LA CAGE DU CANARI
### **BIENVENUE DANS LA CITÉ DES OMBRES : UN AVERTISSEMENT AUX LECTEURS**
Cher Lecteur, Chère Lectrice,
Avant de franchir le seuil de **SINNERS & SHADOWS**, vous devez comprendre où vous mettez les pieds. Ce n'est pas une histoire où la lumière triomphe des ténèbres. C'est l'histoire de deux obscurités différentes qui se reconnaissent dans une pièce d'un noir absolu.
**Ceci n'est pas une Dark Romance.**
C'est une **Grim Romance.**
Une Dark Romance promet un héros imparfait qui trouve la rédemption grâce à l'amour. Une Grim Romance ne fait aucune promesse de ce genre. Ici, il n'y a pas de salut, seulement la survie. Pas de rédemption, juste de la reconnaissance. Le côté « romance » n'est pas un remède. C'est la collision de deux forces impitoyables dans un monde qui récompense la brutalité.
**Pourquoi « Grim » ?** Parce que ce récit vit dans le caniveau et les bureaux de direction. Il explore ces zones d'ombre où la moralité a été vendue pour obtenir le pouvoir. C'est une étude des contrastes. On ne parle pas du bien contre le mal, mais de différentes nuances de péché. La cruauté polie et glaciale du Silver Sky fait face à la violence brute de la Shadow City. Les deux sont brutales. Les deux sont corrompues. Vous serez témoin de la dépravation de chacune.
**Vous rencontrerez :**
- Des scènes explicites de violence sexuelle, de dégradation et de trafic humain.
- De la manipulation psychologique et une profonde ambiguïté morale.
- De la violence graphique, de la torture et de la brutalité liée aux gangs.
- Des personnages qui pratiquent l'infidélité, la prostitution de façade et des rapports de force dégradants pour contrôler leur business.
- Un monde où l'amour n'est pas un refuge, mais une alliance stratégique forgée dans le feu.
**Il n'y a pas de héros ici.**
Seulement des survivants. Seulement des pécheurs. La protagoniste n'est pas « gentille ». Elle est brillante, impitoyable et pleine de défauts. Le premier rôle masculin n'est pas « récupérable ». C'est un roi violent qui règne par la peur et la loyauté. Ils ne cherchent pas à devenir meilleurs. Ils cherchent à devenir la version la plus puissante de leurs êtres monstrueux, *ensemble*.
Ce livre est **assumé, cru et psychologiquement intense.** Il ne cache pas la laideur de son univers. Il regarde l'abîme droit dans les yeux — et vous invite à faire de même.
Si vous cherchez de la douceur, de la rédemption ou une morale traditionnelle, **faites demi-tour maintenant.** Ce n'est pas une histoire pour vous.
Mais si vous êtes prêt à marcher dans un monde sans héros, où la seule histoire d'amour possible s'écrit avec du sang et des codes informatiques… alors entrez.
**Considérez ceci comme votre dernier avertissement. Les ombres ont faim. Entrez à vos risques et périls.**
*Bienvenue de l'autre côté du conte de fées.*
(Musique du chapitre :City of Angels — Reed Wonder)
L'air dans **The Rusty Nail** semblait vivant. Ça sentait la sueur et le whisky bon marché, la bière éventée et l'odeur électrique du vieux néon. Il y avait aussi ce parfum de sang métallique qui ne partait jamais vraiment du plancher. C’était le territoire des Onyx Canary. C'était un royaume de cuir, de péché et de pénombre où Maxim Knox faisait sa propre loi à coups de poing.
Maxim était assis sur son trône habituel, une banquette en cuir usée au fond de la salle. De là, il voyait tout : chaque entrée, chaque transaction, chaque menace. Il dégageait une menace contrôlée. Ses épaules larges tendaient son tee-shirt noir. Ses bras étaient musclés, couverts de vieux tatouages et de cicatrices plus récentes. Ses cheveux bruns étaient coupés court, de façon militaire. Cela faisait ressortir les traits durs de son visage. Une cicatrice blanche barrait son sourcil gauche. Il n'était pas beau comme un mannequin ; il était attirant comme une arme bien aiguisée. Ses yeux couleur bitume surveillaient son domaine sans rien laisser passer.
Autour de lui, son cercle intime faisait la loi. **Fang**, son second, était une montagne de muscles au crâne rasé. Il aiguisait un couteau dans un bruit régulier de frottement. **Stella**, sa lieutenante, n'était que nerfs et tension dans son débardeur. Ses bras étaient couverts de tatouages et elle buvait son bourbon cul sec. **Ash, Jett et Pike** — les triplés — formaient un mur d'efficacité brutale près d'un billard. Ils riaient doucement en plumant deux types. **Sean**, nerveux et branché sur pile, était penché sur sa tablette. Ses yeux parcouraient les images des caméras de surveillance des quartiers frontaliers.
Le Nail était en pleine effervescence quand une femme nommée Lacey s'est glissée à côté de Maxim. Elle était jolie, mais sans originalité : cheveux décolorés, pantalon en cuir moulant et un sourire qui disait tout. Elle tournait autour de lui depuis une heure en attendant son moment.
— Salut, Maxim, murmura-t-elle en s'approchant. Son parfum se mélangeait à l'odeur de fumée. Tu m'offres un verre ? Ou alors, on peut sauter cette étape.
En face, Stella a ricané dans son verre. Fang, lui, n'a même pas levé les yeux de son couteau.
Maxim a tiré une bouffée de sa cigarette sans quitter la salle du regard. — Pas ce soir, Lacey.
Elle a boudé par habitude. — Allez, quoi. Je ne te demande pas de m'épouser. Juste de s'amuser un peu. Sa main s'est approchée de sa cuisse.
Il lui a attrapé le poignet avant qu'elle ne le touche. Sa prise était ferme, mais pas brutale. — J'ai dit non.
Elle a reculé, les joues rouges de honte et d'énervement. — Quoi, tu te réserves pour quelqu'un de spécial ?
Son seul secret fut un regard froid. Lacey connaissait les règles. Insister avec Knox, c'était le meilleur moyen de se faire bannir du bar, ou pire. Elle a grommelé quelque chose et a disparu dans la foule.
Stella a rigolé doucement. — Elle est tenace.
— Elle s'ennuie, a répondu Maxim d'un ton neutre. Elles s'ennuient toutes. Elles ne voient que le blouson, le club, le territoire. Elles ne voient pas l'homme. Elles voient juste ce qu'il peut leur donner. Il a écrasé sa cigarette. Ou ce qu'elles pensent pouvoir lui prendre.
Fang a enfin levé la tête. — Depuis Rav.
La mâchoire de Maxim s'est contractée. Il n'avait pas besoin qu'on lui rappelle. Ravenne Vale lui avait appris à ses dépens que certaines femmes ne voulaient pas l'homme, mais le pouvoir qu'il représentait. Elle souriait comme si elle l'aimait. Elle l'embrassait comme si c'était vrai. Et pourtant, elle avait vendu ses itinéraires de patrouille aux Black Blades pour pouvoir diriger son propre groupe. Deux de ses hommes étaient morts à cause de son ambition.
Depuis ce jour-là, Maxim ne laissait plus personne approcher. L'attention facile cachait souvent une trahison facile. Les femmes n'étaient qu'une distraction, et les distractions tuaient des gens.
Il préférait être seul que manipulé.
— Chef, a dit Sean sans lever les yeux. Ça bouge à Crossfall. Un conflit avec les Black Blades. On dirait qu'ils poursuivent quelqu'un.
Maxim a repris une bouffée de cigarette. — Je m'en fous de ce qu'ils se font entre eux. Tant qu'ils ne viennent pas dans nos rues. S'ils dépassent les bornes, on lâche les chiens.
— Reçu, Chef, a grogné Ash depuis le billard en remettant les boules en place avec fracas.
Mais Sean est devenu silencieux. Son visage a changé. Ses sourcils se sont levés. — Oh là.
Maxim l'a regardé. — Qu'est-ce qu'il y a, Sean ?
— C'est une putain de voiture de sport, a murmuré Sean. Une caisse de luxe. Ils sont après elle. Le conducteur fait des trucs de dingue. Il a sifflé. Merde. Ils l'ont coincée au carrefour. Ils l'ont percutée de côté. Elle sort de la voiture — elle s'enfuit à pied.
Tout le monde s'est tourné vers Sean. Il était penché sur son écran, totalement absorbé.
— Sean, arrête tes commentaires, a lancé Stella de sa voix rauque. On n'est pas au cinéma.
— C'est mieux que ça, a soufflé Sean. Il regardait une petite silhouette sur son écran courir vers la ruelle qui menait tout droit au Nail. Oh, la folle. Elle les attire pile vers la frontière. Vers nous. Ses yeux se sont agrandis. Elle arrive ici.
Il a posé sa tablette sur la table collante. Tous les Canary ont regardé vers la lourde porte blindée à l'entrée du bar.
La porte s'est ouverte d'un coup.
Le vacarme du bar ne s'est pas arrêté, mais l'ambiance a changé. La musique industrielle et les cris de poivrots sont devenus un murmure curieux. La foule en blousons de cuir et jeans déchirés s'est écartée.
Elle était là.
**Ebony Siere** ressemblait à une apparition d'élégance glaciale au milieu de toute cette crasse. Ses cheveux noirs étaient lisses et attachés en une queue-de-cheval stricte. Cela faisait ressortir ses pommettes hautes et ses lèvres d'un rouge sang impitoyable. Elle tapait nerveusement son téléphone contre sa main. L'appel ne passait pas. Un éclair de colère a traversé son visage avant qu'elle ne retrouve son calme olympien.
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Près du billard, Pike a rigolé. — Bordel, regardez-moi ça. Une bourgeoise qui n'a besoin de personne. Il a souri à Jett, puis a regardé Maxim. C’est tout à fait le genre du Chef.
Ash a reniflé en préparant son coup. — Quoi, tu lis dans les pensées maintenant ?
Pike a haussé les épaules. — Non. Je connais ce regard. Elle n'est pas là pour chercher de l'aide. Elle n'a pas l'air d'avoir besoin de quoi que ce soit.
Stella a levé son verre avec un petit sourire. — C’est le genre de femme qui veut qu'on la désire, pas qu'on la sauve.
Fang a grogné pour approuver. — C'est vrai.
Personne n'a ri cette fois. Ils ont juste regardé Maxim s'avancer sur son siège. Sa cigarette était oubliée entre ses doigts. Ses yeux étaient fixés sur cette femme qui venait d'entrer chez lui comme si tout lui appartenait.
Il n'a pas dit le contraire.
Il s'est contenté d'observer.
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— Chef, a chuchoté Sean. C’est elle que les Black Blades poursuivent. Ils étaient six. Elle les a semés, a planté sa caisse et a couru. Elle nous tombe tout droit dans les bras.
Elle était d'une beauté provocante. Sa jupe en satin bleu nuit était si moulante qu'on aurait dit une seconde peau. Elle soulignait ses hanches et ses fesses. Son haut en soie noire laissait voir son dos musclé et juste assez de décolleté pour attirer tous les regards. Elle avait l'air d'un péché hors de prix. Mais ses yeux gris analysaient la pièce comme un général sur un champ de bataille.
— Putain, a bafouillé un petit nouveau au bar. Regardez-moi ce dessert.
— Ce dessert va te filer une indigestion, gamin, a murmuré Stella. C’est du haut de gamme, ça.
Ebony a fait quelques pas. Le bruit sec de ses talons aux semelles rouges résonnait sur le sol sale. C'était un signe de luxe silencieux. Elle cherchait une sortie. Elle s'est dirigée vers l'ombre d'un vieux distributeur de boissons qui grésillait.
C’est là que Maxim l'a vu. Elle a légèrement changé de position. Sa main a frôlé l'intérieur de sa cuisse. Il a aperçu de la dentelle noire et le reflet d'un pistolet argenté contre sa peau claire.
— Elle est armée, a dit Fang tout bas. Jarretière. Une pièce sur mesure. La classe.
Les Canary ont regardé un habitué nommé Grimes s'approcher d'elle. Ce n'était pas un Blade, juste un ivrogne massif qui sentait le gin bon marché.
— Hé, princesse, a bafouillé Grimes en lui barrant la route. Tu as perdu le chemin du country club ? Tu veux qu'un vrai homme s'occupe de toi ? Il a fixé sa poitrine. Je te paierai le double de ton tarif habituel.
Le visage d'Ebony n'est pas devenu rouge de honte. Elle a montré une rage si méprisante que Grimes a reculé. Elle a dit quelque chose à voix basse, mais ses mots semblaient tranchants comme du verre.
Grimes a soudain regardé ses mains. Elle avait sorti discrètement son petit pistolet d'argent et le tenait contre sa jupe. Elle ne le visait pas directement. C'était juste… là. Un fait accompli. Le courage de l'ivrogne a disparu instantanément. Il a levé les mains. — Hé, pas de problème, madame. Aucun problème. Il a reculé en trébuchant et a disparu dans la foule.
— Ça, c'est Grimes, a noté Fang avec amusement. Il vient de se pisser dessus.
— On intervient ? a demandé Stella. Elle observait Ebony comme une prédatrice surveille une autre chasseuse.
Maxim n'a pas répondu. Il ne quittait pas la femme des yeux. Il était captivé.
La porte s'est à nouveau ouverte avec fracas.
Cette fois, l'ambiance a volé en éclats. Trois hommes sont entrés. Ils dégageaient une odeur de ruelle et d'agression. Ils portaient les blousons des Black Blades. La musique a sauté. Toutes les conversations se sont arrêtées.
— Merde, a soufflé Fang en serrant le manche de son couteau. Ils ont osé entrer.
Les Blades ont balayé la salle du regard. Leurs yeux violents se sont posés sur Ebony, cachée près du distributeur. Un sourire cruel a déformé le visage du chef du groupe. — Te voilà enfin, petite salope.
Tout le bar regardait. C'était le clou du spectacle.
Ebony ne céda pas à la panique. Elle prit une profonde inspiration, redressant les épaules. Puis, à la surprise générale, elle glissa sa main à l'arrière de sa jupe pour en sortir un deuxième pistolet, plus petit. Elle l'examina, puis regarda les hommes qui s'approchaient. Avec un haussement d'épaules presque philosophique, elle le rangea.
« Putain, qu'est-ce qu'elle fabrique ? » chuchota Jett.
Elle ne fuyait pas. Elle attendait.
Le premier Blade chargea comme un taureau, tout en muscles et en mauvaises intentions. Ebony ne répondit pas à la force par la force. Elle s'écarta au dernier moment d'une esquive fluide, presque moqueuse. L'homme tituba devant elle. Alors qu'il se retournait en hurlant, elle pivota sur un talon. Elle enfonça la pointe de son autre chaussure directement dans son entrejambe.
Le cri aigu et étouffé qu'il poussa fit taire les derniers bruits du bar. Il s'effondra. Avant qu'il ne touche le sol, elle écrasa son talon sur son visage dans un *crack* écoeurant. Sa semelle rouge devint une arme, broyant son nez.
Le deuxième Blade rugit et bondit sur elle. Ebony ne sourcilla pas. Elle saisit deux bouteilles de bière à moitié pleines sur une table voisine, tandis que les clients s'écartaient. D'un geste fluide et brutal, elle les brisa l'une contre l'autre. Elle planta les morceaux de verre dans les mains de l'homme qui tentait de l'attraper. Il hurla de douleur. Elle fit alors tournoyer le goulot restant dans un arc de cercle féroce, le frappant à la tempe. Il tomba comme une masse.
Le troisième Blade, devenu plus méfiant, tenta de la plaquer au sol. Elle ne s'écarta pas, mais plongea *vers* lui, glissant entre ses jambes alors qu'il mettait trop de force dans son élan. En un clin d'œil, elle fut derrière lui, puis sur son dos. Elle sauta et enroula ses jambes autour de sa taille, ses bras enserrant sa tête. Un *crac* net et terrible retentit.
Le silence se fit, total et profond. On n'entendait plus que le grésillement des néons, le ronronnement du frigo et la respiration sifflante du premier Blade. Son visage était toujours sous le talon d'Ebony.
L'un des agresseurs gémit au sol en essayant de se relever. Ebony, toujours debout sur le visage en sang du premier homme, déplaça son poids. Elle appuya sur son talon, un geste décontracté mais destructeur. Le visage de l'homme s'écrasa contre le sol souillé de bière et de sang.
« N'essaie même pas », dit-elle d'une voix claire, froide et parfaitement calme. C'était la première fois qu'ils l'entendaient parler.
L'équipe de l'Onyx Canary était totalement bluffée. La violence était leur gagne-pain. Ils côtoyaient le sang et les os brisés à longueur de journée. Mais ça... c'était de l'art. C'était un putain de ballet de brutalité exécuté par une déesse en satin et en soie. C'était la chose la plus terrifiante et la plus excitante qu'ils aient jamais vue.
Les hommes dans le bar ne la dévisageaient plus grossièrement. Ils la fixaient avec un mélange de désir pur et de terreur absolue. C'était une reine qui venait d'entrer dans une porcherie pour égorger les porcs avec leur propre pâtée.
Maxim Knox n'avait pas bougé, mais tous ses muscles étaient tendus. Une chaleur indéniable envahit son ventre, un sentiment plus primaire qu'un simple désir. C'était de la reconnaissance. Il ne voyait pas une demoiselle en détresse, mais une force de la nature. Un prédateur qui cachait bien son jeu.
Il finit par se lever, dépliant sa carrure imposante. Ce mouvement attira tous les regards, y compris celui d'Ebony.
Ebony retira lentement son talon du visage de l'homme défiguré. Elle se tourna et balaya du regard la foule de visages stupéfaits jusqu'à s'arrêter sur lui. Pendant un instant, ils se contentèrent de se regarder.
Il vit en elle une efficacité redoutable et intouchable. Il lut le calcul froid dans ses yeux gris et remarqua le léger frémissement de ses narines alors qu'elle l'observait, lui, le roi de cette tanière de loups. De son côté, elle vit une puissance brute. Elle nota l'assurance brutale de sa posture et ses cicatrices qui témoignaient d'une vie soumise à des règles bien plus dures. Il était tout ce que son monde n'était pas : authentique, sans compromis et vrai.
Le silence s'étira, lourd de tension, de violence et d'une alchimie soudaine et foudroyante. C'était le calme après la tempête, et l'air électrique avant un orage encore plus grand.
Maxim fit un pas en avant, ses bottes résonnant lourdement sur le sol. Sa voix, quand il parla, fut un grondement sourd qui sembla vibrer dans la poitrine de toutes les personnes présentes.
« Eh bien », dit-il, ses yeux couleur asphalte plongeant dans les siens pour ne plus les lâcher. « Vous êtes un bien joli petit problème. »
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Le silence dans The Rusty Nail n'était plus seulement de la stupeur. C'était une chose vivante et instable, imprégnée de l'odeur métallique du sang, de la bière renversée et de l'électricité des attentes brisées. Les trois Black Blades gisaient à terre sur le sol crasseux, vaincus par cette femme debout au milieu d'eux, telle une statue de glace et d'ambition.
Ebony Siere resta immobile. Elle soutint le regard de Maxim Knox à l'autre bout de la pièce, le menton levé d'un air de défi. Sa poitrine se soulevait de manière régulière, seul signe de l'effort qu'elle venait de fournir pour terrasser trois hommes deux fois plus gros qu'elle. Elle l'étudia de haut en bas, avec une analyse franche qui n'avait rien de timide. Elle nota sa carrure imposante, la puissance brute de sa posture et ses mains balafrées qui pendaient le long de son corps, prêtes à l'action. Elle évalua la menace, mais aussi le potentiel.
Un murmure commença à parcourir la foule. Un vieux de la vieille nommé Mags, à qui il manquait deux doigts et la plupart de ses dents, se lécha les lèvres. Ses yeux étaient fixés sur les courbes d'Ebony moulées dans son satin provocant. « Putain de merde », bafouilla-t-il, la voix trop forte dans le silence. « Je me ferais tuer deux fois juste pour me glisser entre ses cuisses. »
Ebony tourna la tête, juste ce qu'il fallait pour le regarder. Ses yeux gris, froids comme une mer d'hiver, se fixèrent sur Mags. Tout le monde retint son souffle.
« Si tu rouvres la bouche », dit-elle, sa voix tranchante comme un scalpel, « je te percerai un deuxième trou du cul avec mon talon. Juste à côté du premier. Tu t'amuseras bien à expliquer à ton proctologue que tu as un jumeau au niveau de l'anus. »
Un nouveau silence, plus profond encore, s'installa. Puis, un bruit étouffé retentit. Mags la fixait, les yeux écarquillés. En cinquante ans de vie dans le caniveau, personne ne l'avait jamais insulté avec une précision aussi chirurgicale. Il ouvrit la bouche, la referma, puis un rire rauque s'échappa de lui. C'était de l'admiration pure malgré lui. « Eh bien, ça alors », s'esclaffa-t-il en secouant la tête, levant sa bouteille pour porter un toast avant de se retourner vers le bar.
Maxim observa l'échange avec une lueur sombre et amusée dans ses yeux sombres. Il commença à avancer, ses bottes frappant le parquet de bruits sourds et délibérés. Son équipe se déploya derrière lui : Fang, tel une ombre silencieuse, Stella avec un air intrigué, et les triplets qui ressemblaient à des chiens de chasse attendant un ordre.
« Ils savaient qu'ils entraient en territoire ennemi », dit Maxim d'une voix grave qui fit vibrer les planches du sol. Il s'arrêta à quelques pas d'elle, assez près pour sentir l'odeur légère et coûteuse de son parfum — un mélange de jasmin et de pierre froide — sous les effluves de sueur et de violence. « Vous devez être une sacrée prise pour qu'ils prennent le risque de venir ici. »
Ebony finit par détourner les yeux de lui, jetant un regard méprisant aux hommes qui gémissaient à ses pieds. « Je ne sais pas si je suis si précieuse », dit-elle d'un ton plein d'ironie. « Mais je gère les comptes de Jonah Seth. C’est le disque qu'ils voulaient. »
Ce nom explosa dans la pièce comme une grenade. Jonah Seth. Un fantôme. Une légende. Un financier dont les affaires louches alimentaient les rumeurs du milieu. Des murmures parcoururent la foule. Sean, depuis son box, poussa un sifflement. La mâchoire de Fang se crispa. Stella écarquilla les yeux.
« Jonah Seth », répéta Stella en faisant un pas en avant. Son regard aiguisé scruta à nouveau Ebony. « Ça change la donne. Vous devez venir avec moi. On doit en discuter. »
Ebony marqua une pause, réfléchissant derrière ses yeux gris impassibles. Elle pesait les risques et les avantages. Elle regarda Stella, puis le sang sur son talon rouge avec une pointe de dégoût. « D'accord », finit-elle par dire d'un ton pragmatique. « En échange, j'ai besoin de charger mon putain de téléphone. S'il marche encore après avoir servi de massue. »
Le contraste absurde entre sa demande et le carnage ambiant déclencha quelques rires parmi les Canaries. Cette femme était un sacré numéro.
Mais la tension n'était pas retombée ; elle s'était concentrée dans l'espace entre Maxim et Ebony. L'air était chargé d'électricité. Ils étaient comme deux pôles opposés qui se cherchaient.
Le regard de Maxim descendit, non pas sur son corps, mais sur la forme discrète contre sa cuisse. « Joli Glock », fit-il remarquer d'un ton léger, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps.
Sans hésiter et sans aucune pudeur, Ebony remonta légèrement sa jupe de satin, dévoilant sa cuisse galbée. C'était un geste d'une intimité frappante en public. Là, retenu par de la dentelle noire, se trouvait un pistolet argenté sur mesure, dont la crosse brillait comme un miroir. « Fait sur mesure », dit-elle en laissant retomber le tissu. « Qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
Maxim fit un dernier pas, entrant dans son espace personnel. Il la surplombait de toute sa stature imposante et balafrée. Elle ne recula pas. Elle renversa la tête pour croiser son regard, exposant sa gorge. C'était une provocation, un défi.
« Rien du tout, Ebony », dit-il. L'utilisation de son prénom avec une telle assurance la fit ciller. « Je sais déjà tout. »
Elle parut déstabilisée, une fissure apparaissant dans son armure. « Efficace. Et vous êtes monsieur... ? »
« Knox. Maxim Knox. » Il laissa le nom flotter dans l'air. Il tendit la main, non pas pour la toucher, mais pour retirer un minuscule éclat de verre de sa queue-de-cheval. Il le tint en l'air, laissant le néon s'y refléter, avant de le jeter. « Vous avez du cran, Ebony. »
Un sourire malicieux étira ses lèvres, transformant sa beauté froide en quelque chose de dangereux et d'attirant. « Je pourrais dire la même chose de vous », susurra-t-elle. Elle balaya du regard les membres du club autour d'eux — le cuir, les tatouages, cet uniforme du chaos organisé. « C'était quoi déjà... le nom de votre groupe de rock gothique ? »
Maxim éclata d'un rire franc et rauque. Le son était si inattendu que plusieurs de ses hommes sursautèrent. « Un groupe gothique ? » Il secoua la tête, un vrai sourire — bref mais foudroyant — aux lèvres. « Eh bien, ce n'est pas une mauvaise idée. On a déjà le style. » Son humour s'effaça, remplacé par un sérieux intense. « Les Black Blades vous poursuivaient parce qu'ils voulaient les détails du registre de Jonah Seth. C’est ça ? »
« C'est ça », confirma-t-elle, redevenant sérieuse à son tour.
« Et comment comptez-vous retourner dans votre cage dorée ? »
« Je n'en ai aucune idée », admit-elle avec une pointe de frustration. « Et je dois joindre mon abruti de secrétaire, Liam. Ma voiture est foutue et mon chauffeur est probablement en train de faire une crise d'angoisse au fond d'un fossé. »
« Vous êtes une cible », affirma Maxim, scrutant la pièce comme s'il pouvait voir à travers les murs. « Ça veut dire que toutes les sorties de la Shadow City vers Silver Sky grouillent d'éclaireurs des Blades. Ils surveillent les tunnels, les ponts et les Veinways. Vous ne ferez pas deux pâtés de maisons sans notre aide. »
Elle suivit son regard, puis le fixa à nouveau avec curiosité. « Vous les connaissez bien, n'est-ce pas ? »
Il haussa ses larges épaules. « Peut-être. On partage la même ville. On connaît nos... méthodes respectives. »
Ebony fit un pas de plus vers lui, réduisant l'espace restant. Elle devait maintenant lever la tête pour le regarder. Le sommet de son crâne arrivait à peine à son menton. L'odeur de Maxim — cuir, huile de moteur et sueur propre — se mêla à son parfum de luxe. « J'aimerais vous faire une offre », dit-elle d'une voix basse, que tout le bar entendit pourtant dans le silence pesant.
Maxim haussa un sourcil balafré, l'interrogeant du regard.
« Je veux engager certains de vos hommes », continua-t-elle sans ciller. « Une garde personnelle pour quelques mois. Et vous me nettoyez la route. Vous dégagez les Blades, vous assurez ma sécurité ce soir et vous protégez mes trajets quand j'en ai besoin. » Elle marqua une pause pour le laisser réfléchir. « En échange, je vous paie. Quel que soit votre prix, Monsieur Knox. »
Puis, d'un geste qui coupa le sifflet à tout le monde, elle ne sortit pas de sac à main, mais glissa ses doigts dans l'encolure de son haut dos nu. Elle fouilla contre la naissance de ses seins et en sortit une liasse épaisse de gros billets, tenue par un trombone en or. Elle lui tendit l'argent, qui sentait bon son parfum et la chaleur de sa peau.
Maxim ne regarda pas l'argent. Ses yeux sombres restèrent ancrés dans les siens, exprimant un intérêt charnel. Un sourire de prédateur s'étira sur son visage. « Vous cachez votre fric dans votre corsage ? » demanda-t-il d'une voix basse et rauque.
Le sourire d'Ebony revint, répondant au sien comme un défi entre égaux. « Vous aimeriez bien le savoir, hein ? » souffla-t-elle.
La tension était maintenant palpable. C'était le frisson de la chasse, la reconnaissance d'un pouvoir mutuel et une sensualité troublante née de la violence. Il représentait la force brute et la domination ; elle incarnait l'élégance et le contrôle. Au cœur du Rusty Nail, entourés par la lie de la Shadow City, ils étaient les seuls à compter.
Fang observait la scène, impassible. Stella croisa les bras avec un air entendu. Les triplets échangèrent des regards, pariant déjà sur la suite. Sean secoua la tête en grommelant : « Ça va finir en putain de feu de forêt, cette histoire. »
Maxim finit par bouger la main. Mais il ne prit pas l'argent. À la place, ses doigts se refermèrent doucement sur le poignet d'Ebony, son pouce effleurant son pouls rapide. Sa peau était incroyablement douce sous ses doigts calleux. Il ne prit pas les billets ; il se contenta de tenir son poignet, l'argent coincé entre eux.
« Les affaires, Mademoiselle Siere », dit-il si bas que c'était presque un murmure, bien que sa voix porte dans tout le bar, « c'est une question de confiance. Et la confiance... » Il se pencha, ses lèvres frôlant presque son oreille. Elle ne bougea pas d'un poil, malgré un frisson qui parcourut son échine. « ...ça ne s'achète pas avec une liasse sortie de son soutien-gorge. Ça se gagne dans le sang. »
Il lâcha son poignet et recula d'un pas, rompant le contact électrique. « Stella », dit-il de sa voix de chef, bien que ses yeux ne quittent pas ceux d'Ebony. « Trouve-lui un chargeur. Et un verre propre. On a des détails à régler. » Ses lèvres s'étirèrent à nouveau. « Des détails qui vont coûter très cher. »
