Prologue
Prologue
L'obscurité a fait place à une lumière aveuglante lorsqu'une main rugueuse lui a arraché la capuche. Harper a serré les paupières pour se protéger de l'éclat, gémissant sous la douleur brûlante qui lui traversait le crâne. Sa langue lui semblait deux fois plus grosse et avait un goût de gravier et de produits chimiques. À mesure que la drogue bon marché qu’on lui avait administrée quittait son système, la panique a remplacé la stupeur.
La dernière chose dont je me souvienne, c'est d'être sortie de l'hôpital et de m'être dirigée vers la maison.
Elle a essayé d'ouvrir les yeux à nouveau, mais la clarté l'a piquée et elle les a refermés avec force. À travers le bourdonnement dans ses oreilles, elle a entendu un brouhaha qui aurait pu être des gens en train de parler, mais c'était trop étouffé pour qu'elle puisse comprendre. Ses épaules et ses bras étaient endoloris pour avoir été tirés dans son dos. Elle a tiré sur les liens qui lui serraient les poignets, mais ils ont tenu bon. Le support sur lequel elle était assise était dur et fin, s'enfonçant dans sa cuisse.
La panique montait, transformant sa bouche en cendre. Elle avait besoin d'air. Elle ne savait pas où elle était ni ce qui se passait. Et sa tête lui faisait si mal qu'elle a cru qu'elle allait vomir.
Respire. Concentre-toi. Concentre-toi sur ce que tu sais.
Je m'appelle Harper Elliston. J'ai 20 ans et je vis dans le secteur Verint de Bethnali. Je travaille depuis onze ans chez Triton Chemical Industries.
« Réveille-toi, ma petite ! » La voix rauque a percé le brouillard dans son cerveau.
Quelqu'un au souffle chaud s'est penché sur elle et a coupé ses liens. Ses épaules ont battu de douleur et elle a massé ses mains et ses poignets, cherchant à retrouver la sensation.
Une autre piqûre dans le bras, une bouffée de chaleur sous sa peau, et soudainement, son mal de tête et le brouillard ont disparu. Elle a cligné des yeux et a regardé autour d'elle.
La pièce était vaste et sombre, ses hauts murs drapés dans un riche tissu cramoisi brodé qui scintillait sous les lumières ambrées tamisées. Des panneaux de bois aux veines profondes donnaient à la pièce une opulence de vieille fortune, chaleureuse et inflexible. Des vitrines élancées bordaient la pièce, remplies d'artefacts rares et précieux. Entre elles, des canapés bas couleur grenat semblaient tapis, discrets mais indéniablement moelleux.
Deux hommes se prélassaient sur l'un de ces canapés, leurs vêtements de travail usés jurant avec l'intensité du tatouage bleu vif sur leurs pommettes gauches — un signe d'allégeance silencieux et indubitable. L'un d'eux a tiré une longue bouffée d'une pipe à eau en laiton posée au sol à ses pieds. Il a expiré la vapeur dans un nuage lent et contrôlé, le mouvement étrangement fluide, exercé et confiant.
Un troisième homme se tenait à quelques pas, près d'une petite table polie. Une mallette médicale noire était ouverte devant lui. Ses mains bougeaient avec une précision mécanique alors qu'il glissait une seringue étincelante dans son emplacement désigné, à côté de rangées de fioles remplies de liquides colorés, chacune brillant faiblement sous les lumières. Le bleu de son tatouage correspondait à la couleur de son uniforme médical.
Mais c'est la silhouette derrière l'immense bureau sombre, au fond de la pièce, qui a glacé le sang de Harper.
Don Chadia – l'une des Don les plus puissantes de Bethnali. Petite, avec des yeux en amande et des cheveux argentés lumineux coiffés en une masse complexe de boucles et de tresses, elle étudiait Harper avec des yeux glacials, presque aussi argentés que ses cheveux.
L'arôme savoureux de la viande rôtie et du pain frais s'élevait de l'assiette devant elle, rappelant à Harper qu'elle n'avait pas mangé depuis des jours.
Malgré la peur, son estomac s'est noué de faim. Avec une élégance fascinante, Don a saisi des couverts étincelants, coupant un morceau de viande épaisse et prenant une bouchée, mâchant lentement, presque tranquillement. Le silence s'étirait, faisant battre le pouls de Harper encore plus fort dans ses oreilles. La femme a posé les couverts avec un léger tintement et a enroulé sa main manucurée autour d'un gobelet rempli d'un liquide ambré aromatique. Prenant une gorgée, elle a lancé à Harper un regard noir et colérique par-dessus le rebord.
« Tu sais qui je suis ? » a-t-elle dit, une malice froide ruisselant de chaque mot.
Harper a hoché la tête d'un mouvement saccadé. Sa langue lui semblait trop épaisse pour répondre.
« Sais-tu pourquoi tu es ici ? » La pointe de cruauté dans son ton a fait frissonner Harper jusqu'à l'échine.
« Je… je suis en retard dans mes paiements », a réussi à dire Harper, la voix rauque. Elle s'est léché les lèvres, la gorge sèche et irritée.
« Un peu plus que ça », a dit Don Chadia en reprenant une gorgée. « Tu as emprunté de l'argent à plusieurs prêteurs à travers Verint. Tu dois, franchement, une somme stupéfiante pour quelqu'un avec si peu de… perspectives. » Elle a prononcé le dernier mot avec une pointe de dégoût et de répulsion.
Harper a dégluti. Sa bouche avait un goût de métal chaud et son estomac se retournait. Elle avait délibérément évité de mentionner à chaque prêteur qu'elle avait emprunté à d'autres. Personne ne prêterait à quelqu'un qui doit déjà des sommes colossales à des concurrents.
« Je… je… » Harper a bégayé avant de fermer la bouche d'un coup sous le regard froid de Don Chadia.
« J'ai pris l'initiative de consolider tes prêts. » Elle a repris une bouchée tranquille de son dîner, une autre gorgée de vin, puis s'est délicatement essuyé la bouche avec un linge rouge.
« Je… qu'est-ce que ça veut dire ? » a haleté Harper.
« Je te possède », a dit Don Chadia en affichant son sourire caractéristique. C'était terrifiant.
Le souffle de Harper s'est coupé. Une sueur froide lui piquait la peau, pourtant son visage brûlait tandis que son pouls martelait ses oreilles. La posséder ?
« J'ai remboursé tous tes autres prêteurs », a poursuivi la Don, sa voix douce comme du poison. « Tes dettes sont maintenant consolidées – sous mon nom. Ce qui signifie », elle s'est penchée légèrement en avant, son sourire s'élargissant, « que je te possède. »
Harper s'est léché les lèvres. « Je vous paierai, je vous le promets. »
Don Chadia l'a étudiée un instant. « Je te crois », a-t-elle dit sur un ton presque magnanime, « mais je ne suis pas là pour récupérer des crédits ici ou là. »
« Ce n'est qu'une question de temps avant que je devienne chef d'équipe, et à ce moment-là, je gagnerai plus d'argent et je promets que je… »
Don Chadia a levé la main, fronçant les sourcils, les yeux plissés. « Pas assez. »
« Mais c'est tout… je… c'est tout ce que j'ai », a-t-elle balbutié, l'esprit trop en désordre pour penser rationnellement.
« J'en suis consciente. » La Don a porté le verre à ses lèvres à nouveau, ses yeux sombres fixant Harper par-dessus le rebord en cristal. « Entre le prêt et les intérêts, même si je prenais chaque crédit que tu gagnes jusqu'à ta mort, je ne verrais toujours pas de retour substantiel sur mon investissement. Franchement, je n'ai pas la patience d'attendre ça. Par conséquent, j'ai organisé un plan de paiement plus… progressif pour toi. »
Don Chadia a sorti une tablette d'un tiroir et a tapé dessus. « Tu es vendue. »
« Vendue ? » La bouche de Harper a bougé, mais presque aucun son n'en est sorti. Il n'y avait pas d'air, il n'y avait pas d'air ici.
« Oui. » La femme a détourné son regard de la tablette avant de retourner à ce qui s'affichait sur l'écran.
« À qui ? »
« Yeard-Williams-Langley. »
« Je… je ne comprends pas. »
Don Chadia a froncé les sourcils et a levé les yeux, la fixant avec insistance. « Tu vas rejoindre YWL en tant que contractuelle. La prime à la signature, qui te reviendrait normalement, servira plutôt à effectuer un acompte sur ton prêt. À partir de là, une partie de ton salaire me sera directement versée. Il t'en restera assez pour payer les frais de subsistance standard requis par le travail, ainsi qu'une allocation pour les nécessités générales. »
Harper a secoué la tête, essayant de réfléchir. Trop de choses arrivaient en même temps.
« Donc, c'est un travail ? Vous n'êtes pas… en train de me vendre comme esclave ? »
Les lèvres de la Don se sont courbées en un sourire sardonique, un sourcil élégant arquée.
« Si je pouvais obtenir assez en faisant ça, je le ferais », a-t-elle répondu brutalement. Elle s'est adossée à son siège, inclinant légèrement la tête comme si elle réévaluait Harper. « Mais toi… comment dire ça délicatement ? » Sa voix est devenue légèrement moqueuse. « Tu manques de valeur réelle sur ce marché. »
Harper a rougi. C'était vrai.
Maigre, sa croissance freinée par des années de semi-famine et de travail acharné, sans compter le travail dans l'usine de palicite à respirer les fumées, ce qui lui donnait un teint livide et une silhouette émaciée.
Elle gardait ses cheveux rasés près du crâne, pour des raisons de sécurité, ce qui la rendait encore plus squelettique. Elle n'était pas particulièrement intelligente, n'avait aucune éducation ni formation – ne savait même pas lire – et n'avait aucune compétence.
À un moment donné, elle avait envisagé de rejoindre une maison close, mais elle a appris rapidement qu'avec son… manque… elle ne gagnerait pas plus d'argent qu'en travaillant dans les usines.
La Don a pris une autre longue gorgée de vin. « Tu partiras immédiatement pour le quartier général de YWL, sur Cafinta V. »
La panique a submergé Harper. Quitter Bethnali ? Soudain, il est devenu difficile de respirer et elle a essayé d'aspirer de l'air qui semblait… ne pas être là.
« Je ne peux pas partir, je ne peux pas quitter Bethnali, je dois rester ici ! » a-t-elle crié, des larmes brûlantes lui piquant soudainement les yeux tandis que la panique lui griffait la gorge, lui volant son souffle.
« À cause de ta sœur ? » Les lèvres de la femme se sont courbées en un sourire cruel.
« Comment… comment le savez-vous… » Mais même au moment de poser la question, Harper en connaissait la réponse. Si Don Chadia était au courant pour les prêteurs, elle savait pourquoi Harper avait emprunté tout cet argent.
« Elle est actuellement à l'hôpital impérial de Bethnali, suivant un programme de traitement extrêmement coûteux – un programme bien hors de portée pour une ouvrière d'usine comme toi. Et pourtant, la dépense est payée en totalité, avec même un surplus. »
Le cœur de Harper s'est serré face à la menace cachée dans les mots de Don Chadia.
« Je ne peux pas partir », a-t-elle répété en se forçant à lever les yeux. « Elle a besoin de moi. Elle n'a personne d'autre pour s'occuper d'elle. »
« Elle ne sera plus ta préoccupation. »
Pour la première fois, la peur a laissé place à la colère. Harper a chancelé sur ses pieds, les poings serrés. « Elle a onze ans ! » a crié Harper, « C'est toujours ma préoccupation ! »
Laisser Arli ? La pensée a envoyé une décharge de peur paralysante dans la poitrine de Harper. Laisser sa sœur, avec son corps fragile, son sourire plein d'esprit et sa détermination joyeuse, toute seule ? Arli, qui restait si patiemment dans ce lit d'hôpital, supportant le flux constant du personnel médical masqué alors qu'ils injectaient dans ses veines fragiles des traitements qui causaient l'agonie même en la guérissant. Arli, si brillante et pleine de promesses qu'elle aurait pu facilement réussir les tests pour l'école secondaire gratuite – si ce n'était pour cette maladie cruelle qui ravageait maintenant son corps. Même quand la maladie volait sa force et transformait ses os en feu, Arli étudiait. Elle s'accrochait à son espoir comme à une bouée de sauvetage, déterminée à réussir les examens d'entrée et à obtenir une bourse pour l'une des Académies prestigieuses. Si elle survivait, ces Académies seraient sa porte de sortie – son échappatoire de Bethnali, son chemin vers une vie en dehors des usines, des fumées jaunes étouffantes et d'une mort lente. Harper avait toujours su – et accepté – qu'elle-même vivrait et mourrait comme ouvrière d'usine sur cette planète de merde. Mais Arli était différente. Arli était destinée à la grandeur – et Harper avait déterminé des années auparavant qu'elle ferait tout ce qu'il fallait pour qu'Arli ait toutes les chances d'atteindre cet avenir.
« Non, je ne le ferai pas. » Sa voix s'est tendue, à peine stable. Elle l'a répété, plus fort, comme si en le disant deux fois, elle pouvait se convaincre elle-même. « Je ne le ferai pas. »
Avant qu'elle ne puisse enregistrer le mouvement, un coup de pied sec a frappé l'arrière de son genou, et elle s'est effondrée sur le sol froid dans un souffle de douleur. L'un des hommes du canapé s'est glissé derrière elle sans un bruit, son ombre se projetant maintenant sur elle.
« Oh, que si, tu le feras », a ronronné Don Chadia de l'autre côté de la pièce, un fin sourire étirant ses lèvres alors qu'elle observait la résistance de Harper avec une sorte d'amusement cruel, comme s'il s'agissait d'un acte attachant venant d'un insecte sans défense.
« Je ne peux pas », a chuchoté Harper en luttant pour se remettre à genoux, une désespérance brute brisant sa voix. « S'il vous plaît, laissez-moi rester ici. Je travaillerai, je vous paierai tout ce que vous voudrez, toute ma vie s'il le faut ! Ne m'éloignez juste pas d'elle ! »
Don Chadia a haussé un sourcil, sa voix glaciale.
« Je te possède, tu te souviens ? Tu t'es vendue à moi au moment où tu as menti sur l'argent que tu as emprunté. »
« Je n'avais pas le choix ! » La voix de Harper tremblait. « Personne ne voulait me prêter autant ! »
« Avec une bonne raison », a répondu la Don d'un ton dédaigneux.
« Elle était en train de mourir ! » Les mots de Harper ont jailli comme une supplique brisée.
Don Chadia a soupiré, comme lassée par l'excuse. « Les gens meurent tout le temps. Pourquoi est-elle si spéciale ? »
« Sale garce sans cœur », a marmonné Harper, la fureur se frayant un chemin à travers sa peur, des larmes piquant ses yeux et brouillant sa vision. La rage et la terreur s'agitaient en elle, son esprit sombrant dans une tempête de chaos.
Désespérément, elle s'est jetée en avant, ses mains cherchant le bord du bureau, mais un bras puissant l'a attrapée par le dos de sa chemise et l'a projetée au sol. Elle s'est écrasée sur le tapis, une douleur lancinante la traversant alors qu'elle tentait de se relever.
« Oui, je suis sans cœur », a déclaré Don Chadia, sa voix comme de la glace alors qu'elle regardait Harper. « C'est pourquoi je suis la Don la plus puissante de Bethnali, et que tu n'es rien de plus qu'une nuisance sous mon talon. »
Elle a fait un signe aux hommes à ses côtés. L'un d'eux s'est avancé, agrippant le bras de Harper avec une force brutale alors qu'il la traînait en arrière.
« Non ! S'il vous plaît, non, s'il vous plaît, ne m'éloignez pas d'elle ! » a crié Harper, sa voix rauque tandis qu'elle donnait des coups de pied et se débattait dans une tentative désespérée de se libérer, des larmes brûlantes coulant sur son visage. « Je vous paierai, je le jure, je ferai n'importe quoi, laissez-moi juste rester – s'il vous plaît, ne m'envoyez pas là-bas ! Je vais… »
« Faites-la taire. »
Un coup rapide et brutal a frappé le côté de la tête de Harper, et le monde a sombré dans le noir.
