur des torches.

Les deux frères se tournèrent vers Freya en passant. L'expression de Mattias ne changea pas, mais son regard l'observait avec la froideur d'une évaluation militaire. Le regard d'Edwin croisa le sien avec une sorte de reconnaissance vide, comme s'il avait déjà vu ce scénario et savait exactement comment il finirait.

Derrière eux, Goss-Mother Clara avançait péniblement dans la foule. Elle bougeait comme une femme sous l'eau, lente et chancelante. Quand elle atteignit le shérif, sa main se posa sur l'épaule de Daniel. Elle ne cherchait pas à le retenir, elle le touchait juste, comme si elle avait besoin de confirmer qu'il existait encore.

Ses yeux trouvèrent ceux de Freya. Il n'y avait pas de colère, juste le regard vide d'une femme qui avait déjà enterré deux maris et qui voyait maintenant son fils partir vers un destin qu'elle ne pouvait pas contrôler. Une femme qui avait survécu à l'épidémie, au veuvage et à la pauvreté, et qui voyait maintenant l'avenir de ses fils s'effondrer.

Trois hommes se découpaient dans la lumière des torches. Mattias avec son visage de pierre et ses yeux calculateurs. Edwin avec son horreur et sa tristesse. Daniel avec la tête basse et les épaules voûtées, disparaissant dans l'obscurité entre le shérif et ses frères.

La main de la Goss-Mother glissa de l'épaule de Daniel.

L'estomac de Freya se glaça.

Elle comprit, à cet instant, exactement ce qu'elle avait fait. Pas seulement à Daniel. À eux tous.

La foule murmurait et chuchotait, créant déjà l'histoire qui poursuivrait les frères Goss pour le reste de leur vie. Ils calculaient déjà le prix social qu'il y aurait à les fréquenter.

Les yeux de la Goss-Mother restèrent fixés sur Freya. Elle n'accusait pas, elle était seulement le témoin de l'instant où l'avenir de sa famille était mort.

La main de Papa Thomas se serra sur l'épaule de Freya.

« À la maison, dit-il doucement. Tout de suite. »