Chapitre 1
C'est la fumée qui l'a réveillée.
Des doigts épais, âcres et fétides, ont forcé la porte de sa chambre et ont fait irruption à l'intérieur. Elle a manqué de vomir alors que la fumée s'enroulait autour de sa tête. Elle s'est débattue, s'asseyant sur son lit et balayant l'air pour repousser ce miasme qui tentait d'envahir son nez et sa bouche. Par réflexe, elle a fait appel à son don pour étouffer le feu, quel qu'il soit, mais rien ne s'est passé.
Putain. Du feu magique.
En toussant, elle s'est redressée et a réessayé, puisant plus fort dans son don et ordonnant aux flammes de se calmer.
La fumée a reculé, à peine. Mais elle a ressenti une nouvelle poussée de pouvoir contre le sien. Puis un choc qui l'a surprise. La magie, la sorcière derrière tout ça, lui semblait familière ? Elle a secoué la tête pour chasser la fumée et cette étrange impression de reconnaître la signature de ce pouvoir. Ignorant sa fatigue, elle a repoussé ses couvertures et a joint ses mains. Elle a créé une sphère de son propre feu, un piège, et a ordonné aux flammes et à la fumée de l'intrus d'y entrer. Pendant un instant, elle a cru que ça fonctionnait, mais la fumée a resurgi, plus épaisse qu'avant. Si dense qu'elle aurait presque pu la saisir à pleines mains. Elle a donné des coups dedans pour la chasser.
La chaleur montait dans sa chambre. Sa porte ondulait et claquait contre le mur sous le mouvement de la fumée. Dans le couloir, elle voyait des éclats orangés devenir de plus en plus brillants. La maison était vieille, et son bois sec servait de combustible idéal. Elle a entendu le feu rugir, ce sifflement avide alors qu'il dévorait tout sur son passage et gagnait en intensité.
Mamie a poussé un cri de surprise.
Riley Cartwright a jeté ses couvertures, a saisi le téléphone sur la table de chevet et s'est précipitée pieds nus dans le couloir, vers le fauteuil près du poêle à bois. Elle a passé son bras valide autour de son arrière-grand-mère qui toussait, et l'a traînée dans le court couloir vers la cuisine, en direction de la porte du sous-sol à l'arrière.
Dehors, des flammes rugissantes aux couleurs contre-nature léchaient les parois de la petite ferme de 1780, située sur les rives de la rivière Ohio. Une fenêtre a explosé sous l'effet de la chaleur et le papier peint ancien, si cher à Mamie, s'est détaché par pans entiers. Entre les flammes, Riley a aperçu des silhouettes grandes et massives qui attendaient à une distance de sécurité. Toutes, sauf une : quelqu'un avec une posture large et les bras étendus. Même de là, elle pouvait ressentir la rage du démoniste. Tout ce qu'elle voulait, c'était passer quelques jours avec Mamie pour pleurer et accepter les changements dans sa vie. Putain de bordel, même sa maison d'enfance n'était plus un refuge.
Elles ont descendu les marches du sous-sol en boitant à travers la fumée, puis, la tête baissée, elles se sont dirigées vers l'ancienne trappe à charbon à l'arrière de la maison. Riley a aidé Mamie à monter sur la rampe, la poussant par les fesses pour lui faire franchir la courte pente jusqu'aux lourdes portes en métal. Elle s'est précipitée aux côtés de son arrière-grand-mère et, ensemble, elles ont fait coulisser le verrou. Prudente, Riley a soulevé le panneau de quelques centimètres pour observer l'extérieur. La sécurité immédiate se trouvait à la lisière des bois, à une quinzaine de mètres, presque masquée par d'épais rideaux de neige fouettés par le vent et des grêlons. Là, elles pourraient peut-être se cacher quelques minutes et se reposer, laisser Mamie reprendre son souffle, et permettre à Riley de décider si le moment était venu de passer un coup de fil.
Des hurlements de loups-garous ont retenti à l'avant de la maison, faisant battre le cœur de Riley un peu plus vite, mais pour autant qu'elle puisse voir, personne ne patrouillait de ce côté-ci. Pour l'instant. Les anciennes portes de la trappe à charbon étaient recouvertes d'épais lierre et de mauvaises herbes. Elle a adressé une prière silencieuse, remerciant le ciel que les Whitewater n'aient pas pensé à chercher ici, et qu'ils n'aient pas compté sur la météo en plus de la fumée. De violentes rafales faisaient tourbillonner des braises au milieu de la neige et de la glace, ce qui masquerait leur fuite. Riley a senti la main de Mamie serrer son épaule. Toujours prudente, elle a soulevé la porte et l'a posée doucement pour éviter de faire du bruit, puis a aidé Mamie à sortir. Elles se sont précipitées vers les arbres, leurs pieds nus trébuchant sur le sol gelé. Riley a ignoré le froid et les bleus qu'elle savait qu'elle aurait plus tard. Elle devait mettre Mamie, Arabella Cartwright, à l'abri.
Pendant près de deux siècles, le clan de sa famille s'était efforcé de se cacher non seulement du monde en général, mais aussi des autres créatures. Car les femmes sorcières Cartwright des Appalaches étaient toutes des élémentaires du feu. Dotées d'un pouvoir redouté, elles cultivaient d'autres talents pour le monde extérieur, étant reconnues comme des sages-femmes compétentes et des guérisseuses naturelles. Humains et créatures faisaient confiance aux femmes Cartwright pour mettre des enfants au monde, soigner les maladies et les blessures liées à des accidents ou à des événements moins accidentels. Elles le faisaient, sans jamais vraiment dissiper les soupçons que quelque chose d'autre était à l'œuvre.
Riley a soupiré de soulagement en atteignant les arbres. Mamie s'est couvert la bouche alors qu'elle toussait à nouveau. « La fumée, a-t-elle haleté. Ça va passer, je vais me taire. »
Riley a posé son front contre celui de son arrière-grand-mère et s'est efforcée de calmer sa respiration. Elle devait réfléchir. Ce qu'il lui fallait, c'était un plan.
Les femmes Cartwright avaient aussi appris la valeur d'une retraite tactique lorsque les soupçons se transformaient en peur et qu'une foule en colère cherchait un bouc émissaire à punir. Mais c'était différent cette fois. Un feu qui n'obéissait pas aux ordres d'une sorcière du feu était un événement nouveau et troublant. C'était une information importante qui devait parvenir aux bonnes personnes au plus vite, et il ne s'agissait pas de l'agence fédérale pour laquelle elle travaillait. Riley savait que les loups et le démoniste dehors ne cherchaient pas simplement à les chasser de la ville. Elle a fléchi ses mains, sentant la tension des tissus cicatriciels récemment guéris. Elle savait par expérience ce qu'ils voulaient faire des pouvoirs des sorcières du feu.
Riley a installé Mamie derrière la base d'un grand chêne. La maison était totalement embrasée et le bruit du feu, dévorant l'endroit où Riley avait grandi, rugissait plus fort qu'une des tornades qui traversaient la région au printemps. Elle a juré alors que sa main se déplaçait par réflexe vers l'endroit où son arme aurait dû être rangée, ne rencontrant que le tissu fin de son pyjama. Il ne restait que son téléphone.
Non, LE téléphone. Celui qu'elle gardait avec elle comme un rappel de l'affaire et du loup-garou qui la rendait folle. Celui que les génies de l'informatique gouvernementaux n'avaient jamais pu déverrouiller. Une seule fonction fonctionnait.
Elle l'a allumé et a pressé le bouton SOS. Un numéro familier est apparu à l'écran et l'appel s'est lancé. Une sonnerie, puis une voix enjouée a dit : « De quelle assistance avez-vous besoin ? »
Elle a pris une profonde inspiration. « Ici Riley Cartwright. »
La voix a changé de ton. « Êtes-vous en danger ? »
« Oui, attaquées. Des loups Whitewater et un démoniste. Ils ont un feu qui ne répond pas à mes pouvoirs... »
« Restez en ligne et repliez-vous vers un lieu sûr. Nous vous enverrons un portail dans deux minutes ou moins. »
Un portail ? Riley a regardé Mamie, dont les yeux étaient grands d'émerveillement. Elle s'est penchée près de l'oreille de Riley. « Seule une personne bénie par le pouvoir de l'air peut créer un portail. Et le faire à distance... mon Dieu, voilà quelqu'un qu'il faut craindre. »
Elles se sont toutes deux retournées alors que l'air derrière elles commençait à tourbillonner, de plus en plus vite. Il s'est ouvert en un large cercle et des silhouettes ont émergé. Des loups gigantesques ont bondi sur le sol de la forêt, ont chargé à travers les arbres et ont attaqué les ennemis qui attendaient devant la maison en ruines de Riley. Des hurlements et des cris ont déchiré l'air. Riley a tressailli en entendant les bruits d'os broyés couvrir le crépitement du feu. Elle a serré Mamie contre elle et elles se sont blotties derrière le tronc du chêne.
Le portail a tournoyé à nouveau, et un autre loup-garou a bondi à travers, sous forme humaine cette fois. C'était une silhouette haute et massive se découpant sur la lueur magique du portail. Son souffle formait de légers nuages dans l'air froid de l'hiver, mais il semblait insensible à la basse température. Il portait un gros pull avec les manches retroussées jusqu'aux coudes et un pantalon cargo. Et, curieusement, il était pieds nus. Il a balayé la zone du regard, s'est fixé sur Riley et Mamie, puis s'est dirigé vers elles. Ses pieds écrasaient bruyamment le sol gelé.
« Venez avec moi, Mistress Cartwright », a-t-il dit en tendant une main vers Mamie. « Avez-vous besoin d'aide pour marcher ? »
« Loup-garou », a marmonné Mamie avec un grognement caractéristique. Elle a croisé les bras fermement. « Je ne vais pas avoir besoin de l'aide d'un chien. »
Riley a étouffé un gémissement. Arabella Cartwright pouvait imiter n'importe quel accent, du fond des bois jusqu'à la Cinquième Avenue, sur commande. À quatre-vingt-seize ans, elle était la sorcière du feu la plus puissante du clan, et rares étaient ceux qui osaient la défier quand elle décidait d'être difficile. Caden Running Bear s'est accroupi pour croiser son regard d'acier. « Madame, a-t-il dit avec le ton d'une patience infinie qui, Riley le savait, l'agaçait au plus haut point, s'il vous plaît, laissez-moi vous aider, vous et Riley, à partir d'ici. »
« Tu connais ma petite-fille ? »
Son regard a glissé vers elle, la parcourant rapidement de haut en bas. Riley a arrêté sa main qui s'apprêtait à tirer sur son short de pyjama pour couvrir ses jambes nues. Elle a caché son bras blessé derrière le dos de Mamie.
Elles se sont toutes retournées au bruit de pattes de loups frappant le sol. Plusieurs corps ont bondi dans le portail béant et ont disparu. Puis, une explosion. Plus vite qu'elle ne pouvait reculer, Caden a enveloppé Riley et Mamie dans ses bras et les a projetées au sol, sous lui. Une onde de choc, suivie d'un souffle de chaleur intense, est passée au-dessus d'elles, faisant trembler les branches des arbres et apportant une puanteur de soufre.
Riley a repoussé le bras de Caden. « Putain, le portail a disparu. »
« Plan B », a dit Caden, son visage tout près du sien. Son souffle chaud chatouillait sa joue et lui faisait réaliser à quel point elle avait froid. « Je saurai bientôt si l'un des membres de la meute a été blessé. Madame Cartwright, Riley, a-t-il répété, à quelle distance est Haven Road ? »
« Huit cents mètres à l'est », a dit Mamie. Elle a poussé son bras. « Je ne suis pas morte et je peux marcher, gamin. Qui es-tu ? »
Il s'est assis, prenant la main de chaque femme pour les aider à se lever. À la lueur du feu, elle l'a vu froncer les sourcils lorsque Riley a boité sur quelques pas. « Madame, je suis Caden Running Bear, Gamma de la meute Red Canyon et chef de la sécurité pour Hawkins Investigations. »
Mamie l'a poussé dans la poitrine. « Ce n'est pas ce que je voulais dire, jeune homme. Que représentez-vous pour ma petite-fille ? »
« On peut en parler plus tard ? Tous les survivants Whitewater vont nous chercher. Il faut bouger. »
« Il a raison, Mamie. » Riley a serré son arrière-grand-mère contre elle. À Caden, elle a demandé : « Moyen de transport ? »
Il a pianoté sur sa montre, puis a incliné la tête. « C'est par là, à l'est. »
Mamie a boité jusqu'à ses côtés et lui a donné une petite poussée. « J'habite ici. Je sais de quel côté est l'est. »
« Oui, madame. » Il l'a fixée un instant de plus, puis lui a offert son bras avec une courtoisie à l'ancienne. Elle l'a pris, aussi royale qu'une reine. « Menez la danse », a-t-il dit.
Riley a soupiré et a suivi derrière en se serrant les bras contre la poitrine. L'adrénaline retombait et les courts instants de contact avec le corps de Caden lui faisaient ressentir le froid qu'elle avait réussi à ignorer jusque-là. Les pierres blessaient ses pieds. Ses doigts et ses orteils étaient engourdis. Elle a juré entre ses dents en trébuchant sur une branche et en manquant de tomber. Caden s'est arrêté et a tendu la main sans un mot. Fatiguée et en colère, elle a glissé ses doigts dans les siens. Au faible clair de lune, elle a vu son froncement de sourcils alors que sa chaleur se diffusait en elle. Il l'a tirée tout contre lui, et elle a presque gémit de plaisir en sentant sa chaleur traverser son pull.
« Ça va, Cartwright ? »
« Je vais bien, Shorty. »
Ils ont recommencé à marcher. Riley a jeté un coup d'œil par-dessus le torse large de Caden vers Mamie, qui semblait aller bien. Caden avait raccourci ses pas pour s'adapter à sa vitesse, mais ils progressaient toujours bien à travers les arbres.
Derrière eux, la lueur de l'incendie s'élevait au-dessus des cimes et, au loin, elle a entendu le hurlement des sirènes. Elle avait tant de questions. Comment avaient-ils été trouvés ? Mamie protégeait sa maison et les terres environnantes avec des sorts pour savoir si un danger approchait. Mais en tant que guérisseuse, elle avait toujours refusé de rendre sa maison invisible à ceux qui pourraient avoir besoin d'elle. Pourquoi les sorts avaient-ils échoué ce soir ?
Elle s'est retournée au son d'un fracas sourd, ses pas hésitant. « Les murs qui s'effondrent », a dit Caden doucement. « Je suis désolé que vous ayez toutes les deux perdu votre maison de cette façon. »
« Quelqu'un va payer pour ça », a dit Mamie entre ses dents serrées. « Mes arrière-arrière-arrière-grands-parents ont construit cet endroit quand Wheeling n'était même pas un point sur une carte. »
Riley a pensé aux édredons doux et anciens sur son lit, à ses collections de romans policiers de son enfance, aux animaux en flocage et aux boîtes à trésors soigneusement décorées de peaux de serpent et de plumes qu'elle avait découvertes en errant dans les bois. Tout était parti. Elle avait eu l'intention de prendre des photos, mais, allez savoir pourquoi, chaque visite chez Mamie ne durait jamais assez longtemps.
Et cette visite aurait pu durer pour toujours, si... « Dieux », a-t-elle lâché en s'arrêtant net. « Mon badge. »
« Ça se remplace », a dit Caden en passant son bras autour d'elle pour l'inciter à continuer.
Riley a cligné des yeux pour chasser le début de ses larmes. Elle détestait se sentir perdue. « Tu as déjà perdu une maison, Running Around ? »
« Oui. » Puis, « Nous y voilà. »
Caden les a guidées hors de la lisière des bois et les a fait monter une à une au-dessus d'un fossé profond pour atteindre la route. Haven était une piste de débardage en gravier à deux voies, inutilisée à cette période de l'année. À quelques dizaines de mètres d'où elles avaient émergé, une voiture a fait clignoter ses phares, et Caden les a dirigées dans cette direction. Riley a grimaçé quand le gravier a piqué ses pieds nus. Caden marchait sur la surface rugueuse comme si c'était plat. Beurk. Comment faisait-il ?
Une minuscule vampire avec une coupe punk courte et de multiples piercings à chaque oreille est sortie de la portière conducteur et leur a fait signe de se dépêcher. « Luca a un jet qui attend sur un aérodrome privé à environ 30 minutes d'ici. » Elle a ouvert une des portières arrière du véhicule.
« Vic, comment tu as pu faire pour venir nous chercher ? »
« J'étais en réunion avec le Conseil Inter-espèces. Le nouveau représentant des vampires voulait que je sois là pour asseoir son autorité. »
« Mais l'appel… »
« Il est envoyé vers plusieurs endroits pour des situations comme celle-ci. Leur réseau est incroyable. Et j'en ai assez qu'on me traite comme une reine. » Elle eut un sourire espiègle. « Luca allait envoyer un autre de ses sbires magiques, mais je les ai devancés à la voiture. »
La vampire sourit à Riley et à Granny. « Le chauffage est allumé, mesdames, et il y a des couvertures et de l'eau en bouteille à l'arrière. Installez-vous. »
Riley était trop épuisée pour se soustraire au bras de Caden quand il les aida à monter en voiture. Sa main s'attarda sur son épaule et exerça une légère pression. Elle leva les yeux, mais son regard, qu'elle savait être d'un délicieux brun chocolat, restait dans l'ombre. Une mèche de ses cheveux, qu'il avait laissés pousser depuis la dernière fois, lui tombait sur le front. Le clair de lune accentuait les traits saillants de son visage. Son cœur se remit à souffrir.
Riley soupira et se glissa sur le siège, étouffant un gémissement devant un tel confort. La vampire n'avait pas menti pour le chauffage. L'air était chaud et les sièges en cuir, doux comme du beurre, étaient bien douillets. Elles frissonnèrent toutes les deux tandis que Riley aidait Granny à boucler sa ceinture, puis l'enveloppait dans plusieurs couvertures. Elle leva les yeux alors que Caden s'installait sur le siège passager avant et que la vampire démarrait. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Êtes-vous blessées ? »
C'est à ce moment-là que Granny se mit à tousser.
« Voilà qui répond à la question. »
« Caden, ils avaient un feu qui n'obéissait pas à ma magie. »
« On sait. Ça s'appelle du soufre. Une autre horreur signée Victor Markovic. »
« Encore cet enfoiré ? »
« Surveille ton langage, Riley », marmonna Granny sous ses couvertures.
« Oui, Granny. »
Elle vit Caden étouffer un sourire, puis son expression devint grave. « Après l'incendie du casino, on a retrouvé des documents dans un coffre ignifugé. Le docteur sorcier qui soignait la cour des vampires s'amusait aussi avec de la chimie interdite. Je ne prétends pas comprendre comment ça marche, mais c'est de la Magie Noire et c'est très sale. Ensuite, ils ont trouvé un sorcier qui a perfectionné le sort et pouvait le maîtriser. Ces incendies de forêt dans l'Ouest qui ne voulaient pas s'éteindre ? C'étaient les premières expériences avec le soufre. Markovic voulait une arme de terreur pour faire comprendre à son réseau de drogue qu'il était de retour et plus méchant que jamais. »
Riley se blottit contre Granny, qui avait déjà fermé les yeux et ronflait doucement. Elle replia ses jambes et s'enveloppa dans une couverture. « Ça ne finira jamais. »
Il tendit la main vers l'arrière pour lui offrir son soutien, et lentement, elle la prit, acceptant sa légère pression. « Les agents des vols du CI sont tous formés aux premiers secours. » Il jeta un regard à Granny. « C'est grave ? »
« Aucune de nous n'est brûlée. Elle tousse, alors probablement une inhalation de fumée ? »
Il fit passer ses doigts sur la paume de Riley. « Tu as des égratignures ici. Je parie que tes pieds ne te remercient pas d'avoir couru pieds nus sur le sol gelé. »
« On est sorties par l'ancien conduit à charbon. C'était dégoûtant, ça n'a probablement pas servi depuis cinquante ans. »
Elle retira sa main et essaya d'ouvrir une bouteille d'eau, jurant en silence alors que les doigts de son bras atteint par les nerfs refusaient d'obéir. Caden poussa un soupir, lui prit la bouteille des mains et l'ouvrit d'un coup sec. Avec un visage neutre, il la lui rendit.
Elle hocha la tête pour le remercier et but une gorgée. Caden se tourna, croisa les bras et s'appuya contre l'appuie-tête.
Riley but quelques gorgées, puis tâta la joue, les mains et les pieds de son arrière-grand-mère, soulagée de sentir sa peau commencer à se réchauffer. Pour elle-même, elle tremblait encore, que ce soit à cause de l'adrénaline ou du froid, peu importait. Whitewater avait envahi et détruit sa maison. Comme elle était en vacances, les autorités locales allaient signaler l'incident à son bureau, et ses patrons ne seraient pas contents. La tentative de meurtre sur un agent fédéral n'est jamais prise à la légère. Mais elle savait que son agence était impuissante face à quelque chose en quoi ils ne croyaient pas.
À l'intérieur, la voiture était silencieuse, le moteur n'émettant qu'un ronronnement sourd tandis que la vampire quittait la route forestière pour prendre l'autoroute et accélérait, juste en dessous de la limite détectée par les radars des patrouilleurs. Les phares illuminaient des bandes de neige épaisse balayées horizontalement sur la route. Vic manœuvrait avec habileté entre les semi-remorques et les voitures plus lentes, gagnant un temps précieux. Il n'y avait pas beaucoup d'aérodromes privés près de Wheeling et après avoir dépassé deux sorties, Riley comprit où ils allaient. Granny renifla et se réveilla quand Vic freina brusquement pour éviter un autre véhicule lent.
« Où sommes-nous, ma chérie ? »
« En route pour Fort Clark. »
« L'ancienne base de l'Air Force ? »
Vic dit par-dessus son épaule : « Le Conseil Inter-espèces a acheté le terrain après sa fermeture et a entretenu les pistes ainsi que la tour de contrôle. »
Dieu, elle était fatiguée et elle n'avait pas vraiment envie de se battre, mais cette attaque, c'était trop. « Jusqu'à présent, le Conseil Inter-espèces n'a jamais levé le petit doigt, ou la patte, pour aider les sorcières du feu lorsqu'elles étaient chassées d'un endroit à l'autre. Pourquoi maintenant ? »
« Tu as appelé », dit-il simplement. « Si ton clan ne s'était pas si bien caché ou s'il avait essayé de soulever le problème auprès d'un représentant des sorciers, les choses auraient peut-être été différentes. »
« Comment peux-tu comprendre ? »
« Je comprends très bien, Agent Cartwright. » Il désigna le panneau délavé alors que Vic entrait sur la route principale de l'aérodrome. « On est arrivés. »
Riley souffla et se cala dans son siège, ignorant les sourcils haussés de sa grand-mère. Au-delà de l'aspect délabré des vieux panneaux extérieurs, les clôtures étaient neuves et la route principale de l'ancienne base était déneigée et récemment pavée. Les bâtiments annexes étaient bien éclairés, tout comme la tour de contrôle. Des rangées de voitures témoignaient de l'activité à l'intérieur. Ils furent guidés devant un immense hangar aux portes entrouvertes. Une lumière dorée s'en échappait dans la nuit.
Riley se passa la main sur le visage. « Je ne sais même pas quelle heure il est. »
« Vers trois heures du matin. Le vol dure plusieurs heures. On vérifiera tes blessures, puis tu pourras dormir. On atterrira à Jackson vers l'aube, à leur heure. »
« Tu nous emmènes à Red Canyon ? »
« C'est l'endroit le plus sûr pour vous maintenant. »
Granny grogna. « Qu'est-ce que c'est, Red Canyon ? »
« Madame, ce sont les terres de notre meute, et elles sont fortement protégées contre les intrus. Nous accueillons les sorcières du feu qui cherchent refuge face à Whitewater, puis nous les aidons à s'installer dans des clans sûrs. »
« Tu étais au courant ? » demanda-t-elle soudain à Riley.
« Non, Granny. Je suis aussi surprise que toi. »
« Mais tu connais ces gens. »
Elle prit une inspiration et soupira. « Je ne te l'ai jamais dit, mais oui, je les connais. »
« Hmm. » Granny lui lançait l'un de ces regards, celui qui disait qu'elle savait qu'il y avait beaucoup de non-dits. « On ne peut pas dire qu'il reste grand-chose à quoi retourner maintenant. Et je ne veux certainement pas que tu sois près de ceux qui t'ont fait du mal. »
Caden sortit de la voiture, puis ouvrit la portière de Granny et l'aida doucement à sortir. Riley les vit parler à voix basse, puis resta stupéfaite quand elle vit Granny laisser Caden la soulever pour l'emmener vers un jet privé en préparation dans le hangar. Riley sursauta devant un léger coup à sa fenêtre. C'était Vic. Riley détacha sa ceinture et sortit, frissonnant sous le choc du froid. Vic remit la couverture sur ses épaules. « Je suis assez fort pour te porter, mais je ne suis pas sûr que tu me laisserais faire. »
« Tu as raison », dit brièvement Riley, puis elle grimaça en sentant le béton froid et granuleux sur ses pieds meurtris.
Elle entendit ses pas, puis sentit l'odeur de Caden : résine de pin, eau de montagne glacée, épices fumées, alors qu'il s'approchait. « Je ne te laisse pas le choix », dit-il, et avant qu'elle puisse reprendre son souffle pour protester, il l'emporta et se dirigea vers l'avion.
Elle était trop fatiguée et endolorie pour discuter. La chaleur de son corps s'infiltrait en elle. Elle posa sa tête sur son épaule, juste pour un instant, pensa-t-elle, une main sur son torse. Son cœur battait un rythme réconfortant sous sa paume. La peau cicatrisée à cet endroit était encore si sensible, mais le pouls régulier de son sang apaisait les douleurs dans ses mains.
Riley se lécha les lèvres et grimaça. Sa bouche avait un goût de cendres et la puanteur de la fumée ainsi que le feu surnaturel lui collaient aux narines. Sous les lumières vives du hangar, elle se rendit compte à quel point elle avait l'air sale et répugnante. « Beurk », dit-elle en tournant ses mains dans tous les sens. Des traînées de vieille poussière de charbon marquaient ses bras et ses jambes. Son pyjama autrefois rose était maculé de la même substance, en plus de morceaux de feuilles mortes, d'écorce et de boue. Ses pieds étaient noirs de saleté. « Ugh, Caden, pose-moi, je suis dégoûtante », dit-elle alors qu'il gravissait la rampe de l'avion.
« Quand on sera à l'intérieur », dit-il en naviguant habilement dans l'allée étroite. « Ta grand-mère est en train d'être examinée. La suite dispose d'une douche. Vous pourrez vous nettoyer et mettre des vêtements propres. On décollera une fois que vous serez installées. »
Il se mit de côté pour avancer dans l'allée. Riley dévisagea l'intérieur de l'avion. Bien sûr, elle avait vu plein de films montrant l'intérieur de jets privés, mais la réalité était bien plus intimidante.
À l'entrée, un membre d'équipage s'affairait dans une cuisine bien équipée. Des arômes délicieux chatouillèrent ses narines pendant que Caden passait. Dieu, elle tuerait pour une bonne tasse de café en ce moment. Sous ses pieds, la moquette épaisse étouffait ses pas. À l'avant de la cabine principale, des rangées de sièges en cuir beige avaient chacun leur propre fenêtre, repose-pieds et tablette. À l'arrière, les sièges avaient été transformés en lits avec de nombreux oreillers moelleux et des couettes. Caden se dirigea vers l'arrière, et un sorcier grand et beau, aux traits méditerranéens classiques, se leva de son siège et tint la porte du compartiment de repos. Il gratifia Riley d'un large sourire. « On se connaît ? » demanda-t-elle.
L'homme rit. « On s'est rencontrés une fois, il y a longtemps. Prenez soin de vous », dit-il avant de refermer doucement la porte derrière eux. Avec précaution, Caden posa Riley sur ses pieds en la stabilisant. Le bruit étouffé d'une douche traversait une porte voisine.
« Ta grand-mère est là-dedans », dit-il en détournant le regard. « Elle a demandé à se nettoyer après avoir été examinée, mais on lui donnera de l'oxygène quand elle sera installée. Maintenant, s'il te plaît, ne me mens pas. À quel point es-tu blessée ? »
Elle tripota sa tresse emmêlée, puis risqua un regard dans ses sérieux yeux bruns. « J'ai froid, et mes pieds et mes mains sont meurtris. À part ça, je suis juste horriblement sale. »
« Merci pour l'appel. »
Ses poils se hérissèrent. « Ce téléphone de merde. Tu savais que j'allais le voler et tu savais qu'aucun de nos gars ne pourrait le déverrouiller. »
Il attendit une seconde. « Oui. »
Elle prit une inspiration pour répondre de manière cinglante, mais s'arrêta devant l'inquiétude dans ses yeux. Il s'était étoffé en deux mois depuis leur dernière rencontre. Mêmes pommettes saillantes, même bouche sensuelle. Fini les cernes sous les yeux. Plus de muscles. Partout. Il boitait encore un peu, et elle sentit l'odeur âcre d'un sortilège persistant qui lui causait une douleur lancinante. Ses mains, qui serraient doucement ses bras, couvraient facilement ses biceps. Avec sa force de loup-garou, il aurait pu l'écraser. Mais Caden Running Bear contrôlait sa force. D'après les quelques jours où ils avaient travaillé ensemble, elle savait qu'il n'était pas du genre à essayer d'en mettre plein la vue pour impressionner. Il était comme une montagne, solide et difficile à bouger, tandis qu'elle était le feu, aimant piquer et provoquer pour obtenir ce qu'elle voulait.
La dernière fois qu'ils avaient été ensemble, ils avaient partagé le baiser le plus brûlant de l'histoire des baisers, et sur une impulsion, elle lui avait volé son portefeuille et son téléphone. Pourquoi ? Elle n'en était pas sûre, si ce n'est qu'elle n'avait pas voulu laisser passer la chance de rencontrer cet homme à nouveau. Réaliser ensuite qu'il avait anticipé son coup avait été vexant. C'est pour ça qu'elle avait résisté à l'envie d'utiliser son téléphone. Et il le savait.
Elle renifla d'agacement et s'éloigna de son étreinte. La porte de la salle de bain s'ouvrit et Granny sortit, enveloppée dans un peignoir en tissu éponge trop grand pour elle. Ses cheveux humides et fins frisaient autour de son visage rond et ses joues étaient rosées. Ses yeux bleus, perçants comme ceux d'un aigle, pétillaient en les apercevant tous les deux. Ses sourcils se levèrent, tout un roman dans un seul geste. Elle pinça les lèvres en nouant son peignoir. « La douche est à toi, ma chérie. Il y a beaucoup d'eau chaude. Prends ton temps. Ce jeune homme et moi avons des choses à discuter. »
« Granny… »
Arabella Cartwright leva une main aux veines bleues, le symbole universel pour dire aux autres de se taire et d'écouter. « Nettoie-toi, ma fille. Je promets de ne pas le faire se tortiller. Trop. »
Caden lui donna une petite poussée vers la salle de bain. « Ne t'inquiète pas, Cartwright, je gère. »
