Chapitre 1 : Un mort en sursis
Point de vue d'Ashton :
En marchant dans le couloir habituel qui mène au bureau du coach, je ne peux m’empêcher de remarquer le silence étrange qui règne aujourd'hui. En pleine saison, cet étage est d’habitude toujours animé. « Le coach a-t-il dit à tout le monde de dégager avant de m'appeler ? Putain. Ça va être pire que ce que je pensais. »
Je pousse un long soupir et m'avance vers ma perte. Le seul bruit que j'entends est celui de la climatisation. « Un mort en sursis », pensé-je. Je m'arrête devant la porte fermée et passe une main dans mes cheveux en bataille. « C'est l'heure de rendre des comptes. »
Le bruit de la porte qui s'ouvre signale ma présence au coach. Il lève immédiatement les yeux pour plonger son regard sombre et lourd dans le mien. « Assieds-toi, Ash », ordonne-t-il. Je m'installe aussitôt sur la chaise la plus proche de son bureau, et il fait tomber la une du journal du jour devant moi.
Le titre annonce : « Ashton Tate, MVP, arrêté pour ivresse publique et exhibitionnisme. »
« Tu veux m'expliquer ce qui s'est passé, bordel ? » La voix du coach résonne dans la pièce comme un coup de tonnerre.
Je me sens comme une merde après avoir passé des heures au poste aux petites heures du matin. Je n'arrive même pas à le regarder dans les yeux. Il n'y a aucune explication qui justifierait mes actes. À part être torché comme une merde.
Je relâche un souffle que je retenais sans le savoir et je soupire. Quand je trouve enfin le courage de regarder le visage du coach, j'y lis un mélange de frustration et d'inquiétude. Jacob est mon coach depuis quatre saisons, et il m'a vu faire un paquet de conneries au fil des ans.
Dire que je n'ai pas la meilleure réputation de la ligue serait un euphémisme. Quand je ne suis pas occupé à être le joueur de deuxième but All-Star des Chicago Grizzlies, j'aime profiter de la vie en dépensant mon argent dans les femmes, les belles voitures et l'alcool. Je fais souvent la une des journaux, mais je crains que celle-ci ne soit celle de trop.
« Jacob, tu me connais. Je me suis juste un peu laissé aller après le match d'hier soir. C’était une défaite difficile et j'avais besoin de décompresser. »
Il grogne son mécontentement en passant les mains sur son visage buriné. « Épargne-moi tes conneries, Ashton. C'est sérieux. La direction est furieuse et prête à te virer. »
À ces mots, je me redresse. Ma montre m'alerte soudainement que mon rythme cardiaque a grimpé en flèche. « Jacob, tu ne peux pas les laisser me virer. On a une chance de tout gagner cette saison. L'équipe a besoin de moi ! » J'essaie de calmer mon cœur qui s'emballe en le suppliant. Je bondis de ma chaise et arpente la pièce. « Ça ne peut pas m'arriver. » Mes pensées commencent à s'emballer.
Jacob se racle la gorge pour capter mon attention. Je tourne brusquement la tête vers lui et remarque à quel point il a l'air épuisé. Je ne ressens pas souvent de remords, mais une vague de culpabilité m'envahit en voyant mon coach, qui a aussi été un ami au cours des quatre dernières années.
Il me dévisage de haut en bas et me fait signe de me rasseoir. Je me glisse sur la chaise et attends mon sort.
« Après leur avoir parlé, ils ont accepté de te garder, mais à une condition », m'informe-t-il.
Je ne suis pas sûr de vouloir poser la question, mais je dois savoir. « Que dois-je faire ? »
« Ils font venir une spécialiste en relations publiques pour redorer ton image. Si tu as le moindre problème cette saison, tu seras viré. C'est ta dernière chance, Ashton. Tu as intérêt à la prendre au sérieux », explique-t-il avec une expression sévère.
Je laisse tomber ma tête dans mes mains et je frotte les poils de ma barbe naissante. Le regard fixé sur le sol, je demande : « Ça commence quand ? »
Jacob jette un coup d'œil à son téléphone et dit : « Elle arrive par l'ascenseur en ce moment même. »
Je bondis sur mes pieds et je crie presque : « Elle ?!? Ils envoient une femme ? »
J'entends soudain le cliquetis de talons sur le sol et je me retourne. Je tombe sur une paire d'yeux que je pensais ne jamais revoir.
« Oui, Tate, ils ont envoyé une femme. J'ai été engagée pour sauver tes fesses », déclare-t-elle calmement avec un regard dégoûté dans ses yeux bleu océan.
Ma montre sonne pour m'alerter, une fois de plus, que mon rythme cardiaque explose. « Putain. » Ce n'est pas possible. C'est forcément un cauchemar. Je ne peux pas être en train de me tenir devant mon ex-petite amie, Elizabeth Mason, que je n'ai pas vue depuis le jour où j'ai rompu avec elle, il y a cinq ans. Et elle est là pour sauver ma carrière ?? Eh bien, je suis dans la merde jusqu'au cou, parce qu'il n'y a aucune chance qu'elle m'aide.
Elle passe rapidement devant moi comme si j'étais invisible et tend la main à Jacob. Il se lève de derrière son bureau et lui serre la main. « Elizabeth, merci d'être venue si vite », l'accueille-t-il avec un petit sourire.
Elizabeth laisse échapper un léger rire. « Pas de souci, Jacob. C'est mon métier. Ont-ils préparé un bureau pour moi ? Nous devons commencer tout de suite. »
Je reste dans le coin du bureau à les regarder discuter comme si je n'étais même pas là. Ça fait cinq ans que je ne l'ai pas vue. Je l'observe de haut en bas, notant les subtils changements dans son apparence. Ses cheveux roux flamboyants sont relevés en chignon, plutôt qu'en sa habituelle queue-de-cheval décoiffée. Elle porte des talons élégants à la place de ses vieilles baskets Converse. Son chemisier bleu et son pantalon noir sont impeccablement repassés. Je ne peux m'empêcher de remarquer qu'elle a toujours ces courbes généreuses et ce décolleté prononcé.
Le bruit d'une gorge qui s'éclaircit me sort de mes pensées. Elle me lance un regard et dit : « Si tu as fini de fixer, nous avons du travail », et sur ces mots, elle sort, me laissant complètement abasourdi.
Ouais, je suis foutu.
