Chapitre 1 ~ Birdie
Rouge, orange et jaune. Des feuilles de toutes les couleurs dérivaient lentement sur le chemin menant à la petite maison de trois chambres où vivait Birdie. Elle y habitait avec sa mère et ses deux plus jeunes frères et sœurs. Son père n’était plus dans le décor depuis quelques années maintenant. Birdie ne regrettait pas son absence. C’était un homme amer qui rendait tous ceux qui l’entouraient aussi malheureux que lui. Ils étaient mieux sans lui.
« Le bus est arrivé ! » cria Birdie depuis la cuisine. Sur le comptoir se trouvaient deux sacs à lunch en papier kraft.
Glory entra en trombe dans la pièce, ses couettes sautillant au rythme de ses pas, un sourire radieux sur son visage juvénile. Elle était l’exact opposé de Darren, qui entra en traînant les pieds, l’air aigri et maussade.
Souriante, Birdie tendit un sac à lunch à Glory.
« Merci, Birdie », dit Glory.
Darren attrapa le second sac. Il l’ouvrit et ricana en voyant le contenu. « Je me débrouillerai tout seul pour manger. »
« Maman t’a déjà prévenu, on n’a plus les moyens de t’acheter tes déjeuners », répliqua Birdie.
Darren lâcha le sac sur le comptoir et se dirigea vers la porte. « J’ai dit que je me débrouillerais. »
« Prends ce déjeuner, Darren. Je ne suis pas d’humeur », dit Birdie.
Elle saisit le sac et le lui colla contre la poitrine. Il le repoussa d’un geste sec.
« J’en veux pas ! »
« Darren, pourquoi faut-il toujours que tu sois aussi méchant ? » demanda Glory.
Darren ne lui répondit pas. Il attrapa son manteau sur le portemanteau et y enfila ses bras.
Birdie le regarda, les yeux plissés. Elle avait bien envie de lui lancer le déjeuner à la figure. Mais franchement ? S’il voulait crever de faim aujourd’hui, grand bien lui fasse. Elle n’avait pas le temps de se disputer avec lui. Elle ne pouvait pas se permettre de conduire son cul à l’école s’il ratait le bus.
« Passez une bonne journée à l’école, d’accord ? Maman va encore rentrer tard ce soir, alors je ramènerai à dîner depuis le resto », dit-elle.
« On aura encore de la tarte aux pommes en dessert ? » demanda Glory, pleine d’espoir.
« Je verrai ce que je peux faire. » Birdie sourit. Elle embrassa Glory sur le sommet de sa tête blonde, puis jeta un regard à Darren, qui était déjà en train de sortir. Elle ravala un soupir.
Son manteau sur le dos, Glory passa ses bras dans les bretelles de son sac à dos et suivit son grand frère. Birdie espérait seulement que Glory resterait aussi joyeuse et adorable qu’elle l’était maintenant. Dans quelques années, elle aussi serait une adolescente. Darren était déjà assez difficile comme ça ; Birdie n’était pas pressée de devoir gérer deux ados insupportables.
Elle les regarda monter dans le bus et, lorsqu’une rafale d’air frais la frappa, elle frissonna et ferma la porte. L’hiver arrivait et elle n’était pas prête. Pourquoi l’été ne pouvait-il pas durer plus longtemps ?
Une fois ses frères et sœurs partis à l’école, elle retourna dans la chambre qu’elle partageait avec Glory pour se préparer. Elle enfila son uniforme : une chemise blanche avec le logo du restaurant et une jupe bleu clair. Ses cheveux bruns ondulés furent ramenés en chignon, quelques mèches encadrant élégamment son visage.
Elle attrapa son sac à main et arrivait au milieu du couloir lorsqu’elle entendit la voix de sa mère.
« Tu y vas ? » demanda cette dernière depuis sa porte de chambre, les yeux encore embués de sommeil.
« Ouais. Il y a un muffin aux myrtilles sur le comptoir, si tu veux pour le petit-déjeuner », dit Birdie.
« J’avais oublié », dit sa mère en bâillant.
« Oh, tu pourrais ranger le déjeuner de Darren ? Il n’a pas voulu le prendre. »
Sa mère hocha la tête avec un soupir. « Et qu’est-ce qu’il va manger alors ? »
« Aucune idée. Je n’avais pas le temps de me prendre la tête avec lui. » Birdie fronça les sourcils.
« Eh bien, sois prudente sur la route pour le boulot. »
« Je le serai », dit Birdie.
« Je t’aime. »
« Je t’aime aussi. »
Birdie quitta la maison et croisa les bras sur sa poitrine pour se protéger de l’air frais du matin. Sur le chemin du travail, elle écouta la radio. Malgré la fraîcheur, le soleil pointait à l’horizon et le ciel était d’un bleu limpide.
C’était une belle journée à Heart’s Peak, dans le Colorado.
Elle gara sa voiture derrière le restaurant. C’était un petit bâtiment situé juste à côté d’une autoroute très fréquentée. La façade était typique d’un resto, avec de grandes baies vitrées et une affiche annonçant un petit-déjeuner campagnard. À l’intérieur, un bar parcourait toute la salle avec des tabourets pour les clients. Des boxes étaient installés le long des murs, quelques tables complétant l’espace.
Le Lottie’s Country Diner n’était pas un restaurant chic, mais il était pittoresque, chaleureux et accueillant. On y trouvait aussi la meilleure cuisine maison du coin. Toutes les recettes venaient de Lottie elle-même ou s’étaient transmises de génération en génération dans sa famille.
« Salut toi ! » lança Trula lorsque Birdie entra. À l’arrière, Trula rangeait ses affaires dans son casier. C’était une femme d’âge mûr, assez corpulente, avec des cheveux bruns bouclés parsemés de quelques mèches grises.
« Bonjour. » Birdie la salua avec un sourire.
« Pas un bon matin pour moi. J’ai à peine fermé l’œil de la nuit. Benton ronflait comme un train de marchandises ! »
« Je croyais que tu lui avais pris des bandelettes nasales ? » demanda Birdie en accrochant son manteau.
« C’est le cas, mais il ne les met pas ! Il dit que ça lui fait une sensation bizarre au nez », se plaignit Trula. « Je vais lui montrer, moi, la sensation bizarre. Quand je lui couperai le nez pendant son sommeil, il pourra me dire ce qu’il ressent ! »
Birdie rit. « Je ne pense pas que massacrer ton mari dans son sommeil soit une très bonne idée. »
« Oh, je ne vais pas lui couper le nez pour de vrai. Mais je te jure, Birdie, on l’entendait à des kilomètres. On aurait dit un chien qui a perdu son os préféré. Peut-être que je devrais juste lui fourrer une chaussette dans sa grande gueule. »
Birdie sourit en déposant son sac dans son casier. « Ça se tente. Au moins, tu n’iras pas en prison pour ça. »
Elles rirent toutes les deux et quittèrent la pièce. Arrivées au bar, Birdie vérifia que tout était propre et rangé, tandis que Trula s’occupait de la caisse. Elle était en train de ranger les billets quand Wyatt passa la porte d’entrée.
« Ce temps frais me donne des douleurs atroces d’arthrite », dit le vieux cuisinier. Il croisa les bras sur sa poitrine et se frotta les mains l’une contre l’autre.
« Je crois qu’il va faire plus chaud cet après-midi », dit Birdie. Elle remplissait les sucriers qui commençaient à se vider.
« Mon Dieu, j’espère bien », dit Wyatt. « Je ne serai pas d’une grande utilité en cuisine si je ne peux plus me servir de mes mains. » Il se dirigea vers le bar et disparut derrière les portes battantes menant à la cuisine.
Emeline fut la dernière à arriver. Elle entra quelques minutes après l’ouverture.
« Je suis tellement désolée ! Merrit ne voulait pas que je le laisse à la garderie ce matin ! » dit-elle. Elle se précipita derrière le bar et noua son tablier.
« Ce n’est rien. Tu n’es en retard que de quelques minutes. Il n’y a encore personne », la rassura Birdie. « Tu as réussi à le calmer ? »
« Non. C’était un cauchemar, Birdie. Il pleurait en me tendant les bras, j’ai cru mourir sur place. »
« Oh, ça a dû être affreux, mais je suis sûre qu’il va bien maintenant », dit Birdie. Elle ne pouvait qu’imaginer à moitié ce que cela représentait. Elle s’occupait de ses frères et sœurs au quotidien et les avait vus grandir, mais être grande sœur et être maman, c’était différent. Et la pauvre Emeline n’avait que 21 ans. À peine un an de plus que Birdie.
« J’espère », soupira Emeline. « Je vais appeler pour prendre de ses nouvelles un peu plus tard. »
Birdie tapota affectueusement l’épaule de son amie. Emeline en avait traversé des épreuves. Elle était tombée enceinte juste après le lycée et son petit ami l’avait laissée élever l’enfant toute seule. Ses parents n’étaient pas d’un grand secours non plus. Birdie ressentait à la fois de la sympathie et de l’admiration pour elle. Élever un enfant seule n’était pas chose facile. Birdie le savait par expérience, depuis que son père les avait abandonnés, sa famille et elle.
« Il ira bien. Il faisait probablement juste un caprice », dit Birdie.
« Ouais, il en fait pas mal ces derniers temps », dit Emeline d’un ton solennel.
« C’est pas pour rien qu’on appelle ça la terrible phase des deux ans. »
C’est alors que Lottie sortit de l’arrière-boutique. Birdie ne l’avait pas vue de la matinée. Habituellement, Lottie était tout sourire, mais aujourd’hui, elle avait le visage grave. Aussitôt, Birdie et Emeline comprirent que quelque chose n’allait pas.
« J’ai besoin que tout le monde se rassemble un instant. J’ai une annonce à faire », dit Lottie, assez fort pour que tout le monde entende.
Birdie échangea un regard inquiet avec Emeline. Elles sortirent toutes les deux de derrière le bar. Trula apparut peu après, suivie de Wyatt et enfin de Tanner, le plongeur.
Birdie ne savait pas ce que Lottie allait leur dire, mais elle avait le terrible pressentiment que ce n’était pas une bonne nouvelle.
