Valkyrie : L'Éveil de l'Ombre

Valkyrie - Tome 1 - La Saga du Loup Blanc

Prologue

À l'aube du monde, quand le voile entre l'homme et la bête était encore fin, la Déesse de la Lune rêvait d'harmonie. Baignée d'un argent céleste, elle imaginait un royaume où l'instinct et l'intelligence danseraient ensemble. Elle voulait que le cœur sauvage et l'esprit rationnel battent à l'unisson. C'est ainsi qu'avec la terre fertile et les vents sifflants, elle façonna son chef-d'œuvre : les Changeurs de forme.

Les deux premiers ne sont pas nés seulement de chair et de sang, mais de clair de lune et de magie ancienne. Le mâle est apparu au milieu des sommets de la Chaîne du Nord. Son esprit était aussi indomptable que les blizzards de sa terre natale. La femelle a surgi des rivages ensoleillés de la Mer du Sud. Son cœur était aussi vaste que l'océan qui l'avait bercée.

Chacun reçut un double visage : une forme humaine, douée de raison, et un esprit de loup, féroce et libre. Pourtant, ils n'étaient pas complets. Ils étaient les deux moitiés d'un tout divin. La Déesse de la Lune murmura alors une prophétie au vent : « Cherchez votre moitié à travers l'immensité du royaume. Si vous vous trouvez, un lien unique sera créé. Cet amour sera si puissant qu'il fusionnera vos âmes et vous rendra plus forts que tous ceux qui suivront. »

Poussés par une force invisible et un désir gravé au plus profond d'eux-mêmes, ils partirent chacun de leur côté. Leurs chemins étaient pleins de dangers. Les terres sauvages mirent leur courage à rude épreuve. Mais la promesse de la Déesse et l'espoir de leur union les poussaient à continuer sans relâche.

Enfin, après mille épreuves, leurs routes se croisèrent. À cet instant, l'étincelle jaillit. Ce fut une connexion brûlante, impossible à nier, qui dépassait le simple contact physique. Le monde autour d'eux disparut alors qu'un torrent d'émotions coulait dans leurs veines. Leurs cœurs, leurs âmes, le loup et l'homme ne faisaient plus qu'un. Le lien de l'âme sœur, le cadeau ultime de la Déesse, s'embrasa. Ils devinrent une seule entité puissante. Ce lien amplifiait leur force, et leur amour devint un bouclier contre tous leurs ennemis.

La population des Changeurs augmenta et le royaume s'agrandit. Il fallut alors s'organiser. Les Alphas, forts et sages, reçurent le pouvoir sur différents territoires pour assurer l'équilibre et la prospérité. Ceux de la lignée la plus pure, les descendants des deux premiers, régnaient sans partage. Leur autorité n'était jamais remise en question et la paix régnait sur tout le pays.

Mais avec le temps, l'ambition et la soif de pouvoir commencèrent à empoisonner certains cœurs. L'harmonie voulue par la Déesse se brisa. De l'ombre surgirent les plus vils des Changeurs : les Rogues. Ils étaient poussés par l'avidité et le désir de domination. Avec la montée de ces forces obscures, la pureté du sang d'origine commença à s'effacer. La naissance d'un loup blanc pur devint une rareté, un simple écho du passé. Des générations ont passé depuis que le dernier loup blanc a foulé cette terre, un signe inquiétant de l'ombre qui menace de dévorer le monde des Changeurs.

Le roi Cassian, la reine Isolde et leur jeune fille furent attaqués et dévorés par un incendie furieux. Cela brisa les derniers espoirs. Avec la mort des derniers descendants originaux, le royaume devint vulnérable. Une ère de conflits commença. Les Alphas se battent désormais pour la suprématie. Pendant ce temps, les Rogues profitent du chaos pour tenter de tout conquérir.

Chapitre 1 - Le voile ensanglanté

L'odeur âcre du sang flottait dans la salle du trône du roi Ronan. Cela contrastait avec les riches tapisseries et la pierre polie. Les griffes d'Aspen étaient encore sorties. Elles laissaient couler le sang du dernier Rogue qui avait osé franchir ces murs. Ils étaient arrivés comme des bêtes enragées. Ce n'était que l'avant-garde pathétique de leur Alpha. Aspen les avait massacrés avec une fureur froide. Cette colère venait moins de sa loyauté envers Ronan que de l'instabilité du règne de ce dernier.

Les rumeurs tourmentaient la cour depuis des semaines. La peur du conseil reflétait le malaise du royaume. Des escarmouches entre Alphas ambitieux avaient éclaté dans les territoires lointains. C'était un signe clair que la révolte grondait. Pourtant, Ronan restait obstiné. Il semblait aveugle à la tempête qui se préparait.

« Il aurait dû le voir venir », pensa Aspen avec amertume. « Un roi compétent aurait anticipé une attaque aussi audacieuse. »

La stratégie de l'Alpha Rogue était incompréhensible. Envoyer des vagues de guerriers à la mort semblait imprudent.

« Est-ce un coup de poker désespéré ? Ou un piège soigneusement préparé ? »

L'incertitude rongeait Aspen. Il s'inquiétait pour le royaume, mais aussi pour ce qu'il restait de sa propre meute, dévorée par l'ambition de Ronan.

— Général Aspen, annonça Zephyr, le Bêta du roi, d'une voix autoritaire. Les ordres de Sa Majesté sont de préparer les guerriers. Nous partons à l'aube.

« L'aube. Déjà. »

Ronan avait soif de sang et se moquait des vies sacrifiées. — Ce sera fait, Bêta, répondit Aspen d'un ton plat, cachant son mépris.

Zephyr hocha brièvement la tête. Aspen sentit le poids de la bataille à venir. L'imprudence de Ronan pesait lourdement sur ses épaules. Ce n'était pas la guerre qu'il voulait, mais c'était celle que Ronan leur imposait. Aspen irait jusqu'au bout, non pas pour le roi, mais pour le royaume.

Une fois le calme revenu sur ce carnage, le roi Ronan et la Luna Wren sortirent des étages inférieurs. Le visage de Wren était pâle de choc. Elle partageait l'horreur des gardes survivants. Ronan, comme à son habitude, s'était caché au premier signe d'attaque, confiant sa sécurité aux autres.

« Un roi qui règne depuis l'ombre. » Cette pensée lui soulevait le cœur.

— Le général Aspen a-t-il reçu l'ordre de préparer la guerre ? demanda Ronan à Zephyr, avec une autorité forcée.

— Oui, mon Roi, affirma fermement Zephyr. Je laisserai des hommes pour vous protéger, vous et la Luna Wren. L'Alpha Tristen renforcera nos frontières. — Cette dernière précision visait à rassurer le roi sur ses alliances.

À l'aube, ils montèrent leurs chevaux de guerre. Le royaume des Rogues se trouvait à une journée de route vers le nord. Ils arriveraient à la tombée de la nuit, cachés par les ombres. C’était parfait pour le plan d’Aspen. Il comptait lâcher ses guerriers sous leur forme de loup pour profiter de leur vision nocturne lors d'une attaque surprise.

En mettant pied à terre, Aspen fut le premier à se transformer. Une décharge de puissance familière le traversa. Ses guerriers l’imitèrent. Les bruits de grognements et d'os qui craquent résonnèrent dans le crépuscule. Ils s'enfoncèrent ensemble dans la forêt, enveloppés par l'obscurité.

Puis, il sentit l'odeur : le parfum métallique des loups Rogues, mêlé de pourriture et de magie noire. Ils les attendaient.

Des centaines de créatures sauvages les encerclèrent, les yeux brillants. Mais malgré leur nombre, ils ne faisaient pas le poids face à l'élite d'Aspen. Le sol de la forêt devint un tourbillon de crocs et de chair déchirée.

Aspen se frayait un chemin dans le carnage, ses mâchoires semant la mort. Soudain, un éclair blanc attira son attention. C’était une femme. Elle courait comme si elle avait les démons de l'enfer aux trousses, vêtue seulement de quelques haillons déchirés.

Alors qu'elle disparaissait, un Rogue sauta sur le dos d'Aspen. Dans un grognement furieux, il s'en débarrassa et planta ses crocs profondément dans son cou.

En se tournant vers l'endroit où la femme s'était volatilisée, il vit l'Alpha Rogue. Il courait entre les arbres avec plusieurs loups, suivant la même trace. La bataille ne l'intéressait pas. Toute son attention était fixée sur la fuyarde.

La confusion gagna Aspen. « Pourquoi ? Qui est-elle pour lui ? Qu'est-ce qu'elle a de si important ? »

…

La petite fille aux cheveux de lune était recroquevillée dans un coin, tremblante. Autour d'elle, les cris et le fracas des meubles brisés résonnaient. Une fumée épaisse s'étalait sous la porte. Elle lui piquait les yeux et la faisait tousser. Une main se plaqua brusquement sur sa bouche pour la forcer au silence.

La porte vola en éclats, laissant entrer les flammes et des silhouettes sombres. La terreur la paralysa. Des mains rudes la saisirent et la jetèrent sur une épaule…

Elle se réveilla en sursaut, le souffle court. Le feu, la fumée, la peur... toujours le même cauchemar. Par réflexe, elle couvrit sa bouche pour étouffer un sanglot. Des années d'habitude l'empêchaient de déranger le sommeil de l'Alpha Rogue.

Une autre esclave s'agita, les yeux plissés par l'agacement. Elles détestaient toutes la fille au collier d'argent. C'était peut-être le seul privilège qu'elle avait : elle était la seule femme de ses appartements à ne pas partager son lit.

Toutes les autres femmes amenées ici subissaient le même sort dès la première nuit. Jetées sur le lit immense, leurs cris résonnaient pendant qu'il prenait ce qu'il voulait. Ce lit n'était réservé qu'à son plaisir.

Les autres dormaient par terre, comme de simples objets lui appartenant. Et la fille aux cheveux de lune restait là, nuit après nuit, près de son chevet. C'était sa place depuis l'enfance, depuis qu'il l'avait tirée des décombres de l'incendie. Pourtant, il ne l'avait jamais touchée. Les autres femmes la méprisaient pour cela. Mais chaque soir, elle tremblait comme elles, sachant qu'un jour, son tour viendrait peut-être.

Elle ne retrouva pas le sommeil. Le sol dur était inconfortable. Elle connaissait bien la douleur des échardes après ses nuits agitées. Un froid glacial envahissait la pièce. Même si des années sans couverture l'avaient endurcie, elle rêvait encore de chaleur.

Aux premiers rayons de l'aube, elle se leva, suivie par les autres femmes. Elles bougeaient en silence pour ne pas réveiller l'Alpha, sortant l'une après l'autre pour commencer leurs corvées quotidiennes.

Dans la cuisine, la fille au collier d'argent regardait les serviteurs charger les plateaux. La faim lui tordait le ventre.

« Ai-je déjà mangé à ma faim ? Ou ces souvenirs ne sont-ils que des rêves d'enfant ? L'invention d'un esprit affamé ? C'étaient peut-être les restes d'une vie d'avant... avant qu'on ne m'enlève. »

Le plateau chargé lui parut terriblement lourd alors qu'elle marchait vers la grande salle. Une odeur de bière éventée, de sueur et de testostérone flottait dans l'air. Des rangées de tables grossières remplissaient l'espace. Le plancher de bois était taché de sang et d'autres fluides moins identifiables.

Le mur derrière la table de l'Alpha était noirci par la suie de l'immense cheminée qui rugissait derrière son fauteuil. Sur les autres murs pendaient des chaînes et des fers. Des loups capturés y étaient exposés sous leur forme humaine, tels de grotesques trophées. Ils s'accrochaient à la vie, le corps brisé et couvert de bleus. Parfois, des guerriers s'interrompaient de manger pour les utiliser comme sacs de frappe ou cibles de lancer de couteaux, éclatant de rire à chaque coup réussi. Ce spectacle, bien que familier, lui retournait toujours l'estomac et une vague de nausée lui montait à la gorge.

À mesure que les autres esclaves s'approchaient des tables pour servir les guerriers, elles étaient empoignées et tripotées. Leurs cris de protestation restaient ignorés. La jeune fille, elle, avait reçu l'honneur douteux de servir à la table de l'Alpha. Quiconque osait la toucher pendant son service perdait aussitôt le membre fautif, une courtoisie de l'Alpha lui-même.

Il la surveillait toujours quand elle s'approchait. Son regard brûlait d'une intensité prédatrice qui lui donnait la chair de poule. Elle gardait les yeux fixés au sol pour éviter tout contact visuel. C'était l'une des nombreuses règles pour survivre. Les cicatrices sur son corps lui rappelaient cruellement ce qu'il en coûtait de désobéir.

« Ne regarde jamais l'Alpha ou un guerrier dans les yeux. Ne parle jamais sans y être invitée, même si ma voix ne fonctionnait plus. Obéis toujours. Et surtout, reste toujours à genoux quand tu ne travailles pas. » Elle répétait ces consignes dans sa tête.

Une fois le service terminé, elle se laissa tomber à genoux. Sa peau était calleuse et durcie par des années de soumission.

Le festin prit fin et les bruits de pas lourds des guerriers résonnèrent dans le hall. Elle risqua enfin un coup d'œil autour de la pièce pour vérifier qu'il n'y avait plus personne. Une fois certaine que la voie était libre, elle se leva. Elle rejoignit les autres esclaves qui se précipitaient sur les assiettes abandonnées. Elles se bousculaient pour attraper les restes de nourriture. Autrefois, elle aidait les nouvelles esclaves en partageant ce qu'elle trouvait. Mais cette gentillesse ne lui avait rapporté aucun allié, aucune confidente. Toutes finissaient par se retourner contre elle, leur rancœur s'envenimant comme une plaie. Désormais, elle ne comptait que sur elle-même. Ces maigres restes volés aux guerriers étaient son seul repas de la journée.

Après avoir rendu les assiettes, elle se dirigea vers le terrain d'entraînement. Seules quelques esclaves y étaient autorisées. Elles étaient formées pour se défendre et divertir la meute.

Près de l'arène, elle aperçut les esclaves fraîchement mis en cage. C'étaient sans doute des captifs du dernier raid. Un autre territoire saccagé, des guerriers vaincus, des femmes et des enfants volés. Les raids se multipliaient depuis quelques semaines. Elle garda la tête basse. Elle avait vu cela trop souvent : les regards prédateurs des guerriers et les femmes déshabillées puis enchaînées aux poteaux. On leur aboyait les mêmes ordres. Le fouet claquait contre leur chair tandis qu'on leur passait le collier pour les forcer à se soumettre.

Sa main alla instinctivement à son cou. Ses doigts effleurèrent le métal lisse et froid de son collier. Une vive douleur l'élança et une odeur de chair brûlée lui monta aux narines. Cela aussi la rendait différente. Elle n'avait pas été enchaînée dès son arrivée car elle n'était qu'une enfant. Son collier était arrivé plus tard, la veille de sa première mutation, la nuit où elle aurait dû recevoir son loup. Comme les autres, il avait des pointes tournées vers l'intérieur pour empêcher la transformation. Mais le sien était spécial. Il était moulé directement sur sa peau et fait d'argent, pas de cuir. Le souvenir de ce jour était gravé dans son être tout entier.

Elle se revoyait attachée au poteau, devant le chaudron d'argent en fusion. Le moule en métal était serré autour de son cou. Elle avait été terrifiée en voyant les guerriers verser une fiole d'aconit dans l'argent, assez pour tuer une armée. Ensuite, ils l'avaient allongée. Quatre guerriers maintenaient ses membres pendant que le liquide brûlant était versé dans le moule. L'agonie était insupportable. La brûlure lui transperçait la chair et son cœur battait à tout rompre pendant que son corps convulsait. Puis, le noir total.

On lui dit qu'elle s'était réveillée des jours plus tard. Son corps était affaibli, empoisonné, et guérissait lentement. Il fallut des mois pour que la sensation de brûlure s'atténue. Il fallut du temps pour que le moindre mouvement ne soit plus une torture. L'argent, en refroidissant, avait fusionné avec sa peau comme une marque indélébile. Même si le métal ne la brûlait plus en permanence, il restait une menace constante. Le moindre frottement causait des brûlures qui mettaient des semaines à cicatriser.

Peu à peu, ses forces revinrent et son corps s'adapta. L'aconit faisait désormais partie d'elle. Son ADN même avait changé. Quand l'Alpha s'en rendit compte, il la punit avec une cruauté sans fin. Quand le fouet ne suffit plus à lui arracher les cris de douleur qu'il aimait tant, il la jeta dans l'arène de combat. C'était une nouvelle façon de se divertir pour lui.

Après plusieurs entraînements au maniement des armes, elle et les autres esclaves apprirent qu'une meute arriverait le lendemain. Il y aurait des festivités, et bien sûr, des combats pour le spectacle. Cela faisait des années que l'Alpha n'avait pas laissé d'étrangers entrer sur son territoire. Un tel événement était rare et cela attisa sa curiosité.

« Allait-il faire semblant de les accueillir pour mieux lancer ses guerriers sur eux, comme il l'avait déjà fait ? Ou cette meute serait-elle différente ? Seraient-ils capables de se défendre, et peut-être même de tuer l'Alpha ? » Cette pensée fit naître en elle une lueur d'espoir désespérée.

Les histoires murmurées par les nouveaux esclaves étaient des fenêtres sur un monde qu'elle ne se rappelait presque plus. Un monde au-delà de la brutalité de la meute. Ils parlaient de liberté de mouvement et de parole. C'était le contraire de sa vie actuelle, entre les menaces de l'Alpha et les coups de fouet. Des éclats de son ancienne vie lui revenaient parfois en tête : des jardins ensoleillés, des couloirs qui résonnaient. Une liberté qu'elle arrivait à peine à concevoir. C'était comme un rêve qui s'efface, une vie qui semblait perdue à jamais.

Le lendemain matin, dès que l'Alpha se réveilla, les femmes se levèrent en silence.

— Halte, la fille ! aboya-t-il. Je savais qu'il s'adressait à moi. Je me figeai, le cœur battant. J'avais un nom autrefois, mais il avait été remplacé par des titres déshumanisants comme « la fille », « l'esclave » ou parfois « la fille de l'Alpha ».

Elle tomba à genoux, attendant ses ordres.

— Va dans les cellules de l'arène, ordonna-t-il.

Elle se leva et partit directement vers le terrain d'entraînement. Un garde lui ouvrit une cellule. Hésiter signifiait souffrir. Perdre signifiait mourir. Sa seule priorité était de survivre.

La matinée traîna en longueur. Son ventre gargouillait, lui rappelant qu'elle n'avait pas pu récupérer de restes. La faim la rendait plus faible, mais elle essaya de ne pas y penser pour économiser ses forces. Elle se mit en boule sur le sol dur de la cellule pour tenter de dormir encore quelques instants.

Le bruit de la serrure la réveilla. D'autres esclaves s'entassèrent dans le petit espace, l'air chargé d'angoisse. Elle entendit le rugissement étouffé des guerriers dans les gradins. Puis la voix de l'Alpha tonna pour annoncer les festivités. La foule explosa de joie.

L'attente était un supplice. Elle espérait toujours passer en premier pour en finir vite. Elle voulait faire face à son destin, que ce soit la vie ou la mort, sans souffrir trop longtemps. Elle écoutait les combats se succéder : le craquement des os, les cris des vaincus, les hurlements de victoire de la foule. L'odeur métallique du sang flottait dans l'air, mêlée à la sueur et à l'excitation de ces hommes assoiffés de violence.

Puis, son tour arriva.

— La fille, maintenant ! grogna le garde en ouvrant la cage. Elle sortit dans l'arène, clignant des yeux pour s'habituer à la lumière du soleil.

— Regardez, voici ma plus belle pièce, lança la voix de l'Alpha, pleine de fierté. Elle n'a jamais été vaincue, même avec l'aconit qui coule dans ses veines. Elle plissa les yeux vers la loge de l'Alpha et remarqua deux hommes assis à ses côtés. Son regard croisa celui de l'un d'eux et elle détourna vite les yeux. Il ne ressemblait à aucun renégat qu'elle avait connu. Propre, bien mis, il avait des traits forts, typiques d'un Alpha, mais... plus doux d'une certaine manière. Plus raffiné.

La grille opposée s'ouvrit et un esclave massif entra dans la fosse. Il la dépassait de deux têtes. Ses mains semblaient assez larges pour lui broyer le crâne. Elle sentit son courage faiblir. Elle avait mené des tas de combats, mais jamais contre quelqu'un d'aussi imposant. Sa seule chance était sa vitesse. Elle fonça vers le râtelier d'armes. Elle allait saisir l'épée quand un choc violent l'envoya voler. Sa tête frappa le sable ensanglanté. Ses oreilles sifflaient et sa vue se brouilla. En essayant de reprendre ses esprits, elle le vit charger avec un énorme maillet levé. Elle roula au dernier moment pour éviter le coup. Elle se releva péniblement, l'argent de son collier lui brûlant l'épaule. Ignorant la douleur, elle esquiva une autre attaque. Alors qu'il se baissait pour ramasser son arme, elle bondit et lui trancha les deux tendons d'Achille. Il hurla de douleur en s'effondrant.

Elle ne pouvait pas hésiter. La pitié, c'était la mort. D'un coup sec et précis, elle lui planta son épée en plein cœur et la laissa là alors que le corps s'écroulait au sol.

La foule hurla son approbation. « C’est ma fille ! » s'exclama l'Alpha en applaudissant. Les hommes à ses côtés se contentèrent de l'observer. L'autre homme, celui qui avait des cicatrices, lui paraissait étrangement familier. Mais avant qu'elle puisse mieux le regarder, les gardes l'emmenèrent. Ils n'allaient pas vers les cellules, mais vers la chambre de l'Alpha.

— L'Alpha exige que tu restes ici, grogna l'un d'eux.

D'habitude, une victoire lui donnait droit à un bain, un petit luxe qu'elle adorait. Mais l'Alpha avait d'autres projets, des projets dont elle ne faisait pas partie. Il ne voulait pas qu'elle approche ses invités. Il ne voulait pas qu'ils la voient de trop près. Elle n'en connaissait toujours pas la raison, mais la tension était palpable.